তিপঞ্চাশতম অধ্যায় মিষ্টি ও টক কার্প মাছ (প্রথমাংশ)
দিনভর ঘুমিয়ে কাটানো রুইসুয়েত এখন আর ঘুমাতে পারছিল না। আবার, সে চাইলেও ওয়াং জিউঝিকে বিরক্ত করতে পারেনি, তাই চুপচাপ জানালার ধারে গিয়ে বাইরে তাকিয়ে রইল। বাইরে ঘুটঘুটে অন্ধকার, কিছুই দেখা যাচ্ছিল না; দূরে কোথাও একটা বাতির আলো মাঝে মাঝে ঝিলিক দিলে, তাও যেন কাছে টানা যায় না।
বিরক্ত হয়ে সে মাথা তুলল, দেখল মাঝ আকাশে ঝুলে থাকা গোল চাঁদ, তার চারপাশে মেঘ যেন পাতলা ওড়নার মতো জড়ানো। এমন দৃশ্য, কোনো রং-তুলিও ফুটিয়ে তুলতে পারে না। আগামী সকালেই তো নানজিং পৌঁছে যাবে ওরা।
নানজিং—ঝাও শিহৌয়ের বর্ণনায়, কোয়ানজিয়াও থেকে বহু গুণ বড়, মানুষ প্রচুর, জিনিসপত্রেরও অভাব নেই। আহা, “বর্দির ছায়া, ঘামে বৃষ্টি, কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে”। দুনিয়ায় এমন বড় জায়গাও আছে, এত মানুষ, সবাই কেন এখানে জড়ো হয়, কী এমন আছে এখানে? কেন সেখানে দশ বিশ তোলা রুপোও তেমন কিছু নয়?
মনের মধ্যে সে চুপিচুপি নানজিং শহর আঁকতে লাগল—ঝাও শিহৌয়ের বলা প্রতিটি বর্ণনা গেঁথে গেঁথে, মনে হল, নিশ্চয়ই সে এক অপূর্ব জায়গা।
“ঢং ঢং।”
এখনও বিশ্রামে না যাওয়া মাঝিরা নৌকার দু’ধারে ঘোরাঘুরি করছে, মনে হয় জেগে থাকা লোকের সংখ্যা কম নয়। হালকা ঠাণ্ডা লাগায় সে উঠে জানালা বন্ধ করল, আবার শুয়ে পড়ল, কানে ভেসে এল বৈঠার ছলাৎ ছলাৎ শব্দ।
“ঢং ঢং।”
ডেকে আবার পায়ের আওয়াজ।
“ভৌ ভৌ ভৌ!”
রুইসুয়েতের পাশে চুপচাপ শুয়ে থাকা ছোট কালো কুকুরটা হঠাৎ উঠে পড়ল, তার জামার আঙুল ধরে টানছে। এত কষ্টে একটু ঘুম এসে ছিল, আবার জেগে উঠল সে; এ সময় ঘুমাতে পারছে না এমন লোক অনেক। সবাই কি কাল নানজিং পৌঁছাবে বলে উত্তেজনায়?
বাকি লোকদের বিরক্ত করবে ভেবে সে কুকুরের মুখ চেপে ধরল, “চুপ করো, চেঁচিও না, সবাই জেগে যাবে।”
“কার কুকুর! ঘুমের ব্যাঘাত করছ!”
বিপদে পড়ে গেছে। কাউকে জাগিয়ে দিয়েছে। ছোট কালো কুকুরের মাথায় ঠোকা দিয়ে বলল, “শেষ! এবার কেউ তোকে ধরে কুত্তার মাংস রান্না করে খাবে।”
ছোট কুকুরটা কাতরস্বরে আবার ডাকল।
ওয়াং জিউঝি উঠে বসলেন, “কি হয়েছে?”
“সব ওর দোষ।”
“নদীর ডাকাত! আহ!”
