নববই অধ্যায়: ঝলসানো মাংস (মধ্যভাগ)

রুইশু একবারই উঠতেই বাগানে তাকে দেখল। ঝাও সি শিয়াও। সে তার পরিচিত, দুই বছরেও সে একদম বদলায়নি, আগের মতোই পাতলা ও ছোট, অভ্যাস মতো মাথা নিচু করে থাকে। তার পাশে দাঁড়িয়ে ছিল এক অস্থির মেয়েটি, কয়েকবার টান টান করে বলতে লাগল, ঝাও সি শিয়াও যখন কোনও কথা বলল না, তখন সে বলল, “তাহলে দাঁড়িয়ে থাকো!” ঝাও সি শিয়াও সাবধানে মাথা তুলল, হাসিমুখে মাথা নেড়ে সম্মতি দিল। তারপর সে লক্ষ্য করল, রুইশু যাকে নিয়ে এসেছে, সে তাকে ঘুরে দেখে, দেখে সে আবার দ্রুত মাথা নিচু করল। মেয়েটি দেখল, বিহুয়ান নিয়ে এক সজ্জিত মেয়ে চলে আসছে, হাসিমুখে এগিয়ে বলল, “এ মেয়েটি কে?” বিহুয়ান নম্রভাবে বলল, “মেয়েটি হলেন সঙ্夫人的 বোন, নাম ওয়াং। 太太 আমাকে নিয়ে এসেছে আপনাদের সঙ্গে কথা বলাতে।” জানা গেল, ও ছিলেন কাওয়ুন দোজুর বাড়ির মেয়ে। কিন্তু কাওয়ুন দোজুর夫人র সঙ্গে একদম মিল নেই, এত সুন্দর মেয়ে, যদি দোজুরের মতো হতো তাহলে… রুইশু নম্রভাবে বাঁকিয়ে তাকে অভিবাদন জানাল। “আমার নাম শেন, তুমি আমাকে বড় বোন বলো, কারণ আমি আমার বোনের থেকে বড়।” কাওয়ুন দোজুর বাড়ির মেয়েটি খুব আন্তরিক, ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটে উঠল, খুবই স্নেহময়। এই আন্তরিকতা রুইশুকে মনে করালো, যদি সে লেমন লৌ-এর কর্মচারী হত, পথ চলতি অতিথিরা নিশ্চয়ই ধরা পড়ত। সম্মানজনক বুদ্ধিদীপ্ত কথাবার্তার মুখোমুখি ডান বুজেংশির বাড়ির মেয়েরা; আর দেখল এক ঝাঁপ দিয়ে ফুল পোকা ধরে নেয়া ডোজুঈ শির বাড়ির মেয়ে, রুইশু হঠাৎ বুঝল, সে কথা বলতে পারছে না। সুশীল মেয়েরা কবিতা গীত নিয়ে আলোচনা করে; সাহসী মেয়েরা বলছে কিভাবে জাও পরিবারের প্রাচীর পেরিয়ে যাবে। সে কি বলবে কিভাবে মুরগি মারতে হয়? সম্ভবত ডোজুঈ শির বাড়ির দুই মেয়ের ছাড়া কেউ আগ্রহী নয়। “এ আমার খালা বাড়ির চাচাত বোন।” শেন মেয়ে ঝাও সি শিয়াও পরিচয় করিয়ে দিল। 