একশ অধ্যায়

চার-পাঁচজন নারী রেশমি পাখা দিয়ে মুখ আংশিক ঢেকে একসঙ্গে তাঁদের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
রুইসুয়ে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে赵 Xihou (ঝাও শিহৌ)-এর দিকে তাকাল, তারপর ওই তরুণীগুলোর দিকে তাকাল।
ঝাও শিহৌ মৃদু একটা হাসির রেখা ফুটিয়ে তুললেন, কিন্তু তাঁর মাথাটা যেন একটু ধরে গেল; কেন যে এখানে এসে এদের মুখোমুখি পড়তে হলো!

উজ্জ্বল লাল রঙের সুতির জামা পরা এক নারী বাতাসের সাথে মৃদু দুলে দুলে এগিয়ে এলেন। একেবারে কাছে এসে সামান্য ঝুঁকে অভিবাদন জানিয়ে বললেন, “ঝাও公子, এই অধমীন shenguan (শেন গুয়ান) আপনাকে সম্মান জানাচ্ছি। একটু আগে দূর থেকেই দেখে আমার চেনা মনে হয়েছিল, তাই সাহস করে ডেকেই ফেললাম—সত্যিই আপনি, ঝাও公子।”

ঝাও শিহৌ দায়সারাভাবে হাত জোড় করে বললেন, “আজ আমার জরুরি কাজ আছে, আমি তবে এখনকার মতো……”
“বেশ তো,公子 আপনি আপনার জরুরি কাজে যান। আমি অন্য কোনো দিন এসে ঝাও公子কে কুশল জানিয়ে যাব।” শেন গুয়ান আরও একবার কুর্নিশ করে সরে দাঁড়ানোর প্রস্তুতি নিলেন। যাওয়ার সময় তিনি ঝাও শিহৌ-এর পাশে থাকা রুইসুয়েকে একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন, গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করে বেশ অবাক হয়ে একটা শব্দ করলেন, “এই তরুণীটি যেন কে… মুখটা বড় চেনা চেনা লাগছে।”

রুইসুয়ে মনে মনে তখনো খটকা খাচ্ছিল, সে আবার কবে এই মেয়েটির সাথে দেখা করেছে? ঝাও শিহৌ হঠাদ্ করেই তাকে এক টানে নিজের পেছনে নিয়ে গেলেন এবং একেবারে আড়াল করে কঠোর সুরেই বললেন, “তুমি ভুল দেখছ।”

রূপালি-লাল রঙের পোশাক পরা আরেক নারী ভেসে আসার মতো ভঙ্গিতে এসে উপস্থিত হলেন। তিনি ঝাও শিহৌকে একটু পাশেই ঠেলে সরিয়ে রুইসুয়েকে ভালো করে দেখে শেন গুয়ানকে উদ্দেশ করে বললেন, “দিদিও কি একই কথা মনে করছেন? আমার তো দেখে মনে হচ্ছে অবিকল liang guilin (লিয়াং গুইলিন)-এর মতো দেখতে।”

সেখানে উপস্থিত বাকি নারীরাও মাথা দোলাতে লাগলেন। কেবল গোলাপী রঙের পোশাক পরা একজন নারী মাথা নেড়ে বলে উঠলেন, “বরং লিয়াং গুইলিনকেই ওঁর মতো দেখতে বলা চলে।”

লিয়াং গুইলিন। নামটা কানে যেতেই রুইসুয়ের মনে হলো বেশ পরিচিত, যেন কোথায় সে এটা শুনেছে। সে আবারও বিভ্রান্ত চোখে তাদের দিকে তাকাল।
ঝাও শিহৌ যখন শুনলেন তারা প্রকাশ্য রাস্তায় রুইসুয়ের সাথে চেহারার তুলনা টানছে, তখন তিনি তৎক্ষণাৎ রুইসুয়েকে নিজের দিকে টেনে নিলেন এবং দ্রুত পা চালিয়ে সেখান থেকে চলে যাওয়ার জন্য তাড়া দিয়ে বললেন, “আমার জরুরি কাজ আছে, আজ আসি।”

