চতুর্নবতি অধ্যায়

দীর্ঘ ও ক্লান্তিকর যাত্রা অবশেষে শেষ হলো। ঝাও শিহৌ সবার আগে ঘোড়ার গাড়ি থেকে লাফিয়ে নামল। পোশাক ঠিক করার ভান করে সে নিজের অস্বস্তি ঢাকার চেষ্টা করল। মেয়েটি নিশ্চিত যে সে ইচ্ছে করেই এমনটা করেছে, আর তার লাথিটা সত্যিই বেশ জোরালো ছিল—ঊরুর কাছে খুব ব্যথা করছে, সম্ভবত কালশিটে পড়ে গেছে। তবে দোষটা তার নিজেরই। সে কেন হঠাৎ চুমু খেতে গেল? রুই শুয়ের মনে এমনিতেই তার সম্পর্কে ভালো ধারণা নেই, এখন পরিস্থিতি আরও খারাপ হলো। সর্বনাশ! এখন সে কীভাবে নিজের পক্ষ নিয়ে কথা বলবে?

সে কেন যে মাথা গরম করে এমন কাজ করে বসল! ঝাও শিহৌ懊恼ভাবে নিজের কপালে আঘাত করল।

ততটাই অস্বস্তিতে ছিল রুই শুয়েও। সে কেন তাকে একটা লাথি দেওয়ার পর আর কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না? তার উচিত ছিল তার সাথে লড়াই করা। সে সত্যিই তাকে আর দেখতে চায় না, এমনটা কেন হলো?

"ওয়াং কুমারী, আমরা পৌঁছে গেছি।"

রুই শুয়েকে গাড়ি থেকে বের হতে না দেখে কোচম্যান দয়াপরবশ হয়ে মনে করিয়ে দিল।

রুই শুয়ে অনেক ইতস্তত করার পর অবশেষে মাথা বের করল। পর্দা সরাতেই সে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ঝাও শিহৌকে দেখতে পেল। সে দ্রুত চোখ নামিয়ে নিল; এখন তাকে দেখলেই তার সর্বাঙ্গে অস্বস্তি হচ্ছে।

রুই শুয়েকে থমকে যেতে দেখে ঝাও শিহৌ ভাবল সে হয়তো নামতে ভয় পাচ্ছে, তাই সে তৎক্ষণাৎ হাত বাড়িয়ে তাকে সাহায্য করতে চাইল।

রুই শুয়ের মুখ সামান্য লাল হয়ে উঠল, কিন্তু সে ঝাও শিহৌকে পাত্তা না দিয়ে অন্য পাশ দিয়ে লাফিয়ে নামার চেষ্টা করল।

"দাঁড়াও!" ঝাও শিহৌ হঠাৎ রুই শুয়েকে থামিয়ে তার জন্য পাদানিটা ঠিকঠাক করে দিল। একবার পরীক্ষা করে দেখে বলল, "এবার নামতে পারো!"

সে হাসিমুখে রুই শুয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

কিন্তু রুই শুয়ে তার ইচ্ছার তোয়াক্কা না করে গাড়ি থেকে লাফিয়ে নামল। সে খুব তাড়াহুড়ো করছিল, ভারসাম্য হারিয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

ঝাও শিহৌ দ্রুত দৌড়ে এল, "কিছু হয়নি তো? কোথায় আঘাত লেগেছে? দেখি তো। তোমাকে বললাম পাদানি ব্যবহার করতে, শুনলে না কেন? কোথাও কেটেছে?"

