নিরানব্বই অধ্যায়
রুইক্সুয়ে ঝাও সিহৌয়ের সাথে নানচিং শহরের অলিগলি ঘুরে বেড়াতে লাগল। সে লক্ষ করল, এইমাত্র নানচিংয়ে এসে পৌঁছানো ঝাও সিহৌ তার চেয়েও এই শহরকে অনেক বেশি ভালোভাবে চেনে। সে অবলীলায় গলির ভেতরে অবস্থিত একটি পাথরের পাত্রের দোকান খুঁজে বের করতে পারে; এমনকি অত্যন্ত সাবলীলভাবে তাকে নিয়ে এসে উপস্থিত হয় রুজগলিতে।
রুজগলি হলো লোকেদের দেওয়া একটি ডাকনাম, এর আসল নাম কী তা আর কেউ বলতে পারে না। এটি নানচিং শহরের সবচেয়ে বেশি মেকআপ বা রূপটান বিক্রির জায়গা। এই গলির একপাশে শুধু রূপটানের দোকান, অন্যপাশে সোনার গহনা ও রূপার পাত্র তৈরির কারখানা। এখানে আসা-যাওয়া করা যুবতী ও নববধূর সংখ্যা অন্তহীন।
ঝাও সিহৌ অভ্যস্তহাতে একটি দোকান খুঁজে বের করে রুইক্সুয়েকে ভেতরে ঠেলে দিল: “যাও, দেখে এসো!”
“আমার আছে তো।” রুইক্সুয়ে ভেতরে যেতে চাইল না। ম্যাডাম সং তাকে প্রচুর পরিমাণে পাউডার ও রূপটান দিয়েছিলেন; গ্রীষ্মকালের, বসন্তকালের... ঋতু পরিবর্তনের সাথে সাথে ব্যবহার করার রূপটানও আলাদা হতো।
“তাও ভেতরে যাও। তোমার না লাগলেও, পঞ্চম বোনের তো লাগবে।”
“পঞ্চম মিস?”
“হ্যাঁ। কিছুদিন পর দাদা পঞ্চম বোনকে সুচৌ নিয়ে যাওয়ার পথে নানচিংয়ে থামবেন, আমি তার জন্য কিছু জিনিস কিনে সুচৌয়ে পাঠানোর পরিকল্পনা করছি। তোমরা মেয়েরা কী পছন্দ করো, তা আমার চেয়ে ভালো কে জানে।”
ঝাও সিহৌয়ের পরের কথাগুলো রুইক্সুয়ের কানে ঢুকল না, সে কেবল শুনতে পেল যে ঝাও বুড়োবাবু ঝাও সিহুনকে সুচৌ নিয়ে যাচ্ছেন: “সুচৌ কেন যাচ্ছেন?”
“চতুর্থ কাকা এখন সুচৌয়ে প্রিফেক্ট হিসেবে কর্মরত আছেন। তুমি তাড়াতাড়ি ভেতরে এসো না। দেখে নাও কোন জিনিসটা ভালো? এই জেড হেয়ারপিন পাউডারটা? এটা বেশ সুগন্ধযুক্ত।” ঝাও সিহৌ একটা ছোট বাক্স খুলে জিনিসটি রুইক্সুয়ের নাকের কাছে ধরল।
রুইক্সুয়ে ঝাও সিহৌয়ের বাড়িয়ে দেওয়া রূপটানটির দিকে এক পলক তাকাল, ঘ্রাণ নিল, তারপর কনিষ্ঠ আঙুল দিয়ে সামান্য একটুখানি তুলে হাতের তালুতে আস্তে আস্তে ছড়িয়ে দিল, তার পর সুগন্ধটা পরীক্ষা করল।
দোকানের সহকারী রুইক্সুয়ের এই কায়দা দেখে অবিলম্বে ভেতরের ঘরে গিয়ে একজন বয়স্ক কারিগরকে ডেকে আনল এবং একটি ট্রে হাতে নিয়ে এল, যার ওপর কয়েকটি ছোট পাথরের খোদাই করা বাক্স সাজানো ছিল।
“মিস, আপনি এটা একবার দেখুন!” কারিগর নিজে একটি রূপটানের বাক্স তুলে ঝাও সিহৌয়ের সামনে এনে রুইক্সুয়েকে দেওয়ার জন্য অনুরোধ করল।
রুইক্সুয়ে হাতের ছোট বাক্সটি নামিয়ে রেখে ঝাও সিহৌয়ের হাত থেকে পাথরের খোদাই করা ছোট বাক্সটি নিল। পাথরের খোদাই করা ছোট বাক্সটি অত্যন্ত সুনিপুণভাবে তৈরি, ঢাকনার ওপরের স্তরটি জালি কাটা, শুধু বাক্সটি বানাতেই মনে হয় বেশ ভালো রকম খরচ হয়েছে।
“এটা কি চালের গুঁড়ো?”
