পঁচানব্বইতম অধ্যায়

রুই শুয়ে দৌড়ে খানিকটা দূরে গিয়ে একটি গলির ভেতর লুকিয়ে পড়ল। রাগে তার চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ছে।

যে বড় পায়ের জন্য একসময় সে গর্ববোধ করত, গত দুই বছর ধরে সেই পা-ই তাকে অগণিত অপমানের সম্মুখীন করেছে। কেউ কেউ তার বড় পায়ের দিকে আঙুল উঁচিয়ে দেখাত, আবার কেউ কেউ হয়তো ভালো উদ্দেশ্যেই তাকে বলত যে ছোট পা-ই নাকি সুন্দর। কিন্তু আজ যেভাবে কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে তার স্কার্ট তুলে ধরে চিৎকার করে সবাইকে জানিয়ে দিল, এমন অভিজ্ঞতা তার জীবনে এই প্রথম।

সেই তীক্ষ্ণ কণ্ঠস্বর, উচ্চস্বরে চেঁচামেচি আর ঘরের ভেতরের নারীদের গুঞ্জন—সব মিলিয়ে সে আর দাঁড়িয়ে থাকতে পারছিল না।

সে কেবল কাঁদছিল, যতক্ষণ না কেউ একজন এগিয়ে এসে তার কাঁধে হাত রাখল এবং জল মুছিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করল। কিন্তু তার চোখের জলের গতি এতই বেশি ছিল যে, মোছার আগেই আবার নতুন করে জল গড়িয়ে পড়ছে।

লোকটি বিরক্ত হয়ে ভ্রু কুঁচকে বলল, "তুমি এত কাঁদতে পারো কীভাবে!"

ঝাও শিহো রুই শুয়েকে দৌড়ে পালাতে দেখে তার পিছু পিছু এসেছিল। প্রথমে সে দূর থেকে দাঁড়িয়ে তাকে কাঁদতে দেখছিল, ভেবেছিল হয়তো নিজেই শান্ত হয়ে যাবে। কিন্তু সময় গড়ানোর সাথে সাথে তার কান্নার কোনো বিরাম নেই দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন দম বন্ধ হয়ে মারা যাবে।

সে হেঁচকি তুলে কাঁদছিল।

এখন তার কান্নার শব্দ আরও বেড়ে গেছে, উৎসুক কিছু মানুষও ভিড় জমাচ্ছে। ঝাও শিহো বাধ্য হয়ে তার পিঠে হাত রেখে সান্ত্বনা দেওয়ার ভান করে অন্যদের আড়াল করার চেষ্টা করল।

"কাঁদো না, আর কেঁদো না।"

ঝাও শিহো বারবার তাকে শান্ত করার চেষ্টা করছিল। দুই বছর দেখা হয়নি, অথচ সে এখনো আগের মতোই কাঁদে। তার কান্নায় এত অভিমান, যেন ঠিক সেই সময়ের মতো যখন ঝাও তাকে দোষারোপ করেছিল, সে আবারও কোনো অপমানের শিকার হয়েছে।

ঝাও শিহো বুঝতে পারল, লি পরিবারের সেই ভদ্রমহিলা তাকে ভেতরে নিয়ে যাওয়ার পরই কিছু একটা ঘটেছে। সেই সব বয়স্ক নারীদের মাঝেই নিশ্চয়ই গোলমালটা হয়েছে। সে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, "ওরা কি তোমাকে কিছু বলেছে?"

এই প্রশ্ন করতেই রুই শুয়ে আরও জোরে কেঁদে উঠল।

ঝাও শিহোর সন্দেহ সত্যি হলো। "কে তোমাকে অপমান করেছে? আমি কি তাকে শিক্ষা দিয়ে আসব?"

রুই শুয়ে ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে মাথা তুলে ঝাও শিহোর দিকে তাকাল, যে এখনো তার কাঁধে হাত রেখে ছিল। তার চোখ দুটো জলে ভরা, লাল হয়ে আছে।

ঝাও শিহোর বুকটা কেঁপে উঠল, সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও কণ্ঠস্বর কিছুটা বাড়িয়ে বলল, "ভয় পেয়ো না! আমি তো আছি।" এই মুহূর্তে সে এই ছোট্ট মেয়েটিকে রাগাতে সাহস করছিল না। কে তাকে অপমান করেছে? এই পৃথিবীতে সে ছাড়া আর কেউ তাকে কষ্ট দেওয়ার সাহস পায় কীভাবে?

