নবম অধ্যায় খোলস ছাড়িয়ে কাঁকড়া ভাপানো
দরজাটা খুলে গেল।
ঝিম ধরা বুড়ি সঙ্গে সঙ্গে চোখ মেলে তাকাল, ঠিক তখনই লুকোবার চেষ্টা করা ঝাও শিহোউকে দেখে চেঁচিয়ে উঠল, “কে ওখানে? কী চাও?”
তারপরই ঘরের ভেতর থেকে আরও কয়েকজন বুড়ি ও দাসী ঢুকে পড়ল।
রুইশিউ প্রাণপণে ঝাও শিহোউকে হাত নেড়ে ইশারা করল, যেন তাড়াতাড়ি চলে আসে। কিন্তু শেষমেশ ওরা দু’জনেই ধরা পড়ে গেল।
“তুমি ভালো করে পড়াশোনা না করে পাঁচ নম্বর ছোট বোনের ঘরে যাচ্ছ কেন?” ঝাও ইয়ৌমেই চড়া চোখে তাকাল, তবুও মুখে অনুতাপ নেই এমন ভাব ঝাও শিহোউর। সে বলল, বিকেলভর কোথায় ছিল, বাড়ি খুঁজে বেড়াল, কোথাও দেখা মেলেনি—অবশেষে গিয়ে দেখা গেল, সে ভাতিজির পায়ের কাপড় খুলে দিয়েছে।
“তোমার পড়া মাথায় ঢুকেছে না কুকুরের পেটে গিয়েছে? ভাবছ তুমি কি ওই উপন্যাসের নায়ক? পায়ের কাপড় খুলেছ? আজ যদি তোকে পেটাতে না পারি, তবে আমি তোকে বাবা বলে দাবি করব না!”
ঝাও ইয়ৌমেই নিজেই বাঁশের ফলা তুলে ঝাও শিহোউর গায়ে মারতে শুরু করল।
পাশে বসে থাকা রুইশিউ চুপচাপ দৌড়ে গিয়ে ঝাও শিহোউকে ঠেলে মাটিতে ফেলে দিল। প্রথম আঘাতটা রুইশিউর গায়ে লাগল, আবার মারতে উদ্যত হলেন, তখনই দেখলেন ছোট মেয়েটা ফলা আঁকড়ে ধরে আছে।
রুইশিউ চোখে জল নিয়ে, ফোলা গাল ফুঁলিয়ে ক্ষোভে ঝাও ইয়ৌমেইকে তাকিয়ে বলল, “আপনি বড় ভাইকে মারতে পারবেন না, তিনি ভালো মানুষ!”
ঝাও ইয়ৌমেই ভাবতেই পারেননি ছোট্ট মেয়েটা এভাবে বাধা দেবে। এই টলমল চোখ, মুখে জল, মায়াবী চেহারায় তাঁর হাত উঠল না। কিন্তু ছেলেকে মারতে তাঁর বাধল না, সব রাগ গিয়ে পড়ল তার ওপর।
“দেখো, তুমি সহযোগীও জুটিয়ে এনেছ! বেশ উন্নতি হয়েছে!”
ঝাও শিহোউ তাড়াতাড়ি রুইশিউকে কাছে টেনে নিল, তার হাত দেখল, “বলা হয়েছিল কিছু ছোঁবে না! কাঁদো না, কাঁদবে না, চোখে ব্যথা করবে।”
“তিনি খারাপ মানুষ, খারাপ মানুষ।” রুইশিউ বলল আর হাত বাড়িয়ে ঝাও ইয়ৌমেইকে মারতে চাইলো।
ঝাও শিহোউ রুইশিউর কান্না সহ্য করতে পারল না, তাকে শান্ত করে বলল, “ঠিক আছে, তিনি খারাপ, আমরা তাঁকে মারব।”
এ কথা শোনা মাত্র ঝাও ইয়ৌমেইর মুখ কালো হয়ে গেল।
রুইশিউ ফোঁপাতে ফোঁপাতে ঝাও ইয়ৌমেইর কালো মুখের দিকে তাকাল, বুকের ভেতর ভয়ে চিৎকার করে উঠল, “রুইশিউ বাবাকে চাই! বাবা!” তার মনে হল, এই ফর্সা চেহারার কাকু অনেক খারাপ, এলেই বড় ভাইকে গালমন্দ করে, মারতে আসে। এত খারাপ কেন?
