নব্বইতম অধ্যায়: টক-ঝাল বাঁধাকপি (পরের অংশ)

ওয়াং জিউঝি ফেং ওয়ানফুর সাথে মধ্যবর্তী প্রাঙ্গণে এল। সেখানে কয়েকটি সুন্দর কক্ষ তৈরি করা হয়েছে, যা বিশেষভাবে সং মশাইয়ের জন্য সংরক্ষিত। বাইরে অপেক্ষারত জিনশেং দরজা খুলে তাদের ভেতরে যেতে দিল, তারপর আবার দরজা বন্ধ করে দিল।

ফেং ওয়ানফু টেবিলের সামনে বসে নিজের উল্টো দিকের জায়গাটিতে ইঙ্গিত করলেন। ওয়াং জিউঝি দাঁড়িয়েই রইলেন: "আপনি আমাকে ডেকেছেন, কী আদেশ?"

ফেং ওয়ানফু সবেমাত্র পরিবেশন করা খাবার থেকে এক লোকমা মুখে দিয়ে চপস্টিক নামিয়ে রাখলেন। তিনি তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শিষ্যকে তাড়িয়ে দিলেন: "বাইরে যাও। কাউকে ভেতরে ঢুকতে দেবে না।"

শিষ্যটি সন্দেহজনক দৃষ্টিতে ফেং ওয়ানফু ও ওয়াং জিউঝির দিকে তাকিয়ে ইতস্তত করতে করতে বেরিয়ে গেল। সে দরজার ফাঁক দিয়ে শোনার চেষ্টা করল কেন ফেং ওয়ানফু তাকে এত রহস্যময়ভাবে তাড়িয়ে দিলেন। কিন্তু সে দেখল, দরজার বাইরে থেকে ভেতরের কথোপকথন কিছুই শোনা যাচ্ছে না। হতাশ হয়ে সে সিঁড়িতে বসে ওয়াং জিউঝির বেরিয়ে আসার অপেক্ষায় রইল।

ফেং ওয়ানফু ইশারায় ওয়াং জিউঝিকে পুনরায় বসার অনুরোধ করলেন এবং তার সামনে রাখা 'সু-লিউ বাইসাই' (ভিনেগারে ভাজা বাঁধাকপি) যত্ন সহকারে উপভোগ করতে লাগলেন: "টক ও সুস্বাদু, সত্যিই চমৎকার।"

ওয়াং জিউঝি চেয়ারের কিনারে কিছুটা ঝুঁকে বসে দ্রুত উঠে দাঁড়ালেন: "আপনার প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ।"

ফেং ওয়ানফু চপস্টিক রেখে মৃদু হাসলেন: "এই স্বাদ আমি কত বছর ধরে বোঝার চেষ্টা করেছি। শুধু আমি কেন, লু ঝেনি, ডং জুওবিন, এমনকি গুও ডিংটাংয়ের মতো রন্ধনশিল্পীরাও এর ভেতরের সূক্ষ্মতা ধরতে পারেনি।"

ওয়াং জিউঝি বিনয়ের সাথে হাসলেন: "আপনি আমাকে পথ দেখিয়েছেন। কিন্তু লু... তারা কি..."

ফেং ওয়ানফু হাত নাড়লেন: "তুমি আর আমার সাথে লুকোচুরি করো না। সেই প্রথমবার যখন আমি তোমার তৈরি করা নোনতা পেঁয়াজ ফুল খেয়েছিলাম, তখনই আমার অদ্ভুত লেগেছিল। বাইরে কে সরাসরি 'ঝুয়া-চাও লিজি' (মুঠো করে ভাজা শুয়োরের মাংস) করার কথা বলে? কেন এটাকে 'ঝুয়া' (মুঠো) বলা হয়, সেটা তো তোমাদের ওয়াং পরিবারের গোপন বিদ্যা। আমি তো কেবল মজা করে খেয়েছিলাম, কিন্তু খাওয়ার পর আমার সন্দেহ আরও ঘনীভূত হয় যে এখানে নিশ্চয়ই কোনো বড় ওস্তাদ আছেন। গতকাল অবধি আমি শুনলাম, লেমিন লোর প্রধান পাচক ওয়াং জিউঝির ডান হাতের তর্জনী নেই। আমি ভাবছিলাম, তুমিই কি সেই ওয়াং পরিবারের বড় ছেলে?"

"আপনি কী বলছেন? আমি না কি আমি নই?"