রুইসুয়ে অবাক হয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি এগুলো কী করছ? ওঁরা তো তোমার পরিচিত……”
ঝাও শিহৌ বেশ বিরল এক ভঙ্গিতে মাথা নিচু করে ইতস্তত করতে লাগলেন, “ওদের কথার মধ্যে থেকো না। জলদি চলো।”
“ওঁরা… কোন বাড়ির তরুণী, তোমার কি পূর্বপরিচিত?” রুইসুয়ের মনে হচ্ছিল শেন গুয়ান নামের ওই মেয়েটির সাথে ঝাও শিহৌ বেশ ভালোভাবেই পরিচিত। পরিচিত মানুষের দেখা পেলে এত দ্রুত পালিয়ে যাওয়ার কী আছে, ব্যাপার কী—
“তাহলে কি তোমার সাথে যার বিয়ের কথা পাকাপাকি হয়েছে, সেই কোনো সম্ভ্রান্ত ঘরের তরুণী?”

ঝাও শিহৌ-এর ফর্সা মুখটা একটু লাল হয়ে উঠল, “বিয়ের কথা আবার কিসের! কী যা তা বকছ, তাড়াতাড়ি হাঁটো।”
রুইসুয়ে দেখল ঝাও শিহৌ-এর গাল দুটো ঈষৎ লাল হয়ে উঠেছে, এতে তার কৌতূহল আরও বহুগুণ বেড়ে গেল। সে একটু প্রতিশোধ নেওয়ার ছলে আবার প্রশ্ন করে বসল, “তাহলে ওঁরা কারা? তোমার মনের মানুষ নাকি?”

ঝাও শিহৌ হঠাৎ উত্তেজনায় বলে ফেললেন, “ওঁরা ভালো মানুষ নন।”
ভালো মানুষ নন, অর্থাৎ খারাপ মানুষ? অথচ দেখতে তো মনে হচ্ছিল গত কয়েক দিনে দেখা পাওয়া কোনো বড় ঘরের ভদ্রঘরের তরুণীগুলোর মতোই, এমনকি তুহুইশি (সামরিক কমাণ্ড্যান্ট)-এর দুই কন্যার চেয়েও যেন বেশি শালীন। হাঁটার সময় পায়ের পাতাটুকুও চোখে পড়ে না, হাসলে দাঁত দেখায় না, বাতাসে শাড়ির আঁচল উড়িয়ে হেঁটে এলেও তাদের শরীরের অবয়ব কী অপূর্ব সুন্দর! এ তো স্পষ্টতই মার্জিত ও ভদ্র ঘরের নারীর লক্ষণ।
রুইসুয়ে একটু আফসোসের সুরেই ঘাড় ফিরিয়ে পেছনের দিকে তাকাল। মানুষের মুখ দেখে তার মন বোঝা যায় না—এত সুন্দর আর এত ভদ্র অথচ আসলে ভালো মানুষ নয়! রুইসুয়ে মনে মনে সিদ্ধান্ত নিল ওই তরুণীগুলোর চেহারাটা সে ভালো করে মাথায় গেঁথে রাখবে, যাতে ভবিষ্যতে আবার দেখা হলে খুব সাবধানে চলতে পারে।

ঝাও শিহৌ দেখলেন রুইসুয়ে তখনও পেছনে ফিরে তাকিয়ে আছে, তাই তিনি এক হেঁচকায় তাকে টেনে সামনে আনলেন, “কী দেখছ ওসব? কে কেমন মানুষ সেটা জানার তোমার দরকার নেই। তাড়াতাড়ি ফিরে চলো। তোমার না ফেরার তাড়া ছিল? আমার হঠাৎ মনে পড়েছে আমারও কিছু কাজ আছে, চলো আমরা দ্রুত এগোই।”

