অষ্টসপ্ততিতম অধ্যায়: বেগুনের শুঁটকি

খেয়েদেয়ে রুইসুয়ে তাড়াহুড়ো করে ওয়াং জিউঝির কাছ থেকে বিদায় নিল, যাতে অন্ধকার হওয়ার আগেই দোকানে ফিরে যেতে পারে। বাবার ঝাড় খাওয়ার পর সে সত্যিই মন শান্ত করে ধৈর্য ধরে তার কাটিংয়ের দক্ষতা অনুশীলনে বসল। আসলে তার কাটিংয়ের দক্ষতা মোটামুটি চলনসই ছিল, তবে ঝৌ চিংআনের প্রত্যাশা অনুযায়ী হতে হলে তাকে আরও অনেক পথ পাড়ি দিতে হতো। অন্তত সে ওই শিক্ষানবিশদের মতো নয়, যারা কুঁচি করা সবজির আকার সমান করতে পারে না।

সেখানে উপস্থিত张 বাওমিং师傅 শিক্ষানবিশদের মাথায় হাত বুলিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "তোমরা দেখো, রুইসুয়ে তোমাদের চেয়ে ছোট, অথচ কাজ তোমাদের চেয়ে ভালো করে। তোমাদের এই কাটিং দক্ষতা দিয়ে আরও পাঁচ-ছয় বছর অনুশীলন করলেও তোমরা চুলায় কাজ করার যোগ্য হবে না।"

張 বাওমিং এক শিক্ষানবিশকে সরিয়ে নিজে ছুরি হাতে নিয়ে দেখালেন, "এই যে, তুমি কি এটাকে কুঁচি করা বলছো? কতবার বলেছি, এভাবে কাটলে তবেই মশলা ভেতরে ঢুকবে। তোমাদের কান কোথায়? কুকুর নিয়ে গেছে না গাধা খেয়েছে?"

শিক্ষানবিশরা খিলখিল করে হেসে উঠল।张 বাওমিং সাধারণত তাদের সাথে এমন ঠাট্টা-তামাশা করেন, তাই তারা তাকে ভয় পায় না। এক শিক্ষানবিশ তর্ক করে বলল, "ওস্তাদ, গাধা তো মাংস খায় না।"

張 বাওমিং রেগে গিয়ে তাকে এক চড় মারলেন, "তোমরা বোকা বলেই গাধা মাংস খেয়ে নিয়েছে! হাসছ কেন? তোমরা লজ্জা না পেলেও আমি লজ্জা পাচ্ছি! মাও-এর খবর কী? ওকে ডেকে আনো কাটার জন্য। তোমরা তো মাও-এর চেয়েও খারাপ, তোমরা সব গিয়ে জল তোলো!"

"জানি না, আগে ঝৌ ওস্তাদ ওকে সাহায্য করতে ডেকেছিলেন, হয়তো ঝৌ ওস্তাদের সাথে ক্যানাল ট্রান্সপোর্টেশন ডিরেক্টর জেনারেলের অফিসে গেছে," এক শিক্ষানবিশ শ্রদ্ধার সাথে উত্তর দিল।

একজন চোখা শিক্ষানবিশ দ্রুত বাইরে বেরিয়ে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, "মাও কোথায়?"

সবজি বাছা এক ছোট শিক্ষানবিশ দৌড়ে এসে ফিসফিস করে তার কানে কিছু বলল। শিক্ষানবিশটি ভ্রু কুঁচকে ভাবল, বিষয়টি বেশ জটিল। সে নিঃশব্দে রান্নাঘরে ফিরে গিয়ে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে রইল।

張 বাওমিং তার আসা-যাওয়া লক্ষ্য করেছিলেন। তাকে কোনো কথা না বলতে দেখে বিরক্ত হয়ে বললেন, "এত ব্যস্ত হয়ে কী খবর নিয়ে এলে?"

শিক্ষানবিশটি张 বাওমিংয়ের কাছে গিয়ে নিচু স্বরে কিছু বলল। 张 বাওমিং সন্দেহের চোখে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি যা বলছ তা কি সত্যি?"

