একচল্লিশতম অধ্যায় পদ্মপাতার ভাপে রান্না মুরগি (মধ্যাংশ)

汤臣 ধোয়া পদ্মপাতা নিয়ে এলেন এবং সেগুলো ওয়াং চুয়ি আঙুলকে দিলেন। পাশে দাঁড়িয়ে দেখলেন তিনি কীভাবে মদ, লবণ, চিনি, সয়াসস ও আদা মিশিয়ে একটি মিশ্রণ তৈরি করছেন, তারপর সেই মিশ্রণে মুরগির টুকরোগুলো ম্যারিনেট করছেন। তিনি একইভাবে শুকরের মাংসও ম্যারিনেট করলেন।

汤臣 জিজ্ঞাসা করল, “আপনি হাতে ঘষছেন না কেন? শীতকালে যখন আমরা মাংস ম্যারিনেট করি, তখন তো আমাদের আস্তে আস্তে লবণ মাখাতে বলেন।”

ওয়াং চুয়ি আঙুল দুহাতে বাটি ধরে সেটি ঝাঁকাতে থাকলেন, যাতে মুরগির টুকরোগুলো ঘুরতে থাকে এবং বারবার কাঁপাতে লাগলেন। তিনি বিরক্তির ভঙ্গিতে বললেন, “শুকরের মাংস ম্যারিনেট করার সময় সাধারণত হাড় থাকে না। কিন্তু মুরগির হাড় রয়েছে, যদি তা হাতে বিঁধে যায়? আরেকটা কথা, নাড়াচাড়া না করলে ম্যারিনেট হয়ে মাংসের ভেতরে ঢুকে যাবে, রান্নার সময় স্বাদটা খুব বেশি হবে। এইভাবে ঝাঁকালে, ধীরে ধীরে মিশ্রণটি মাংসের ভেতরে যায়, স্বাদটা ভারী হয় না।”

汤臣 লজ্জায় হাসল, হাত বাড়িয়ে বলল, “ওস্তাদ, আমিও একটু চেষ্টা করি?” ওয়াং চুয়ি আঙুল জায়গা ছেড়ে দিলেন এবং পাশে দাঁড়িয়ে তার হাত ধরে দেখালেন কীভাবে জোর দিতে হয়।

এই সময় ঝাও ইউয়ান গরম পানিতে ডোবানো পদ্মপাতা নিয়ে এল।

ওয়াং চুয়ি আঙুল একটি পদ্মপাতা নিয়ে দুই ভাগ করলেন, প্রতিটিতে এক টুকরো ম্যারিনেট করা শুকরের মাংস ও মুরগির মাংস জড়ালেন, তারপর সুতো দিয়ে বেঁধে দিলেন।

“পদ্মপাতা ভালোভাবে মুড়িয়ে দিলেই হবে, শুধু ছিঁড়ে না যায়।”

汤臣 পদ্মপাতা বাঁধতে বাঁধতে হাসি মুখে ঝাও ইউয়ানকে বলল, “দ্বিতীয় মহিলা কোনো ঝামেলা মনে করেন না। সারাদিন ওই লাইনিাংকে দিয়ে রান্না করান, শেষে আবারও আপনাকেই ডাকেন।”

ঝাও ইউয়ান চোখ ঘুরিয়ে বলল, “ওই লাইনিাংয়ের রান্নার নাম শুনলেই মনে হয় কী বিশাল কিছু। যেমন সোনার মাথা, রূপার হুক—শুনে মনে হয় কেবল আমলাদের টেবিলের খাবার। দ্বিতীয় মহিলা বাহারটাই সবচেয়ে বড় কথা, তুমি তো জানোই।”

汤臣 বলল, “নামের কি-ই বা দাম, কেউ যদি না খায়, তাহলে রান্না করলেই বা কী?”

ঝাও ইউয়ান তার দিকে আঙুল তুলে বলল, “ঠিক কথাই বলেছ। তবে আমলাদের তো এইরকমই। আমার বাবা বলতেন, আগের বাড়ির বড় সাহেবের সঙ্গে থাকতে গিয়ে দেখেছেন কেউ কেউ সেদ্ধ মুরগির নাম দিয়েছে ‘ফিনিক্স পাহাড়ে ফিনিক্সের উড়ান’।”

汤臣 হেসে বলল, “ঠিক তাই। শুনেছি দ্বিতীয় মহিলার ওখানে সয়া বিনের অঙ্কুরকে বলা হয় ‘সোনার মাথা, রূপার হুক’। আমি হলে না দেখে জীবনেও বুঝতাম না সেটা কী খাবার।”

ঝাও ইউয়ান একটু কাজ করছিল, হঠাৎ মনে পড়ল ওয়াং চুয়ি আঙুল রান্নার সময় কথা বলায় মানা করেছেন। তাড়াতাড়ি মাথা তুলল, দেখল ওয়াং চুয়ি আঙুল চুলার সামনে বসে আগুন জ্বালাচ্ছেন।

তিনি একটু বিরক্ত হয়ে বললেন, “এরা সব কোথায় গেল? রাতের খাবার সময় হয়ে আসছে, কেউ-ই নেই। ফেং ছুয়ান, ফেং ছুয়ান!”

