ষট্ষষ্টিতম অধ্যায়: লিন্ফেন
ইউয়ান বিন জিনিসপত্রগুলো হাতে নিয়ে একা একা সামনে হাঁটছিল। রুই সুয়ে তার পেছনে পেছনে চলছিল, দুজনেই কোনো কথা বলছিল না। তারা নীরবে ইউয়ানদের বাড়ি থেকে মু-চিহ্নিত কাপড়ের দোকানের সামনে এসে পৌঁছাল।
"ইউয়ান সাহেব, এটাই সেই জায়গা। এই কদিন আমি আর বাবা এখানে অস্থায়ীভাবে থাকছি।" পথের নিস্তব্ধতা কাটিয়ে রুই সুয়ে কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে জানত না ইউয়ান বিনের সাথে কী কথা বলবে। যদিও সে জানে যে ইউয়ান বিন একজন ভালো মানুষ এবং তাকে সাহায্য করেছেন, তবুও তার সাথে কী আলাপ করবে তা সে বুঝতে পারছিল না।
ইউয়ান বিন মাথা তুলে ঝুলন্ত লণ্ঠনের আলোয় দোকানটি ভালো করে দেখে নিল।
"অনুগ্রহ করে আপনার মায়ের কাছে আমার হয়ে ধন্যবাদ জানাবেন। তিনি এত ব্যস্ততার মাঝেও আমার জন্য নতুন কাপড় তৈরি করে দিয়েছেন। আমার বাবা যখন এই কাজগুলো থেকে কিছুটা অবসর পাবেন, তখন তিনি আপনাদের দুজনকে আমাদের বাড়িতে নিমন্ত্রণ জানাবেন।"
ইউয়ান বিন মৃদু হেসে বলল, "এত সৌজন্য দেখানোর প্রয়োজন নেই। তুমি ভেতরে যাও, বাতাস বইছে।"
রুই সুয়ে ইউয়ান বিনের হাত থেকে জিনিসপত্রগুলো নিয়ে তাকে বিদায় জানাল। ইউয়ান বিন তৎক্ষণাৎ চলে গেল না। সে হাত পেছনে রেখে দরজার সামনে দাঁড়িয়ে রইল এবং রুই সুয়ের চলে যাওয়ার দৃশ্যটি শান্তভাবে দেখতে লাগল।
দূর থেকে একটি ঘোড়ার গাড়ি এগিয়ে এল। সে অভ্যাসবশত অর্ধেক পা পিছিয়ে এল, কিন্তু গাড়িটি ঠিক তার সামনেই এসে থামল। গাড়িচালক লাফ দিয়ে নিচে নেমে পর্দার আড়াল থেকে উজ্জ্বল সবুজ রঙের গ্রীষ্মকালীন পোশাক পরা এক মধ্যবয়সী ব্যক্তিকে সাহায্য করে নামাল। লোকটি অর্ধেক শরীর বের করে ইউয়ান বিনের দিকে তাকিয়ে বলল, "আপনি কে? এখানে কী করছেন?"
কথা বলতে বলতে লোকটি গাড়ি থেকে নিচে নেমে এল। তার পিছু পিছু আরও তিন-চারজন নামলেন, যাদের মধ্যে কেউ পণ্ডিতের মতো পোশাক পরা, কেউ আবার হিসাবরক্ষকের মতো।
সবশেষে নামা ওয়াং জিউজি (নয় আঙুল ওয়াং) অনিচ্ছাসত্ত্বেও একবার তাকিয়ে লণ্ঠনের আলোয় ইউয়ান বিনকে চিনতে পারলেন। তিনি দ্রুত এগিয়ে এসে বললেন, "ইউয়ান সাহেব, আপনি এখানে?" এরপর তিনি তার পাশে থাকা হলুদ পোশাক পরা ওই মধ্যবয়সী ব্যক্তিকে পরিচয় করিয়ে দিয়ে বললেন, "ইনিই সেই ইউয়ান সাহেব, যিনি আমার মেয়েকে উদ্ধার করেছিলেন।"
মধ্যবয়সী লোকটি তার পাখা দিয়ে থুতনি চুলকাতে চুলকাতে শান্তভাবে ইউয়ান বিনের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বললেন, "ইউয়ান সাহেব, আপনি কোথায় কর্মরত আছেন?"