ঝাও শিহৌ রুইসুয়েকে জোর করে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে চলে গেলেও ওই নারীদের মধ্যে চলা আলোচনা তাতে থামল না।
শেন গুয়ান ওই গোলাপী পোশাকের নারীকে জিজ্ঞেস করলেন, “ইন গুয়ান, তাহলে তুমিই বলো, মেয়েটাকে কার মতো দেখতে লাগছে?”
ইন গুয়ান নিজের ডান হাত বাড়িয়ে ‘তিন’ সংখ্যাটার মতো একটা ইশারা করলেন, “এরকম কি নয়?”
শেন গুয়ান মাথা নাড়লেন, “তোমার চোখে যে পলক আছে তা মানছি, তবে যা বললে তার একটাও ঠিক হলো না।”

গোলাপী পোশাকের নারীটি ওদের দুজনকে এমন জমজমাট আলাপ জুড়তে দেখে বাকিদের ছেড়ে শেন গুয়ানের একেবারে কাছে এসে তাঁর হাত ধরে ফেললেন, “তোমরা দুজন কী এমন ধাঁধা নিয়ে মেতেছ? জলদি খুলে বলো তো আমিও শুনি। এই যে বারবার হাত দিয়ে কী সব ইশারা করছ, এতে তো আমার অনুমান করতে ভীষণ কষ্ট হচ্ছে।”

শেন গুয়ান ঠিক সেই মুহূর্তে রুইসুয়েকে পেছন ফিরে তাকাতে দেখলেন, তিনি তার দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে গোলাপী পোশাকের মেয়েটিকে উদ্দেশ করে বললেন, “তুমি তো আর জানবে না।” তারপর মুখ ফিরিয়ে পাশে দাঁড়ানো রূপালি-লাল পোশাকের নারীকে বললেন, “কিওং জি, তুমি যে বললে লিয়াং গুইলিনের সাথে মেয়েটার চেহারার মিল আছে, তবে কি তুমি জানো লিয়াং গুইলিন দেখতে কার মতো?”

কিওং জি শেন গুয়ানের দৃষ্টির পথ ধরে পেছন ফিরে তাকাল এবং রুইসুয়েকে দেখতে পেয়ে বলে উঠল, “তা আমি অবশ্যই জানি। লিয়াং গুইলিনের চোখের চাউনি আর মুখের আদল হুবহু পশ্চিমপাড়ার সেই ইয়াং গাও সান-এর মতো। হ্যাঁ, একদম ঠিক!”
গোলাপী পোশাকের নারীটি হঠাৎ যেন সব বুঝতে পেরে হাততালি দিয়ে বলে উঠলেন, “আহা, তবেই বুঝেছি কেন ইন গুয়ান দিদি ‘তিন’ সংখ্যাটার ইশারা করেছিলেন! এভাবে বললে তো সত্যিই মনে হয় ছোট্ট জি ইউ-এর সাথে কিছুটা মিল আছে, চোখ-মুখ থেকে শুরু করে মুখের গড়ন পর্যন্ত সবটাই হুবহু মিলে যায়।”
“কিন্তু শেন গুয়ান দিদি, ইন গুয়ান দিদি যা বললেন, তাকে কেন তুমি ভুল বলছ?”

শেন গুয়ান পাখা নাড়তে নাড়তে হাসিমুখে ঝাও শিহৌরা একটু আগে যে প্রসাধনসামগ্রীর দোকানে ঢুকেছিল, তার ভেতরে প্রবেশ করলেন। মাথা ঘুরিয়ে প্রশ্ন করলেন, “দে গুয়ান, পশ্চিমপাড়ার ইয়াং গাও সানের ডাকনাম কী?”
“ছোট্ট জি ইউ!” দে গুয়ান বেশ বিভ্রান্ত হয়েই উত্তর দিলেন। এই নানচিং শহরে এমন কেউ কি আছে যে ইয়াং গাও সানের ডাকনাম যে ছোট্ট জি ইউ, তা জানে না? এ কথা জিজ্ঞেস করার অর্থ কী?
“তাহলে বলতো, ছোট্ট জি ইউ-এর নাম কেন ছোট্ট জি ইউ রাখা হয়েছিল?”