ভয়ে কেঁদে ফেলল!
ঝাও ইয়ৌমেই বিরক্ত হয়ে বললেন, “কেঁদো না!”
কে জানত, রুইশিউ আরও জোরে কাঁদতে লাগল।
ঝাও ইয়ৌমেইর তখন আর কিছু করার থাকল না। পুতুলের মতো ছোট্ট মেয়েটার কান্নায় তাঁর সব রাগ গলে গেল। এবার তিনি খারাপ মানুষ হয়ে গেলেন, ছেলের দিকে রাগে তাকালেন।
ঝাও শিহোউ বাবার রাগের তোয়াক্কা না করে রুইশিউকে শান্ত করতে লাগল, “কাঁদো না, কাঁদো না।” সে রুইশিউর কাছ থেকে থলি বের করে শাঁজার মিষ্টি মুখে গুঁজে দিল, “মিষ্টি খেলেই কান্না থেমে যাবে!”
রুইশিউ সত্যিই ঝাও শিহোউর কথা শুনে কান্না থামাল, শুধু ফোঁপাতে ফোঁপাতে ঝাও ইয়ৌমেইকে এড়িয়ে রইল।
একটা জলভেজা ছোট্ট শিশু তার দিকে তাকিয়ে আছে, দেখে ঝাও ইয়ৌমেই নির্বাক হয়ে গেলেন, তাঁর চেহারা কি এতটাই ভয়ানক?
প্রথমে সাহস, তারপর ক্লান্তি, শেষে হাল ছেড়ে দেয়া—ঝাও ইয়ৌমেইর আর কিছু করার ছিল না, ছেলেকে মারার ইচ্ছা রইল অসমাপ্ত; বকাবকি করতে চেয়েছিলেন, আবার মেয়েটার কান্নায় থেমে গেলেন; এখন আর জানেন না কী করবেন।
“আমাদের রুইশিউ কেন কাঁদছে? কে তোকে কষ্ট দিয়েছে?”
ঝাও লাওতাইয়েহ দরজার কাছে এসেই রুইশিউর কান্নার শব্দ শুনলেন, হাসিমুখে নিচু হয়ে মাটিতে বসে থাকা রুইশিউকে দেখলেন। এই ছোট্ট মেয়েটি এত সুন্দর, এমনকি কান্নাও এত আকর্ষণীয়।
রুইশিউ ভীতু ভঙ্গিতে ঝাও ইয়ৌমেইকে দেখিয়ে দিল, তারপর দু’হাত বাড়িয়ে ঝাও লাওতাইয়েহর সঙ্গে আসা ওয়াং চিউঝির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, কাঁদো কাঁদো স্বরে বলল, “বাবা, বাবা! খারাপ মানুষ!”
ওয়াং চিউঝি শুনেছিলেন, রুইশিউকে নাকি দ্বিতীয় প্রভুর কাছে নিয়ে যাওয়া হয়েছে, সঙ্গে সঙ্গে কাজ ফেলে ছুটে এলেন, পথে ঝাও লাওতাইয়েহর সঙ্গে দেখা হয়ে গেল।
ওয়াং চিউঝি শক্ত করে রুইশিউকে জড়িয়ে ধরলেন, রুইশিউকে পাওয়ার পর থেকে তিনি কখনও মেয়েকে কান্না করতে দেননি। মেয়ের চোখ ফোলা দেখলে তাঁর বুকটা যেন হাজার বার কেটে যায়।
“বাবা, তুমি বড় ভাইকে বাঁচাও। তিনি ভালো মানুষ। লাওতাইয়েহ, তুমি বড় ভাইকে বাঁচাও, তিনি ভালো, তিনি রুইশিউকে বাঁচিয়েছেন, তাই পা-ও আর ব্যথা পাচ্ছে না।” রুইশিউ ওয়াং চিউঝিকে টেনে ঝাও শিহোউর জন্য সাহায্য চাইল, আবার ভয়ে বলল, “বাবা, আমি আর পা বাঁধব না, হবে তো?”