太太র ভাইপো হওয়ার কারণে, সে তাকে সাহায্য করতে চাইল। সে আসল মেয়ে, কিন্তু ভয় পেয়ে, সংকোচে পড়ে, অদক্ষ দেখায়। রুইশু ঝাও সি শিয়াওর দিকে এগিয়ে গেল। সে একা মন খারাপ করে শেন মেয়ের পাশে দাঁড়িয়ে ছিল, চুপচাপ অন্যদের কথা শুনছে, মতামত দেয় না, কেউ জিজ্ঞাসা করলে শুধু লজ্জায় মাথা নাড়ে। কিছু শুনতে পেয়ে ঝাও সি শিয়াও আতঙ্কিত মাথা তুলল, রুইশুর হাসি দেখে লজ্জায় হালকা হেসে উঠল, কিন্তু রুইশু তাকিয়ে থাকায় দ্রুত নিজের সিট ছেড়ে দিল। সে ভাবল সে রুইশুর পথ আটকাচ্ছে। “দুঃখিত।” ঝাও সি শিয়াও রুইশুর কাছে ক্ষমা চাইল। শেন মেয়ে চাচাত বোনের দুর্বলতা সহ্য করতে পারল না, বলল, “তুমি তো কিছু করো নি, কেন বার বার দুঃখিত বলছ?” ঝাও সি শিয়াও আরো বেশি আতঙ্কিত হল, রুমাল টেনে ধরে, কী বলে বোঝায় না জানে না। শেন মেয়ে অস্থির হয়ে বলল, “তুমি যদি অতিথি আপ্যায়ন না করো, তাহলে আমরা কি দাঁড়িয়েই থাকব?” ঝাও সি শিয়াও সাহস জোগায়, “চাচাত বোন অসুবিধা করবেন।” অতিথি আপ্যায়ন করতে জানে না, কী বলবে বুঝে না, শেন মেয়ের দিকে অনুরোধমূলক চোখে তাকায়। কয়েকদিন আগে খালার কাছে গিয়ে শেন মেয়ের সাহসী স্বভাব জানে, অনুরোধ করলে অবশ্যই সাহায্য করবে। শেন মেয়ে দ্রুত রাজি হল, ছয় বছর ধরে কাওয়ুন দোজুর夫人র সঙ্গে কাজ শেখা, এ কাজ তার পক্ষে সহজ। তাছাড়া সে অতিথি আপ্যায়ন পছন্দ করে, কয়েক কথায় অন্য মেয়েদের ব্যবস্থা করল। 太太র সঙ্গে থাকার কারণে শেন মেয়ে জানে সঙ্夫人 কে, সে সঙ্夫人的 বোনের সঙ্গে সম্পর্ক গড়তে চায়। কিন্তু খুব দ্রুত বুঝল, ওয়াং মেয়েটি তার চাচাত বোনের মতো, প্রায় কথা বলেনা, একটু সময় নিয়ে সে অনাচারী মেয়ের সঙ্গে চলে গেল। ঝাও সি শিয়াও টেবিলের ওপর খাবারের বাক্স ঠেলে রুইশুকে খেতে বলল। “খুব সুস্বাদু।” রুইশু প্রশংসা করল। ঝাও সি শিয়াও লজ্জায় লাল হয়ে গেল, কিছু বলল না, মাথা নিচু করে টেবিলের পাথর দিকে তাকিয়ে ছিল, কী ভাবছে বুঝে ওঠা গেল না।

অতিশয় নীরবতা, হঠাৎ ঝাও সি শিয়াওর দাসী এগিয়ে এসে বলল, “পঞ্চম মেয়ের, তৃতীয় স্যার-এর পাশে থাকা রঙইয়ু মেয়ে এসেছে।” ঝাও সি শিয়াও অবাক হয়ে মাথা তুলল, সে ধীরে ধীরে আসা মেয়েটির দিকে তাকাল। রঙইয়ু প্রথমে রুইশুকে দেখল, তারপর ঝাও সি শিয়াওর দিকে ফিরে নম্রভাবে অভিবাদন জানাল। ঝাও সি শিয়াও অর্ধেক শরীর বাঁকিয়ে বলল, “太太র আদেশ কী?” রঙইয়ু হালকা হাসল, “আইতাই太太 আমাকে কিছু মিষ্টি আনতে বলেছে, লেমন লৌর রাঁধুনির দেওয়া মটরশুঁটির পুডিং।” সে