কারিগর মাথা ঝকাল: “হ্যাঁ। উন্নত মানের সাদা চাল গুঁড়ো করে তার সাথে বাইঝি ও অন্যান্য ঔষধি উপাদান মিশিয়ে তৈরি। রাতে ঘুমাতে যাওয়ার আগে এক স্তর লাগিয়ে নিলে ত্বক নরম ও গোলাপি হয়, দীর্ঘদিন ব্যবহার করলে মুখের চামড়ায় প্রাকৃতিকভাবেই হালকা সুগন্ধ ভেসে ওঠে।”
রুইক্সুয়ে মাথা নাড়ল।
কারিগর দেখল রুইক্সুয়ের মনে ধরেনি, তাই সে অন্য একটি বাক্স তুলে নিল: “এটি উন্নত মানের জুঁই ফুলের...”? রুইক্সুয়ে কিছু বলার আগেই সে নিজে বাক্সটি নামিয়ে রেখে অন্য একটি তুলে নিল: “এটি সুগন্ধী জুঁই ফুলের পাউডার, এর মধ্যে জুঁই ফুলের পাউডারের সাথে মুক্তার গুঁড়ো মেশানো আছে, আপনি শুঁকে দেখুন, এর মধ্যে জুঁইয়ের সুবাস আছে।”
ঝাও সিহৌ তৎক্ষণাৎ এগিয়ে এসে একটু শুঁকে দেখল: “সত্যিই আছে, হালকা সুগন্ধ। এটাই ঠিক আছে।”
রুইক্সুয়ে মাথা নেড়ে ইশারায় বুঝিয়ে দিল যে সে প্রথমে দেওয়া জুঁইফুল পাউডারটিই চায়।
কিন্তু ঝাও সিহৌ বেগুনি জুঁই ফুলের পাউডার দুটি বাক্সই চেয়ে বসল।
রুইক্সুয়ে তার হাতের জুঁইফুল পাউডারটির দিকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে বলল: “এটাতেই খুব ভালো কাজ হবে। পঞ্চম মিসকে এত ভালো জিনিস দিলে, পরবর্তীতে ওই ম্যাডাম জানতে পারলে মনে করবেন পঞ্চম মিসের বুঝি কোনো গোপন পুঁজি আছে, তখন তাকে পদে পদে হেনস্তা করলে তো মুশকিল হবে।”
“তিনি জানলেই বা কী? এগুলো তো আমি আমার পঞ্চম বোনকে দিচ্ছি। ম্যাডাম ভয় পান পাছে পঞ্চম বোনকে কেউ ছোট করে, তাই তিনি আগেই লোক ঠিক করে রেখেছেন। সেই মহিলা তো ঘরে ঢোকার আগেই পঞ্চম বোনকে অপছন্দ করতে শুরু করেছেন, এখন বোনকে একটু সাহস না জোগালে, ফিরে গিয়ে না জানি সেই মহিলা কী লংকা কান্ড বাঁধিয়ে বসেন!” ঝাও সিহৌ গতকাল মাত্র একবার নানচিংয়ে ফিরে ঝাও সিহুনের সাথে দেখা করা সেই চতুর্থ কাকার কথা মনে করে রাগে ফেটে পড়ছিল। গতকাল রাতে তার বাবা যখন তাকে নানচিংয়ে চতুর্থ কাকার সরকারি কাজকর্মের কথা বললেন, তখন তার আরও বেশি করে মনে হতে লাগল যে পঞ্চম বোনের বিয়েটাকে চতুর্থ কাকা তার পদোন্নতির সিঁড়ি হিসেবে ব্যবহার করবেন। “আমার কথা যদি শোনেন, তবে বলব দাদাকেই বলুন পঞ্চম বোনের জন্য একটা ভালো পাত্র খুঁজে দিতে। কোয়ানচিয়াওতেই বিয়ে দেওয়া যাক, কিংবা নানচিং হলেও ক্ষতি নেই, অন্তত পরিবারের লোকজন পাশে থেকে সাহস জোগাতে পারবে।”
“কিন্তু... তিনি তো শেষ পর্যন্ত পঞ্চম মিসের নিজের জন্মদাতা বাবা!”
