নববই অধ্যায়: ঝলসানো মাংস (পরিশেষ)

ঝাও শিহৌ চোখ সরু করে তার সামনে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটিকে খুঁটিয়ে দেখল। কেবল ওই একটি হাসিমুখ দেখেই সে চিনে ফেলেছে—এ রুই শুয়ে। অথচ মেয়েটি তার সামনে এমন ভান করছে যেন সে সত্যিই খুব নিচু জাতের এক সাধারণ পরিচারিকা। তার এই হাবভাব দেখে মনে হচ্ছে, সে যেন সত্যিই তাই। এমনকি তার দিকে তাকিয়ে বলতেও দ্বিধা করল না, “চোখ ভুল করেছে, আপনি কি...” যদি তার সেই পুরনো অভ্যেসটা—মিথ্যা বলার সময় অজান্তেই নিজের কাপড়ের কোনা পাকানোর স্বভাবটা—সে বদলাতে পারত, তবে হয়তো সত্যিই তাকে ধোঁকা দেওয়া যেত।

রুই শুয়ে মাথা নিচু করে থাকলেও赵 শিহৌর তীক্ষ্ণ দৃষ্টি অনুভব করতে পারছিল। তার মনে হচ্ছিল, তার সারা শরীরে যেন ফুটো হয়ে যাচ্ছে। সে কেন কিছু বলছে না? পরিবেশটা এমন থমথমে হয়ে রইল যে রুই শুয়ে ক্রমশ অস্থির হয়ে উঠল। উত্তেজনায় তার হাতের তালু ঘামছে, ভাগ্যিস পরনের স্কার্ট দিয়ে ঢাকা ছিল, নইলে তার পা যে কাঁপছে তা সহজেই ধরা পড়ত। সে শক্ত করে নিজের কাপড়ের কোনা চেপে ধরল এবং নিজেকে বারবার বোঝাতে লাগল যে, তাকে অবশ্যই স্থির থাকতে হবে।

ঝাও শিহৌ তামাশা দেখার মতো করে রুই শুয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, দেখতে চাইল সে কতক্ষণ টিকে থাকতে পারে। যখন দেখল তার স্কার্টের প্রান্ত কাঁপছে, তখন সে হাল ছেড়ে দিল। ফ্যানের হাতল দিয়ে ভ্রু চুলকাতে চুলকাতে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং এবার একটু বেপরোয়া দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কে? তোমাকে তো আগে কখনো দেখিনি?”

রুই শুয়ে অবশেষে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। সে তাকে চিনতে পারেনি, এটা সত্যিই সৌভাগ্যের বিষয়। তার ঝুলে থাকা মনটা শান্ত হলো, দুই হাতও আর কাপড়ের কোনা নিয়ে টানাটানি করছে না, কথা বলার মধ্যে কিছুটা জোর এল: “আমি সং মিসেসের পরিচারিকা। আমাদের গিন্নি আমাদের表মিসকে কিছু জিনিস পাঠাতে বলেছিলেন, কিন্তু আমি রাস্তা চিনি না। এখানে এসে কাউকে খুঁজছিলাম যে আমাকে পথ দেখিয়ে দেবে। এই যে তরুণ মাস্টার, দয়া করে বলবেন কি ঝাও太太র মূল ঘর কোন দিকে?”

সে আবার অন্যের বাড়িতে পরিচারিকার কাজ করছে কেন? চাচা ওয়াং কি লেমিন টাওয়ারে প্রধান বাবুর্চির কাজ করতেন না? এটা আবার কী ঝামেলা?

রুই শুয়ে আড়চোখে ঝাও শিহৌর দিকে তাকাল। সে কেন এখনো তার দিকে তাকিয়ে আছে? কোথাও কি কোনো ভুল হয়ে গেল? রুই শুয়ে নিজেকে বলল, শান্ত হও, যতটা সম্ভব শান্ত হও।

এমনকি তার দিকে সরাসরি তাকাতেও সাহস পাচ্ছে না, তার মানে নিশ্চিতভাবে কোনো গণ্ডগোল আছে। ঝাও শিহৌ তার দৃষ্টি সরিয়ে নিল এবং চিন্তিত ভান করে বলল, “ওহ। সং মিসেস... তিনি কি মু-অক্ষরের সং পরিবারের গৃহবধূ?”