ওয়াং চিউঝি এখন আফসোস করছেন, রুইশিউর পা বাঁধার জন্য। কী নাকি পা বাঁধলে ভালো ঘরে বিয়ে হবে—সব বাজে কথা! তিনি আফসোস করছেন।
কন্ঠ ভার করে বললেন, “আর বাঁধব না, আমরা আর বাঁধব না!”
ঝাও লাওতাইয়েহ আলতো করে ওয়াং চিউঝির কাঁধে হাত রাখলেন, “আহা, আচ্ছা, সব ঠিক হয়ে যাবে।” তিনি প্রধান আসনে গিয়ে বসলেন, মাটিতে跪য়ে থাকা ঝাও শিহোউর দিকে একবার তাকালেন, ধীরেসুস্থে ঝাও ইয়ৌমেইকে জিজ্ঞেস করলেন।
“তুমি কী করছো?”
“বাবা,” ঝাও ইয়ৌমেই তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে মাথা নোয়াল, “এই অশান্ত ছেলেটা পাঁচ নম্বর ভাতিজির পায়ের কাপড় খুলে দিয়েছে। তাও আবার বড় মুখ করে বলছে, সে নাকি তাকে উদ্ধার করেছে। আজ যদি ভালো করে শাসন না করা হয়, কে জানে ভবিষ্যতে রাজা-বাবাকেও হত্যা করবে কি না!”
ঝাও লাওতাইয়েহ ছেলের রাগের কথায় কান দিলেন না, ঝুঁকে ঝাও শিহোউকে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কেন পাঁচ নম্বর বোনের পা খুললে? জানো না, মেয়েদের পা বাঁধতে হয়?”
ঝাও শিহোউ সাহসের সঙ্গে মাথা তুলে বলল, “ও ব্যথা পাচ্ছিল।”
ঝাও লাওতাইয়েহ একপাশে ওয়াং চিউঝির কোলে বসে থাকা, এখনও এইদিকে তাকিয়ে থাকা রুইশিউকে দেখে, আঙুল দিয়ে দেখিয়ে বললেন, “রুইশিউর পাও তুমিই খুলেছ?”
“হ্যাঁ!”
ঝাও লাওতাইয়েহ দেখলেন, এই ছেলেটা এখনও বোঝে না সে কোথায় ভুল করেছে। তিনি জোরে টেবিল চাপড়ালেন, “তুমি খুলে দিলে মানে ওদের উদ্ধার করেছ? জানো না, বিয়ে দেওয়ার সময় মেয়েদের পা দেখেই পছন্দ করা হয়? ওদের বড় পা নিয়ে বিয়ে দিলে হাসাহাসি হবে না?”
“কেন?” ঝাও শিহোউ বুঝতে পারল না দাদুর কথা, আর রুইশিউও বিস্মিত চোখে তাকিয়ে রইল। সেও শুনেছে, কিন্তু বোঝেনি, কেন পা বাঁধলে তবেই ভালো ঘরে বিয়ে হয়।
“এটাই নিয়ম।” ঝাও লাওতাইয়েহ বুঝলেন, এই ব্যাপারটাও বোঝানো কঠিন। ছোটবেলা থেকেই জেনেছেন, মেয়েদের পা বাঁধতে হয়, কেন—তা ভেবে দেখেননি, হয়তো ঠিক যেমন মেয়েরা সাজে, পুরুষেরা দাড়ি রাখে—সবই বিধির লিখন।
তিনি জানেন, এ কথা ঝাও শিহোউ মানবে না, আর নিজেও পরিষ্কার জানেন না, তাই প্রসঙ্গ বদলে বললেন, “তখন যদি রুইশিউর বিয়ে না হয়?”
ঝাও শিহোউ সঙ্গে সঙ্গে বলল, “তাহলে আমি ওকে বিয়ে করব!”