লোকটির বয়স ত্রিশের কোঠায়। তার ভ্রুর কোণাগুলো কিছুটা ঝুলে থাকায় চোখগুলোকে কিছুটা ক্লান্ত দেখাচ্ছিল। তার সমবয়সীদের থেকে ভিন্ন, তিনি তার থুতনিটি বেশ পরিপাটি করে কামিয়ে শুধু ওপরের ঠোঁটে গোঁফ রেখেছেন। সম্ভবত মুখটা অভ্যাসবশত সামান্য ফোলা থাকায় গোঁফগুলোকে বেশ ঘন দেখাচ্ছিল। তিনি বেশ ক্লান্ত ছিলেন, কিন্তু তার চোখে ছিল পৃথিবীর গভীর অভিজ্ঞতা। সম্ভবত তিনিই রুই সুয়ের বলা সেই দোকানের মালিক।
ইউয়ান বিন হাত জোড় করে বললেন, "আমি漕运 (জলপথ পরিবহন) গভর্নর অফিসে কর্মরত আছি।"
"ওহ!" লোকটি মাথা তুলে কিছুক্ষণ ভাবলেন, "জলপথ পরিবহন গভর্নর অফিসের হং হুয়াংকে আপনি চেনেন?"
ইউয়ান বিন মনে মনে লোকটির প্রতি শ্রদ্ধাশীল হলেন। তার পরিচিত মানুষ নেহাত কম নয়; এমনকি তার সরাসরি ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তাকেও তিনি চেনেন। তিনি জবাব দিলেন, "তিনি আমার ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা।"
মধ্যবয়সী লোকটি শুধু মাথা নাড়লেন, আর কোনো কথা না বলে লোকজনকে নিয়ে ভেতরে চলে গেলেন।
ওয়াং জিউজি সবাইকে ভেতরে যেতে দেখে ইউয়ান বিনের সাথে কথা বললেন, "ইউয়ান সাহেব, আপনি হঠাৎ এখানে? কোনো জরুরি কাজ আছে কি?"
"না, বিশেষ কিছু নয়। রুই সুয়ে আজ আমাদের বাড়িতে খেয়েছিল, মা আমাকে ওকে পৌঁছে দিতে বললেন।"
"আপনার বাড়িতে গিয়েছিল?"
ইউয়ান বিন বললেন, "সে মাকে কিছু জিনিস দিতে গিয়েছিল, তারপর সেখানেই দুপুরের খাবার খেল। আমি রুই সুয়ের কাছে শুনলাম, আপনি এই কদিন কোনো এক মালিকের অধীনে কাজ করছেন। এই মালিক কে? তিনি কেমন মানুষ?"
ওয়াং জিউজি হেসে বললেন, "আমিও ঠিক জানি না। শুধু জানি এই মালিক বেশ ধনী এবং অনেক মানুষের সাথে তার পরিচয় আছে। ব্যবসাটাও বেশ বড় বলে মনে হয়। শুনেছি আপনার মা এবং ভাই-বোনরা তার দোকানে কাপড় সরবরাহ করেন, ভবিষ্যতে আর কোনো চিন্তা থাকবে না।"
ওয়াং জিউজি ভেবেছিলেন ইউয়ান বিন হয়তো দোকানটি দীর্ঘস্থায়ী হবে কি না তা নিয়ে চিন্তিত। তিনি শুধু এটুকু জানলেন যে মালিকের নাম সং, নানজিংয়ের অনেক সরকারি কর্মকর্তার সাথে তার পরিচয় আছে। এই কদিন বিয়ের ভোজের আয়োজন করতে গিয়ে তিনি যে বিলাসিতা দেখেছেন, তাতে তিনি নিজেও অবাক। এই সং মালিকের বয়স খুব বেশি নয়, অথচ এত বড় সম্পদ তিনি কীভাবে গড়লেন!