এত তাড়াহুড়ো করে নামার কী দরকার ছিল, যদি কোথাও चोट লাগত! এত বড় হয়েও এখনো এত চঞ্চল।

পা দুটি দেখা যাচ্ছে না, তবে হাত দুটি ঠিকই আছে, কেবল সামান্য লাল হয়েছে।

রুই শুয়ে ঝাও শিহৌয়ের হাত থেকে নিজের হাত জোর করে ছাড়িয়ে নিল। গোড়ালির অস্বস্তি উপেক্ষা করে উঠে দাঁড়িয়ে খাবারের বাক্সটি হাতে নিল। ঝাও শিহৌয়ের দিকে একবারও না তাকিয়ে মাথা নিচু করে বাড়ির ভেতরে হাঁটতে শুরু করল।

বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা শিক্ষানবিশ ছেলেটি আগেই তাদের দেখে ফেলেছিল। অন্যদের ব্যক্তিগত বিষয়ে নাক গলানো ঠিক নয় বলে সে এগিয়ে গেল না। রুই শুয়ে কাছে আসতেই সে এগিয়ে এসে হাত থেকে খাবারের বাক্সটি নিল এবং তাকে ভেতরে স্বাগত জানাল, "রান্নাঘরের সব আয়োজন প্রস্তুত। আজ কী রান্না করবে? আবারও আমাকে লায়নস হেড (মাংসের বড়া) বানিয়ে খাওয়াও না! গত বছর তো আমি আর ওস্তাদ বাইরে রোগী দেখতে গিয়েছিলাম, খেতে পারিনি।" সে রুই শুয়ের পেছনে তাকিয়ে কেবল সেই যুবককে দেখতে পেল, ওয়াং জিউঝিকে দেখতে পেল না। "রুই শুয়ে, ওয়াং ওস্তাদ কোথায়?"

"বাবা গ্রামের বাড়িতে ফিরে গেছেন, এবার আমিই রান্না করব।"

শিক্ষানবিশটির মুখ কিছুটা মলিন হয়ে গেল, কিন্তু পরক্ষণেই সে আবার হাসল, "যেই করুক, একই কথা। আমি সেদিন শুনলাম লে মিন লোর এক প্রধান বাবুর্চি সম্রাটকে উপহার দেওয়ার জন্য বিশেষ খাবার তৈরি করবেন, তোমাদের অভিনন্দন! কিন্তু ওয়াং ওস্তাদকে কেন নির্বাচন করা হলো না? ওহ, হয়তো তিনি গ্রামে চলে গেছেন বলে সুযোগ পাননি। সত্যিই আফসোস। ওয়াং ওস্তাদের হাতের রান্না তো অসাধারণ।"

রুই শুয়ে মৃদু হাসল।

শিক্ষানবিশ আবার বলল, "আমরা সবাই শুনেছি ওই বাবুর্চি মাছের বলের স্যুপ তৈরি করেছেন, আমরা সবাই সেটা চেখে দেখতে চাই। মাছ বিক্রেতা তু আরকে বলেছিলাম, সে বেশ কিছু ভালো মাছ দিয়ে গেছে, সব জীবন্ত। আজ আমাদের জন্য সেগুলো রান্না করো!"

রুই শুয়ে রাজি হলো। মাছের বলের স্যুপ বেশ হালকা, বৃদ্ধদের জন্য উপযোগী। আজ তারা না চাইলেও সে লি ওস্তাদের জন্য এটা তৈরি করত।

শিক্ষানবিশ রুই শুয়ের কাছে এসে সামান্য ঝুঁকে চোখের ইশারায় পেছনে থাকা ঝাও শিহৌকে দেখাল। নতুন মুখ, আগে কখনো দেখেনি, কিন্তু রুই শুয়ের সাথে এসেছে, একটু আগে গাড়ি থেকে নামার সময় এত যত্নবান ছিল—এর মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো গল্প আছে। সে অর্থপূর্ণ হাসি দিয়ে বলল, "রুই শুয়ে, উনি কে..."

"আমি চিনি না," রুই শুয়ে পেছন ফিরে না তাকিয়েই বলল। তবে তার মুখের হালকা লালিমা তার মনের কথা প্রকাশ করে দিল।

শিক্ষানবিশ বুঝে গেল। দুজনে ঝগড়া করেছে। তবে পরিস্থিতিটা বেশ জটিল মনে হচ্ছে।

রুই শুয়ে দ্রুত পায়ে পেছনের ঘরে গিয়ে লি ওস্তাদকে জন্মদিনের শুভেচ্ছা জানাল এবং ওয়াং জিউঝির পক্ষ থেকে প্রণাম করল।