রুই শুয়ে হঠাৎ তার পা দিয়ে ঝাও শিহোর পায়ের ওপর জোরে লাথি মারল। ঝাও শিহো যন্ত্রণায় কুঁকড়ে গিয়ে নিজের পা চেপে ধরে মাটিতে বসে পড়ল।

"তুমি এমন করছ কেন?" ঝাও শিহো ব্যথায় কাতর হয়ে বলল। এই মেয়েটির কী হলো? সে কেন তার ওপর রাগ ঝাড়ছে? সে কি ভেবেছে সে তাকে ধমক দিচ্ছে? সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে উঠে দাঁড়াল, "ঠিক আছে, আমাকে লাথি মারো!"

রুই শুয়ে সত্যিই বারবার ঝাও শিহোকে লাথি মারতে লাগল। সব তার দোষ! যদি সেই সময় সে তার পায়ের বাঁধন না খুলে দিত, তবে আজ তাকে এভাবে লোকে উপহাস করত না।

ঝাও শিহো ভাবেনি সে সত্যিই লাথি মারবে, আর লাথির জোরও ছিল বেশ। খানিকক্ষণ পর সে বুঝতে পারল রুই শুয়ে সত্যিই খুব রেগে আছে। তাই সে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, যাতে সে তার রাগ মেটাতে পারে।

"সব তোমার দোষ! সব তোমার জন্য!" রুই শুয়ে চিৎকার করে লাথি মারতে লাগল। সে তার রাগের বহিঃপ্রকাশ ঘটাচ্ছিল, যদিও জানত এখন ভরদুপুর আর তারা রাস্তার ওপর দাঁড়িয়ে আছে, তবুও সে আর কিছুই তোয়াক্কা করছিল না। যদি ঝাও শিহোর সাথে তার দেখা না হতো, যদি সে তার ঘরের ভেতরে এসে পায়ের বাঁধন না খুলত, অথবা সে যদি সেই সময় সহ্য করত, তবে আজকের এই পরিস্থিতি তৈরি হতো না। আজ তাকে সেই সব বয়স্ক নারীদের সেই অবাক করা চাহনি—'কী বড় এক জোড়া পা'—আর তাদের অবজ্ঞার শিকার হতে হতো না।

ঝাও শিহো আলতো করে রুই শুয়ের পিঠ চাপড়ে বলল, "সব আমার দোষ, সব আমারই দোষ।"

সে ভেবেছিল হয়তো তার পিছু পিছু আসার কারণেই সে অন্যদের কাছে হাসির পাত্র হয়েছে। কিন্তু এতে এত কাঁদার কী আছে? সে কি এতটাই কুৎসিত যে লোকে তাকে দেখে হাসবে?

ঝাও শিহো বুঝতে পারছিল না, শুধু চেয়েছিল সে যেন কান্না থামায়। সে এতক্ষণ ধরে কাঁদছে!

কয়েকটি লাথি মারার পর রুই শুয়ে ধীরে ধীরে শান্ত হলো। তার রাগটা ছিল ক্ষণস্থায়ী। ঝাও শিহোকে কয়েকবার লাথি মারার পর তার রাগ অনেকটাই কমে এল। একসময় সে নিজেই বাবাকে বলেছিল পায়ের বাঁধন না পরাতে, আর পালানোর সময় সে ঝাও শিহোর সাহায্য পেয়ে কৃতজ্ঞও ছিল।

কিন্তু... কিন্তু তার খুব অভিমান হচ্ছিল। পা না বাঁধলে কী হয়েছে? পা না বাঁধা কি কোনো অপরাধ? কেন তারা সবাই তার এই বিষয়টি নিয়েই পড়ে আছে?

ভাবতে ভাবতে রুই শুয়ে আবার ফুঁপিয়ে কেঁদে উঠল।

ঝাও শিহো আশা করেনি সে আবার কাঁদবে। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে আবারও তার চোখের জল মুছিয়ে দিতে লাগল।

"ওরা আমাকে নিয়ে উপহাস করার কে? এমন ভাব করছে যেন আমি আমার বড় পা লুকিয়ে রেখেছি!" রুই শুয়ে নাক টেনে ঘৃণার সাথে বলল, "বড় পা থাকলে কি বিয়ে করা যায় না?"

