দ্বিনবতি অধ্যায়: ঝলসানো মাংস (প্রথম পর্ব)
লেমিন লোর赵希厚瑞雪王九指赵二太太赵希厚南京六部太太重译楼漕运总督赵佑楣宋老爷南直隶万岁金莺赵希筱梅表姐左布政使太太木字号宋夫人佟阁老都指挥使太太右布政使太太瑞雪锦衣卫西厂汪公公碧环溶月
赵希厚在乐民楼没见到瑞雪和王九指，只得回家缠着赵二太太，让她请乐民楼的大厨来家里置办酒宴。赵二太太盘算着，自己初到南京，确实该讲究些排场，也好借此机会让那些在南京养老的六部官太太们看看，她与众不同。虽然她也听过乐民楼的名号，但总觉得不如重译楼那般有官家菜的体面。她先找了做漕运总督夫人的姨表姐商议请客名单和菜色。表姐暗示她请乐民楼的厨子，再加上赵希厚的撺掇，她便应承了下来。
赵佑楣对夫人的提议并无异议，礼尚往来本是常事。他忽然想起前几日遇见的宋老爷，此人虽是商贾，却与南直隶那几位实权大员关系微妙。他私下打听过，宋老爷的一位同父异母的妹妹在宫中承御，难怪他在宴席上能随口说出圣上的喜好，而大人们也言听计从。看来此人值得深交。
有了男主人的拍板，事情办起来便顺遂了。家人拿着请帖四处送礼，采办购齐了食材，管事们也各司其职，力求周全。赵二太太更是对每一个细节都反复叮嘱。
“太太……”金莺看着赵二太太依然心神不宁地审视着妆容，笑着放下梳妆盒，“太太若再这样下去，恐怕就没人去迎客了。”
赵二太太站在镜前最后检查了一遍衣裳，急忙带着金莺出门：“你怎么不早说？二门那边迎到了吗？”
“二门早已准备妥当，七姑娘也等了许久了。”
说话间到了门口，赵二太太见赵希筱妆容尚可，叮嘱两句后便匆匆赶往二门。
“梅表姐。”
“表妹。”首先到的是漕运总督太太，她与赵二太太是姨表姐妹，特意先来帮着引荐。
漕运总督太太热络地介绍赵二太太。左布政使太太含笑点头：“难怪那日总督大人请了赵大人，原来是亲戚。”
赵二太太请众人入屋，客套寒暄。正说话间，门外传来禀报，说是木字号的东家奶奶到了。赵二太太只淡淡应了一句，并未起身迎接，继续与众太太攀谈。这位宋夫人是看在表姐的面子上才请的，她内心并不愿与这些商贾家眷有过多牵扯。
宋夫人被领了进来，坐在首位的左布政使太太立刻起身相迎，亲切地问候：“好久不见，一向可好？”
“我很好。夫人府上娶媳妇，本该亲自道贺，无奈琐事缠身，还请夫人见谅。”
左布政使太太笑道：“托你的福，若非宋老爷从中说合，我家四儿也娶不了佟阁老家的孙女。夫人送的厚礼实在太贵重，倒让我见外了。”
都指挥使太太也凑上来笑道：“既然宋夫人擅长保媒，也请留意我家两个女儿。她们向来孝顺，针黹女工、诗词歌赋样样精通。”
右布政使太太听着这话，暗自冷笑，那两位五大三粗的姑娘连字都认不全，竟敢如此吹嘘。
都指挥使太太尴尬地撇撇嘴，目光落在宋夫人身后的瑞雪身上，拉着她的手细看：“这是宋夫人你的妹妹？生得真俊。”
赵二太太本不愿与商妇多言，但碍于表姐的眼色，只能强颜欢笑迎上去。
漕运总督太太根本不理会赵二太太的冷淡，硬是把她拽上前，想借机拉拢宋夫人。
“宋夫人，这是你妹妹？今年多大了？”漕运总督正想为儿子寻亲，宋老爷路子广，若能结亲是桩好事。
“瑞雪，快见过各位夫人。”宋夫人推了推身后的瑞雪。
赵二太太一听那女子的名字，脸色瞬间沉了下来，再无半点应付的心思。
瑞雪上前行礼，众夫人便将她围住打听。瑞雪不再像往日那般羞怯，虽然双颊微红，却落落大方地应对。这让都指挥使太太很是满意，暗自惋惜自家儿子已娶亲。
“哼！”赵二太太的一声冷笑在赞美声中显得分外刺耳。
瑞雪进门时就察觉到了赵二太太，此时被众夫人围着，她内心虽不安，却已不是当初那个畏缩的丫头。
夫人们诧异地看着赵二太太，右布政使太太面色不悦，以为那冷笑是冲着自己。漕运总督太太忙扯了扯表妹，瞪了她一眼，转而褪下镯子塞给瑞雪：“一点小玩意，赏人吧。”
“表姐，那不过是没见过世面的臭丫头，赏她什么？”赵二太太冷眼看着，凭她如何打扮，一眼就认出那是曾经在赵家做饭的瑞雪。
宋夫人见状，取过镯子随手赏给身后的丫鬟：“赏你了。”
场面一度尴尬，最后还是左布政使太太出面圆场。
漕运总督太太将表妹拉到一旁低声斥责：“你发什么疯？宋夫人肯来是给你面子！”
“不过是两个臭钱。”赵二太太不屑道，“那丫头以前在我家做饭，穿上绸缎就当自己是大家闺秀了？”
漕运总督太太闻言一惊：“你说什么？”
“那丫头以前就勾引三儿，长大了也不安分，搞不好是那个姓宋的送给谁做妾。”
漕运总督太太心中盘算，若这只是个厨子的女儿，那便不值得再费心思，但她还是嘱咐表妹不要当面发作。
赵二太太拉住表姐：“宋夫人到底是什么人？”
“你想让你丈夫和外甥前程似锦，就给我软和点。”漕运总督太太低声警告，“听说宋夫人与锦衣卫西厂的人有交情，尤其是那位汪公公，这可是万万不能得罪的。”
赵二太太心头一震，随之而来的又是愤恨，那个死丫头竟攀上了这么大的高枝。
内屋里，宋夫人鼓励瑞雪抬头挺胸。瑞雪鼓起勇气，不再垂首，而是平视着赵二太太。渐渐地，她不再觉得对方高人一等，父亲说过，他们已不再为赵家做事，不必再怕她。
左布政使太太见瑞雪不再言语，便让丫鬟碧环领她去姑娘们那处玩耍。临出门时，瑞雪与进来传话的溶月撞了个照面。溶月盯着瑞雪看了许久，终于认出了她，心中大惊。