ঝাও সিহৌ অসন্তুষ্ট হয়ে বলল: “জন্মদাতা আবার কী? তিনি আবার কোন ধরণের বাবা? কোনো একদিনও কি পঞ্চম বোনকে মানুষ করার পেছনে তার কোনো অবদান আছে?”
“তাহলে আপনি বুড়োবাবু কিংবা বড়বাবুর কাছে গিয়ে বলুন না!” রুইক্সুয়ে ঝাও সিহৌকে পরামর্শ দিল সে যেন ঝাও বুড়োবাবুর সাথে কথা বলে এবং ঝাও সিহুনকে সুচৌ যেতে না দেয়। কারণ একমাত্র বুড়োবাবুর মতো গুরুজনদের কথাই কার্যকর হতে পারে।
ঝাও সিহৌ বলল: “বাবাও তো একই কথা বলেছেন।” সে বলতে বলতে রুইক্সুয়ের হাতে দুটো পাউডার গুঁজে দিল: “এটা তোমার জন্য।”
“আমি...” রুইক্সুয়ে বুঝতে পারল না ঝাও সিহৌ কেন তাকেও সুগন্ধী পাউডার কিনে দিল।
“আমার সাথে এসে গহনাগুলোও একটু দেখে দাও। পঞ্চম বোন দাদার সাথে থাকবে অথচ এসব জিনিসপত্র তো ঠিকমতো গোছানো নেই, সব আগে থেকেই প্রস্তুত করে রাখতে হবে।”
“তুমি না বলেছিলে... সব প্রস্তুতি ইতিমধ্যে শুরু হয়ে গেছে?” ঝাও সিহৌয়ের সেই ‘ঝাও মেজো ম্যাডাম’ কথাটি রুইক্সুয়ে মুখ ফুটে বলতে পারল না। এই শব্দগুলোর কথা ভাবলে রুইক্সুয়ের মনে হতো যেন মুখের মধ্যে হাজার হাজার কেজি ওজনের পাথর চাপা রয়েছে, ঠোঁট দুটো একটু নাড়ানোরও শক্তি তার ছিল না।
“ম্যাডাম ম্যাডামের জায়গায়, আমি আমার জায়গায়। চলো!”
রুইক্সুয়ে সবেমাত্র ঝাও সিহৌকে ধন্যবাদ জানাতে যাবে, ঠিক তখনই সে দেখতে পেল অল্প দূরত্বের সোনার গহনা তৈরির কারখানা থেকে বেরিয়ে আসছেন ইউয়ান বিন। গতকাল সে পালিয়ে আসায় গং শি ও অন্যদের সাথে দেখা করতে পারেনি, মনে মনে তার কিছুটা অপরাধবোধ ছিল। এখন ইউয়ান বিনকে দেখতে পেয়ে রুইক্সুয়ে চিৎকার করে ডেকে উঠল এবং দ্রুত ছুটে গেল।
ইউয়ান বিন কাউকে নিজের নাম ধরে ডাকতে শুনে পেছনে ফিরে তাকালেন এবং দেখলেন রুইক্সুয়ে ছুটে আসছে। তিনি হেসে বললেন: “আরে তুমি! কতদিন পর দেখা হলো। গতকাল লি বুড়ো সাহেবের জন্মবার্ষিকীতে ছোট বউ ও মেজো ভাই গিয়েছিলে, ফিরে এসে বলল তোমার দেখা মেলেনি।”
“কাল একটু কাজ ছিল...” রুইক্সুয়ে তোতরাতে লাগল। সে বুঝতে পারছিল না কীভাবে ব্যাখ্যা করবে, তাই হেসে ফেলল এবং বলল, “ইউয়ান স্যার, আপনি এখানে কেন? আজ কি আপনার ডিউটি নেই?”