লি ওস্তাদ হেসে লি মিসেসকে রুই শুয়েকে তুলে দিতে বললেন এবং তাকে একটি লাল খাম দিলেন, "একবার প্রণাম করলেই হবে। শুনলাম তোমাদের লে মিন লোর ব্যবসা দিন দিন বড় হচ্ছে, তোমাদের অভিনন্দন।"

লি মিসেস খাবারের বাক্সটি খুলে লি ওস্তাদকে উপহারগুলো দেখালেন।

লি ওস্তাদ একটি জন্মদিনের পিঠা বের করে ভেঙে খেলেন। পিঠাগুলো ছোট আকারের ছিল, সাধারণ কৃষকরা এক কামড়েই খেয়ে নিতে পারে। লি ওস্তাদ ওয়াং পরিবারের তৈরি পিঠা পছন্দ করতেন কারণ সেগুলো ছোট।

"তুমি বানিয়েছ? হাত তো দিন দিন আরও ভালো হচ্ছে।"

"আপনার পছন্দ হয়েছে জেনে ভালো লাগল," রুই শুয়ে মিষ্টি হেসে বলল।

"খুব ভালো! ওয়েই হে-র মা, রুই শুয়েকে খেতে নিয়ে যাও," লি ওস্তাদ তার পুত্রবধূকে নির্দেশ দিলেন, তারপর রুই শুয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "পেট ভরে খেও।"

কথার মাঝেই শিক্ষানবিশ ঝাও শিহৌকে নিয়ে ভেতরে ঢুকল, লি ওস্তাদ কিছুটা অবাক হলেন। যুবকটি পরিপাটি পোশাকে, দামি কাপড়, দেখেই বোঝা যাচ্ছে ভালো বংশের ছেলে। সে কি জন্মদিনের শুভেচ্ছা জানাতে এসেছে? কিন্তু আগের প্রথা অনুযায়ী তো এমনটা হওয়ার কথা নয়!

লি ওস্তাদের ছেলে লি শিয়ুচাই যুবকটিকে দেখে এগিয়ে এসে পরিচয় জানতে চাইলেন। ঝাও শিহৌ বলল, "আমি ঝাও। সবে নানজিংয়ে এসেছি, শুনেছিলাম আপনি মানুষের সেবা করেন, তাই দেখা করতে এলাম।"

ঝাও শিহৌ তার পোশাক ঠিক করে লি ওস্তাদকে তিনবার প্রণাম করে বলল, "শুনেছি আপনি দয়ালু ও পরোপকারী, তাই শ্রদ্ধা জানাতে এসেছি। আজ আপনার শুভ দিন, আমি প্রার্থনা করি আপনার আয়ু সমুদ্রের মতো দীর্ঘ হোক।"

এই বলে ঝাও শিহৌ যত্ন করে ভাঁজ করা এক গুচ্ছ কাগজ বের করল। সাবধানে খুলতেই দেখা গেল সেটি একটি জন্মদিনের অভিনন্দনপত্র।

অক্ষরগুলো বেশ বলিষ্ঠ ও সুন্দর, দেখে মনে হচ্ছে খুব আনন্দের সাথে লেখা।

রুই শুয়ে অবাক হয়ে লেখাটির দিকে তাকাল। সে ঝাও শিহৌয়ের হাতের লেখা দেখে অবাক হয়নি, বরং ভাবছিল সে এই লেখাটি কখন লিখল? সে তো রুই শুয়ের পরেই ভেতরে ঢুকল, তাহলে কি আগে থেকেই তৈরি ছিল? সে কীভাবে জানল যে রুই শুয়ে আজ লি ওস্তাদের বাড়িতে জন্মদিনের শুভেচ্ছা জানাতে আসবে?