দে গুয়ান মাথা নেড়ে বললেন, “সে তো আমি জানিই। আম্মা তো প্রায়ই বলতেন, বছরকয়েক আগে এক সাকিতে রূপের ছটায় চারদিক মাত করে দেওয়া এক বাইজী ছিলেন, তাঁর নাম ছিল জি ইউ। রূপ যেন সাক্ষাৎ স্বর্গের পরী, কত লোকই না তাঁর সাথে মিলনের জন্য ব্যাকুল থাকত। পরবর্তীতে কাওয়ুন জোংডু (জলপথ পরিবহন বিভাগের গভর্নর) শেন大人 (大人 - মহোদয়/কর্তা) যখন ইয়াং গাও সানের সাথে সম্পর্ক স্থাপন করতে যান, তখন তিনি ওই বিশেষ বাইজীর প্রচলিত নিয়মটাই হুবহু অনুকরণ করেছিলেন, সে কারণেই মেয়েটির নাম হয়ে যায় ছোট্ট জি ইউ।”

শেন গুয়ান মাথা নেড়ে বললেন, “তুমি তো কেবল একটা দিক জানো।”
কিওং জি প্রসাধনসামগ্রীগুলো আর ঘাঁটল না, সে শেন গুয়ানের হাত ধরে জোর করে বসিয়ে নিজে হাতে এক কাপ চা বাড়িয়ে দিল, “প্রিয় দিদি, এবার আমাদের খুলে বলো তো শুনি। আমার বয়স তো কম, কেবল লোকমুখে শুনেছি সেই জি ইউ নাকি ছিলেন ভরাট দেহের আর অপরূপা কেশদাম শোভিত এক মোহময়ী নারী, এ কথা কি সত্যি? এও শুনেছি যে সেই সময়ে জি ইউকে পাওয়ার জন্য কী কান্ডকারখানাই না বেধেছিল!”

শেন গুয়ান এক চুমুক চা খেয়ে আলতো করে ঠোঁট মুছলেন, “ছোট্ট জি ইউকে তোমার কেমন লাগে বলো তো?”
“আমি তো তাকে মোটে একবারই দেখেছিলাম, যখন শেন大人 তাঁর সাথে ওই অনুষ্ঠান করছিলেন। তখন বোধহয় তার বয়স মোটে এগারো বছর ছিল। অল্প বয়সেই কী অপূর্ব মোহনীয় চাহনি আর বুদ্ধিমত্তা!” কিওং জি অতীতের স্মৃতিচারণ করতে শুরু করল, সে ছিল ছোট্ট জি ইউ-এর সমসাময়ীক। সেই ব্যাচের সবাই ওই বিশেষ প্রথার ব্যাপারে অত্যন্ত সংবেদনশীল ছিল, আর জলপথ পরিবহন বিভাগের গভর্নরের অকাতরে অর্থ ওড়ানোর কারণেই সেই সময় ছোট্ট জি ইউ রাতারাতি বিখ্যাত হয়ে উঠেছিল।

শেন গুয়ান ও ইন গুয়ান একে অপরের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন। এবার মুখ খুললেন ইন গুয়ান, তিনি মাথা নেড়ে বললেন, “ছোট্ট জি ইউ নামটা হওয়ার আসল কারণ হলো, তার চেহারার সাথে ওই মূল জি ইউ-এর প্রায় সতাংশে মিল ছিল। এমনকি তার আসল নামটাও ওই জি ইউ-এর মূল নাম ‘ইয়াং গাও এর’-এর অনুকরণ করেই রাখা হয়েছিল।”

“অ্যাঁ?” প্রসাধনসামগ্রী দেখছিলেন যে নারীরা, তাঁরা প্রত্যেকেই হাতের জিনিসপত্র ফেলে দিয়ে শেন গুয়ানের কথা শোনার জন্য এসে বসে পড়লেন। এই কাহিনীগুলো এতই রোমাঞ্চকর যে শোনার আগ্রহ বেড়ে যায়। চেহারায় এত মিল, এমনকি নামটাও হুবহু এক রকম!
“তাহলে তোমরা কি জানো, জলপথ পরিবহন বিভাগের গভর্নর মহোদয় কেন অত উদারহস্ত ছিলেন, আর কেনই বা তিনি এতদিনেও ছোট্ট জি ইউকে নিজের বাড়িতে তুলে নিয়ে গেলেন না?”