ছি চুন টাং এলাকাটি ড্রাম টাওয়ারের পাশে অবস্থিত, যা এই শহরের অন্যতম ব্যস্ত জায়গা। পথচারীরা তাদের দিকে তাকালেও, কোনো বিশেষ ঘটনা না ঘটায় তারা দ্রুত চলে যাচ্ছিল।

রুই শুয়ের কাঁপতে থাকা কাঁধ দেখে ঝাও শিহো অজান্তেই তাকে নিজের বাহুর আড়ালে নিয়ে সান্ত্বনা দিল।

রুই শুয়ে মিসেস সোং-এর কথা ভাবছিল। মিসেস সোং-এরও পা বাঁধানো ছিল না, তাতে কী হয়েছে? বরং তিনি পা বাঁধানো গৃহিণীদের চেয়ে অনেক বেশি ব্যক্তিত্বময়ী ছিলেন। সেদিন ঝাও পরিবারে সে যতটুকু শুনেছিল, তাতে তার মনে হয়েছিল মিসেস সোং অন্যসব গালগল্প করা স্ত্রীদের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী।

ঝাও শিহো হঠাৎ রুই শুয়েকে নিজের বাহু থেকে সরিয়ে দিল। সে ভেবেছিল কী না কী, আসলে কারণটা বড় পা! ঝাও শিহো প্রথমে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, কিন্তু পরক্ষণেই আবার চিন্তিত হয়ে পড়ল।

আগে সে না বুঝে তাকে সাহায্য করেছিল, এখন বুঝতে পারছে এটা কত বড় এক সমস্যা। আসলে দোষটা তার নিজেরই।

সে কিছুটা লজ্জিত হয়ে বলল, "ওহ, এই বিষয় নিয়ে এত চিন্তা?" সে বিষয়টিকে হালকা করার চেষ্টা করল।

রুই শুয়ে রেগে গিয়ে তাকে আরও দুবার আঘাত করল। কীসের আবার এই বিষয়! এটাকে এত হালকাভাবে বলছে কেন?

ঝাও শিহো রুই শুয়ের হাত ধরে ফেলল। তার হাতের জোর অনেক বেশি, রুই শুয়ে নিজেকে ছাড়াতে পারল না। সে চুপ হয়ে গেল এবং ঝাও শিহোর অস্থির চোখের দিকে তাকিয়ে রইল।

মিসেস সোং বলেছিলেন, একজন মানুষকে চিনতে হলে তার চোখের দিকে তাকাতে হয়, চোখের মাধ্যমেই তার মনের সব কথা জানা যায়।

রুই শুয়ের তীব্র দৃষ্টিতে ঝাও শিহো কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল। সে বুঝতে পারছিল না কেন তার সামনে সে এত নার্ভাস বোধ করছে। সান্ত্বনা দেওয়া তার পুরনো অভ্যাস, সে গলা পরিষ্কার করে অস্বস্তি ঝেড়ে ফেলল: "হুয়া মুলান যদি পা বাঁধত, তবে কি সে তেরো বছর বাবার হয়ে যুদ্ধ করতে পারত? ইয়াং পরিবারের নারীরা কি তবে রণক্ষেত্রে শত্রুর মোকাবিলা করতে পারত? পা বাঁধানোর এই প্রথা কেবল কিছু পুরনো পণ্ডিতদের তৈরি করা ফালতু নিয়ম। প্রাচীনকাল থেকেই যারা মহান কাজ করেছেন, তারা সাধারণের চেয়ে আলাদা ছিলেন। তুমি কি ভবিষ্যতে হুয়া মুলানের মতো বাবার হয়ে যুদ্ধ করবে? নাকি মু গুইয়িংয়ের মতো সেনাপতি হবে? জেনারেল ওয়াং?"

ঝাও শিহোর অদ্ভুত যুক্তিগুলো বেশ সাবলীলভাবে বেরিয়ে এল। সে হেসে রুই শুয়েকে 'জেনারেল ওয়াং' বলে সম্বোধন করল।

রুই শুয়ে হেসে ফেলল এবং নিজেই নিজের চোখের জল মুছে বলল, "আমি জেনারেল হতে চাই না!"

রুই শুয়েকে হাসতে দেখে ঝাও শিহোর মনের ভার কিছুটা কমল। সে অভ্যাসবশত তার পাখাটা খুলল: "তবে কি জিয়ে ইয়াওহুয়ানের মতো রাজকর্মচারী হতে চাও? নাকি...?" ঝাও শিহো তার দিকে তাকিয়ে ভ্রু নাচালো।

"নাকি কী?"