কথা বলার সময় চোখ বারবার রুইশুকে দেখল। সে সত্যিই একটু মিল আছে, বয়সও প্রায় সমান। কিন্তু এখন দেখলে এক ধরনের অভিজাত ভাব, তাই সে স্বীকার করতে সাহস পায় না। ঝাও সি শিয়াও শুনল রঙইয়ু শুধু খেলতে এসেছে, কোনো বিশেষ আদেশ নিয়ে আসেনি, সে তখন স্বস্তি পেল। সে দেখল রঙইয়ু বারবার রুইশুকে দেখছে, মনে বেজায় অবাক হল, এতো অপরাধীভাবে অতিথিকে দেখলে তাদের দাসীকে কেউ লজ্জা করবে না? ঝাও সি শিয়াও হালকা কাশি দিল, রঙইয়ুর দিকে মাথা নেড়ে ইঙ্গিত করল। তবে রঙইয়ু হাসিমুখে বলল, “পঞ্চম মেয়ের, দেখো না, এই মেয়েটি কারো মতো?” ঝাও সি শিয়াও লজ্জায় লাল হয়ে গেল, কী বলবে বুঝে উঠল না, তবে মনে করল ওয়াং মেয়েটি এক পরিচিত কারো মতো দেখায়, এবং ওদের দুজনেরই নাম ওয়াং। “ভাল করে ভাবো, সে রুইশু…” ঝাও সি শিয়াও দ্রুত মাথা নাড়ল, যদি তাকে বলতে হয়, তাহলে খুবই অভদ্র হবে। “অত্যন্ত অবাঞ্চিত, তুমি কী করে আমাদের মেয়ের নাম ডাকে?” রুইশুর সঙ্গে আসা লিউলি যদিও ছোট মেয়ে, তবু গরুর মতো মেজাজের, সঙ্老爷 ও সঙ্夫人 ছাড়া আর কাউকে ভালো চোখে দেখে না। রঙইয়ু অবাক হয়ে মুখ ঢেকে বলল, “তোমার নামও রুইশু? আমার পরিচিত জিনিসের নামও এমন, পঞ্চম মেয়ের তুমি কি মনে কর?” ঝাও সি শিয়াও রুইশুকে লজ্জা পেয়ে হাসল। লিউলি ঠাট্টা করে হেসে বলল, “জাও পরিবারের নিয়ম কত কঠোর, আমি পরে অবশ্যই জাও太太র কাছে জানতে চাইব, আমাদের মেয়ের সঙ্গে দাসীকে তুলনা কী মানে?” ঝাও সি শিয়াও আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, যদি পরে এটা জাও দ্বিতীয়太太র কাছে পৌঁছে যায়, দোষ তারই হবে, সে আতঙ্কিত দাসীদের দিকে তাকাল, সাহায্য চাইল। দাসী হালকা ভাবে ঝাও সি শিয়াওর বাহুতে টিপে, এগিয়ে এসে রঙইয়ুর হাতে থাকা মিষ্টির বাক্স খুলল, দুই টুকরো মটরশুঁটির পুডিং নিল, একটা রুইশুর জন্য, একটা ঝাও সি শিয়াওর জন্য, “ধন্যবাদ দিদি।表小姐 ও অন্য মেয়েরা ওখানে আছেন।” রঙইয়ু সে দাসীকে ধন্যবাদ জানাল, প্যাভিলিয়ন থেকে বের হয়ে কোণে লুকিয়ে আবার রুইশুকে একবার দেখল। মিল আছে না? সত্যিই কি সেই রুইশু? একই姓, একই নাম, একই রূপ, যদি না হয় একজন, তাহলে কি খুব বড় কাকতালীয়? ঝাও সি শিয়াও লজ্জিত হয়ে বলল, “মাফ করবেন… সে…” রুইশু হঠাৎ শান্ত হয়ে গেল, রঙইয়ুর তেমন চোখ আটকে থাকা তাকে অতি উদ্বিগ্ন করেছিল। অবশেষে সে চলে গেল, চলে গেল। সে হাসি চাপিয়ে দিল। “সে কার?” দাসী স্বামীকে উত্তর দিল, “সে আমাদের বাড়ির স্যারের ঘরের দাসী।