কিওং জি দ্রুত বলে উঠল, “ছোট্ট জি ইউকে কেন ঘরে তুলে নেননি, তা আমি জানি। জলপথ পরিবহন বিভাগের গভর্নর শেন মহোদয়ের স্ত্রী নানচিং শহরে হিংসে করার জন্য বিখ্যাত। তাঁর একটা কুখ্যাত ডাকনাম আছে না—‘নির্দয় অবলোকিতেশ্বর’। গভর্নর মহোদয় বাইরে যাদের রাখেন, তাদের আস্তানা প্রায়ই বউয়ের তাণ্ডবে ভেঙে চুরমার হয়ে যায়। আমি এও শুনেছি যে তাঁর ঘরের ভেতরের অবস্থাও বেশ করুণ, এই পেশার সাথে যুক্ত কোনো লোকই ওই গভর্নরের খুব কাছাকাছি যেতে চায় না। তিনি ছোট্ট জি ইউকে এত ভালোবাসলেও তাকে কীভাবে ঘরে তুলবেন? তবে তিনি কেন এত মুক্তহস্ত ছিলেন, সেটা অবশ্য আমি জানি না। এর পেছনে কি অন্য কোনো রহস্য আছে?”

ইন গুয়ান মাথা নেড়ে বললেন, “সে অনেক আগের কথা, যখন শেন মহোদয় তখনো জলপথ পরিবহন বিভাগের গভর্নর হননি, তখন তিনি চৌ মহোদয়—অর্থাৎ বর্তমানের নানচিং লিইপু শাংধু (সিভিল সার্ভিস মন্ত্রকের মন্ত্রী) চৌ বিন-এর সাথে কোনো এক নারীর জন্য প্রতিযোগিতা করেছিলেন, তবে শেষ পর্যন্ত জিততে পারেননি।”
“সে কি সেই জি ইউ?”
“হ্যাঁ। সেই সময় শেন মহোদয় প্রায় সেই সুন্দরীকে নিজের ঘরে তুলে নেওয়ার উপক্রম করেছিলেন। কিন্তু পরে ঠিক কী কারণে কে জানে, চৌ মহোদয় নিজে গিয়ে জি ইউকে নিজের বাড়িতে নিয়ে আসেন। শেন মহোদয় চরম আক্ষেপ নিয়ে ছিলেন, তাই পরবর্তীকালে ছোট্ট জি ইউকে পেয়ে তিনি জলের মতো টাকা ওড়াতে শুরু করেন। সবাই বলে এটা নাকি শেন মহোদয়ের সেই ঘরের ‘নির্দয় অবলোকিতেশ্বর’-এরই কোনো চাল ছিল।”

ইন গুয়ানের সেদিনের কথা মনে পড়তেই একটা দীর্ঘশ্বাস বেরিয়ে এল। জি ইউ-এর বয়স তখন মোটে ষোলো, ভাগ্যের নির্মম পরিহাসে তাকে এমন একজনের সাথে থাকতে হলো যে বয়সে তার দাদুর চেয়েও বড়। জি ইউ এখন কেমন আছে তা কেউ জানে না, তবে তিনি কেবল এটুকু জানেন যে, যিনি জলপথ পরিবহন বিভাগের গভর্নর হওয়ার কথা ছিলেন, সেই চৌ বিন আশ্চর্যজনকভাবে নানচিং সিভিল সার্ভিস মন্ত্রকের মন্ত্রী হয়ে গেলেন। আর এই পদে তিনি বহুবছর ধরে বহাল আছেন। কেউ বলে এটা শেন মহোদয়ের প্রতিশোধ, আবার কেউ বলে চৌ বিন নাকি কোনো প্রভাবশালী ব্যক্তির সুযোগ কেড়ে নিয়েছিলেন...

