অষ্টআশি অধ্যায়: নরম সুগন্ধি পিঠা

সাধারণ পোশাকে এক যুবক হাত পেছনে রেখে দাঁড়িয়ে ছিল। তার দীর্ঘকায় দেহ, শান্ত দৃষ্টিপথচারী অগণিত তরুণীর মনে কৌতূহল জাগাচ্ছিল। যুবকটি অবিচল; পাশ দিয়ে কোনো নারী হেঁটে গেলেও, এমনকি তারা খিলখিল করে হেসে উঠলেও, তার দৃষ্টি ছিল সুদূরপ্রসারী। দীর্ঘ সময় পার হওয়ায় অনেকেই তাকে জড়ভরত মনে করছিল।

সাধারণ গৃহস্থ পরিবারের তিনটি মেয়ে ইচ্ছাকৃতভাবে তার পাশ দিয়ে হেঁটে যাচ্ছিল। আড়চোখে তাকে দেখে কনিষ্ঠ মেয়েটি শেষ পর্যন্ত নিজেকে আর সামলাতে পারল না, "মেজো আপু, তুমিই বলো না, ও একদম নড়ছে না কেন?"

মেজো আপু বলে পরিচিত মেয়েটি কিছুটা চমকে গিয়ে মাথা নিচু করে বলল, "আমি কী করে জানব?"

বাঁ দিকে থাকা মেয়েটির কণ্ঠস্বর কিছুটা চড়া ছিল। যুবকটির দিকে তাকিয়ে সে হেসে বলল, "ফিন মেজো আপু তো জানবেই না। তিনি তো আর ওর বাগদত্তা নন, তাহলে জানবেন কী করে!"

মেজো আপুর মুখ লজ্জায় রাঙা হয়ে উঠল। সে পা ঠুকে বলল, "তুই যদি এমন আজেবাজে কথা বলিস, আমি কিন্তু ফুফুকে বলে দেব।"

"মাকেও বলে দাও, মাও আমাকে বকবেন না। লিন পরিবার তো বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে আসছেই। আচ্ছা আপু, ওই হবু দুলাভাইয়ের নাম যেন কী?"

মেজো আপু তাকে মারতে তেড়ে গেল, কিন্তু মেয়েটি দ্রুত সরে পড়ল। কয়েক কদম গিয়ে মেজো আপু দাঁড়িয়ে পড়ল, নিজের পোশাক ঠিক করল। ঠোঁট কামড়ে চুলগুলো গুছিয়ে নিয়ে আড়চোখে যুবকটির দিকে তাকাল। লিন পরিবারের সেই ছেলের চেয়ে একে অনেক বেশি বলিষ্ঠ মনে হচ্ছে।

হঠাৎ যুবকটির ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। মেজো আপুটি লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, যেন বসন্তের রাঙা পিচ ফল। ভাগ্যিস সে তার ছোট বোনের সাথে বেশি অসভ্যতা করেনি, নাহলে বড়ই লজ্জা পেতে হতো। সে দ্রুত পাশে সরে গিয়ে আয়নায় নিজের সাজগোজ দেখে নিল। চুল কিছুটা এলোমেলো ছিল, তা ঠিক করে ধীর পায়ে ঘুরে দাঁড়াল।

যুবকটি তার দিকেই এগিয়ে আসছিল। মেয়েটির হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল।

"রুই শুয়ে।" যুবকটি তার পাশ কাটিয়ে পেছনে থাকা অন্য কাউকে ডাকল। মেয়েটি লজ্জায় ও বিরক্তিতে ঘুরে তাকাল। দেখল যুবকটি এক কিশোরীর দিকে এগিয়ে যাচ্ছে।

"ইউয়ান সাহেব! আপনি আজ এখানে?" বাউনিং গভর্নর হাউসে ইউয়ান বিনকে দেখে রুই শুয়ে অবাক হলো।

ইউয়ান বিন হাসিমুখে রুই শুয়ের দিকে তাকিয়ে কুর্নিশ করে অভিনন্দন জানাল, "অভিনন্দন, অনেক অভিনন্দন।" এরপর ওয়াং জিউজিকেও অভিনন্দন জানিয়ে বলল, "সবাই আপনাদের দেওয়া লুইজি স্টোন ডাম্পলিং খুব পছন্দ করেছেন।"

রুই শুয়ে নিজের আনন্দ চেপে রাখতে পারল না, "ধন্যবাদ, ইউয়ান সাহেব।"

ইউয়ান বিন হাসতে হাসতে ওয়াং জিউজিকে বলল, "দক্ষ সেনাপতির অধীনে অদক্ষ সৈনিক থাকে না। চেন মাও আপনার কাছে কয়েক দিন শিখে এত ভালো করেছে, সত্যিই প্রশংসার যোগ্য।"

ওয়াং জিউজি হাসল, "ও নিজেই খুব বুদ্ধিমান। তা আপনি আজ বাওন মন্দিরে কেন?"