"আমি যা বলছি তা তুমি না বুঝলেও সমস্যা নেই, তুমিই হও বা না হও তাতেও কিছু যায় আসে না। কেবল তোমার এই খাবারটিই যথেষ্ট।" ফেং ওয়ানফু তার সামনের বাঁধাকপির দিকে ইঙ্গিত করলেন, "মহামান্য সম্রাট এই খাবারটি খুব পছন্দ করতেন। লু ঝেনি ও অন্যেরা মাথা খুঁড়েও এই স্বাদ তৈরি করতে পারেনি। উপায় না দেখে তারা বৃদ্ধ ওস্তাদ ওয়াংকে আবার প্রাসাদে ডেকে নিয়েছিল। এখন তার মেজ নাতি ভালো করছে, আমি রাজধানী ছাড়ার আগে সে নিজেই রাজকীয় রান্নাঘরের দায়িত্ব নিয়েছিল।"

ফেং ওয়ানফু ওয়াং জিউঝির কথার তোয়াক্কা না করে বলে চললেন: "তুমি কি জানো ওয়াং, লু, ডং, গুও—এই চারজন রাজকীয় পাচক কেন ওয়াংকে সবার আগে স্থান দেয়? কারণ তারা হচ্ছে আসল! পূর্ববর্তী রাজবংশ থেকে ওয়াং পরিবার রাজকীয় রান্নাঘর সামলে আসছে। দুর্ভাগ্যবশত, তাদের পরিবারের এক অদ্ভুত নিয়ম ছিল, যার কারণে বংশবৃদ্ধি ব্যাহত হয়েছে। বৃদ্ধ ওস্তাদ ওয়াংয়ের বড় নাতি তার দায়িত্ব গ্রহণ করেছিল, ছেলেটা দক্ষ ছিল। সে প্রথমবার এই ভিনেগারে ভাজা বাঁধাকপি তৈরি করেছিল, সম্রাট তা খেয়ে বারবার প্রশংসা করেছিলেন।"

"লু ঝেনি তাকে বিশেষভাবে শান পিন রানির অষ্টাদশ রাজপুত্রের ধাত্রীমাদের খাবার তৈরির দায়িত্ব দিয়েছিলেন। সেই লবণ-তেলহীন খাবার তিন বছর ধরে খেলে কার না অরুচি হয়? ধাত্রীমাদের জন্য খাবার তৈরি করা সবচেয়ে মাথাব্যথার কাজ ছিল। কিন্তু সেই ছেলেটি তা করেছিল এবং বেশ ভালোভাবেই করেছিল। কিন্তু পরে একদিন কেউ এসে অভিযোগ করল যে, ওয়াং পরিবারের বড় ছেলে ধাত্রীমাদের খাবারে লবণ মিশিয়েছে, যার ফলে ধাত্রীদের দুধের সমস্যা হয়েছে এবং তা অষ্টাদশ রাজপুত্রের ওপর প্রভাব ফেলেছে।"

"ওয়াং পরিবারের বড় ছেলে বিপদে পড়ল, তাকে বের করে দেওয়া হলো এবং তার একটি আঙুল কেটে নেওয়া হলো। তখন সবাই ভেবেছিল সে হয়তো সম্পদের লোভে এমন করেছে, কিন্তু পরে..."

ফেং ওয়ানফুর কথা শুনতে শুনতে ওয়াং জিউঝির স্মৃতি শৈশবে ফিরে গেল। দাদা তাকে আট বছর বয়সে রাজকীয় রান্নাঘরে নিয়ে গিয়েছিলেন। তিনি একজন শিক্ষানবিশের মতো সবজি ধুয়ে কাটতেন, আর বাকি সময় দাদার তত্ত্বাবধানে রান্নার সাথে অপ্রাসঙ্গিক কিছু বিষয় মুখস্থ করতেন। পরে যখন তিনি প্রথমবার রাজপুত্রের ধাত্রীমাদের জন্য দুধবর্ধক স্যুপ তৈরি করেছিলেন, তখনই তিনি দাদার উদ্দেশ্য বুঝতে পেরেছিলেন।

পঁচিশ বছর বয়সে তিনি এই ভিনেগারে ভাজা বাঁধাকপির জন্য বর্তমান সম্রাট ঝাওনিং-এর কাছ থেকে পুরস্কার পেয়েছিলেন। তিনি স্পষ্ট মনে করতে পারেন, সেদিন ঝেং আর茄鲞 (বেগুন ভাজা) তৈরি করেছিল। সম্রাট ঝাওনিং ঝেং আরের তৈরি বেগুন খেতে পছন্দ করতেন। কিন্তু সেদিন ওস্তাদ লু তাকে বাঁধাকপি বানাতে বলেছিলেন। কেউ ভাবেনি সম্রাট তার বাঁধাকপির এত প্রশংসা করবেন, এমনকি তাকে দুই তোলা রূপার মুদ্রা ও দুই থান কাপড় উপহার দিয়েছিলেন। অথচ সেদিন বেগুন পরিবেশন করা ঝেং আর কিছুই পায়নি।