"তারা হু চেং-এর মুখে শুনেছে, আমি কি আপনার জন্য হু চেং-কে ডেকে আনব?"

張 বাওমিং কিছুটা ভেবে আর কিছু না বলে শিক্ষানবিশকে সবজি কাটতে বললেন। তারপর রুইসুয়েকে বললেন, "বড় দিদি, আজ তোমাকে অনেক কষ্ট করতে হবে।"

রুইসুয়ে张 বাওমিং এবং শিক্ষানবিশের কথোপকথন লক্ষ করছিল। সে যদিও সবটা শোনেনি, কিন্তু চেন মাও-এর নাম শুনে এবং তাদের সতর্ক ভঙ্গি দেখে সে বুঝে গিয়েছিল যে, চেন মাও-এর চুরিবিদ্যার কথা ফাঁস হয়ে গেছে। এখন হয়তো পুরো এলাকায় এই খবর ছড়িয়ে পড়েছে। সম্ভবত চংই লোর লোকেরা আসার আগেই এখানকার লোকজন তাকে ব্যবস্থা করে ফেলবে। ভালোই হলো সে গ্রামে পালিয়ে গেছে।

"বড় দিদি?" 张 বাওমিং আবার ডাকলেন। মেয়েটা অমনোযোগী কেন? সে কি বেশি কাজ দেওয়ার জন্য অখুশি হয়েছে? কিন্তু তাকে তো বিশেষ কোনো কাজ দেওয়া হয়নি, প্রতিদিনের মতোই সে রান্নাঘরে সাহায্য করছিল। ওয়াং জিউঝি নেই বলেই কি মেয়েটা অলস হয়ে পড়েছে?

"ওহ, হ্যাঁ?" রুইসুয়ে মাথা নাড়ল। সে চেন মাও-এর ব্যাপারটি নিয়ে চিন্তিত ছিল। এখন কী হবে? তখন তো আর একা তার বাবার ইচ্ছায় কিছু হবে না।

রাতের ব্যবসা খুব ভালো ছিল, যদিও দুই প্রধান ওস্তাদ অনুপস্থিত। রান্নাঘরে তখন ভীষণ ব্যস্ততা। খাবার পরিবেশনের ডাক আর খাবারের নামের চিৎকারে জায়গাটা মুখরিত হয়ে উঠল।

"লু ওস্তাদ, জেলিফিশ সালাদ, কেল্পের কুঁচি; দং ওস্তাদ, চিকেন রোল, সি-সুই পেস্ট্রি; সান ওস্তাদ, মাছের কনজি..."

পরিবেশনকারী শিক্ষানবিশ রান্নাঘরের দরজায় দাঁড়িয়ে তালিকা দেখে চিৎকার করে খাবারগুলোর নাম বলছিল। এরপর বিভিন্ন ওস্তাদের সহকারী শিক্ষানবিশরা তালিকা নিয়ে ওস্তাদদের কাছে পৌঁছে দিচ্ছিল। কোনো খাবার তৈরি হয়ে গেলে তারা তালিকা থেকে নাম কেটে দিচ্ছিল।

জিনশেং তাড়াহুড়ো করে সামনের দিক থেকে এসে পরিবেশনকারী শিক্ষানবিশকে হেসে জিজ্ঞেস করল, "張 ওস্তাদ কি আছেন?"

শিক্ষানবিশটি ভেতরের দিকে ইশারা করে খাবারের নাম বলতে লাগল।

জিনশেং রান্নাঘরে ঢুকে張 বাওমিংকে খুঁজে বের করল, "張 ওস্তাদ, ইম্পেরিয়াল শেফ ফেং বলেছেন, আমাদের দোকানের ভাজা শুকরের মাংস খাবেন। দ্রুত করুন।"

張 বাওমিং রান্না করছিলেন, জিনশেংয়ের কথা শুনে বিরক্ত হয়ে বললেন, "এক প্লেট শুয়োরের পা সবে গেল, ওটা কি শেষ?"