শেষ কথাটা হতাশায় ভরা, সঙ্গে সঙ্গে সারা নৌকার লোকজন জেগে উঠল। ডেকে ছুটোছুটি, আর্তনাদ, চিৎকারে একাকার।
রুইসুয়েত তাড়াতাড়ি বিছানা ছেড়ে দরজা খোলার চেষ্টা করল, ওয়াং জিউঝি তাকে এক ঝটকায় টেনে ধরলেন, “দরজা খোলো না।”
“বাবা, নদীর ডাকাত।” কথার জড়তায় দাঁত কাঁপছে, মুখ ফ্যাকাসে হয়ে ওয়াং জিউঝির দিকে তাকাল সে। ঝাও ইউয়ান বলেছিল, এসব ডাকাতদের মুখে হাসি, চোখে মৃত্যু, কিন্তু এমন বিপদের মুখোমুখি হবে ভাবেনি।
ওয়াং জিউঝির মুখ অদ্ভুত ঠাণ্ডা, রুইসুয়েতকে সান্ত্বনা দিলেন, “ভয় পেও না। দরজা খোলো না।” দরজার পাশে কান পাতলেন তিনি। উপরতলায় শুধু ছুটোছুটি, আসল চিৎকার নিচ থেকে আসছে, ডাকাতরা এখনো দ্বিতীয় তলায় ওঠেনি।
“জানালা খোলো, এখান দিয়ে বেরোও।”
এ সময় রুইসুয়েত বুঝল তার হাত-পা অবশ, কানে কানে আর্তনাদ, ভয় তাকে আচ্ছন্ন করছে। পিছন থেকে ওয়াং জিউঝি তাকে ঠেললেন, “তাড়াতাড়ি যাও!”
কিছুই নিলেন না, শুধু জানালার পাল্লা খুলে আগে রুইসুয়েতকে বাইরে পাঠালেন। সবাই প্রাণপণে তিনতলায় উঠছে, দ্বিতীয় তলা আরও ঠাসা হয়ে পড়ল।
ওয়াং জিউঝি রুইসুয়েতকে নিয়ে লোকজনের উল্টোদিকে ঠেলাঠেলি করে এগোলেন। পেছন থেকে ছুটে আসা লোকজন বারবার অভিযোগ করল, ওরা পালানোর রাস্তা আটকে দিয়েছে।
কষ্টে নৌকার কিনারায় পৌঁছে ওয়াং জিউঝি সেখানে রাখা ছোট নৌকার জন্য কাঠের পাত খুঁজে পেলেন, রুইসুয়েতকে শক্ত করে আঁকড়ে ধরতে বললেন, “ছাড়বে না, বুঝেছ?”
রুইসুয়েত ঘাড় নেড়ে সম্মতি জানাল, কিন্তু নদীর জলে চোখ রাখতে ভয় পাচ্ছিল।
“বাবা তোমার সঙ্গে লাফ দেবে। যদি আলাদা হয়ে যাই, নানজিং...”—ওয়াং জিউঝি আরও কিছু বলতে চাইলেন, তখনই দ্বিতীয় তলায় চিৎকার উঠল, ডাকাতরা উঠে এসেছে। তিনি শুধু বললেন, “শ্বাস নাও”, তাড়াতাড়ি রুইসুয়েতকে নদীতে ঠেলে দিলেন, নিজেও কাঠের পাত নিয়ে উত্তাল জলে ঝাঁপ দিলেন।
এবার বাঁচার জন্য সবাই বুঝে গেল, কাঠের পাত ধরে নদীতে ঝাঁপ দেওয়া ছাড়া উপায় নেই। পিছনের লোকজন আবার ছুটে গেল, হাতে গোনা পাতার জন্য হুড়োহুড়ি।
নদীতে ঝাঁপানোর প্রথম অনুভূতি শুধু ঠান্ডা। রুইসুয়েত শক্ত করে কাঠের পাত আঁকড়ে ধরল, শরীর একটু পরেই জলে ভেসে উঠল। আলো ঝলমলে বড় নৌকায় অসংখ্য মানুষের ছায়া ছুটোছুটি করছে, আর্তনাদ আর সাহায্য চাওয়া শব্দ থামছে না।
ভয়ে সে মাথা ঘুরিয়ে দেখল, বড় নৌকার পাশে দুটি ছোট নৌকা, ওগুলো কি ডাকাতদের? রুইসুয়েত মাথা জলে গুঁজে ভেসে চলল। যতক্ষণ না দম আটকে আসছিল, ততক্ষণ সে মাথা তুলল না। মাথা তুলতেই দেখল বড় নৌকা অনেক দূরে, তবু আর্তনাদের শব্দ শোনা যাচ্ছে। চারপাশ অন্ধকার, সে ছোট করে বাবাকে ডাকল, কিন্তু কোনো সাড়া নেই। সে জোরে ডাকতে সাহস পেল না, কারণ বড় নৌকার পাশে দুটি বাতি ঘুরছে।