“হ্যাঁ।”

“তুমি আগে আমার একটা কাজ করে দাও, তারপর আমি তোমাকে বলব太太র মূল ঘরে কীভাবে যেতে হয়।”

রুই শুয়ে কিছুটা থমকে গেল, মনে মনে ভাবল এই তরুণ মাস্টার তাকে দিয়ে কী করাতে চায়। তবে মুখে সে তা প্রকাশ করল না: “আমার গিন্নির কাছে ফিরে গিয়ে সেবা করার কথা।”

ঝাও শিহৌ রুই শুয়েকে এত সহজে যেতে দেবে কেন? কত কষ্টে তাকে খুঁজে পেয়েছে, এখন ছেড়ে দিলে আবার কবে দেখা পাবে? সে হাত বাড়িয়ে রুই শুয়ের পথ আটকে দিল: “বড় কোনো কাজ নয়। আমি যদি অন্য কোনো পরিচারিকাকে দেখতাম, তবে তোমাকে ডাকতাম না।” সে ফ্যান খুলে বিরক্ত স্বরে বলল, “বাগানে একটাও কাজের মানুষ পাওয়া যায় না। তুমি এই দরজা দিয়ে সোজা সামনে যাও, সেখানে ছোট রান্নাঘর আছে। সেখান থেকে এক টুকরো গরুর মাংস নিয়ে এসো, আর তাদের বলো চুলা এবং লোহার জালি প্রস্তুত রাখতে।”

রুই শুয়ে অবাক হয়ে ঝাও শিহৌর দিকে তাকাল। সে আবার নতুন কোনো ঝামেলা পাকাচ্ছে?

ঝাও শিহৌ ফ্যান দিয়ে রুই শুয়ের কপালে টোকা মেরে বলল, “এখনও দাঁড়িয়ে আছো কেন? যাও। মনে রাখবে কাঁচা গরুর মাংস চাই, তাদের বলবে যেন বড় টুকরো দেয়, কিপটেমি করবে না। যদি ভেড়ার মাংস থাকে তবে তাও নিয়ে এসো। আমি এখানেই তোমার অপেক্ষায় আছি।”

রুই শুয়ে কপাল ডলতে ডলতে বাধ্য হয়ে তার নির্দেশ পালন করতে গেল, কারণ এখন তার পরিচয় একজন ‘পরিচারিকা’।

ঝাও শিহৌ রুই শুয়ের অনিচ্ছুক ভাব দেখে মনে মনে মজা পেল। সে যদি খেলা করতেই চায়, তবে তার সাথে ভালোভাবেই খেলা যাক। সে দেখতে চায় এই মেয়ে কতক্ষণ অভিনয় চালিয়ে যেতে পারে। সে অজান্তেই নিজের গাল ছুঁল, ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল।

রুই শুয়ে দ্রুত অন্যদের নিয়ে ফিরে এল। ছোট রান্নাঘরের লোকজন তাকে খুব খাতির করল, শুধু বড় টুকরো গরুর মাংসই নয়, মুরগির বুকের মাংস, জিনহুয়া মদ এবং নানা ধরনের ছোটখাটো খাবারও প্রস্তুত করে দিল—পুরো কয়েকটা খাবারের বাক্স। সে একা এগুলো নিতে পারছিল না, আর তার পরিচারিকার বেশ দেখে রান্নাঘরের লোকজনও তাকে কিছু করতে দিতে সাহস পেল না, তাই কয়েকজন মিলে খাবারগুলো বয়ে আনল।

ঝাও শিহৌ রুই শুয়ের পেছনে আসা লোকগুলোকে এবং তাদের হাতে থাকা জিনিসগুলো দেখে ভ্রু কুঁচকে বলল, “আমি কি কোনো ভোজের আয়োজন করছি নাকি? এত কিছু কেন এনেছ? আমার প্রয়োজনীয় জিনিসগুলো রেখে বাকিগুলো নিয়ে যাও।”

সবার সামনের পরিচারিকা তাড়াহুড়ো করে বলল, “লাই খালা বলেছেন, মাস্টার নিশ্চয়ই অন্য পরিবারের তরুণদের মাংস পোড়া খাওয়াতে ডাকবেন, তাই কিছু বাড়তি খাবারও তৈরি রাখা হয়েছে।”

ঝাও শিহৌ বিরক্ত হয়ে বলল, “দরকার নেই। ওখানে এমনিতেই অনেক খাবার সাজানো আছে, এগুলো খাবে কে? এই যে মেয়ে, তোমাকেই ডাকছি!” ঝাও শিহৌ পাশে দাঁড়িয়ে থাকা রুই শুয়েকে ডেকে বলল, “এখনও খাবারগুলো নিচ্ছ না কেন? কী দেখছ? আমাকেই কি নিতে হবে?”