কয়েকবার ডাকার পর ফেং ছুয়ান ছুটে এল, “কী হয়েছে?”

“রাতের খাবার সময়, এখনো আসোনি আগুন জ্বালাতে? আজ পদ্মপাতা দিয়ে ভাপানো মুরগি, ভালো করে আধ ঘণ্টা ভাপে দিও। আচ্ছা, হেইজি কোথায়?”

ফেং ছুয়ান হাসতে হাসতে বলল, “আমার মনে হয় আজ ভাপানো না হলেও চলবে।”

ঝাও ইউয়ান তার পেছনে লাথি মারল, “তুই ইচ্ছা করে ঝামেলা করছিস!”

ফেং ছুয়ান পাছা ঘষতে ঘষতে লাফিয়ে সরে গেল, “আমি তো শুনেছি, আজ ছোট সাহেব দ্বিতীয় মহিলার ওখানে ঝামেলা করেছে, মানুষটাও নাকি পালিয়েছে, এখন শুধু দাদামশাইকে লুকিয়ে রাখা হচ্ছে।”

ঝাও ইউয়ান তাড়াতাড়ি তাকে ডেকে পাশে নিল, “তাড়াতাড়ি বল কী হয়েছে?”

ফেং ছুয়ান হাসল, “তুমি গাল দেবে না বললে বলব।”

ঝাও ইউয়ান বিরক্ত হয়ে মাথায় টোকা মারল, “বলো।”

ফেং ছুয়ান বলল, “আমি কী জানি, একটু আগে রোং ইউয়েত এসে জিজ্ঞাসা করছিলেন ছোট সাহেব এসেছে কি না, আর রুইসুয়ে আছে কি না।”

ওয়াং চুয়ি আঙুল কাজ থামিয়ে মাথা তুলে ফেং ছুয়ানের দিকে তাকালেন।

ঝাও ইউয়ান বলল, “এর সঙ্গে রুইসুয়ের কী সম্পর্ক?”

“আমি সত্যিই জানি না। আমিও অবাক হলাম, ছোট সাহেব নেই, তাহলে রুইসুয়েকে কেন খোঁজা হচ্ছে?”

ওয়াং চুয়ি আঙুল কোমরের এপ্রোন খুলে বললেন, “বাকি কাজ তোমরা দেখো।” বলেই তাড়াতাড়ি রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে পড়লেন।

*

রুইসুয়ে স্থির হয়ে বসে ছিল, ছোট কালো কুকুরটি তার পাশে থেকে জামার আঁচল টানছিল, কিন্তু সে কিছুই বলছিল না, নির্বাক হয়ে বসেছিল। একটু আগে ঝাও শিহৌর পাশে থাকা রোং ইউয়েত এসে তাকে টেনেছিল, জিজ্ঞেস করছিল ছোট সাহেব কোথায়। যেন ছোট সাহেব সে-ই লুকিয়ে রেখেছে।

ছোট সাহেব এখানে এসেছিল, কিন্তু অল্প সময় পরেই চলে গেছে। আবার বলছিল, ছোট কালো কুকুর এখানেই আছে, তারপর বাড়িতে উল্টোপাল্টা খুঁজতে লাগল, জোর করেই জানতে চাইল ঝাও শিহৌ কোথায়, না বললে মহিলার কাছে নিয়ে যাবে।

ভালোই হল, কেউ এসে বলল, ছোট সাহেব নিজের ঘরে আছে, তখন রোং ইউয়েতরা লোকজন নিয়ে চলে গেল।

ওয়াং চুয়ি আঙুল তাড়াতাড়ি ঘরে ফিরে এলেন, দরজায় পৌঁছেই দেখলেন রুইসুয়ে চেয়ারে বসে অন্যমনস্ক। তার চোখে আর প্রাণ নেই, মুখে কোনো উজ্জ্বলতা নেই, পুরো মানুষটা নিষ্প্রাণ।

তিনি কাছে গিয়ে কাঁধে হাত রাখলেন, “কী ভাবছো, ছোট মেয়ে?”