"হ্যাঁ, ইউয়ান সাহেব, আপনি এখানে কী করছেন? এমন কি হতে পারে যে..." রুই শুয়ে চোখ ঘুরিয়ে হেসে বলল, "বিয়ের জন্য প্রার্থনা করতে এসেছেন?"

ওয়াং জিউজি তার মেয়েকে ধমক দিলেন, "এত ছোট হয়ে এমন বেফাঁস কথা বলছিস কেন?"

ইউয়ান বিন কিছু মনে না করে হাসল, "তোমার কি খুব বিয়ের শখ হয়েছে?"

রুই শুয়ে লজ্জায় মুখ লাল করে পা ঠুকল, "ইউয়ান সাহেব, আপনিও..."

ইউয়ান বিন হাতের কাগজের মোড়কটি দেখাল, "গভর্নর সাহেবের সাথে জিহোং প্রধান ভিক্ষুর সঙ্গে দেখা করতে এসেছি। ফেরার পথে মায়ের জন্য কিছু ‘রুয়ান শিয়াং গাও’ কিনব।"

"ওহ! আমি তো ভুলেই গিয়েছিলাম, বাওন মন্দিরের রুয়ান শিয়াং গাও সবচেয়ে সুস্বাদু। আমি চিং-এর জন্য কিছু কিনব।" কথাটা মনে পড়তেই রুই শুয়ে ঘুরে দৌড় দিল, "বাবা, আমি এক্ষুনি আসছি, এখানেই অপেক্ষা করো।"

মেয়েটি দেখল রুই শুয়ে নামের সেই মেয়েটি পোশাক সামলে দৌড়ে যাচ্ছে, আর যুবকটি সেই প্রৌঢ়ের সঙ্গে অন্যদিকে চলে যাচ্ছে। সে তো একজন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা! মেয়েটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

"মেজো আপু, কী হলো তোমার?" ছোট বোনটি দেখল তার আপু অন্য কাউকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলছে, তাই কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

বাঁ দিকের মেয়েটি দূরগামী মানুষটির দিকে তাকিয়ে নিজের আপুর অবস্থা দেখে হাসল। সে ছোট বোনকে জড়িয়ে ধরে বলল, "ফিন আপু এখন বুদ্ধের কাছে প্রার্থনা করছেন।"

*

প্রায় ভুলেই গিয়েছিলাম। রুই শুয়ে নিজের মাথায় টোকা দিল। বাওন মন্দিরে এসে যদি রুয়ান শিয়াং গাও না কিনে নিয়ে যাই, তবে তো বড় ভুল হবে।

গতকাল রাতের ভোজ শেষ হওয়ার আগেই মিসেস সং তাকে ডেকে পাঠিয়েছিলেন। মিসেস সং সেই দিনই নানজিংয়ে এসেছেন, সঙ্গে দুই বছর বয়সী মেয়ে চিং-এর। মেয়েটি খুব মিষ্টি, মিষ্টি হেসে ডাকলে আর জলভরা চোখে তাকালে যে কারোরই মন গলে যাবে।

রুই শুয়ে মেয়েটিকে অবাক হয়ে দেখছিল। সে মিসেস সংয়ের কোলে গুটিসুটি মেরে বসে তার গলা জড়িয়ে ধরে বলল, "আমি মাকে সবচেয়ে ভালোবাসি।"

পাশের দাসীরা হেসে ফেলল। পরে রুই শুয়ে জানল, মেয়েটি এসব করেছে শুধু মিষ্টি খাওয়ার জন্য। এক টুকরো পাইন নাট ক্যান্ডির জন্য সে মিসেস সংকে দুই ঘণ্টা নাজেহাল করতে পারে।

রুয়ান শিয়াং গাও নরম ও সুস্বাদু, শিশুদের জন্য সেরা। মেয়েটি নিশ্চয়ই খুব পছন্দ করবে।

মুজি কাপড়ের দোকানে থাকাকালীন সে দেখেছিল, সং সাহেবের তথ্য আদান-প্রদান কত দ্রুত হয়। সে দোকানে বসার কিছুক্ষণের মধ্যেই খবর এল, লেমিন টাওয়ারের চেন মাওয়ের লুইজি স্টোন ডাম্পলিং বড়রা পছন্দ করেছেন এবং রাজকীয় জন্মদিনের উৎসবের জন্য মনোনীত হয়েছে। তবে সেখানে আরেকজন জাদুকর শেফ, চংই টাওয়ারের গাও শেংফেংকে যুক্ত করা হয়েছে।