পঁচিশ বছর বয়সে সম্রাটের এই পুরস্কারের কারণে তিনি অষ্টাদশ রাজপুত্রের ধাত্রীমাদের খাবারের দায়িত্ব পেয়েছিলেন। ওস্তাদ লু তাকে খুব খাতির করতে বলেছিলেন, কারণ শান পিন রানি প্রাসাদে মাঝারি মানের মর্যাদায় থাকলেও তার তিনটি রাজপুত্র ছিল। রানি বলেছিলেন, এই কাজ ভালোভাবে সম্পন্ন হলে পরের বছর তাকে 'এনরং ভোজে' রাঁধুনির দায়িত্ব দেওয়া হবে।

তিনি সত্যিই খুব পরিশ্রম করেছিলেন, প্রতিদিন নতুন নতুন উপায়ে খাবার তৈরি করতেন যাতে ধাত্রীদের দুধের সমস্যা না হয়। দ্রুত রাজকীয় পাচক হওয়া ছাড়া তার আর কোনো উপায় ছিল না।

তাদের পরিবারে এক অলিখিত নিয়ম ছিল, যে আনুষ্ঠানিকভাবে রাজকীয় পাচক হতে পারবে না, তার নাম বংশের তালিকায় লেখা হবে না এবং সে পূর্বপুরুষদের মন্দিরে ঢুকতে পারবে না। বাবা ও দ্বিতীয় কাকা অসুস্থতায় অকালে মারা যাওয়ায় তাদের ফলকে কেবল নাম ছিল—ওয়াং দা, ওয়াং আর। যখনই তিনি দাদার কঠোর শাসন সহ্য করতে পারতেন না, মা কাঁদ কাঁদতে বাবার ফলকের দিকে আঙুল দেখাতেন। সেই মুহূর্তে তিনি নতুন করে শক্তি পেতেন।

ভাবেননি যে, তার এই পরিশ্রম তাকে আঠারো তলা নরকে নিয়ে যাবে। সেদিন শান পিন রানির তত্ত্বাবধায়ক খোজা তার রান্না করা মাছের ঝোল ফেরত পাঠালেন। চেখে দেখার পর তিনি বুঝলেন, তাতে লবণ ছিল।

"যদি রানি শান পিন ধাত্রীদের ব্যাপারে সন্দেহ না করতেন, তবে কে জানত তোমরা কতদিন এভাবে আমাদের ধোঁকা দিতে!"

লবণ! তিনি কীভাবে দেবেন? যে ধাত্রীদের দুধ বাড়ানোর দরকার, তাদের লবণ খাওয়া নিষেধ। এই সাধারণ জ্ঞান সবারই ছিল। তিনি প্রাণপণে দাবি করেছিলেন যে তিনি এটা করেননি! গুও ওস্তাদ ছাড়া আর কেউ তার হয়ে সুপারিশ করেনি। গুও ওস্তাদের সুপারিশেই তিনি বেঁচে গিয়েছিলেন, কিন্তু ডান হাতের তর্জনী হারিয়েছিলেন এবং রাজপ্রাসাদ থেকে বিতাড়িত হয়েছিলেন।

ফেং ওয়ানফু ওয়াং জিউঝির চেহারার দিকে তাকিয়ে বললেন: "বেচারা বৃদ্ধ ওস্তাদ ওয়াং, এত বয়সেও অসুস্থ শরীর নিয়ে রাজকীয় রান্নাঘরে কাজ করছেন পরিবারের সম্মান বাঁচাতে। এত বছর ধরে, তিনি সামনে বড় নাতির কথা বলতেন না, কিন্তু আড়ালে তার জন্য কত যে চোখের জল ফেলেছেন!"