এই একটা কথা শুনে সবাই অবাক হয়ে গেল, অবশ্য বিয়ে মানে কী রুইশিউ বোঝে না। চাকর-বাকরেরা অবাক, কীভাবে রুইশিউ তিন নম্বর ছেলের নজরে পড়ল; ঝাও লাওতাইয়েহ ভাবলেন, এত কষ্ট করে কি কিছু হল? ঝাও ইয়ৌমেই রেগে আগুন; ভাবলেন, মেয়েটার বদনাম হয়ে গেল, ভবিষ্যতে কিছু হলে ছেলেরই দোষ।
“তুমি!” ঝাও ইয়ৌমেই আবার বাঁশের ফলা তুলে ঝাও শিহোউর গায়ে মারতে গেলেন।
ঝাও লাওতাইয়েহ কেবল তাকিয়ে রইলেন, কিছু বললেন না।
রুইশিউ ওয়াং চিউঝির কোলে থেকে ছুটে এসে ঝাও ইয়ৌমেইর জামা আঁকড়ে ধরল, আর মারতে না দেয়ার চেষ্টা করল। কিন্তু টানতে পারল না, তাই জোর করে ঝাও শিহোউ আর ঝাও ইয়ৌমেইর মাঝখানে ঢুকে পড়ল, মারতে বাধা দিল।
“খারাপ মানুষ, খারাপ মানুষ। বড় ভাইকে মারতে দেবে না।”
ঝাও ইয়ৌমেই বুঝতে পারলেন না, রুইশিউ আসলে কে; কাপড়চোপড় ভালো, তাই আর মারতে গেলেন না, হাত গুটিয়ে নিলেন।
“বেশ, বেশ, তুমি ওকে বিয়ে করবে, তাহলে পাঁচ নম্বর বোনের কী হবে? দু’জনকেই বিয়ে করবে নাকি?” অবশেষে ঝাও লাওতাইয়েহ মুখ খুললেন।
ঝাও শিহোউ একটু অস্বস্তিতে পড়ল, বোনকে তো বিয়ে করা যায় না, এটা সে জানে। একটু ভেবে বলল, “তাহলে বোনের জন্য এমন ঘর খুঁজব, যারা পা দেখে না।”
ঝাও লাওতাইয়েহ কথাটা শুনে হাসলেন। বাচ্চার মনোভাব ভালো, তবে পৃথিবীর নিয়ম তো এমন নয়।
*
শেষমেশ ঝাও শিহোউকে শাস্তি হিসেবে পাঠশালার ঘরে跪য়ে নিজের ভুল বোঝার আদেশ দেওয়া হল।
সে হাঁটুতে হাত বুলিয়ে ব্যথা কমানোর চেষ্টা করল, পেটের দিকে হাত দিয়ে অস্বস্তি প্রকাশ করল। বাইরে তাকাল, রাত বেশ গড়িয়ে গেছে। রোঙইয়ুয়েতারা মনে হয় মরেই গেছে, কেউ খাবার দিতে এল না। আগে জানলে ওই কাঁকড়ার পিঠা ফেলে দিতাম না, সেটা খেলে অন্তত কিছু সময় পেট ভরতো।
কাঁকড়ার পিঠা...
“ভাজা কাঁকড়া, মরিচ দিয়ে ভাজা কাঁকড়া, নেশা করা কাঁকড়া, কাঁকড়ার ডিম দিয়ে তোফু, কাঁকড়ার মাংসের বান...”
একটার পর একটা কাঁকড়ার খাবারের কথা ভাবতে লাগল।
“হিহিহি।” রুইশিউ মুখ চাপা দিয়ে হাসল, “ওগুলো কিছুই নেই।”
ঝাও শিহোউ ফিরে তাকাল, দেখল, রুইশিউ মাথা উঁচিয়ে ঘরে ঢুকছে, স্বাভাবিকভাবেই তার হাতের খাবারের বাক্সে চোখ পড়ল।
“ওটা কী?”
রুইশিউ ছোট খাবারের বাক্স খুলে এক বাটি বের করল, “এটা খোসা ছাড়ানো ভাপা কাঁকড়া।”
ডিমের পুডিংয়ের ওপর দুইটা পা-বিহীন কাঁকড়া সাজানো।
“এটা...?”
রুইশিউ হাসল, “বাবা জানেন তুমি এতক্ষণ跪য়ে আছো, শক্ত কিছু খাওয়া যাবে না, তাই বিশেষভাবে এটা বানিয়েছেন।”
কাঁকড়ার খোসা ছাড়ানো, মাংস-ডিম আবার খোসার ভেতর রেখে ডিমের ওপর ভাপে দেওয়া। কাঁকড়ার মাংস নরম, ডিমে কাঁকড়ার স্বাদ মেশানো—খুবই সুস্বাদু।
ঝাও শিহোউ খেতে খেতে মাথা নেড়ে বলল, “খুব মজার! এত গরম কেন?”