একটু আগে যে তরুণীটিকে ওই জি ইউ-এর সাথে অবিকল মেলে বলে মনে হলো, সে আবার কোন্ ঘরের মেয়ে? বয়স বড়জোর তেরো-চৌদ্দ, মাথায় এখনো অবিবাহিত তরুণীদের খোঁপা বাঁধা, মানে এখনো তো সেই বয়সই হয়নি?

দে গুয়ানের এসব শুনে আর ভালো লাগল না, তিনি বিরক্ত হয়ে সব ফেলে দিলেন, “ঘরের বাঘিনীকে সামলাতে পারে না অথচ বাইরে গিয়ে গোপনে মুখরোচক খাবার খোঁজে। মুখে জপে হরি নাম, আর পেটে ছুঁচো মারে—একদম ভণ্ড সাধু। ছিঃ!”
ইন গুয়ান দে গুয়ানের কথায় হেসে ফেললেন, তবে খুব দ্রুতই হাসি সংবরণ করে বললেন, “গলা নামাও।”
“শুনলে শুনুক না কেন। নাকি সে আমাকে সেনা দিয়ে কারাগারে পুড়িয়ে মারবে? দেখি আমার বিরুদ্ধে সে কী অপরাধের অভিযোগ আনে।”

ইন গুয়ান মাথা নেড়ে শেন গুয়ানকে উদ্দেশ করে বললেন, “জি ইউ... সেই মেয়েটি... সে তো এখন—”
শেন গুয়ান ঠান্ডা হাসলেন, “আমার সবচেয়ে বেশি ঘেন্না লাগে তার এই ব্যাপারটাই।”

কিওং জি আর দে গুয়ানের এবার কৌতূহল তুঙ্গে উঠল, তারা শেন গুয়ানকে ধরে বসল বিস্তারিত বলার জন্য।
কিন্তু শেন গুয়ান আর বললেন না, শেষ পর্যন্ত ইন গুয়ানই মুখ খুললেন, “আমরা তো সবাই পরিস্থিতির শিকার হয়েই এই জায়গায় এসে পড়েছি। কিন্তু সে তো সম্পূর্ণ নিজের ইচ্ছায় এখানে এসেছিল। সেই সময়ে এক গরিব পণ্ডিত তার পিছু নিয়েছিল, তাকে ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়ার জন্য কত মিনতি করেছিল, কিন্তু সে কোনো কথাই শোনেনি। উল্টো বলেছিল সে কষ্টের জীবন য আর কাটাতে চায় না, ওই গরিবের সংসার সে আর পোহাতে পারবে না।”

“তার কি তবে বাগদান হয়েছিল?”
ইন গুয়ান মাথা নাড়লেন, তাঁর দৃষ্টি দূর আকাশের দিকে স্থির হয়ে গেল, অতীতের সেই স্মৃতিগুলো তাঁর চোখের সামনে ভেসে উঠল: “আমি জানি না। সম্ভবত হয়েছিল, হয়তো ছোটবেলায় ঠিক করা কোনো বাগদত্তা হবে। আমি কেবল এটুকু জানি, জি ইউ নিজের শরীর বিক্রির সেই একশো তায়েল রুপোর পুরোটাই ওই পণ্ডিতের হাতে তুলে দিয়েছিল। তার বয়স তখন পঁচিশ বছর হয়ে গিয়েছিল, দামও একটু বেশি ছিল। আমার স্পষ্ট মনে আছে সে সেবার বলেছিল, এই রুপো দিয়ে তোমাদের পরিবারের পাঁচ বছর অনায়াসে চলে যাবে।”