ফেং ওয়ানফু চোখের জল মুছলেন। তিনি লক্ষ্য করলেন ওয়াং জিউঝির হাত দুটি শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ এবং হাতের শিরাগুলো ফুলে উঠেছে। তিনি জানতেন, সে সহ্য করছে।

"পরে আমি জেনেছিলাম, কেউ ওয়াং পরিবারের বড় ছেলেকে ফাঁসিয়েছিল।"

ভবঘুরে জীবনে তিনি অনেকবার ভেবেছেন। রাজকীয় রান্নাঘরের পাচক বা ওস্তাদরা তাকে ঈর্ষা করত। প্রথমবার রাজকীয় খাবার পরিবেশনেই সম্রাট তাকে এত পুরস্কার দিয়েছিলেন। এরপর রাজপুত্রের ধাত্রীমাদের খাবার তৈরিতে সাফল্য এবং রানি শান পিনের প্রশংসা—সবই অন্যদের সহ্য হয়নি।

ফেং ওয়ানফু ওয়াং জিউঝির ফ্যাকাশে চেহারার দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বললেন: "গুও ডিংটাং।"

"সে!" ওয়াং জিউঝি আর নিজেকে ধরে রাখতে পারলেন না। তিনি কতবার ভেবেছিলেন, হয়তো সেই ওস্তাদ ডং যে সবসময় তাকে গালি দিত, অথবা ওস্তাদ লু যে তাকে ধাত্রীমাদের খাবার তৈরির দায়িত্ব দিয়েছিল। কিন্তু তিনি কখনোই ভাবেননি যে সেই ওস্তাদ গুও, যে তার বিপদের সময় একমাত্র সুপারিশ করেছিল, সেই এর পেছনে ছিল।

ফেং ওয়ানফু ব্যঙ্গাত্মক হাসলেন: "সেদিন সে তোমার জন্য সুপারিশ করেছিল। সে ভেবেছিল সুপারিশ করলে কেউ তাকে সন্দেহ করবে না। কিন্তু সবার আগে সেই ধরা পড়েছিল। সে তো আসলে অন্যের হাতের পুতুল ছিল!"

"সেটা কে ছিল?"

"স্বয়ং রানি শান পিন!"

ফেং ওয়ানফুর কাছ থেকে শোনা এই খবরে ওয়াং জিউঝি স্তব্ধ হয়ে গেলেন। রানি নিজে? তিনি নিজের ছেলের জীবন উৎসর্গ করতে চাইলেন? তাকে রাজকীয় রান্নাঘর থেকে বের করে দেওয়ার এক মাস পরেই অষ্টাদশ রাজপুত্রের মৃত্যু হয়েছিল।

"কেন?" বাঘ যেমন নিজের বাচ্চাকে খায় না, রানি কীভাবে এমন করতে পারলেন? তিনি রানি শান পিনকে দুবার দেখেছিলেন। সুন্দরী, কোমল, তার কথা বলার ভঙ্গি অত্যন্ত মনমুগ্ধকর ছিল। অষ্টাদশ রাজপুত্র জন্মের সময় তার প্রসব বেদনা হয়েছিল। রাজবৈদ্যরা বাচ্চার আশা ছেড়ে দিয়েছিলেন, কিন্তু তিনি জেদ ধরে তাকে জন্ম দিয়েছিলেন। তিনি কীভাবে... কীভাবে এমন করতে পারলেন?

ফেং ওয়ানফু হাসলেন: "অন্তঃপুরের বিষয় তুমি সাধারণ মানুষের মতো বিচার করছ কেন? তুমি তো প্রাসাদে ছিলে। রানি শান পিন তরুণী ও সুন্দরী ছিলেন, সম্রাটের প্রিয় ছিলেন এবং পরপর তিনটি রাজপুত্র জন্ম দিয়েছিলেন, যা অন্যদের ঈর্ষার কারণ ছিল। তিনি সবসময় সুযোগ খুঁজছিলেন তাকে কঠিন প্রসব বেদনার মুখে ফেলা আন রানিকে সরিয়ে দেওয়ার। ঠিক সেই সময় তিনি জানতে পারলেন ধাত্রীমাদের খাবারে কেউ গোপনে লবণ মিশিয়েছে। তাছাড়া, অষ্টাদশ রাজপুত্রের শরীর এমনিতেই ভালো ছিল না, রাজবৈদ্যরা বলেছিলেন সে বেশিদিন বাঁচবে না। এই সুযোগ তিনি হাতছাড়া করবেন কেন? আন রানি পরাজিত হলেন। রানি শান পিন এখন শান রানি হয়েছেন। তবে গুও ডিংটাং এখনো চতুর্থ রাজকীয় পাচক, কারণ তোমার দাদা, বৃদ্ধ ওস্তাদ ওয়াং ফিরে এসেছিলেন।"

"তাহলে শান পিন... না... শান রানি... তিনি এখন..."

"সে ঘটনার পর থেকে তার আর কোনো ছেলে হয়নি, সম্রাটের স্নেহও কমে গেছে। তবে তিনি বুদ্ধিমান, তিনি দ্বিতীয় ছেলে, ষোড়শ রাজপুত্রকে নিয়ে মহিষীর কাছে দত্তক পাঠিয়েছেন। মহিষী সবসময় সম্রাটের কাছে ষোড়শ রাজপুত্রকে太子 (যুবরাজ) করার কথা বলেন, সম্রাটও প্রভাবিত হয়েছেন। যুবরাজের দিনকাল ভালো যাচ্ছে না!"