ইউয়ান বিন আর বেশি প্রশ্ন করলেন না। তিনি ওয়াং জিউজিকে বিদায় জানিয়ে রাস্তার মোড় পর্যন্ত গেলেন। সেখানে গিয়ে তিনি আবার ফিরে মু-চিহ্নিত কাপড়ের দোকানের দিকে একবার তাকালেন, তারপর অন্য পথে চলে গেলেন।
ওয়াং জিউজির থামার সময় নেই। তিনি প্রতিদিন সং মালিকের সাথে আসা-যাওয়া করেন এবং তার সব ভোজের আয়োজন দেখাশোনা করেন। তিনি ভেবেছিলেন রুই সুয়ে একা একা বিরক্ত বোধ করবে, কিন্তু সে যে দোকানের মালকিনের খুব ঘনিষ্ঠ হয়ে গেছে তা তিনি বুঝতে পারেননি। সে মালকিনকে খুব পছন্দ করে। প্রতি রাতে ফিরে সে মালকিনের প্রশংসা করে নানা কথা বলত।
"গং ভাবি, আমি আপনার সাথে বেশিক্ষণ ঘুরতে পারব না, আমাকে ফিরতে হবে।" গংইউয়ান রাস্তার কোনো কিছুই রুই সুয়ের মনোযোগ আকর্ষণ করতে পারছিল না। সে দ্রুত ফিরতে চাইছিল, কারণ মালকিনের কাছে সে এমন অনেক কিছু জানতে পারে যা সে আগে কখনো শোনেনি, যা এসব জিনিসের চেয়ে অনেক বেশি আকর্ষণীয়। সে বুঝতে পারছে না গং ভাবি কীভাবে এত সময় ধরে ঘুরে বেড়াচ্ছে।
গং শি ছোট কিছু গয়না মেপে দেখতে দেখতে অবাক হয়ে বললেন, "তুমি তো অনেকদিন ধরে এটা চেয়েছিলে, এখন কেন ফিরছ? এটা পরে দেখো তো।"
গং শি অত্যন্ত উৎসাহের সাথে বারবার রুই সুয়েকে ছোট ছোট গয়না পরিয়ে দেখছিলেন। তরুণী এবং সুন্দরী হওয়ার এটাই সুবিধা, সবকিছুই ভালো মানায়। গং শি রুই সুয়ের বয়স দেখে ঈর্ষান্বিত হচ্ছিলেন। কিন্তু এতেই গং শি বিপাকে পড়লেন, কোনটি বেছে নেবেন? সবকিছুই এত সুন্দর, অথচ তার হাতে তো অত টাকা নেই! সত্যিই খুব কঠিন অবস্থা।
"আমি মালকিনের সাথে কথা বলতে চাই।"
গং শি একটি সোনালি কাঁটা নিয়ে রুই সুয়ের চুলে গুঁজে দিয়ে তাকে পরীক্ষা করলেন: "একটু ঘুরলেই বা কী ক্ষতি? তোমার কথা কি আর পালিয়ে যাচ্ছে? দেখো তো কোনটা সুন্দর?"
রুই সুয়ে কাঁটাটি নামিয়ে ফেলল: "আমার দরকার নেই। গং ভাবি, আপনি নিজের জন্য কিনুন। এটা, এটা সব খুব সুন্দর।"
গং শি রুই সুয়ের দেখানো কাঁটাটি হাতে নিয়ে একমত হয়ে বললেন, "তুমিও মনে করছ এটা সুন্দর? আমাকে কেমন মানাবে?"
"হ্যাঁ, খুব সুন্দর।"
রুই সুয়ের উত্তরটি ছিল সংক্ষিপ্ত এবং কিছুটা অনিচ্ছাকৃত।
গং শি তাকে ধাক্কা দিয়ে বললেন, "সেই মালকিন কি এতই ভালো? তোমার আত্মা কি তিনিই কেড়ে নিয়েছেন?"
রুই সুয়ে দ্রুত প্রতিবাদ করল: "মোটেই না। মালকিন খুব দক্ষ। তিনি অনেক অনেক কিছু জানেন, অনেক জায়গায় ঘুরেছেন।"
"একজন মহিলার এত দক্ষতা দিয়ে কী হবে? শেষ পর্যন্ত তো বিয়ে করে সন্তান পালনই করতে হবে। আমি তোমাকে বলি, সঠিক বয়সে ভালো একজনকে বিয়ে করাই আসল কথা।"
গং শি স্পষ্টতই রুই সুয়ের মালকিনের দক্ষতার সাথে একমত নন। তার মতে, স্বামী-সন্তান নিয়ে থাকাই আসল। একজন মহিলার এদিক-সেদিক ঘোরাঘুরি করাটা ঠিক নয়।
"মহিলাদের উচিত শান্তভাবে বাড়িতে থাকা। যদি আমার দ্বিতীয় দেবর আমাকে খাওয়ানোর মতো ধনী হতো, আমাকে প্রতিদিন কাপড় বুনতে হতো না, আমি ঘর থেকে বেরোতামই না!"