লি শিয়ুচাই হাততালি দিয়ে অভিনন্দনপত্রটি বারবার পড়তে লাগলেন এবং প্রশংসা করলেন।

এমন সুন্দর হাতের লেখা এক-দুই বছরে হয় না, ছেলেটির বয়স কম হলেও এমন দক্ষতা সত্যিই দুর্লভ। লি শিয়ুচাইয়ের মনে ঝাও শিহৌয়ের সাথে বন্ধুত্ব গড়ার ইচ্ছা জেগে উঠল।

রুই শুয়ে লি শিয়ুচাইয়ের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ঝাও শিহৌয়ের দিকে এক নজর তাকিয়ে পাশ কাটিয়ে লি মিসেসকে নিচু স্বরে বলল, "আমি রান্নাঘরে যাচ্ছি।"

লি মিসেস রুই শুয়ের হাত ধরে বললেন, "একটু দাঁড়াও। কিছুক্ষণ পর আমিও যাব। শীঘ্রই ইউয়ান সাহেব পরিবার নিয়ে আসবেন, তুমি তাদের সাথে পরিচিত, আমার পাশে থেকে সাহায্য করো।"

"ইউয়ান সাহেবও আসবেন?"

লি মিসেস হেসে মাথা নাড়লেন, "পরশু আমন্ত্রণপত্র পাঠিয়েছিলাম, ইউয়ান সাহেব নিজে গ্রহণ করেছেন। ইউয়ান মিসেসও আসবেন। তিনি বলেছেন অনেকদিন তোমার সাথে দেখা হয়নি, তোমাকে খুব মনে পড়ছে, তোমার সাথে কথা বলতে চান।"

ইউয়ান মিসেস হলেন ইউয়ান লিনের স্ত্রী গং। মু কাপড়ের দোকানের সহায়তায় তিনি নিজের একটি কারখানা খুলেছেন, কয়েকজন কর্মীও আছে। তার দীর্ঘদিনের ইচ্ছা পূরণ হয়েছে, তবে কাজ বেড়ে যাওয়ায় তিনি খুব ব্যস্ত, গত ছয় মাসে দেখাও হয়নি।

লি ওস্তাদ ঝাও শিহৌকে ধন্যবাদ জানালেন এবং শিক্ষানবিশকে অভিনন্দনপত্রটি টাঙিয়ে দিতে বললেন। এরপর আরও অনেক প্রতিবেশী শুভেচ্ছা জানাতে এল, ঝাও শিহৌ乖乖 (শান্তভাবে) একপাশে সরে গিয়ে রুই শুয়ের পাশে দাঁড়াল।

লি মিসেস রুই শুয়েকে এখানে থাকতে বললেন, তাই সে থেকে গেল, কিন্তু ঝাও শিহৌ বারবার তার দিকে তাকাচ্ছিল।

রুই শুয়ের আগের বিস্ময় ঝাও শিহৌয়ের চোখে পড়েছে, এখন নিশ্চয়ই এই মেয়েটি তাকে ছোট করে দেখবে না। ঝাও শিহৌ মনে মনে বৃদ্ধ ঝাওকে ধন্যবাদ জানাল যিনি প্রতিদিন তাকে জোর করে হাতের লেখা অনুশীলন করাতেন, অন্তত রুই শুয়ের চোখে এখন তার কিছুটা মূল্য আছে।

পেছন থেকে কেউ লি মিসেসকে ডাকল, তাই তিনি রুই শুয়েকে সাথে নিয়ে গেলেন। ঘরভর্তি আত্মীয়স্বজন। লি মিসেস তাকে সবার সাথে পরিচয় করিয়ে দিতে লাগলেন, "ইনি ওয়েই হে-র খালা, ইনি ওয়েই হে-র..."

আত্মীয়স্বজনের ভিড়ে রুই শুয়ে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। আজ সব কেমন যেন অদ্ভুত লাগছে, আগের দুইবার এখানে আসার সময় তো এত আত্মীয় দেখেনি। তাছাড়া এরা সবাই তার দিকে আড়চোখে তাকাচ্ছে, কিন্তু তাকালেই আবার মুখ ফিরিয়ে নিচ্ছে।

রুই শুয়ে কিছুটা সতর্ক হয়ে তাদের দিকে তাকাতে লাগল।

"এই মেয়েটি কি..." একজন কাকিমা হেসে এগিয়ে এসে রুই শুয়ের হাত ধরল এবং লি মিসেসকে বলল, "কী সুন্দর চেহারা! এ কি তোমার ছেলে ওয়েই হে-র হবু বউ? ওয়েই হে-র সাথে তাকে একদম মানিয়েছে।"