"নাকি তুমি সত্যিই পুরুষের ছদ্মবেশে রাজধানীতে গিয়ে পরীক্ষায় বসতে চাও?" ঝাও শিহো সুর করে গাইতে লাগল, "মাথায় রাজকীয় ফুল আর কোমরে জহরত বাঁধা বেল্ট, তুমি কি তবে একজন সফল পণ্ডিত হবে না?"

রুই শুয়ে নাক কুঁচকে বলল, "আমাকে বোকা বানাচ্ছো। এই পৃথিবীতে কোনো নারী পণ্ডিত হতে পারে না, তুমি নিশ্চয়ই সেই জু ওয়েনচ্যাংয়ের আজগুবি নাটকের কথা বলছ।"

ঝাও শিহো পাখা বন্ধ করে মাথা নেড়ে বলল, "তা কিন্তু নয়।"

রুই শুয়ের আগ্রহ বেড়ে গেল, সে ঝাও শিহোকে বলল সবকিছু খুলে বলতে: "সত্যিই কি নারী পণ্ডিত আছে? জু ওয়েনচ্যাংয়ের নাটকটা কি সত্যি?"

ঝাও শিহো মাথা নাড়ল। কিছুদিন আগে সে জু ওয়েনচ্যাংয়ের কাছ থেকে 'দশটি রাজ্যের বসন্ত ও শরৎ' নামে একটি বই পেয়েছিল, সেখানে স্পষ্টভাবে এক নারী পণ্ডিতের কথা লেখা আছে। আর সেই কাহিনী থেকেই জু ওয়েনচ্যাং 'নারী পণ্ডিতের বিয়ে' নাটকটি লিখেছেন।

ঝাও শিহো বিস্তারিত সব বলল, যা শুনে রুই শুয়ে অবাক হয়ে শুনছিল। সত্যিই, পৃথিবীতে নারী পণ্ডিত আছে! সে কত পুরুষকে হারিয়ে নিজের জায়গা করে নিয়েছে। এটা সত্যিই অসাধারণ।

"তারপর কী হলো? হুয়াং চংজিয়া সরকারি পদে যোগ দেওয়ার পর কী হলো? নাটকে তো দেখলাম সে宰相 (প্রধানমন্ত্রী) এর ছেলের বউ হয়েছে, আর সম্রাট তাকে উপাধি দিয়েছেন। এটা কি সত্যি?"

ঝাও শিহো রুই শুয়ের এই সরল আচরণ দেখে মজা করার জন্য পাখা মেলে দিয়ে গল্পের কথকের মতো ভঙ্গি করল: "গল্পের পরবর্তী অংশ জানতে হলে, আগামী পর্ব পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে।"

রুই শুয়ে ভাবেনি যে ঝাও শিহো ঠিক এই মুহূর্তে গল্প থামিয়ে দেবে। সে জেদ ধরে বলল, "না, আমাকে এখনই বলতে হবে, জলদি বলো!"

রুই শুয়েকে তার হাত ধরে অনুরোধ করতে দেখে ঝাও শিহোর মনে পড়ল ছোটবেলার কথা। সে সময়ও রুই শুয়ে একটি মিষ্টির জন্য ঠিক এভাবেই তাকে অনুরোধ করত। অন্তত এখন সে তার অস্তিত্ব স্বীকার করেছে, আর তার ওপর রাগ করে নেই—এটাই অনেক।

"আমি ক্ষুধার্ত।" ঝাও শিহো দুষ্টুমি শুরু করল।

রুই শুয়ে গল্প শোনার জন্য অধীর হয়ে ছিল। সে বলল, "আমি তোমাকে খেতে নিয়ে যাব। সামনের দোকানের টফু খুব সুস্বাদু।"

ঝাও শিহো ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, "কী এমন খাবার! আমি কি ওসব খাইনি? আমি ওটা খাব না।"

"তবে কি কনফুসিয়াস মন্দিরের কাছে কোল্ড নুডলস খাবে? তুমিই তো আগে বলেছিলে ওটা খুব ভালো।"

ঝাও শিহো আদুরে ভঙ্গিতে রুই শুয়ের নাকে টোকা দিয়ে বলল, "তুমি কি আগে থেকেই আমার সাথে কথা না বলার ভান করছিলে? আচ্ছা!"

রুই শুয়ে আগের কথা মনে করে হাসি থামিয়ে দিল এবং নীরবে হাঁটতে শুরু করল।

ঝাও শিহো তাকে টেনে ধরে অবাক হয়ে বলল, "কী হলো? কিছুক্ষণ তো বেশ ভালোই ছিল?"