ওয়াং জিউঝি ফেং ওয়ানফুর দিকে তাকালেন: "আপনি আমাকে এসব কেন বলছেন?"

"হে হে।" ফেং ওয়ানফু এক করুণ হাসি হাসলেন: "তুমি কি ভাবছ আমি অন্যদের মতো স্বেচ্ছায় অবসরে গিয়েছি? সেটা তো নিজের সম্মান বাঁচানোর জন্য বলা। সত্যি বলতে, আমাকেও বের করে দেওয়া হয়েছে। ষোড়শ রাজপুত্রের নির্দেশে।"

ওয়াং জিউঝি জটিল দৃষ্টিতে ফেং ওয়ানফুর দিকে তাকালেন। সম্রাট দক্ষিণ পরিভ্রমণের পর ফেং ওয়ানফুকে রাজধানীতে নিয়ে এসেছিলেন। তার রান্নার দক্ষতা খুব বেশি ছিল না, কিন্তু তিনি আচার তৈরিতে ওস্তাদ ছিলেন, পেঁয়াজ ফুল আচার তার বিশেষত্ব ছিল। তিনিও অনেকবার দেখে, বছর ধরে চেষ্টা করে এখন কিছুটা উন্নতি করেছেন। ফেং ওয়ানফুর সম্রাটের জন্য খাবার তৈরির সুযোগ খুব কম ছিল, তাই তিনি সবসময় সাবধান থাকতেন, কারো সাথে শত্রুতা করতেন না। কিন্তু এমন একজন চতুর মানুষও কি বের হয়ে গেলেন?

ফেং ওয়ানফু আত্মবিদ্রুপ করে বললেন: "সম্রাট অসুস্থ ছিলেন, ষোড়শ রাজপুত্র তার সেবা করতে করতে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন। সম্রাট আদেশ দিলেন যেন রাজকীয় রান্নাঘর থেকে কিছু আচার পাঠানো হয়। যুবরাজ আমাকে কিছু পেঁয়াজ ফুল পাঠাতে বললেন, কারণ ষোড়শ রাজপুত্র সেগুলো পছন্দ করেন। আমি তা পাঠালাম। কে জানত ষোড়শ রাজপুত্র খাওয়ার পর তার সারা শরীরে র‍্যাশ বেরিয়ে যাবে। রাজবৈদ্যরা তদন্ত করলেন, দোষ আমার পেঁয়াজ ফুলের ওপর পড়ল। এই ঘটনা নিয়ে অনেক হইচই হলো, বলা হলো যুবরাজ ষোড়শ রাজপুত্রের ওপর প্রতিশোধ নিচ্ছেন। শেষে নানা জটিল কথা উঠল। তুমি তো জানো যুবরাজ সম্রাটের প্রিয় নন, আর ষোড়শ রাজপুত্র মহিষীর সাথে থাকায় সম্রাটের অত্যন্ত প্রিয়। আমি ভাবলাম আমার শেষ। পরে জানি না কী হলো, বলা হলো আমার পেঁয়াজ ফুলের সাথে তার অন্য খাবারের কোনো বিরোধ ছিল। ভাগ্য ভালো যে, যুবরাজ নির্দেশ দেওয়ার পর মহিষীও লোক পাঠিয়েছিলেন, তাই বিষয়টি ধামাচাপা দেওয়া হলো। আমি জীবন নিয়ে ফিরে এলাম, কিন্তু রাজকীয় রান্নাঘর থেকে বের করে দেওয়া হলো। আসলে ওটা মহিষীদের যুবরাজকে ফাঁসানোর একটা চাল ছিল।"

ওয়াং জিউঝি কিছু বললেন না। তিনি এসবের মধ্যে জড়াতে চান না, এটা অত্যন্ত জটিল।

"তুমি যদি ফিরে যেতে পারো, তবে যেও। আমি যখন আসছিলাম, বৃদ্ধ ওস্তাদ ওয়াংকে দেখেছিলাম, তিনি খুব অসুস্থ। গত শীত থেকে বিছানায় পড়ে আছেন। তোমার মা... তোমার মাও ভালো নেই। তুমি চলে যাওয়ার পর হয়তো কেউ গিয়ে কিছু বলেছিল, তিনি কাঁদতেই কাঁদতেই দৃষ্টিশক্তি হারিয়ে ফেলেছেন।"