ছেষট্টিতম অধ্যায়: কেয়াফুলের নোনা সেদ্ধ হাঁস (মধ্য)
রুইশু ভেবেছিল সুইইউন অবশ্যই দুকিয়ের বুড়িকে রুখে দেবে, কারণ আগেও সে এমনটাই করেছিল।
কিন্তু এ বার সويইউন দুকিয়ের বুড়ির দিকে একবার তাকিয়েই বাইরে গিয়ে গাড়ি প্রস্তুত করতে লোক ডাকল।
রুইশু কিছুটা অবাক হলো। আগে যখন দুকিয়ের বুড়ি স্পষ্টভাবে বাইরে যাওয়ার কথা বলত, তখন সويইউন তো তার কথাই খণ্ডন করত; অথচ এ বার বুড়ির মুখে সামান্য হাসি থাকতেই সويইউন উল্টো আর সাহস পেল না কেন?
আজ সে আবার এক নতুন শিক্ষা পেল। কখনও কখনও হাসিমুখে কথা বলার ক্ষমতা কড়া মুখের চেয়েও বেশি হতে পারে।
দুকিয়ের বুড়ি সঙ্গে সঙ্গেই বেরোল না, বরং একটু সেজেগুজে নিল। তার সাজসজ্জা গোং-এর স্ত্রীর চেয়েও অনেক বেশি পরিপাটি।
কমলা-লাল রঙের সূচিকর্ম করা শীতের তিন বন্ধুর নকশাযুক্ত লম্বা বহিরাবরণ, গাঢ় কমলা-লাল রঙের ফিনিক্স ও পিওনি-নকশা করা কোমরের ফিতাযুক্ত পোশাক, হালকা কমলা-লাল রঙের শতপ্রজাপতি-ফুলনকশা করা স্কার্ট। গভীর থেকে হালকা নানা ছায়ার এই রংগুলোই যেন কিছুক্ষণ আগে সে নিজেই যার কথা বলেছিল।
কমলা-লাল, গাঢ় কমলা-লাল, হালকা কমলা-লাল—শরৎকালের এই নিরস, রুক্ষ পরিবেশের তুলনায় এগুলো সত্যিই যেন একটু প্রাণের সঞ্চার করল। যেন বসন্তের পোশাক।
বহিরাবরণের পেছনের কোমরভাগটিও যেন সামান্য সঙ্কুচিত করা, তবু তা তার দেহকে আরও সরু ও লাবণ্যময় দেখাচ্ছিল।
এই পোশাক এমনভাবেও বানানো যায়?
খোপার কাঁটা আর অলঙ্কারগুলোতে রুইশুর চোখ প্রায় ঝলসে গেল; সবই তার অচেনা। সে শুধু জানত মাথার ফিনিক্সকাঁটা ছিল চকচকে সোনা, আর মাঝখানের মুক্তোটি ছিল খুব বড়। গাঢ় লাল বুননকরা ফুলটিও কানের পাশের চুলে গোঁজা।
আগের সাধারণ, অনাড়ম্বর চেহারার তুলনায় পুরো অবয়বে এখন জাঁকজমক ও আভিজাত্য ভরে উঠেছে। স্বভাবতই জাগ্রত চোখ দুটো আরও তীক্ষ্ণ ও দক্ষ বলে মনে হচ্ছে, আর এক ধরনের প্রভাবশালী, কর্তৃত্বপূর্ণ ভঙ্গি সঙ্গে সঙ্গেই ফুটে উঠল।
দুকিয়ের বুড়ি কি সত্যিই কেবল একজন বণিক? সে তো বড় আমলার স্ত্রী হয়ে থাকা ঝাও দ্বিতীয় মহিলার চেয়েও বেশি রুক্ষ, বেশি প্রভাবশালী বলে মনে হয়।
দুকিয়ের বুড়ির সঙ্গে বেরোনো সويইউনও নিজেকে একটু সাজিয়ে নিয়েছিল। এখন তার সাজসজ্জা ঝাও দ্বিতীয় মহিলার বড় দাসীর চেয়েও কিছুটা বেশি জাঁকজমকপূর্ণ; যদি সেই মেয়েগুলো এটা দেখত, তবে নিশ্চয়ই আবার চেঁচামেচি করে মনের সাধ মেটাত।
রুইশু এখনও দুকিয়ের বুড়ির রূপের ঝলক থেকে নিজেকে সামলাতে পারেনি, এর মধ্যেই গাড়ির বাইরের কোলাহল তাকে টেনে নিল।