রুই শুয়ে মাথা নাড়ল।

"তুমি কি আমার ওপর রাগ করে আছো? যখন জানতে পারলাম তুমি এবং ওয়াং আঙ্কেল রাতের অন্ধকারে পালিয়ে গেছ, আমি তোমাদের খুঁজতে গিয়েছিলাম। পরে জানলাম তোমরা নৌকায় করে নানজিং এসেছ। তৃতীয় আঙ্কেল সেবার প্রধান পরীক্ষক ছিলেন, তাই আমি পরীক্ষায় বসতে পারিনি। আমি লুকিয়ে লিউ এবং অন্যদের সাথে এখানে চলে আসি। নানজিংয়ে আমি তোমাদের পনেরো দিন ধরে খুঁজেছি, কিন্তু কোনো খবর পাইনি। বিশ্বাস না করলে লিউকে জিজ্ঞেস করতে পারো।"

রুই শুয়ে আবার মাথা নাড়ল।

"তবে কী হয়েছে? তুমি কি আমাকে পাগল করতে চাও?" ঝাও শিহো উদ্বিগ্ন হয়ে বলল। হঠাৎ সে কিছু একটা অনুমান করে সাবধানী সুরে বলল, "তুমি কি মিসেস ঝাওকে ভয় পাচ্ছো..."

সেই ঘটনাটি সে অনেকের কাছে শুনেছে। যদিও বলা হয় যে ওয়াং আঙ্কেল অকৃতজ্ঞ হয়ে ছুরি দেখিয়ে মিসেস ঝাওকে জিম্মি করেছিলেন, কিন্তু ঝাও শিহো জানত যে মিসেস ঝাও রুই শুয়েকে বিক্রি করে দিতে চেয়েছিলেন।

সে নিজেও যদি রুই শুয়ের জায়গায় থাকত, তবে তার অবস্থাও একই হতো। মিসেস ঝাও যা করেছিলেন তা সত্যিই জঘন্য... ঝাও শিহো জানত এর পেছনে কারো প্ররোচনা ছিল, আর যে এই নোংরা কাজটি করেছে, সে তার খুব কাছেরই কেউ।

মিসেস ঝাওয়ের নাম শুনে রুই শুয়ে কেঁপে উঠল। সেই রাতের কথা মনে পড়লে সে এখনো ভয়ে কুঁকড়ে যায়। যদি তার ভাগ্য ভালো না হতো, তবে আজ সে কোনো পতিতালয়ের মেয়ে হয়ে সবার উপহাসের পাত্র হতো।

ঝাও শিহোর চোখ অন্ধকার হয়ে এল। মিসেস ঝাওয়ের সাথে এই সম্পর্কের গিঁট সহজে খোলার নয়। কীভাবে পরিস্থিতি শান্ত করা যায়?

"তুমি এরপর থেকে আমার সাথে দেখা করবে না, আর 'লে মিন লাউ'-তেও আসবে না।" রুই শুয়ে সিদ্ধান্ত নিয়ে বলল। যতক্ষণ ঝাও শিহোর সাথে তার যোগাযোগ না থাকবে, ততক্ষণ সে নানজিংয়ে নিরাপদে থাকতে পারবে। মিসেস ঝাও আর তাকে কী করতে পারবে?

ঝাও শিহো রুই শুয়েকে হালকা আঘাত করে বলল, "কী বলছ তুমি! আমি 'লে মিন লাউ'-তে খাবারে খেতে যাই, তোমাকে দেখতে নয়। তুমি নিজেকে আয়নায় দেখেছ? কিছুক্ষণ আগে কান্নার পর তোমাকে একদম কুৎসিত দেখাচ্ছিল, আমি তোমাকে কেন দেখতে যাব!"

রুই শুয়ে হঠাৎ হেসে ঝাও শিহোর দিকে তাকিয়ে বলল, "আমি কি সত্যিই কুৎসিত? আমি তো ভেবেছিলাম তোমাকে নিজের হাতে কিছু রান্না করে খাওয়াব!"

কান্নার পর তার চোখগুলো জলে চিকচিক করছিল, যা ঝাও শিহোকে কিছুটা অস্বস্তিতে ফেলে দিল। সে পাখা নিয়ে খেলতে খেলতে বিব্রত হয়ে বলল, "আমি এখন ক্ষুধার চোটে ঝাপসা দেখছি। আমার চোখে ঝাপসা লাগছে।" সে না দেখার ভান করে চারপাশ হাতড়াতে লাগল।