"ইম্পেরিয়াল শেফ ফেং বলছেন স্বাদ ভালো না, তিনি ভাজা শুকরের মাংসই খেতে চান।"

শুয়োরের পা রান্না করা মাও ওস্তাদ তার বড় চামচটা ফেলে দিয়ে বললেন, "তার কি শেষ নেই? একটা রান্না করলে বলে স্বাদ ভালো না। যেখানে ভালো লাগে সেখানে যান। আমি আর পারব না।"

জিনশেং হাসিমুখে মিনতি করল, "張 ওস্তাদ, সব আপনার ওপর নির্ভর করছে।"

"জিনশেং, তুই কি পাগল হয়েছিস? ভাজা শুকরের মাংস ওয়াং ওস্তাদের স্পেশালিটি, আমি কীভাবে করব?"張 বাওমিং খাবার প্লেটে তুললেন।

জিনশেং হাসতে হাসতে বলল, "সবাই জানে ওয়াং ওস্তাদ আপনাকে কতটা ভরসা করেন। তিনি সবসময় বলেন, এই ভাজা শুকরের মাংস আপনার হাতেই সবচেয়ে ভালো হয়। গতবার আপনার হাতের মাংস খেয়ে আমি তিন বাটি ভাত খেয়েছিলাম।"

張 বাওমিং লোহার কড়াই নামিয়ে চুলা থেকে দূরে সরে গেলেন। জিনশেংয়ের তোষামোদে খুশি হওয়ার বদলে তিনি তাকে এক চড় মেরে বললেন, "তুই কি ওয়াং ওস্তাদের সুনাম নষ্ট করতে চাস? নাকি আমাদের লেমিন রেস্তোরাঁকে ধ্বংস করতে চাস?"

জিনশেং হাতজোড় করে মিনতি করল, "যদি আমরা তৈরি করতে না পারি, তাহলে ওই ফেং সাহেব জানি কী বলে আমাদের অপমান করবেন, তখন তো লোকে বলবে আমাদের দোকানের নাম আর কাজের মিল নেই।"

張 বাওমিং অ্যাপ্রনে হাত মুছে শিক্ষানবিশের দেওয়া চায়ে চুমুক দিয়ে বললেন, "অন্য কিছু বললে আমি করতাম, কিন্তু ওই ইম্পেরিয়াল শেফ ফেং-এর জন্য আমি রান্না করব না।"

"張 ওস্তাদ, যদি ইম্পেরিয়াল শেফ চলে যান, তবে দায়িত্ব আপনার ওপরই আসবে, আপনি মালিককে বলুন।" জিনশেং বুঝতে পারছিল না, কেন তারা রাজকীয় বাবুর্চিকে তোয়াজ করছে না। রাজকীয় বাবুর্চি তাকে ডেকেছেন এটা তো সম্মানের বিষয়, অথচ তারা নাক উঁচু করছে।

張 বাওমিং তার কথায় কান না দিয়ে বাইরের শিক্ষানবিশের ডাকে ভাজা বেগুনের জন্য প্রস্তুত হতে শুরু করলেন।

জিনশেং চোখ ঘুরিয়ে রুইসুয়ের কাছে গেল, "রুইসুয়ে, তুমি সাহায্য করো না!"

রুইসুয়ে তখন বেগুনের খোসা ছাড়াচ্ছিল। "আমি পারব না।"

জিনশেং আর্তনাদ করে উঠল, "দিদিমণি, দয়া করে করো, আমাদের লেমিন রেস্তোরাঁর সম্মান রক্ষা করো।"

রুইসুয়ে দক্ষ হাতে বেগুন কাটতে কাটতে মাথা না তুলেই বলল, "আমি পারব না।" তার হঠাৎ করেই ওই ইম্পেরিয়াল শেফ ফেং-এর ওপর বিরক্তি এল। অন্ধকার হতে না হতেই তারা একের পর এক খাবারের অর্ডার দিচ্ছে। দুইজন মানুষ ছয়টা খাবার খেয়েও আরও চাইছে। তারা কি রান্নাঘরের লোকেদের দাস মনে করে?