“বাবা বলেছেন, এটা ঠান্ডা হলে কেঁচো গন্ধ চলে আসে। তাই আমাকে তুলো দিয়ে চারপাশ মুড়িয়ে দিতে বলেছেন, যাতে তাড়াতাড়ি ঠান্ডা না হয়।”
ঝাও শিহোউ চট করে দুই তিন কামড়ে কাঁকড়া খেয়ে নিল। একটু আফসোস করে বলল, “বাবা কাল আমাকে একশো পাতা লিখতে বলেছে, না লিখলে কিছু খেতে দেবে না।”
“তাহলে আমি লিখে দেব?”
ঝাও শিহোউর চোখ চকচক করে উঠল, “তুমি কি পড়তে জানো?”
রুইশিউ মাথা নাড়ল।
“তাহলে কিছু হবে না, ধরো তুমি লিখতে পারলেও হাতের লেখা আলাদা, বাবা ঠিকই ধরতে পারবেন। বড়জোর, তুমি গোপনে আমাকে আবার খাবার এনে দিও।”
ওর কথা শুনে রুইশিউ হেসে ফেলল।
মাটিতে跪য়ে থাকা ঝাও শিহোউ রুইশিউর পায়ের দিকে তাকাল, “এখনো ব্যথা করছে?”
“আলতো একটু ব্যথা আছে।”
ঝাও শিহোউ খাওয়া থামিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, “ব্যথা নিয়েও দৌড়ে বেড়াচ্ছ কেন?”
রুইশিউ আস্তে আস্তে ব্যাখ্যা করল, বুড়ো আঙুল আর তর্জনী দিয়ে ছোট্ট ফাঁক দেখিয়ে, “সামান্য, এতটুকু। কাল আর ব্যথা করবে না।”
ঝাও শিহোউ ঠাণ্ডা গলায় হুঁ করে, কাঁকড়ার মাংসের টুকরো রুইশিউর মুখে গুঁজে দিয়ে নিজে ডিম খেল, “ভালো না হলে এদিক-ওদিক ঘোরাঘুরি কোরো না, আবার চোট লাগলে?”
রুইশিউ ভদ্রভাবে মাথা নেড়ে বলল, “তাহলে কাল তোমাকে আবার খাবার দেব?”
“...” ঝাও শিহোউ কিছু বলল না, এই কান্নাকাটি করা মেয়েটা!
খুব দ্রুত ডিমের পুডিং ফুরিয়ে গেল, ঝাও শিহোউ না খেয়ে ওঠার ইচ্ছে প্রকাশ করল। বাইরে তাকাল, কেউ নেই, একটু স্বস্তি পেল, অবশ পা সরিয়ে মাটিতে বসল। পায়ের পেশি ব্যথায় টনটন করছে।
রুইশিউ তাকিয়ে দেখল, ঝাও শিহোউ হাঁটু টিপছে, নিজের থলি থেকে শিহোউ দেওয়া শাঁজার মিষ্টি বের করে তার মুখে দিল।
আবার সেই শাঁজার মিষ্টি। ঝাও শিহোউ একটু ইতস্তত করেও মুখে নিল।
সে আবার কুকুরের মতো শিহোউর পা টিপে দিতে লাগল, “টিপে দিলে সেরে যাবে, একটু পরেই ঠিক হয়ে যাবে। তুমি তো শাঁজার মিষ্টি খেল!”
“আমি তো পেট ভরিনি।”
রুইশিউ ঝাও শিহোউর মুখের হতাশা দেখে হেসে ফেলল, “বাবা বলেছেন, বেশি খাওয়া ঠিক নয়, শরীর সহ্য করতে পারবে না। কাল সকালে আবার তোমাকে খাবার দেব।”
*
খোসা ছাড়ানো ভাপা কাঁকড়া: ‘সুইয়ুয়ান শিদান’ থেকে নেওয়া, কাঁকড়ার খোলস ছাড়িয়ে, মাংস-ডিম নিয়ে আবার খোলসে রেখে কাঁচা ডিমের ওপর ভাপে দেওয়া হয়।