অনেক লম্বা লাইনে দাঁড়িয়ে কষ্ট করে এক প্যাকেট রুয়ান শিয়াং গাও কিনে রুই শুয়ে দ্রুত ফিরতে লাগল, পাছে বাবা একা বিরক্ত হন।

দৌড়াতে গিয়ে অসাবধানতাবশত সে একজনের সঙ্গে ধাক্কা খেল। ধাক্কাটা এত জোরে ছিল যে সে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো। রুই শুয়ে চোখ বন্ধ করে ফেলল, কিন্তু মিষ্টির প্যাকেটটি সাবধানে উপরে তুলে ধরল। সে আর লাইনে দাঁড়াতে চায় না।

কেউ একজন তাকে ধরে ফেলল, ফলে সে পড়ে গেল না।

কেউ তাকে ধরেছে বুঝতে পেরে রুই শুয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। চোখ খোলার আগেই গরম নিঃশ্বাস তার কানে লাগল, চুলগুলো কানের কাছে সুড়সুড়ি দিচ্ছিল, "এত নরম অনুভূতি সত্যিই চমৎকার। মিস গুইলিন, আজকের সাদামাটা পোশাকে আপনাকে ঘরের মেয়ে মনে হচ্ছে, কিন্তু এভাবে আমার বুকে ঝাঁপিয়ে পড়াটা কি একটু বাড়াবাড়ি নয়?"

রুই শুয়ে চোখ খুলে সেই কামুক চোখ দুটো দেখেই এক চড় কষিয়ে দিল।

"লিয়াং গুইলিন, তুই অসভ্য মেয়ে! আমার মনিবকে মারার সাহস করলি? মরতে চাস? আমি এখনই ইয়াং মাকে গিয়ে বলব তোকে ভালো করে শিক্ষা দিতে!" অনুচরটি লাফিয়ে উঠে চিৎকার করতে লাগল।

রুই শুয়ে সেই লোকটিকে রাগী চোখে তাকাল। এই লোকটা!

অনুচরটি তাকে বাধা দিল, "পালাবি কোথায়? লিয়াং গুইলিন, ভাবিস না姜 (জিয়াং) মন্ত্রী তোকে একটু তোয়াজ করলেই তুই বড় কিছু হয়ে গেছিস। তুই একটা বেশ্যা ছাড়া আর কিছুই না! ভালো ঘরের মেয়ে সেজে লাভ কী?" সে হাত বাড়িয়ে তাকে বিরক্ত করার চেষ্টা করল।

রুই শুয়ে তার দিকে ভ্রুক্ষেপ না করে ঝটকা দিয়ে সরিয়ে দিল। সে জ্বলন্ত চোখে সেই পণ্ডিতের দিকে তাকাল, "তোমার স্বভাব বদলালো না!"

পণ্ডিতটি অদ্ভুত চোখে রুই শুয়ের দিকে তাকিয়ে চিবুক ঘষতে ঘষতে হাসল, "কী স্বভাব? তুমি আমাকে চেনো? তোমার তো রূপ আছে, শরীরও বেশ সুঠাম, কেশসজ্জাও সুন্দর, তোমাকে তো চেনার কথা। কিন্তু আমি তো বড় পায়ের কোনো সুন্দরী চিনি না।" সে মাথা নেড়ে আক্ষেপ করল, "কী দুর্ভাগ্য! এত সুন্দরী একটা মেয়ে, অথচ পা দুটো কী বিশাল!"

ভিড় বাড়ছে, সবাই রুই শুয়ের পায়ের দিকে তাকিয়ে হাসাহাসি করছে। রুই শুয়ে রাগে লাল হয়ে উঠল, সে তার বড় পা নিয়ে কথা শুনতে ঘৃণা করে। বিশেষ করে এই কুৎসিত মানুষটার মুখে। সে মুষ্টি পাকিয়ে সেই অহংকারী পণ্ডিতের দিকে তাকাল।

হঠাৎ, রুই শুয়ে হাসল। মিষ্টি এক হাসি। সেই হাসি বাওন মন্দিরের পাহাড়ের পেছনের পিচ ফুলের চেয়েও উজ্জ্বল। পণ্ডিতটি মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল।

"চড়!" আবার তার গালে হাত পড়ল।

পণ্ডিতটি রাগে রুই শুয়ের কবজি চেপে ধরল, "তুমি!"