রুইসুয়ে কষ্ট করে হাসি দিল, মাথা ওয়াং চুয়ি আঙুলের বুকে রাখল।

ওয়াং চুয়ি আঙুল তাকে আদর করে বললেন, “তুমি গরম লাগছে না? আমি তো চুলার সামনে থেকে এলাম, আবার তোমাকে কোলে নিয়ে থাকলে তো আরও গরম লাগবে।”

রুইসুয়ে লজ্জায় সরে গিয়ে উঠে গিয়ে রুমাল ভিজিয়ে ওয়াং চুয়ি আঙুলের মুখ মুছিয়ে দিতে লাগল।

“রাতে পদ্মপাতায় ভাপানো মুরগি হবে, একটু পর তোমাকে কিছু দিয়ে দেব, খুবই ঠান্ডা লাগে। আজ তো দুপুরবেলা ফিরে এসেছ, নিশ্চয়ই গরমে কষ্ট পেয়েছ।”

রুইসুয়ে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

“কী হয়েছে, মন খারাপ কেন? একটু আগে কেউ খুঁজতে এসেছিল?”

রুইসুয়ে ওয়াং চুয়ি আঙুলের পাশে বসে হাঁটুতে মাথা রেখে গুমরে বলল, “আমি সত্যি জানি না ছোট সাহেব কোথায় গেলেন। সবাই কেনো আমাকেই খুঁজতে আসে? কিছুক্ষণ আগে তিনি এসে খেতে চেয়েছিলেন, পরে চলে গেলেন, কোথায় গেলেন আমি জানি না।”

ওয়াং চুয়ি আঙুল পাখা দিয়ে বাতাস করছিলেন, চুপ করে বললেন, “রুইসুয়ে, চলো আমরা ঝাও পরিবার ছেড়ে দিই।”

রুইসুয়ে হঠাৎ মাথা তুলে বলল, “ছেড়ে যাব?”

“হ্যাঁ, আমরা এখানে দশ বছরেরও বেশি সময় আছি। আগে তুমি ছোট ছিলে, এখানে থাকতে ভালো লাগত বলে ছিলাম। আর তখন তোমার চতুর্থ মাসি বলেছিলেন, এখানে থাকলে তোমার ভালো হবে। কিন্তু এখন, বাড়িতে লোকজন অনেক বেশি, নানা রকমের মানুষ। সামান্য ভুল হলেই নানা কথা ওঠে। আর তুমি তো বড় হয়েছ, এখানে থাকাটা আর ভালো নয়।”

রুইসুয়ে চুপচাপ মাথা নেড়ে রইল। আগে শুধু আমি আর পাঁচ নম্বর দিদি ছিলাম, সবকিছু সহজ ছিল। পরে ছোট সাহেব এলেন, সঙ্গে এলো নিয়মকানুন মেনে চলা লোকজনে ভরা একটা দল, এখন আবার দ্বিতীয় মহিলা এসেছেন, আর কয়েকদিন পর ছয় নম্বর সাহেবও আসবেন। এখানে দিন দিন...

ওয়াং চুয়ি আঙুল রুইসুয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “এই ক’বছরে আমি কিছু রূপো জমিয়েছি। আমি তোমার ভালো থাকার সব ব্যবস্থা করতে পারব। তুমি চাইলে শহরে থাকব, আমি একটা খাবারের দোকান দেব; গ্রামে থাকতে চাইলে কিছু জমি কিনব। চাইলে তোমার জন্য একটা দাসীও কিনে দিতে পারি।”

রুইসুয়ে হাসল, “আমার দাসী লাগবে কেন?”

ওয়াং চুয়ি আঙুল হাসলেন, “তুমি যেমন চাইবে—সবকিছু তোমার ইচ্ছেমতো হবে, শুধু তুমি খুশি থাকো।”

“তবে আমরা কবে যাব?”

ওয়াং চুয়ি আঙুল বললেন, “আরও একটু সময় দাও। ছোট সাহেব এবার গ্রামের পরীক্ষা শেষ করুক, তারপর চলে যাবো। তুমি ভেবে দেখো, কোথায় থাকতে চাও? আমি কিছুদিন নানজিং-এ ছিলাম, ওখানটা দারুণ; হাংঝৌ-ও ভালো; ইয়াংঝৌ তো খুবই জমজমাট। উত্তরেও অনেক ভালো জায়গা আছে।”

“বাবা, সব জায়গাই তো জমজমাট। ছোট সাহেব বলেন, নানজিং-এ অনেক টাকা না থাকলে চলে না। আমরা সেখানে গেলে, কোথায় এত টাকা পাব?”

ওয়াং চুয়ি আঙুল হাত বদলে পাখা ধরলেন, হাসলেন, “তবে কি গ্রামে থাকতে চাও? কিন্তু আমি তো চাষাবাদ পারি না, তখন কষ্ট হবে।”

“ওস্তাদ, ওস্তাদ!”

হঠাৎ বড় দেহী হেইজি দৌড়ে এল, দরজার কাছে এসে থেমে রইল, শুধু রুইসুয়েকে দেখে বোকা বোকা হাসল।

“কী হয়েছে?”