太太র সামনে বেশ মর্যাদাসম্পন্ন, আগে ক্ষমা চাই।” ঝাও সি শিয়াও বারবার বলল, “হ্যাঁ, আমি তার পক্ষ থেকে ওয়াং মেয়ের কাছে ক্ষমা চাচ্ছি।” সে নিচ থেকে রুইশুকে দেখল, সত্যিই খুব মিল আছে, এমনকি নামও একই। “আচ্ছা, তাই তো!” লিউলি বোঝাল, কিন্তু… সে একটু কৌতূহলী হয়ে দাসীকে পাশে নিয়ে গেল, “তোমরা বলো সেই ব্যক্তি সত্যিই আমাদের মেয়ের মতো?” দাসী নাড়া দিল, “আমি মেয়ের পাশে আসতে এতদিন হয়নি, জানি না।” লিউলি একটু হতাশ হল, তবে ওয়াং মেয়েটির কাঁপতে থাকা দেখে বুঝল এখানে কিছু রহস্য আছে।

ঝাও সি শিয়াও রুইশুকে দেখে না কথা বলায় ভেবেছিল সে রেগে গেছে, ব্যস্ত হয়ে বলল, “ওয়াং মেয়ের, দুঃখিত, তুমি একটু সেই পরিচিত কারো মতো, নামও একই।” রুইশু উদ্বিগ্ন ঝাও সি শিয়াওকে দেখল, সে যেন তার থেকেও বেশি চিন্তিত, ঝাও সি শিয়াওকে দেখে সে শান্ত হল। “সেই রুইশু আসলে আমার দাদার পুরনো বাড়ির এক রাঁধুনির মেয়ে ছিল। পরে… পরে তার বাবা চাকরি ছেড়ে বাড়ি নিয়ে চলে গেল।” “কেন ছেড়ে গেল?” লিউলি ছুটে এসে জিজ্ঞাসা করল। ঝাও সি শিয়াও তার প্রশ্নে চমকে গিয়ে মুখ ঢেকে নেমে নিঃশ্বাস নিতে পারল না, অনেকক্ষণ পর বলল, “আমি… আমি… জানি না, মনে হয়…” রুইশু হঠাৎ উঠে বাইরে চলে গেল, সে আর ভাবতে চায় না, সেই ঘটনা যা সে চিরদিন ভুলতে পারবে না। ঝাও সি শিয়াও দেখল সে রাগে চলে যাচ্ছে, ভীত হয়ে বুঝল কী করবে, দাসীদের জিজ্ঞাসা করল কী করা উচিত। লিউলি অর্থপূর্ণ চোখে রুইশুর দিকে তাকাল, যদিও সামান্যই শুনেছে, তবে সব মিলিয়ে ভাবল রুইশুর সঙ্গে এই ঝাও পরিবারের অবশ্যই কিছু সম্পর্ক আছে। সে গপ্পো করছে না, এখানে সত্যিই রহস্য আছে, ওয়াং জিউজির মতোরা পুরনো ঘটনা নিয়ে কথা বলতে চায় না, সে আগে কখনও শুনেনি নানজিং যাওয়ার আগে ওয়াং জিউজি কিভাবে মেয়েকে পালন করত। নাকি… ঝাও সি হউ আজকের দিনটা অতি ব্যস্ত কাটাল, লেমন লৌর রাঁধুনির বাড়িতে আসার কথা শুনে সে খুঁজতে গেল, জানতে পারল ওয়াং জিউজি বাড়ি