রুই শুয়ে হাত ছাড়িয়ে নিয়ে বলল, "তোর ওই পণ্ডিতের টুপি খুলে ফেল। তোকে ছাত্র বলতে কনফুসিয়াসও লজ্জা পাবেন। এত বছর সাধু-সন্ন্যাসীদের বই পড়েও এমন নিচ মনমানসিকতা! আমি তোর জন্য লজ্জিত!"

"তুমি স্পষ্ট করে বলো।"

"স্পষ্ট? শোনোনি? ভণ্ড মুখোশধারী পশুবৎ মানুষ!" এই বলে রুই শুয়ে তাকে জোরে এক লাথি মেরে পেছন ফিরে হাঁটা দিল।

পণ্ডিতটি হাঁটু ডলতে ডলতে রুই শুয়ের পেছনে ছুটে গেল এবং আবারও তাকে আটকালো। উৎসুক জনতা শিস দিতে লাগল। এমন দৃশ্য সচরাচর দেখা যায় না, দিনেদুপুরে একজন পণ্ডিত একটি মেয়ের পেছনে ছুটছে এবং অশালীন কথা বলছে।

মেয়েটি আবার পালটা জবাব দিচ্ছে, নিশ্চয়ই ভালো ঘরের মেয়ে নয়। ভিড়ের মানুষজন তাকে কোনো গোপন পতিতালয়ের মেয়ে বলে ধরে নিল।

"ভাই, সুন্দরী নারী তো কাম্যই, কিন্তু ভদ্রতা বজায় রাখা উচিত।"

"সরাসরি কাঁধে করে নিয়ে গিয়ে বিয়ে করলেই তো হয়।"

পুরুষরা মজা দেখছিল, আর নারীরা রুই শুয়ের নিন্দা করছিল। তারা বলছিল, এত সুন্দর দেখতে, নিশ্চয়ই কোনো পতিতালয়ের মেয়ে, আর এত বড় পা অথচ এত ভালো সিল্কের কাপড় পরেছে।

"তুমি আসলে কী চাও?"

এবার পণ্ডিতটি রুই শুয়ের দিকে ভালো করে তাকাল। বারবার ভালো করে দেখে সে লজ্জিত হয়ে কুর্নিশ করল, "আমি খুব ভুল করেছি, মাফ করবেন। আমি ভেবেছিলাম আপনি পেছনের গলির..."

"বলে যাও।" রুই শুয়ে বিদ্রূপের হাসি হাসল।

"আমি ভেবেছিলাম আপনি পেছনের গলির লিয়াং গুইলিন। আপনি হুবহু দেখতে তার মতো, তবে সে পা বাঁধে, আর তার বয়সও আপনার চেয়ে বেশি।"

"তুমি জানোয়ার!"

রুই শুয়ে ভাবতেই পারেনি এমন অবস্থায় ঝাও শিহৌ-এর সঙ্গে দেখা হবে। সে তাকে চিনতে পারেনি, এটা তার সৌভাগ্য, কিন্তু সে তাকে পতিতা ভাবল! এই জানোয়ারটা! পরনে দামি পোশাক, ভদ্রবেশ, অথচ কথাগুলো কী নোংরা। সে আগে তাকে কত সাহায্য করেছিল, আর আজ এই অবস্থা!

ঝাও শিহৌ মেয়েটির দিকে তাকিয়ে হাসল। তেরো-চৌদ্দ বছরের মেয়েটির তো লাজুক হওয়ার কথা, কিন্তু আজ সে এক রাগী মেয়ে দেখল। সে আসলে ভুল করেছে। মেয়েটির সাথে লিয়াং গুইলিনের খুব মিল ছিল, তাই এই ভুল।

ঝাও শিহৌ-এর অনুচরটিও লজ্জিত হলো। সর্বনাশ! সত্যিই ভুল হয়েছে। লিয়াং গুইলিনের সাথে মিল আছে, কিন্তু এই মেয়েটি অনেক ছোট, তার মুখের গড়ন এখনো পুরোপুরি হয়নি।

"হ্যাঁ, আমি জানোয়ার। তবে আপনি তো আমাকে দুটো চড় মেরেছেন, হিসাব বরাবর। এত বড় হয়েছি, কেউ আমাকে এমন মারেনি।" ঝাও শিহৌ ফ্যান দিয়ে নিজের অর্ধেক মুখ ঢেকে হাসিমুখ করার চেষ্টা করল। আজ সে বড়ই অপমানিত হয়েছে, এই মেয়ে যেন তার চেহারা মনে না রাখে। কোনো সরকারি কর্মকর্তার চোখে পড়লে তার ক্যারিয়ার শেষ।

"হুঁ! আমার মনে হয় ঝাও দাদুর লাঠির বাড়ি তোমার এখনো খাওয়া বাকি আছে!"