গাড়ির জানালার পর্দায় সবুজ রঙের পাতলা জাল ছিল, তাই বাইরে স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।
লিয়ানহুয়া সেতু থেকে পূর্বদিকে হাঁটলে ঝেনঝু সেতু, আর তার পরেই কর্মকর্তাদের বাসস্থান। সেখানকার বাসিন্দারা যেহেতু নানজিংয়ের কেন্দ্রীয় দপ্তরগুলোর কাছে থাকেন, তাই বেশির ভাগই আমলার পরিবার।
এখানে লিয়ানহুয়া সেতুর চেয়েও বেশি সমৃদ্ধি ও আড়ম্বর; এক নজরেই বোঝা যায়, এ নিছক সাধারণ মানুষের বসতি নয়। সিঁদুর-লাল দরজা, পিতলের দরজার পেরেক, সাদা পাথরের পাটি, বিশাল পাথরের সিংহ, আর বড় বড় ফটকের ফলক।
এটাই নানজিংয়ের ধনী ও ক্ষমতাবানদের বাসস্থান।
উঁচু প্রাচীরগুলো আমলাবাড়ির ঐশ্বর্যকে শক্ত করে আড়াল করে রেখেছে; ভেতরে আসলে কী রকম তা দেখা যায় না, আর প্রতিটি বাড়ির পদমর্যাদা কত বড়, তাও বোঝা যায় না।
ভেতরের চাকচিক্য বোঝার একমাত্র উপায় ছিল—কিছু বাড়ির ফটকের পাশে এক-দুইজন বার্ধক্যে নুইয়ে পড়া প্রহরী বসে আছে; আর কোথাও দশ-বারোজন তরুণ, সুরুচিসম্পন্ন বস্ত্রপরিহিত লোক দাঁড়িয়ে আছে।
গাড়ি দক্ষিণ দিকে চলতে লাগল। যত দক্ষিণে যাচ্ছে, ততই কোলাহল বাড়ছে; শেষে তো গাড়ি নদীর ধার ধরে চলতে শুরু করল।
“এ কি শহরের বাইরে এসে পড়লাম? এ কি শহররক্ষা খাল?”—রুইশুর প্রথম ধারণাই ছিল এটা। কিন্তু এখানকার দৃশ্য তো তা বলে না; জায়গাটা স্পষ্টই এখনও ভীষণ ব্যস্ত। শহররক্ষা খালে পৌঁছালে তো শহর ছাড়তে হবে, আর শহর ছাড়লে আরও নির্জন হয়ে যাওয়ার কথা।
“না, এখনও সামনে আছে।”
“তাহলে আমরা কোথায় যাচ্ছি?”
দুকিয়ের বুড়ি মৃদু হেসে বলল, “তোমাকে গংইয়ুয়ানে নিয়ে যাচ্ছি, একটু দেখে আসবে।”
“গংইয়ুয়ানে? কিন্তু শুনেছি ওখানে সৈন্য পাহারা দেয়।”
গংইয়ুয়ানের কয়েক মাইল আগেই সৈন্যরা দাঁড়িয়ে লোকজনকে কাছে যেতে দিত না; রুইশু কেবল দূর থেকে একবার তাকিয়েছিল। তার কাছে গংইয়ুয়ান প্রায় কোনো অনুভূতিই জাগায়নি, শুধু মনে হয়েছিল জায়গাটা খুব নীরব; আর দূরে দাঁড়িয়ে থাকা সৈন্যদের দেখে মনে হয়েছিল তারা ভয়ংকর রকমের গাম্ভীর্যপূর্ণ।
“এখানে তো নাকি হাটবাজার আছে?”—রুইশুর সবচেয়ে জানতে ইচ্ছে করছিল এই কথাটাই। এই জায়গা এত শান্ত, কোথায় সেই কোলাহল যেটার কথা গোং-এর স্ত্রী বলেছিলেন? লিয়ানহুয়া সেতুর ধারে বাজারও এর চেয়ে জমজমাট; প্রায় কোনো পথচারীই নেই।
তার ওপর সৈন্যরা পাহারা দিচ্ছে, লোকজনকে যেতে দিচ্ছে না—তাহলে ব্যবসা হবেই বা কী করে?