হেইজি এবার হাত ঘষে বলল, “ছোট সাহেবকে পাওয়া গেছে। মহিলা আপনাকে ডেকেছেন, কিছু ছোট সাহেবের প্রিয় খাবার রান্না করতে।”

ওয়াং চুয়ি আঙুল উঠে বললেন, “ওহ, বুঝেছি। যাচ্ছি।”

হেইজি হাঁ করে হাসতে লাগল।

ছোট কালো কুকুর অপরিচিত মানুষ দেখেই হেইজির দিকে চেঁচাতে লাগল। হেইজি কুকুর দেখেই সঙ্গে সঙ্গে বসে পড়ল, হাত বাড়িয়ে আদর করতে চাইল। ছোট কালো কুকুর পাত্তা না দিয়ে এমন ভান করল যেন কামড়াতে যাবে।

রুইসুয়ে ডেকে উঠল, “হেইজি, হেইজি, এমন কোরো না।”

হেইজি থেমে মাথা চুলকাল, “ওয়াং বাড়ির মেয়ে, আমি কিছুই তো করিনি।”

ওয়াং চুয়ি আঙুল হাসতে হাসতে ছোট কালো কুকুরের দিকে ইঙ্গিত করলেন, “তোমার কথা বলছি না, ওকে বলছি।”

হেইজি লজ্জায় উঠে দাঁড়াল, বলল, “এটা আমার নামে কেন? তুমি ওর নাম পাল্টে দাও, না হলে সবাই এভাবে ডাকবে।”

রুইসুয়ে ছোট কালো কুকুরকে কোলে নিয়ে শান্ত করল, “এটা ছোট সাহেবের কুকুর।”

হেইজি কুকুরকে আদর করে বলল, “তাই তো, ছোট সাহেবের ঘরের লোকেরা বারবার তোমাকে খুঁজতে আসে। ছোট সাহেব কুকুরও তোমার কাছে রেখে দিয়েছেন।”

ওয়াং চুয়ি আঙুল তৎক্ষণাৎ গম্ভীর হয়ে বললেন, “তুমি কী বলছো?”

হেইজি তাড়াতাড়ি হাত নামিয়ে বলল, “কিছুক্ষণ আগে ছোট সাহেবের ঘরের মেয়েরা রান্নাঘরে রুইসুয়েকে খুঁজতে এসেছিল।”

“তাহলে তোমার কথার মানে কী?”

হেইজি ভয়ে ওয়াং চুয়ি আঙুলের গম্ভীর চেহারার দিকে তাকিয়ে আরও আস্তে বলল, “সেদিনও ছোট সাহেবের ঘরের মেয়েরা এসেছিল রুইসুয়েকে খুঁজতে।”

*

“খটাস!”

ঝাও শিহৌ-র ঘরের বাইরে উঠোনে এলোমেলো জিনিসপত্র পড়ে আছে, আনা খাবার সব ঝাও শিহৌ বাইরে ছুঁড়ে ফেলেছে।

দ্বিতীয় মহিলা যাকে পাঠিয়েছিলেন, সেই গাও ফুর স্ত্রী দরজার বাইরে বসে অনুরোধ করছিল, “ছোট সাহেব, অন্তত কিছু খান, না হলে শরীর খারাপ হবে।”

সামনেই আবার একটা থালা উড়ে এলো, গাও ফুর স্ত্রী তাড়াতাড়ি সরে গিয়ে বাঁচলেন। তিনি মনে মনে ধন্যবাদ দিলেন, একটু দেরি হলে হয়তো তিনি...

তিনি একজন দাসীকে ডেকে বললেন, “দ্বিতীয় মহিলাকে জানাতে যাও, রোং ইউয়েতকে ডেকে আনো।”

দুই হাঁটু অবশ হয়ে যাওয়া রোং ইউয়েত ছোট দাসীর সাহায্যে কষ্ট করে এগিয়ে এসে কাঁদো কাঁদো গলায় দরজা চাপড়াতে লাগল, “ছোট সাহেব, অন্তত কিছু খান। যা-ই হোক, আগে খেয়ে নিন।”

ঝাও শিহৌ হঠাৎ দরজা খুলে তীব্র দৃষ্টিতে রোং ইউয়েতের দিকে তাকাল, আবার দরজার সামনে দাসী আর বুড়িদের দেখল। ঠান্ডা গলায় বলল, “তোমরা গিয়েই মহিলাকে বলো, আমার কথা না মানলে আমি একদিনও কিছু খাব না।”

বলেই ‘খটাস’ করে দরজা বন্ধ করে দিল, আর বাইরের ডাকাডাকিতে কোনো উত্তর দিল না।