লি মিসেস শুধু হাসলেন কিন্তু কিছু বললেন না, অন্যরা আরও বেশি বিশ্বাস করতে শুরু করল।

রুই শুয়ে তৎক্ষণাৎ বুঝে গেল, সে নিচু স্বরে লি মিসেসকে বলল, "আমি রান্নাঘরে সাহায্য করতে যাচ্ছি।"

সেই কাকিমা তাকে আটকে দিলেন, "না না। তুমি তো এখনো বাড়ির বউ নও, কাজ কেন করবে? এখানে এসে আমাদের সাথে গল্প করো।" তিনি রুই শুয়েকে নিয়ে সাদা চুলের এক বৃদ্ধার কাছে গিয়ে বললেন, "দেখুন তো কেমন মেয়ে?"

বৃদ্ধা তার ঝাপসা চোখে রুই শুয়েকে খুঁটিয়ে দেখলেন, কিন্তু তার সাথে কথা না বলে পাশে বসে থাকা এক নববধূকে ডেকে কানে কানে কী যেন বললেন। সেই নববধূ মাথা নেড়ে রুই শুয়ের কাছে এসে বলল, "ঠাকুমা তোমাকে ডাকছেন।"

রুই শুয়ে যেতে চাইল না, সে বুঝতে পেরেছিল এরা কী করার চেষ্টা করছে, তাই সে মনে মনে লি মিসেসের ওপর বিরক্ত হলো।

নববধূ দেখল সে যেতে চাইছে না, ভাবল সে লজ্জ পাচ্ছে, তাই হাত ধরে টানতে লাগল। রুই শুয়েকে সরাতে না পেরে সে সমবয়সী এক মেয়েকে ডাকল। সেই মেয়েটি রুই শুয়ের পেছনে এসে ধাক্কা দিতে শুরু করল, ভুলবশত রুই শুয়ের স্কার্টের ওপর পা পড়ল। টানাটানির এক পর্যায়ে স্কার্টের নিচ থেকে বড় পা বেরিয়ে পড়ল।

সেই মেয়েটি রুই শুয়ের পায়ের দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করে উঠল: "কী বড় পা!"

পুরো ঘরের মানুষের দৃষ্টি রুই শুয়ের পায়ের দিকে পড়ল।

লি মিসেস দ্রুত রুই শুয়ের কাছে এসে তাকে নিজের আড়ালে নিয়ে গেলেন।

মেয়েটি হাসতে হাসতে বৃদ্ধার কাছে গিয়ে বলল, "ঠাকুমা, দেখুন! কী বড় পা!" কথা বলতে বলতে সে ইচ্ছাকৃতভাবে নিজের ছোট ছোট পা ও লাল জুতো দেখিয়ে রুই শুয়ের সামনে দুলতে লাগল।

"ফেন এর!" একজন নারী মেয়েটিকে শাসন করলেন।

ফেন এর তাকে মোটেও ভয় পেল না, বরং আরও জোরে চিৎকার করে বলল, "মা, তুমিই তো বলেছিলে বড় পা হলে বিয়ে হয় না। সে আবার ওয়েই হে দাদাকে বিয়ে করতে চায়..."

নারীটি উঠে দাঁড়িয়ে ফেন এরকে এক চিমটি কাটল, কিন্তু মেয়েটি থামল না। সে লি মিসেসের সামনে এসে রুই শুয়েকে টেনে বের করার চেষ্টা করল, "ও তো বড় পায়ের, আমি তো ভুল বলিনি।"

রুই শুয়ে লি মিসেসের আড়াল থেকে বেরিয়ে এল। ফেন এর-এর চিৎকার শুনে তার মুখ লাল হয়ে গেল, কিন্তু সে আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল, "আমি বড় পায়ের। বড় পা হলে কী হয়েছে? আমি পা বাঁধানো কি না তাতে