ইউয়ান বিন তার হাতের ব্রোকেড বাক্সটি উঁচিয়ে ধরে বললেন: “গ্র্যান্ড গভর্নর মহোদয় আমাকে এখান থেকে কিছু জিনিস তুলে আনতে পাঠিয়েছেন।”
রুইক্সুয়ে ইউয়ান বিনের হাতের নান্দনিক ব্রোকেড বাক্সটির দিকে তাকিয়ে কিছুটা কৌতূহলী হয়ে উঠল: “কী এমন দামি জিনিস যে আপনাকে নিজে আনতে পাঠাতে হয়েছে?”
ইউয়ান বিন ঠোঁটের কোণে হাসি টেনে বললেন: “হাঁ।” তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল ঝাও সিহৌয়ের ওপর, যে এতক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে ছিল এবং এখন রুইক্সুয়ের পাশেই দাঁড়িয়ে আছে। “ইনি কি... ঝাও সাহেবের পরিবারের তরুণ মাস্টার?”
ইউয়ান বিন ঝাও সিহৌকে চিনতে পেরেছেন। তিনি তাকে ক্যানেল ট্রান্সপোর্ট গ্র্যান্ড গভর্নরের বাসভবনে একবার দেখেছিলেন, তিনি গ্র্যান্ড গভর্নর মহোদয়ের আত্মীয়।
রুইক্সুয়ে অবচেতনভাবেই মাথা ঘুরিয়ে নিজের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা ঝাও সিহৌয়ের দিকে তাকাল: “ঝাও তৃতীয় তরুণ মাস্টার, আপনি এখানে কেন এলেন?”
ঝাও সিহৌ এমনিতেই রুইক্সুয়ে হঠাৎ তাকে ফেলে দৌড়ে চলে যাওয়ায় একটু অসন্তুষ্ট হয়েছিল, তার ওপর আবার তাকে এক কৃশকায় অথচ দক্ষ চেহারার পুরুষের সাথে রাস্তায় দাঁড়িয়ে খুব ঘনিষ্ঠ ভঙ্গিতে কথা বলতে দেখে সে আরও কৌতূহলী হয়ে এগিয়ে এসেছিল। কিন্তু কাছে এসেই সে দেখল রুইক্সুয়ের হাবভাব বদলে গেছে, সে তাকে একদম ‘ঝাও তৃতীয় তরুণ মাস্টার’ বলে সম্বোধন করছে। সে কি এতই মরিয়া হয়ে তার সাথে নিজের সম্পর্ক অস্বীকার করতে চাইছে?
ঝাও সিহৌ ভ্রু কুঁচকে রুইক্সুয়ের কথার কোনো উত্তর দিল না এবং ইউয়ান বিনকে পরখ করতে করতে বলল: “আপনি কে... আমি কি আপনাকে কোথাও দেখেছি?” সে মাথা ওপরে তুলে একটু চিন্তা করার চেষ্টা করল, “আমার মনে পড়ছে না।”
ইউয়ান বিন সামান্য ঝুঁকে নিলেন: “অধম ক্যানেল ট্রান্সপোর্ট গ্র্যান্ড গভর্নর শেন মহোদয়ের অধস্তন কর্মকর্তা। কদিন আগে শুভ জন্মদিনের রাজকীয় পরিবেশনার ভোজসভায় তরুণ মাস্টারের সাথে দেখা হয়েছিল।”
ঝাও সিহৌ “ওহ” বলে একটা শব্দ করল এবং নিজের হাতপাখা দিয়ে রুইক্সুয়ের কাঁধে টোকা দিয়ে বলল: “তুমি না লিমিন রেস্তোরাঁয় ফিরে যাওয়ার জন্য তাড়াহুড়ো করছিলে? জলদি চলো! এতক্ষণ ধরে বাইরে আছ, অন্য লোকেদের অপেক্ষা করতে কি তোমার একটুও ভয় করে না?”