সুইইউন হেসে খিলখিল করে উঠল, আর রুইশুর কপালে হালকা টোকা মেরে বলল, “তুই বোকা! ওদিকটায়।”
গাড়ি দিক বদলাল, আর সত্যিই সেখানে বেশ জমজমাট পরিবেশ। তবে দুকিয়ের বুড়ি সেখানে থামার ইচ্ছা করল না। এদিক-ওদিক ঘুরে শেষে সে একটি গলির দিকে ইশারা করে রুইশুকে বলল, “এটাই উয়ি গলি।”
এই ছোট গলিটাই উয়ি গলি?
ঝাও বুড়ো একবার কবিতার একটি পংক্তি বলেছিলেন—“পুরনো দিনে সিয়ে আর ওয়াংদের প্রাসাদের সামনে যে পাখি উড়ত”—সেই সূত্রে উয়ি গলির কথা উঠেছিল, আর বলেছিলেন একসময় এখানে সিয়ে আনের মতো বড় আমলার বাস ছিল। তার মনে আছে, তখন ঝাও বুড়ো বলেছিলেন—গাছপালায় ঘেরা, বাগানপথে টং আর বাঁশের ছায়া—বেশ জাঁকজমকপূর্ণ শোনাচ্ছিল। কিন্তু এখন দেখে তো তেমন কিছুই নয়।
এত সরু গলি! গাড়ি ঢুকতেই পারে না।
ও, সে বুঝে গেল। “সাধারণ মানুষের বাড়িতে উড়ে গেছে”। এখন এখানে থাকে সাধারণ লোকজন, আর এ কোনো ধন-সম্পদের জায়গা নয়।
আরও কিছুক্ষণ চলার পর গাড়ি আবার নদীর ধারে ফিরল। শহরের ফটকের নিচ দিয়ে গাড়ি যখন বেরোল, তখনই রুইশু প্রশ্ন করল, “আমরা শহর ছেড়ে এলাম? এটা কোথায়? এ কি শহররক্ষা খাল?”
“এটা জুয়েবাও দরজা। সামনেরটা ছিনহুয়াই নদী।”
“এটাই কি ছিনহুয়াই নদী?”
এটাই সেই জায়গা, যার কথা সে সবচেয়ে বেশি শুনেছে।
ছিনহুয়াই নদী! এক সময় যে জায়গা তাকে ভয় পাইয়ে দিত, আজ সেটাই তাকে আনন্দে ভরিয়ে তুলল।
এখানে সত্যিই মানুষ অনেক। নদীর পাড় ধরে হাঁকডাক করা ফেরিওয়ালা, নানা কসরত দেখানো লোক, আর জলপথে সুরের ধ্বনি ভেসে আসা নৌকা।
“ওটা কী নৌকা? কত সুন্দর!”—রুইশু সেজে ওঠা আলোকিত নৌকাটির দিকে আঙুল তুলল। নানজিং আসার পথে যে নৌকায় চড়েছিল, তা ছিল কাঠের নৌকা; তাতে কোনো রং-চংই ছিল না, প্রায় কালচে দেখাত। আর এখানে নৌকাগুলো লাল-সবুজে আঁকা, কিছুতে আবার রঙিন বলও ঝোলানো; খুবই সূক্ষ্ম কাজ, দেখতে ভীষণ উৎসবমুখর।
সুইইউন একবার চোখ বুলিয়েই হাত বাড়িয়ে তার চোখ ঢেকে দিল, তারপর তার মাথা ঘুরিয়ে অন্যদিকে ফিরিয়ে বলল, “দেখিস না। ওটা ভালো জিনিস নয়।”
“কেন ভালো জিনিস নয়? ওটা কী?”—রুইশু সুইইউনের হাত সরিয়ে কৌতূহলভরে জিজ্ঞেস করল।
সুইইউন লাল হয়ে তার কানে মুখ এনে নিচু স্বরে বলল, “এটা ফুলের নৌকা, পুরুষেরা সেখানে রঙিন মদের আসরে যায়।”
দুকিয়ের বুড়ি হেসে বললেন, “ওর এখনও বয়স কম; এসব বললেও সে বুঝবে না।”
তবু রুইশু বুঝে গেল। কেন বুঝবে না? যদি সে পালিয়ে না আসত, তবে এখন বোধহয় সে-ও সেই নৌকাতেই থাকত।
সুইইউন জোর দিয়ে বলল, “কোন দিক দিয়ে কম। এগারো-বারো তো হয়ে গেছে, তুমি তো বারোই হবে, তাই না?” রুইশুর স্বীকারোক্তি পেয়ে সে বিরক্ত হয়ে বলল, “আমি যখন বারো, তখন তো বুড়ির কাছে ছোট দাসী হিসেবে কাজ করতাম। আর এই প্রসঙ্গ—যতই ছোট হও, জেনে রাখা দরকার। রুইশু, তুই কিন্তু ওদিকে যাস না; ওখানের মেয়েগুলো কেউ ভালো না।”
রুইশু মুখ খুলে সুইইউনের কথা খণ্ডন করতে চেয়েছিল। সে বলতে চেয়েছিল, যদি কোনো ভালো ঘরের মেয়েকে ওখানে বিক্রি করে দেওয়া হয়, তবে তাকে কী করে খারাপ বলা যায়? তারা তো করুণার যোগ্য। যদি সে তখন পালিয়ে না এসে বিক্রি হয়ে যেত, তবে কি সুইইউন এখন তাকেও খারাপ বলত?