রুই শুয়ে বাধ্য হয়ে পরিচারিকার হাত থেকে চুলা, লোহার জালি, মাংস এবং অন্যান্য জিনিস নিল। তার দুই হাতে সব ভর্তি হয়ে গেল। পাশের পরিচারিকা সাহায্য করতে এগিয়ে এলে সে বলল, “মেয়েটির কাপড় যেন নষ্ট না হয়।”

“তোমার এত কথা কিসের! আমি কি একজন পরিচারিকাকে ডাকতেও পারব না? চলো, সং এবং অন্যরা অপেক্ষা করছে।”

রুই শুয়ে বাধ্য হয়ে জিনিসপত্র নিয়ে ঝাও শিহৌর পেছনে পেছনে বাড়ির ভেতরে এদিক-সেদিক ঘুরতে লাগল। একটা খোলা জায়গায় এসে সে তাকে জিনিসপত্র নামাতে বলল: “এখানেই, এখানে রাখো!”

রুই শুয়ে জিনিসপত্র রেখে বলল: “ঝাও মাস্টার, কোন দিকে যেতে...”

“তুমি প্রতি কথায় এত নড়াচড়া করছ কেন?” ঝাও শিহৌ রুই শুয়ের কথা থামিয়ে তাকে নির্দেশ দিল, “চুলাটা জ্বালাও! লোহার জালিটা ওপরে বসাও! মাংসগুলোও কেটে ফেলো।”

রুই শুয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল। সে আসলে কী করছে? কিছুক্ষণ আগেই তো বলল অন্যদের সাথে মদ খাবে, অথচ এখানে তো কেউ নেই! রুই শুয়ে সতর্ক হয়ে উঠল।

রুই শুয়ের দৃষ্টিতে ঝাও শিহৌ কিছুটা অস্বস্তি বোধ করল। সে ‘শশ’ শব্দে ফ্যান খুলে নিজের মুখ আড়াল করল। কিছুক্ষণ ফ্যান করার পর সে রুই শুয়ের দিকে তাকিয়ে ভান করে বলল, “ওহ! ছুরি নেই, তাই তো? এটা ব্যবহার করো।” এই বলে সে কোমর থেকে একটা খঞ্জর খুলে তার দিকে বাড়িয়ে দিল।

খুব সাধারণ একটা খাপ, কালচে নীল রঙের, সামান্য কিছু নকশা ছাড়া আর কোনো কারুকাজ নেই।

“সাবধানে, খঞ্জরটা খুব ধারালো।” ঝাও শিহৌ সতর্ক করল। এটা আজই সেই মু-অক্ষরের সং সাহেব তাকে উপহার দিয়েছেন। কী আশ্চর্য, সবাই যেখানে তাকে কলম-কাগজ দেয়, সেখানে এই সং সাহেব কেন এমন এক ধারালো খঞ্জর বেছে নিলেন!

রুই শুয়ে খাপ খুলল। সূর্যের আলোয় খঞ্জরের ফলা থেকে একটা শীতল আভা বেরিয়ে এল, মনে হলো যেন যেকোনো সময় তার হাত কেটে যাবে। সত্যিই খুব ধারালো।

সে গরুর মাংসের শিরাগুলো কেটে আলাদা করল এবং তাতে লবণ মাখিয়ে নিল।

ঝাও শিহৌ একপাশে হেলান দিয়ে রুই শুয়ের কাজ দেখছিল। দুই বছরে তার হাতের কাজ অনেক বেড়েছে। যদিও সে তাকে চিনতে চাইছে না, কিন্তু তার হাতের এই বিশেষ দক্ষতা সে লুকাতে পারছে না।

সাধারণ পরিচারিকারা সারাদিন অন্য কাজে ব্যস্ত থাকে, তাদের মধ্যে কয়জন এমন দক্ষতা রাখতে পারে? বিশেষ করে গরুর মাংসের শিরা বেছে নেওয়ার কায়দাটা কয়জন জানে? তার বাড়ির বাবুর্চিদের মধ্যে লাই মা ছাড়া আর কেউ জানে না কীভাবে গরুর মাংস রান্না করলে তা নরম হয়।

রুই শুয়ের হাত খুব দ্রুত চলছিল। যদি তার এখান থেকে পালানোর তাড়া না থাকত, তবে সে আরও মশলা জোগাড় করে মন দিয়ে মাংস পোড়াত।

“হয়ে গেছে। ঝাও মাস্টার, ঝাও太太র...”