রুইক্সুয়ে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে ঝাও সিহৌয়ের দিকে এক পলক তাকাল। সেই তো তাকে টেনেহিঁচড়ে এখানে নিয়ে এল, আর এখন সে-ই বলছে সে বাইরে ঘুরে বেড়াচ্ছে। সে একটু অসন্তুষ্ট হয়ে বলল: “সব জিনিসপত্র তো লোক মারফত পাঠিয়েই দেওয়া হয়েছে, আবার কিসের অপেক্ষা। লিমিন রেস্তোরাঁয় আমার মতো একটা মেয়ে না থাকলেও কাস্টমাররা ঠিকই আসবে।”
ঝাও সিহৌ একটা “হ্যাঁ” সূচক শব্দ করে মনে মনে আরও বেশি অসন্তুষ্ট হয়ে উঠল। সে এখন তার নিজের কথাই তার মুখে ফিরিয়ে দিচ্ছে। এই ইয়াং সানার লোকটা আসলে কে? রুইক্সুয়ের কি এতই আপত্তি যে এই লোকটার সামনে তাকে দেখা যাক?
“তুমি না গেলে আমি গেলাম!”
ঝাও সিহৌ অভিমান করার ভঙ্গিতে কথাটি ছুড়ে দিল। ওই ইয়াং সানার লোকটার মধ্যে ভালো লাগলটা কী? যত পুরনো পরিচয়ই হোক না কেন, তাদের তো মোটে দুই বছরের চেনাজোনা, আর সে আর রুইক্সুয়ে তো ছোটবেলা থেকেই একসঙ্গে চেনে। হঠাৎ গতকাল রাতে রং ইউয়ের বলা একটা কথা তার কানে বেজে উঠল:
“পঞ্চম মিসের এখন বিয়ের বয়স হয়েছে।”
“তরুণ মাস্টারের বয়স তো এবার বিশ বছর হলো। যদি বুড়োবাবুর সাথে অতদিন থাকার কারণে দেরি না হতো, তবে বহু বছর আগেই তরুণ গিন্নী ঘরে চলে আসত, এতদিনে তো বাবা-মায়ের নাতি-নাতনিও হয়ে যেত।”
“পঞ্চম মিসের বয়স এবার চৌদ্দ বছর। সে তো ফেব্রুয়ারি মাসে জন্মেছিল, আপনার কি মনে নেই?”
ধিক্কার! এই মেয়েটা কি ওই ইয়াং সানার লোকটার প্রতি দুর্বল হয়ে পড়েছে? ওর বয়স তো আর বেশি হয়নি, কেউ যেন ওকে ভুলিয়ে ভালিয়ে না নিয়ে যায়। ইতিমধ্যে কয়েক পা সামনে এগিয়ে যাওয়া ঝাও সিহৌ আবার ঘষেঘষে ফিরে এল এবং রুইক্সুয়ের পাশেই দাঁড়িয়ে রইল, অপেক্ষা করতে লাগল রুইক্সুয়ে কখন ইউয়ান বিনের সাথে কথা শেষ করে।
ইউয়ান বিন ফিরে আসা ঝাও সিহৌয়ের দিকে এক পলক তাকিয়ে রুইক্সুয়েকে হাসিমুখে বললেন: “আমার তো আবার রিপোর্ট করতে ফিরে যেতে হবে, কিছুদিন পর আমি এসে তোমার সাথে দেখা করব।”
তখনই রুইক্সুয়ের মনে পড়ল যে ইউয়ান বিনের গায়ে এখনও ডিউটি আছে, তাই সে তাড়াহুড়ো করে বলল: “আপনার কাজ থাকলে দ্রুত যান! কিছুদিন পর আমি বড়মা ও মেজোবৌদির সাথে দেখা করতে যাব।”
ইউয়ান বিন মাথা নাড়লেন: “তুমি গেলে তৃতীয় ভাই নিশ্চয়ই খুব খুশি হবে। আমি আগে যাচ্ছি।”
“আচ্ছা আচ্ছা।” ঝাও সিহৌ তার হাতপাখা দিয়ে রুইক্সুয়ের চোখের সামনে বাতাস করতে লাগল এবং চিবুকটা একটু উঁচু করে দূরে চলে যাওয়া ইউয়ান বিনের দিকে ইশারা করে বলল: “তিনি তো অনেক দূর চলে গেছেন। আর দেখে কী হবে?”