সে হঠাৎ বুঝে উঠতে পারল না কী বলবে। ভয় হচ্ছিল, এসব বললে সুইইউন হয়তো তাকে তুচ্ছ ভাববে। সে উল্টো দিকে তাকাতে গিয়েই দুকিয়ের বুড়ির হাসিহীন মুখ দেখতে পেল।
দুকিয়ের বুড়ি তো আগেও সবসময় হাসছিল—এখন হঠাৎ হাসি গেল কোথায়?
যদি আগের চোখদুটো ছিল তীক্ষ্ণ ও দক্ষ, আর প্রথম দেখার চোখ ছিল শান্ত জলের মতো, তবে এখন সেই চোখে যেন একরাশ যন্ত্রণার ছায়া।
যন্ত্রণা?!
“বুড়ি, আপনার অসুবিধা হচ্ছে?”
দুকিয়ের বুড়ি টেনে একফালি হাসি ফুটিয়ে রুইশুর দিকে তাকালেন, “এখন তুমি কী বলতে যাচ্ছিলে?”
সে ফিসফিস করে বলল, “কিছু না।”
“ওখানের মেয়েরা সবাই খারাপ নয়। কারও গায়ে দামি কাপড়, কারও পেটে বিলাসী খাবার থাকলেও ভেতরে মানুষের চামড়া-পরা নেকড়ে থাকে; আবার ছেঁড়া কাপড়ের আড়ালেও থাকে দয়ার মন। আর কিছু তো বাধ্য হয়েই সেখানে যায়…”
দুকিয়ের বুড়ির কথা শেষ হওয়ার আগেই সুইইউন থুতু ছুড়ে বলল, “বাধ্য হয়ে হলে গিয়ে মাথা ঠুকে মরে যাওয়াই ভালো। আমি হলে মরতাম।”
দুকিয়ের বুড়ি শুধু সুইইউনের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, কিন্তু কিছু বললেন না। তার দৃষ্টি তখনও নদীর জলের ওপর স্থির।
অনেকক্ষণ পর তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “কখনও কখনও মরা এত সহজ নয়।”
রুইশুর দিক থেকে দুকিয়ের বুড়ির পুরো মুখটাই পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল। এত কাছে বসায় তার ভ্রুও স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। তখন বুড়ির ভ্রু সামান্য কুঁচকে আছে; নিশ্চয়ই তার মন খারাপের কিছু আছে, অথবা তার পরিচিত কেউ কি… সেখানে আছে?
দুকিয়ের বুড়ির কি এখানে কারও সঙ্গে পরিচয় আছে? রুইশু হেসে মাথা নাড়ল—কীভাবে সম্ভব? এত সম্ভ্রান্ত, এত গাম্ভীর্যপূর্ণ দুকিয়ের বুড়ির সাথে কার এমন পরিচয় থাকতে পারে?
ছিনহুয়াই নদীর ধার ধরে অনেকক্ষণ চলার পর শেষমেশ তারা ছিংজিয়াং লৌ নামে এক মদের দোকানের সামনে থামল। সুইইউন সবার আগে নেমে ছোট পায়ের মোড়া নামাল, তারপর দুকিয়ের বুড়িকে নেমে আসতে সাহায্য করল।
এখানকার মদের দোকান অবাক করা রকম উঁচু—ছয়তলা! সবচেয়ে ওপরতলা থেকে টানা সারি সারি সিঁদুর-লাল লণ্ঠন ঝুলছে। রাতে হলে দূর থেকেই একে দেখা যেত।
মদের দোকানের বাইরের কাঠামো ড্রাগন খোদাই আর অলঙ্কৃত নকশায় ভরা, ঝাও পরিবারের বাড়ির চেয়েও দশগুণ বেশি জাঁকালো। সত্যিই কি এটা মদের দোকান? এমন দোকান বানাতে কত টাকা লাগে? কী রকম ধনী লোক হলে এমন জাঁকজমকপূর্ণ মদের দোকান তৈরি করতে পারে?