ঝাও শিহৌ রুই শুয়ের লোহার জালিতে দেওয়া মাংসের টুকরোগুলোর দিকে তাকিয়ে খুঁতখুঁতে স্বরে বলল: “শুধু লবণ মেখে কি খাওয়া যায়? মাংস পোড়ানোর আগে মশলা দিয়ে ম্যারিনেট করতে হয়, তুমি এসব কী করছ? এখানে তো সব মশলাই আছে।”

রুই শুয়ে তার খুঁতখুঁতে স্বভাব দেখে বিরক্ত হলো। সে এখনো আগের মতোই খাবার নিয়ে বাছবিচার করে, জানি না এর আগে কতজন বাবুর্চিকে সে তাড়িয়েছে! একে আসলে তিন দিন না খাইয়ে রাখা উচিত, তখন বোঝা যাবে তার বাছবিচার করার ক্ষমতা কতটুকু থাকে।

ঝাও শিহৌ দেখল রুই শুয়ে নড়ছে না, তখন ভ্রু নাচিয়ে অর্থপূর্ণ সুরে বলল, “太太র মূল ঘর এখান থেকে...”

রুই শুয়ে তাকে বিরক্ত হয়ে একটা চোখ টিপল এবং খাবার বাক্সের নিচ থেকে মশলা বের করে সয়াবিন তেল, সয়া সস, রান্নার মদ দিয়ে মাংসটা কিছুক্ষণ ম্যারিনেট করে আবার লোহার জালিতে দিল।

“এখন ঠিক আছে।” ঝাও শিহৌ ফ্যানের হাতল নাড়াতে নাড়াতে তেলাক্ত মাংসের দিকে তাকিয়ে বলল, “মানুষ বাঁচে এই খাওয়ার জন্যই। ভালো জীবন মানে ভালো খাওয়া, খারাপ জীবন মানে খারাপ খাওয়া। সম্রাট সারা দুনিয়ার মালিক, তাই রাজকীয় খাবার আমাদের চেয়ে অনেক উন্নত। তবে এই মাংস পোড়া কেবল উত্তর-পশ্চিমেরই সেরা হয়। উচ্যাং প্রিফেকচারে এমন এক জায়গা আছে যেখানে বিশেষ করে ওয়ারাদের ডেকে মাংস পোড়ানো হয়, সেই স্বাদই আলাদা।”

মাংসের টুকরোগুলো পাতলা হওয়ায় দ্রুত সেদ্ধ হয়ে গেল। ঝাও শিহৌ একটা টুকরো তুলে ফুঁ দিয়ে মুখে দিল। মন্দ নয়, বেশ ভালো। হাতের কাজ আগের চেয়ে অনেক বেড়েছে, তবে স্বাদে কিছুটা ঘাটতি আছে। ওই ওয়ারাদের মাংসের হাত জাদুকরী। তাদের মশলাও আলাদা। দুর্ভাগ্যবশত, লোকটা খুব মুখে কুলুপ এঁটে বসে আছে, কোনোভাবেই সে বলতে চায় না কীভাবে সে এটা বানায়।

“তুমি দাঁড়িয়ে আছো কেন, বসো, আমার সাথে খাও। আমি কি একা এত কিছু খেতে পারব?”

রুই শুয়ে জেদ ধরে দাঁড়িয়ে রইল: “ঝাও মাস্টার, আমাকে আমার গিন্নির কাছে গিয়ে সেবা করতে হবে।” সে যাওয়ার জন্য পথ খুঁজতে লাগল। এতক্ষণ এখানে নষ্ট করার পর জানি না ওদিকে কী পরিস্থিতি হয়েছে।

ঝাও শিহৌ রুই শুয়েকে যেতে দেখে উঠে দাঁড়িয়ে পথ আগলে দাঁড়াল।

রুই শুয়ে সতর্ক হয়ে তার দিকে তাকাল। সে কী করতে চাইছে? মনের মধ্যে হঠাত্ সেই দিনটির কথা ভেসে এল, যখন সে নানজিংয়ের বাওন মন্দিরে ঝাও শিহৌর সাথে দেখা করেছিল, সে তাকে এক পতিতালয়ের মেয়ে ভেবে ঠাট্টা করেছিল। সে কি... সে কি আবার সেই একই কাজ করবে? লোকেদের আড্ডায় প্রায়ই শুনত, নানজিংয়ের সেই ধনী পরিবারের বখাটে ছেলেরা পরিচারিকাদের সাথে কীভাবে খারাপ আচরণ করে...