“এইমাত্র তোমার ওই আচরণের মানে কী ছিল?” রুইক্সুয়ে ঝাও সিহৌয়ের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে তাকে কাঠগড়ায় দাঁড় করাল।
ঝাও সিহৌ চারপাশটা একবার দেখে নিয়ে কোনো পরোয়া না করার সুরে বলল: “কোন আচরণের আবার কী মানে?”
“তুমি মনে কর আমি বুঝি বুঝতে পারিনি?” রুইক্সুয়ে রাগান্বিতভাবে অভিযোগ করে বলল, “ইউয়ান স্যারের সাথে যখন তুমি কথা বলছিলে, তখন তোমার ওই হাবভাবের মানে কী ছিল?” তার মধ্যে না ছিল কোনো ভদ্রতা, না ছিল কোনো সৌজন্য, বরং তার আচরণ ছিল ভীষণ অহংকারী ও অবজ্ঞাপূর্ণ।
“আমার আবার কী হাবভাব ছিল?”
“ঠিক ওইরকম হাবভাব।” রুইক্সুয়ে ঝাও সিহৌয়ের সেই অহংকারী ও অবজ্ঞাপূর্ণ ভঙ্গিটা অনুকরণ করার চেষ্টা করল। কিন্তু তার পক্ষে সেটা সহজ হলো না, অথচ ঝাও সিহৌ কত সহজেই না কেবল একটু সামান্য শারীরিক ভঙ্গিতে এবং চোখের ইশারায় ঠিক সেই ভাবটা ফুটিয়ে তুলেছিল।
ঝাও সিহৌ রুইক্সুয়ের আনাড়ি চেষ্টা দেখে হাসি সংবরণ করতে পারল না।
রুইক্সুয়ে রেগে গিয়ে বলল: “ঠিক এইরকমই। তোমার উদ্দেশ্যটা কী ছিল বলো তো?”
ঝাও সিহৌ দুই হাত প্রসারিত করে দিল: “আমার কোনো উদ্দেশ্য ছিল না।”
“তাহলে ইউয়ান স্যার তোমার সাথে কথা বলার পর তুমি শুধু একটা ‘ওহ’ বলে চুপ করে গেলে কেন?” বাকি কথাগুলো রুইক্সুয়ে আর মুখে আনতে পারল না। এত বড় একজন মানুষ কীভাবে এত সোজাসাপ্টাভাবে কাউকে বলতে পারে যে “আমি কি আপনাকে কোথাও দেখেছি?”
“আমি তো তাকে চিনি না।” ঝাও সিহৌ হঠাৎ একটু চিন্তিত ও থমকে যাওয়া গলায় বলে উঠল, “উনি তো দেখছি একজন বড় অফিসার! তাহলে উনি কি আমাকে ধরে নিয়ে গিয়ে সরকারের আদালতে দাঁড় করাবেন না তো? উনি নিশ্চয়ই অতটা ছোট মনের মানুষ নন! নাকি আমি গিয়ে ওনার কাছে ক্ষমা চেয়ে আসব? আমার কিন্তু চাবুক বা বেত্রাঘাত খেতে বিন্দুমাত্র ইচ্ছে নেই।”
রুইক্সুয়ের তার এই কথাগুলো শুনে চরম বিরক্তি এল। তার এই আচরণের মানেটা কী? সে তো ইউয়ান বিনকে এমনভাবে চিত্রিত করছে যেন তিনি অত্যন্ত সংকীর্ণ মনের এবং সামান্যতম প্রতিশোধ নেওয়ার সুযোগ ছাড়েন না। অথচ প্রথম দিকে যার আচরণে কোনো শিষ্টাচার ছিল না, সে তো এই ঝাও সিহৌ নিজে, আর এখন দোষটা গিয়ে পড়ল ইউয়ান বিনের ওপর!