কিওং জি আর দে গুয়ান নিঃশব্দে একে অপরের মুখ চাওয়াচাওয়ি করে ইন গুয়ানের কথা শুনতে লাগলেন।
“সেই পণ্ডিত ছেলেটা তখন মাটিতে পড়ে থাকা রুপোগুলো কুড়িয়ে নিয়ে কাউকে দিয়ে জি ইউকে ছাড়িয়ে নেওয়ার জন্য আম্মার কাছে লোক পাঠাল। কিন্তু জি ইউ কিছুতেই রাজি হলো না, সে সাফ জানিয়ে দিল—‘সে যখন বড় কোনো সরকারি কর্মকর্তা হয়ে ফিরবে, তবেই সে কথা ভাববে।’ কে ভেবেছিল মোell এক বছরের মাথায় সত্যিই সে একটা সরকারি পদ পেয়ে গেল, যদিও সেটা সামরিক বিভাগের পদ ছিল, তবুও জি ইউ কিছুতেই রাজি হলো না। শেষ পর্যন্ত সে খিল আটকে বসল। সে তো তখন এই পেশায় পা রেখেছে মোটে এক বছর, আম্মা কি আর সহজে ছাড়তে চান? অনেক ঝামেলার পর শেষ পর্যন্ত আম্মা রাজি হলেন। সেদিন আমি নিজ চোখে দেখেছিলাম, সেই মানুষটা দরজার বাইরে সারা রাত ধরে বৃষ্টির মধ্যে দাঁড়িয়েছিল, তাকে ছাতা দিতে গেলেও সে নিল না, একদম ভোর পর্যন্ত সেভাবেই দাঁড়িয়ে রইল। তারপর থেকে আর তাকে কখনো দেখা যায়নি।”

শেন গুয়ান ঠান্ডা হাসিতে বললেন, “ওই পুরুষটাও একটা মেরুদণ্ডহীন বোকা। পণ্ডিত হোক বা রাজকর্মচারী, বউ পাওয়ার কি আর লোক ছিল না? কেন ওই সোনার প্রলেপ দেওয়া নষ্ট জিনিসটার পেছনেই ছুটতে হলো!”
কিওং জি হাততালি দিয়ে হেসে উঠলেন, “দিদি তো প্রায়ই বলেন না যে যা পাওয়া যায় না সেটাই সবচেয়ে দামি? তোমার কথা শুনে কি মনে হচ্ছে তুমিও ওই পণ্ডিতটার প্রেমে পড়েছিলে নাকি—”

শেন গুয়ানের সুন্দর মুখটা গম্ভীর হয়ে গেল, “তুমি কী বলছ?”
ইন গুয়ান শেন গুয়ানকে একটু ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিলেন এবং কিওং জিকে একটা ধমক দিলেন। কিওং জিও শেন গুয়ানকে ভয় পেত, তাই ভয়ে একটু কুঁকড়ে গিয়ে অন্য নারীদের সাথে প্রসাধনসামগ্রী দেখতে লাগল এবং সামনে আসছে যে দোয়ানউ উৎসব (ড্রাগন নৌকা উৎসব), তাতে কেমন পোশাক পরা যায় তা নিয়ে আলোচনা শুরু করল।

“তুমি ওর কথা মনেিয়ো না, ও তো ছোট মানুষ।” ইন গুয়ান হেসে প্রসঙ্গ পাল্টালেন, “ওই যে একটু আগে যে ছোট্ট মেয়েটিকে দেখলাম, জানি না সে কোন্ পরিবারের। তবে আমার তো মনে হয় না আমাদের—ফ্যাং ছিয়াং বোধহয় এতে বেজায় চটিয়ে উঠবে।”
শেন গুয়ান অনেক কষ্টে নিজের মেজাজ শান্ত করে মৃদু হেসে বললেন, “ফ্যাং ছিয়াং? সে আবার কেন চটবে? তোমার মাথায় তো অদ্ভুত সব চিন্তা ঘুরপাক খায়, তুমি কি জল কিনতে আসনি? জলদি চলো, আমার একটু পরে আবার অন্য জায়গায় যাওয়ার কাজ আছে।”