"দিদিমণি, তুমি তো ওয়াং ওস্তাদের নিজের মেয়ে। তোমার বাবার সব বিদ্যাই তো তুমি জানো। দয়া করে করো, আমার কথা ভেবেই করো!"

"তুমি ইম্পেরিয়াল শেফ ফেং-কে বলো, আরও খাবার চাইলে যেন টাকা পরিশোধ করেন।"

জিনশেং হতভম্ব হয়ে গেল, "দিদিমণি, এটা কি ঠিক?" সে অবাক হলো, মেয়েটা কি জানে না রাজকীয় বাবুর্চিকে খুশি রাখা কতটা জরুরি? সে কি ভয় পাচ্ছে না যে তিনি চলে যাবেন?

"আমার দোকান তো আর দাতব্য চিকিৎসালয় নয়।"

"ঠিক! আমি বুঝতে পারছি না, ওই ফেং সাহেব তোমাকে কী দিয়েছে যে তুমি তার জন্য এত করছ।" মাও ওস্তাদ আবার চামচ হাতে নিলেন। রুইসুয়ের যুক্তি তার মনমতো হয়েছে। ইম্পেরিয়াল শেফ হলেও এখানে বিনা পয়সায় খেয়ে কেবল নখরা দেখালে চলে না।

জিনশেং冯万福 (ফেং ওয়ানফু)-এর মতো রাজকীয় বাবুর্চিকে হারাতে চাইছিল না। কারণ তিনি তাকে অনেক বকশিশ দিয়েছেন। সে চাইছিল ফেং যেন লেমিন রেস্তোরাঁতেই থেকে যান, তাহলে তার রোজগার বাড়বে। এমনকি হয়তো ফেং খুশি হয়ে তাকে ছাত্র বানিয়ে নেবেন। তখন সে নিজেও রাজকীয় বাবুর্চি হতে পারবে।

কিন্তু মাও ওস্তাদ কিংবা张 বাওমিংয়ের কাছে রাজকীয় বাবুর্চির কোনো দাম নেই। তারা তাদের কাজের মর্যাদা বোঝে।

"রুইসুয়ে, এটা একটা বিশাল সুযোগ। আমি শুনেছি রাজকীয় জন্মদিনের উৎসব আসছে। তখন সারা দেশ থেকে সেরা বাবুর্চিদের ডাকা হবে। আমরা যদি তাকে খুশি রাখতে পারি, তবে তিনি হয়তো সম্রাটের পছন্দ সম্পর্কে ওয়াং ওস্তাদকে কিছু বলবেন। তখন ওয়াং ওস্তাদও রাজকীয় বাবুর্চি হতে পারবেন।" জিনশেং তার শোনা খবরটি বলে সবাইকে প্রলুব্ধ করার চেষ্টা করল।

কথাটা শুনে সবাই কাজ থামিয়ে জিনশেংয়ের দিকে তাকাল। মাও ওস্তাদ হাত মুছতে মুছতে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি জন্মদিনের উৎসবের কথা বলছ?"

জিনশেং গর্বের সাথে বলল, "হ্যাঁ, ফেং ওয়ানফু বলেছেন সম্রাট তার হাতের রান্না খুব পছন্দ করেন।"

সবাই একে অপরের দিকে তাকাল। যদি সম্রাটের নজরে পড়া যায়, তবে রাজকীয় বাবুর্চি হওয়া সম্ভব। 张 বাওমিং কিছুটা উৎসাহিত হয়ে রুইসুয়েকে বললেন, "বড় দিদি, ফেং-এর খাবারের খরচ আমার অ্যাকাউন্ট থেকে কেটে নিও।"

অন্যান্য ওস্তাদরাও তাতে রাজি হলেন। রুইসুয়ে তাদের আগ্রহ দেখে আর না করতে পারল না, যদিও মনে মনে সে কিছুটা হতাশ। সে চেয়েছিল তার বাবা যেন এই সুযোগটা কাজে লাগান, এখন সবাই জেনে যাওয়ায় বাবার সুযোগ হয়তো কমে যাবে।

কী দুর্ভাগ্য!