ফিরে গেছে। আর রুইশু… “রুইশু চলে গেছে মুঝিহাওর পূর্ববাড়ির কাছে।” সে দ্রুত মুঝিহাওর কাছে গেল, কিন্তু পায়নি, অনেক টাকা খরচ করে জানতে পারল সঙ্夫人 চলে গেছে নিজের বাড়িতে, সে আবার তাড়াতাড়ি ফিরে এল, দেখল কোথাও ওই দাসীকে পেতে পারে কিনা। সেই夫人রা দেখেছে, মেয়েরা দেখেনি, সেই夫人রা একগুচ্ছ প্রশ্ন জিজ্ঞাসা করেছিল, সে ধৈর্য ধরে জবাব দিল। গোপনে পিছনের বাগানে ঘুরে দেখার পরিকল্পনা করল, হয়তো ওই দাসীকে দেখতে পাবে। আগে সে ঝাও সি শিয়াওকে ডেকে বলেছিল, কেউ রুইশুর মতো দেখতে মেয়ের আছে কিনা জানতে, অবাক হল সত্যিই আছে, সে খুশি হয়ে ঝাও সি শিয়াওর হাত ধরে বলল, “পঞ্চম বোন, তৃতীয় ভাই তোমাকে মনে রেখেছে, ভবিষ্যতে যদি কোনো প্রয়োজন হয়, শুধু তৃতীয় ভাইকে বলো, সে সব করবে।” কিন্তু এই বাগান তো এত ছোট, ওই দাসী কোথায় গেল? রুইশু কেবল দ্রুত বের হয়ে যেতে চায়, কিন্তু মনে হয় বাগানে হারিয়ে গেছে। কাউকে পথ জিজ্ঞাসা করতে চায়, কিন্তু লোকজন কম, সম্ভবত আজকের宴席ের জন্য অপ্রাসঙ্গিক লোকেরা বের করে দেওয়া হয়েছে। রুইশু মন খারাপ করে পাথরের সিঁড়িতে বসে আছে, সংকীর্ণ পথের দিকে তাকিয়ে আছে, কেউ আসবে তাকে নিয়ে যাবে এই আশা নিয়ে। ঝাও সি হউ কোণের গেট দিয়ে আসতেও দেখল একটি দাসী কোণে বসে আছে। সে এগিয়ে গেল, জিজ্ঞাসা করতে চাইল কেউ রুইশুকে দেখেছে কিনা। “আরে, তোমার কাছে…” সে পাখা দিয়ে দাসীর মাথায় টিপে বলল। রুইশু বুঝতে পারল এটা ঝাও সি হউর কণ্ঠস্বর, সে কী বলছে বুঝতে পারছে না, মাথা ফাঁকা, দেহ সোজা করে দাঁড়িয়ে আছে। কীভাবে সে তার সঙ্গে দেখা করল? যা সে ভয় পায়, ঠিক তাই ঘটল। সে চোখের সামনে সঙ্夫人的 উৎসাহিত চোখ ভাসল। সে কেন এত ভয় পায়? ওই দিন বাওএন মন্দিরে সে চিনতে পারেনি, সে অবশ্যই ভয় পাবে না, যদি সে আতঙ্কিত হয়, সব ধ্বংস হয়ে যাবে, তখন আসল ঝামেলা হবে। ঝাও সি হউ অস্থির হয়ে আবার দাসীকে টিপে বলল, “তুমি বধির না কি নিঃশব্দ? আমি বলছি না…” রুইশু ধীরে ধীরে ঘুরে হাসিমুখে নম্রভাবে অভিবাদন জানাল, তারপর মাথা হালকা নীচু করে কোমর বাঁকিয়ে খুব বিনয়ী হল। এটা ছিল酒楼র কর্মচারীর অতিথি স্বাগত জানানোর ভঙ্গি, এখন দেখে মনে হয় একদম দাসী, “আপনি… ক্ষমা করবেন আমার চোখ খারাপ।”