রুই শুয়ে নিজেকে শান্ত রাখার ভান করে পেছনে সরে গেল।

ঝাও শিহৌ হাসিখুশি চোখে রুই শুয়ের সতর্ক ভঙ্গি দেখছিল, মেয়েটা হঠাত্ এমন ভয় পাচ্ছে কেন? সে জানে না, তার সেই হাসিখুশি চোখই রুই শুয়ের ভয়ের মূল কারণ।

“তুমি... তুমি...”

ঝাও শিহৌ কৌতুকের চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইল। ব্যাপারটা ক্রমশ আকর্ষণীয় হয়ে উঠছে, সে যদি আরেকটু এগিয়ে যায়, তবে কি মেয়েটা চিৎকার করবে? সে পরীক্ষার মতো করে আরেক পা এগিয়ে গেল।

“আপনি যদি আর এক পাও এগোয়, তবে আমি...”

ঝাও শিহৌ এগিয়েই চলল, এমনকি রুই শুয়ের মুখের কাছে হাত বাড়াল...

“চড়!” রুই শুয়ে আর সহ্য করতে না পেরে ঝাও শিহৌর হাত সরিয়ে দিল এবং স্কার্ট টেনে দৌড়ে পালিয়ে গেল।

ঝাও শিহৌ অবাক হয়ে নিজের হাতটার দিকে তাকিয়ে রইল। সে আসলে তাকে একটু মজা করতে চেয়েছিল, কিন্তু ওর মুখে কয়লার দাগ লেগেছিল, সে কেবল তা মুছে দিতে চেয়েছিল। মেয়েটা তার হাত সরিয়ে দিল, সে কি তাকে খারাপ কিছু ভেবেছে?

সে মাথা নাড়ল।

উচ্চস্বরে সেই মেয়েটিকে সতর্ক করে দিল: “মূল ঘরে যাওয়ার রাস্তা ওই দিকে।”

বলা শেষ করে সে নিজে নিচে বসে পড়ল, মদ খেতে খেতে মাংস পোড়াতে লাগল। কী দুঃখের বিষয়, চাচা ওয়াং গ্রামে ফিরে গেলেন। নাহলে সে তাকে দিয়ে তার পছন্দের খাবারগুলো বানিয়ে নিত।

রুই শুয়ে সতর্ক হয়ে থেমে গেল, পেছনে ফিরে সেই ঝাও শিহৌকে দেখল, যে এখন শান্তিতে মদ আর মাংস খাচ্ছে। তার কথা কি শোনা উচিত? সে তো এ জায়গাটা একদমই চেনে না...

সত্যিই হাসির বিষয়। মেয়েটা যদিও তার কথা শুনেছে, কিন্তু এখনো চরম সতর্ক হয়ে দূরে দূরে থাকছে। সে কি সত্যিই এতটা ভয়ের মানুষ?

রুই শুয়ে অবশেষে জায়গাটা খুঁজে পেল, ওদিক থেকে লোকজন পাঠানো হয়েছে বাগানে থাকা তরুণীদের খাবার খেতে ডাকার জন্য। সে মনে মনে ভাবল, ভাগ্যিস, দেরি হলে বড় বিপদ হতো।

খাবার টেবিলে রুই শুয়ে খুব অস্বস্তিতে ছিল, সে দ্রুত এখান থেকে বেরিয়ে যেতে চাইছিল, ভয় হচ্ছিল আবার কোনো ঝামেলা না হয়। সং মিসেস হয়তো তার অস্থিরতা বুঝতে পেরেছিলেন, খাবার শেষ হতেই তিনি বললেন, “কিছু কাজ আছে,” এবং রুই শুয়েকে নিয়ে ঝাও পরিবার থেকে বেরিয়ে গেলেন।

*
আজ খুব বিরক্ত লাগছে, এইমাত্র ব্যাডমিন্টন মহিলা দল কোরিয়ানদের কাছে হেরে গেল। যার কাছেই হারি, কোরিয়ানদের কাছে হারাটা মেনে নেওয়া যায় না! শুনলাম ডু ইউর জুটি নাকি এগিয়ে ছিল, ধুর, ভাবলেই খারাপ লাগছে যে আজ রাতে কোরিয়ানরা উল্লাস করবে। সত্যি বলছি, সবাইকে পিটিয়ে দিতে ইচ্ছে করছে!!!