রুই সুয়ে হেসে বলল, "তাহলে তো ভাবি আপনি বাইরে এসে সুস্বাদু খাবার খেতে পারতেন না, আর গয়নাও বেছে নিতে পারতেন না।"
"টাকা থাকলে মানুষ এমনিই সব পৌঁছে দেবে। বড়লোকদের স্ত্রী-কন্যারা কি যা খেতে চায় তা কি কেউ বানিয়ে দেয় না? যা গয়না চায় তা কি কেউ বানিয়ে দেয় না? তুমিই তো বললে, সেই মালকিন যখন ঠান্ডা নুডলস খেতে চান, তখন কেউ না কেউ কিনে আনে। কেউ যদি কিনে আনে, তবে আমি নিজে লুকিয়ে কেন খেতে আসব?"
কথাটা যুক্তিযুক্ত মনে হলেও বাস্তবে কি তাই? সং夫人 যখন একটু বাইরে ঘুরতে যেতে চান, তখন তার দাসীরা তাকে বের হতে দেয় না। গং শি যদি সত্যিই সং夫人-র মতো হতেন, তবে তিনিও নিজেকে বন্দি মনে করতেন।
"ভাবির নতুন পোশাকটি খুব মানানসই। এটাও খুব ভালো।" রুই সুয়ে আগের অস্থিরতা কাটিয়ে বেশ সক্রিয়ভাবে গং শিকে জিনিস বেছে দিতে সাহায্য করতে লাগল। সে যেন মালকিনের কাছে ফেরার কথা ভুলে গিয়ে কেনাকাটার আনন্দে ডুবে গেল।
"এটা সুন্দর না, বেগুনি রঙ ভাবিকে মানাবে না। এটা খুব ভালো, চংইয়াং উৎসব আসছে, চন্দ্রমল্লিকা ফুলের নকশা থাকা উচিত।"
রুই সুয়ের পরামর্শে গং শি শেষ পর্যন্ত তার পছন্দের জিনিসটি বেছে নিতে পারল। দাম দেওয়ার পর রুই সুয়েকে খালি হাতে দেখে গং শি কিছুটা লজ্জিত হলেন: "আমি ভেবেছিলাম তোমাকে কিছু কিনে দেব, অথচ শেষ পর্যন্ত নিজেই কিনে ফেললাম।"
"তাহলে ভাবি আমাকে ঠান্ডা নুডলস খাওয়ান। আপনি তো আগেই বলেছিলেন আমাকে কিছু খাওয়াবেন।"
গং শি হাসিমুখে রুই সুয়ের হাত ধরে বললেন, "ঠিক আছে, চলো। আমাদের এখানকার মানুষ ঠান্ডা নুডলস খুব পছন্দ করে, এমনকি প্রচণ্ড শীতেও মানুষ এটা খায়। আমি নিশ্চিত তুমি একবার খেলে এর প্রেমে পড়ে যাবে।"
নানজিংয়ের ঠান্ডা নুডলস একটু ভিন্ন। বড় এক টুকরো নুডলস কাঠের বোর্ডের ওপর রাখা, কেউ কেউ বরফের ওপর রাখে, যাতে ঠান্ডা থাকে। নুডলস বিক্রেতা লোহার তৈরি একটি গোলাকার পাত্র ব্যবহার করে, যার ওপর অসংখ্য ছোট ছোট ছিদ্র আছে। সেটি বড় টুকরো নুডলসের ওপর গোল গোল করে ঘষলে চুলের মতো সরু নুডলস ছিদ্র দিয়ে বেরিয়ে আসে। ছুরি ছাড়াই নুডলস তৈরির এমন পদ্ধতি!
"দ্বিতীয় ভাবি, আপনারা খুব সুখে আছেন!" ইউয়ান সেন গং শি-র সামনে এসে হাসিমুখে অভিবাদন জানাল এবং নিচু স্বরে রুই সুয়েকে ডাকল।
গং শি দ্রুত ইউয়ান সেনকে বসতে বললেন এবং আরও এক বাটি নুডলস আনতে বললেন: "পরীক্ষা শেষ? সব কি সিলগালা করা হয়নি?"