ভেতরে ঢুকতেই সুর আর বাঁশির মিষ্টি শব্দ ভেসে এল। দুকিয়ের বুড়ি সোজা দ্বিতীয় তলায় উঠলেন। কর্মচারী দেখে যে ভেতরে এসেছেন একজন গৃহিণী, তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করে বলল, “বুড়ির জন্য কি আলাদা কক্ষ…?”
“একটা পরিষ্কার আলাদা কক্ষ দাও, ভেতরে ধূপ জ্বালাবে না।”
কর্মচারী সায় দিল, আর করিডরের শেষ মাথার একটি ঘরে তাদের নিয়ে গেল।
“বুড়ি, দয়া করে চা নিন।”
যে সেবা করতে এল, সে-ও একজন মহিলা। তার পরনের কাপড়ও বেশ ঝলমলে; সরু শরীরের বহিরাবরণের কলারে কয়েকটি ফুলের নকশা, মাথায়ও বেশ কিছু গয়না-গাটি, খুবই চাকচিক্যময়।
ভেতরে ঢুকেই সে একবারও পাশে দাঁড়ানো রুইশুর দিকে তাকাল না; সোজা দুকিয়ের বুড়ির কাছে গিয়ে দাঁড়াল, মুখে মৃদু হাসি।
সুইইউন গলা পরিষ্কার করে বলল, “আমাদের বুড়ি চা খায় না। হালকা গরম জল দিন, যাতে মুখে দিয়েই খাওয়া যায়।”
মহিলাটি তাড়াতাড়ি ভরা চা বাইরে নিয়ে গেল, লোক দিয়ে গরম জল আনাল; তারপর সুইইউনকে জিজ্ঞেস করল, দুকিয়ের বুড়ি কী খেতে চান।
“একটি ওসমান্থাস স্বাদযুক্ত নুনজলে সেদ্ধ হাঁস, দুটি হাঁসের মাথা, অর্ধেক করে কেটে পাঠাবে; হাঁসের গিজার্ড, যকৃত, হৃদপিণ্ড আর কোমরের মাংস—প্রতিটা অল্প একটু করে আলাদা থালায়; সঙ্গে এক প্লেট মশলাদার হাঁসের পা। বাকি ছোটখাটো পদ থেকে হালকা আর সুস্বাদু যা হয় দেবে, সবই ছোট ছোট পাত্রে। আর এক বাটি জোয়ার চালের খিচুড়ি জ্বাল দেবে, তাতে কিছুই দেবে না।” সুইইউন দুকিয়ের বুড়ির দিকে তাকিয়ে বলল, “বুড়ি, এমন হলে চলবে?”
দুকিয়ের বুড়ি রুইশুর দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন, “এদিকেই এসে বসো। তুমি কী খেতে চাও?”
রুইশু অস্বস্তি নিয়ে বসল। এই আলাদা কক্ষের সাজসজ্জা দেখে তার চোখ আটকে গেল; ঝাও দ্বিতীয় মহিলার ঘরের চেয়েও অনেক বেশি জাঁকজমক। সে ভেবেছিল ঝাও দ্বিতীয় মহিলার ঘরটাই খুব জাঁকালো, কিন্তু মদের দোকান যে এমন হতে পারে…
এখানকার জিনিসপত্র নিশ্চয়ই খুব দামি!
“আমি কী খাব বুঝতে পারছি না।”
সুইইউন তাকে একটু ঠেলে বলল, “তুই শুধু বল। বলার পর ওরা না বানাতে পারলে আমরা ওদের দোকান ভেঙে দেব!”
রুইশু ভেবেছিল সেই মহিলা হয়তো রেগে যাবেন, কিন্তু তা নয়। তিনি আগের মতোই শান্তভাবে পাশে দাঁড়িয়ে রইলেন, শুধু হালকা হাসি দিয়ে তার দিকে তাকালেন।
সে একটু ভেবে বলল, “আমি শুধু নুনজলে সেদ্ধ হাঁস খেতে চাই।”