সে রাগে ফেটে পড়ে বলল: “তোমার যা খুশি মনে করো। আমি বাড়ি ফিরে যাচ্ছি।”
ঝাও সিহৌ এক টানে তাকে থামিয়ে দিল, তার মুখটা টানটান হয়ে গেল: “তুমি কোথায় যাচ্ছ? আমার সাথে পঞ্চম বোনের জিনিসপত্র পছন্দ করার কাজে তোমাকে থাকতেই হবে।” সে চোখ দুটো ছোট করে রুইক্সুয়ের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, “তুমি কি ওই তথাকথিত ইউয়ান স্যারের পিছু পিছু যাওয়ার মতলব করেছ নাকি?”
“হাত ছাড়ো আমার!” ঝাও সিহৌয়ের সাথে আর কোনো কথা বাড়াতে চাইল না রুইক্সুয়ে। সে ভেবেছিল ঝাও সিহৌ কেবল তার সাথেই এমন আচরণ করে, কারণ তারা একসাথে বড় হয়েছে, এবং একসময় সে ছিল তাদেরই রান্নাঘরের ঝিয়ের মেয়ে, আর সেই হিসেবে তারা ছিল প্রভু ও ভৃত্যের সম্পর্কে আবদ্ধ; ছোটবেলা থেকেই তাদের সেই ঘনিষ্ঠতা ছিল বলেই হয়তো সে তার সাথে একটু বেশি স্বাধীনচেতা ও অভদ্র আচরণ করত। কিন্তু সে বুঝতে পারেনি যে ঝাও সিহৌ অন্য সবার সাথেও ঠিক একইরকম অভদ্র আচরণ করে। এটা কত না লজ্জাজনক!
ঝাও সিহৌ যখন দেখল রুইক্সুয়ে জোর করে তার হাত ছাড়িয়ে নেওয়ার জন্য ছটফট করছে, তখন তার মুখটা ধীরে ধীরে গম্ভীর হয়ে গেল: “আমি ছাড়ব না।” সে রুইক্সুয়েকে টেনেহিঁচড়ে আবার সেই সোনার গহনার দোকানের দিকে নিয়ে চলল, “যেতেই যদি হয়, তবে আমার সাথে জিনিসপত্র কেনা শেষ করেই যাবে।”
রুইক্সুয়ে সাহস পেল না তার সাথে খুব বেশি ধস্তাধস্তি করতে, কারণ সে কাউকে অকারণে দৃষ্টি আকর্ষণ করতে চাইছিল না। যদিও ইতিমধ্যে কিছু লোক তাদের অদ্ভুত চোখে তাকাচ্ছিল, তবুও সে কোনো বড় ধরনের হুলুস্থুল হোক তা চায়নি।
“তুমি হাত ছাড়ো, তবেই আমি তোমার সাথে থাকব।”
ঝাও সিহৌ হঠাৎ তার পা থামিয়ে দিল, এবং অসাবধানতাবশত রুইক্সুয়ে এসে সজোরে ধাক্কা খেল ঝাও সিহৌয়ের পিঠে। নিজেকে সামলে নেওয়ার পর সে দেখতে পেল ঝাও সিহৌয়ের গাম্ভীর্যপূর্ণ মুখটা, তার চোখের দৃষ্টি বেশ জটিল, তবুও সে কোনোভাবেই হাত ছাড়তে নারাজ।
“তুমি হাত ছাড়ো, লোকে দেখলে ভালো দেখাবে না।” রুইক্সুয়ে তার হাতটা টেনে বের করার চেষ্টা করল, কিন্তু সে এত শক্ত করে ধরে রেখেছে যে ছাড়ানো সম্ভব হচ্ছিল না।
ঝাও সিহৌ রুইক্সুয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল: “তুমি...”
“ঝাও তরুণ মাস্টার?”
ঝাও সিহৌয়ের পেছন থেকে ভেসে আসা সেই ডাকটি ঝাও সিহৌয়ের না বলা কথাগুলোকে থামিয়ে দিল। রুইক্সুয়ে কৌতূহলী হয়ে মাথা ঘুরিয়ে এই অচেনা আগন্তুকের দিকে তাকিয়ে রইল।