ইউয়ান সেন তার সঙ্গীদের আগে চলে যেতে বলে বাটি হাতে দ্রুত নুডলস খেতে লাগল: "আমাকে এখনই ফিরতে হবে। আজ আমি পরীক্ষাকেন্দ্র পরিদর্শনে ছিলাম, কয়েকজন পরীক্ষার্থী ইতিমধ্যে খাতা জমা দিয়েছে। আমরা ভাবছি সন্ধ্যা পর্যন্ত সব পরীক্ষার্থী বের না হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করব, তাই বিশেষ করে এখানে কিছু খেতে এসেছি।"
রুই সুয়ে ইউয়ান সেনকে দেখে গং শি ও ইউয়ান সেনের কথোপকথন আর শুনল না। সে বাটি সরিয়ে টাকা দিয়ে দিল এবং দ্রুত গং শিকে বলল: "ভাবি, আমার হঠাৎ মনে পড়ল, মালকিন আমাকে দুপুরের পর যেতে বলেছিলেন, আমাকে এখনই ফিরতে হবে।"
"রুই সুয়ে, রুই সুয়ে!"
গং শি দুবার ডাকলেন, কিন্তু সে ফিরেও তাকাল না। ধুলো উড়িয়ে দৌড়ে চলে যাওয়া রুই সুয়ের দিকে তাকিয়ে গং শি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন: "কী হলো ওর? ভালোই তো ছিল, হঠাৎ দৌড় দিল কেন..." গং শি চিন্তিতভাবে নুডলস খেতে থাকা ইউয়ান সেনের দিকে তাকালেন। সে কি তৃতীয় দেবরকে দেখে লজ্জা পেল? কর্তার মুখে শুনেছেন, তৃতীয় দেবর রুই সুয়েকে পছন্দ করে। যদি মেয়েটি সত্যিই... তবে আর দুই-তিন বছর পর তাকে পুত্রবধূ হিসেবে ঘরে আনা যাবে।
রুই সুয়ে প্রাণপণে দৌড়াচ্ছিল, শেষ পর্যন্ত সে পালাতে পারল। ইউয়ান সেনের সাথে দেখা না হলেও নুডলস খাওয়ার পরই সে গং শিকে টেনে নিয়ে ফিরত।
"শুয়ে তাং, তুমি কী খুঁজছ?" হুইজিয়ান টাওয়ারের দোতলায় পণ্ডিতের পোশাক পরা এক যুবক জানলার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ব্যক্তিকে টান দিল।
"ঝাই শেং, তুমি কি শুনেছ? কেউ যেন রুই সুয়েকে ডাকল।"
"আমার মনে হয় তুমি তাকে মিস করছ। আমার, লে ফেং-ইয়ের কান ঠিকঠাক কাজ করছে, কিন্তু আমি তো কাউকে রুই সুয়ে বলে ডাকতে শুনিনি। ঝং কিং, তুমি কী বলো?"
"আমিও শুনিনি, তৃতীয় ভাই হয়তো ভুল শুনেছ।"
"আমার মনে হয় তোমার তৃতীয় ভাই মদ খাওয়ার শাস্তি থেকে বাঁচতে এই অজুহাত দিচ্ছে। খাও, বড় কাপে খাও!" লে ফেং-ই নিজে বড় কাপে মদ ঢেলে শুয়ে তাংয়ের মুখে ধরল এবং তার ঘাড় জড়িয়ে জোর করে মদ খাইয়ে দিল।
"লে দাদা, লি দাদা এবং কিউ দাদা এখনো বের হননি, এখন তৃতীয় ভাইকে মাতাল করে দিলে তো আরও বিপদ হবে।"
লে ফেং-ই কাপ নামিয়ে উদারভাবে হাত নাড়ল: "আজকের মতো তোমাকে মাফ করলাম। তোমরা দুই ভাই কদিন ধরে নানজিং শহরে ঘুরে বেড়াচ্ছ, কোনো ভালো জায়গা পেলে? পরীক্ষা শেষ হলো, ভেতরে এতক্ষণ আটকে থেকে আমার প্রাণ বেরিয়ে যাওয়ার দশা। এই জীবনে একবার পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে পারলে আর কোনোদিন পরীক্ষা দেব না। জানো? এত ছোট একটা জায়গায়, তিন দিন, পুরো তিন দিন খাওয়া-দাওয়া থেকে সব কাজ ওই একই জায়গায় করতে হয়, দম বন্ধ হয়ে আসে।"
"আমি আর তৃতীয় ভাই শুনেছি, লিয়ানহুয়া ব্রিজের কাছে মাংসের পিঠা ভাজার একটা দোকান আছে, যা খুবই চমৎকার। লি দাদা আর কিউ দাদা বের হলে আগামীকাল ভোরেই আমরা সেখানে যাব।"