আরও কিছুক্ষণ ভেসে থাকার পর, সাহস করে ডাকল। নিঃস্তব্ধ নদীতে প্রতিধ্বনি নেই, শুধু ঠান্ডা জল শরীরে আঘাত করছে।
একজন পুরুষ একগুচ্ছ তামার মুদ্রা ছুঁড়ে দিল এক কদাকার মহিলার হাতে। মহিলা টাকার ওজন দেখে তেমন সন্তুষ্ট নয়, বলল, “দুই তোলা চাই।” কিশোরীর মুখ উঁচু করে দেখিয়ে বলল, “দেখুন তো, কত সুন্দরী মেয়ে।”
পুরুষটি দেখলই না, মুখে ঘাসের ডগা চিবাতে চিবাতে বলল, “জ্ঞান না থাকলে কাজে লাগবে না; অসুস্থ হলে আমি তো লোকসান গুনব।”
মহিলা হাসতে হাসতে বলল, “কী করে হবে, এ তো আমি নিজে এনেছি, এমন ভালো মাল বছরে একবারও পাওয়া যায় না।”
পুরুষ ঠান্ডা গলায় বলল, “তাহলে জাগিয়ে দাও!”
“এখন অজ্ঞান, জেগে উঠলে আপনারই ক্ষতি হবে।” মহিলা কাছে এসে বলল, “আর একটু দিন, না হলে আমারই ক্ষতি। ওকে কিনতে আমার এক তোলা খরচ হয়েছে।”
পুরুষ সন্দেহের দৃষ্টি ছুঁড়ে বলল, “দেখো তো মুখটা ফোলা, ঠোঁট ফাটা, হাতও—এ তো অসুস্থ!”
“জলে ডুবে গেছে।” বলেই মুখ চেপে ধরল, ভুল করে মুখ ফসকে বেরিয়ে গেছে।
পুরুষ বিজয়ী হাসি নিয়ে মহিলার শরীর টিপল, “হংসৌ, তুমি টাকা খরচ করতে জানো? নদীর ধারে কয়দিন পরপরই এমন মেয়ে মেলে। কালই শুনলাম বড় নৌকা ডাকাতি হয়েছে, বেশি কিছু বলার দরকার আছে?”
হংসৌ মুচকি হেসে বলল, “জানি তো। আরও এক গুচ্ছ দাও, ওর কাপড়ও তো আমার।”
পুরুষ খুশি হয়ে আরও একগুচ্ছ মুদ্রা দিল। হংসৌ খুশিতে হাসল, সাবধানে টাকা গুঁজে রাখল।
হঠাৎ পুরুষটি হংসৌকে জড়িয়ে ছোট ঘরের দরজায় ঠেলে ধরল, গায়ে হাত দিতে দিতে বলল, “আমাকে মিস করো নি?”
হংসৌ দুবার ছটফট করল, ছুটতে পারল না, মৃদু ঘুষি মেরে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “তুমি না একেবারে দুষ্টু!”
এ সময় বাইরে কেউ বিরক্ত হয়ে ডাকল, “চেংজি!”
চেংজি বিরক্তিতে আহাজারি করে হংসৌকে ছেড়ে দিল। হংসৌ অভিমানে মুখ ফেরাল, জামা ঠিক করল।
“ওর নাম কি?”
চেংজি হংসৌর গালে দুটো চুমু দিয়ে বলল, “এবার বড় ভাই নিজে মাল পাঠাবে, তাড়াতাড়ি করতে হবে। ফিরে এলে দেখো!”
হংসৌ হেসে চড় মারল, “যাও তো!”
চেংজি রাগ না করে মুচকি হাসল, হংসৌর শরীরে হাত বুলিয়ে তারপর অজ্ঞান মেয়েটিকে ঘাড়ে তুলে নিয়ে গেল।
অজ্ঞান মেয়েটিকে ঘরে ছুঁড়ে ফেলা হল।
ব্যথা!
রুইসুয়েত স্বপ্ন দেখল, সে যেন হাজার হাজার ফুট উঁচু খাড়া পাহাড় থেকে পড়ছে। সারা গা যন্ত্রণায় ভরা। আশ্চর্য লাগে, নদীতে ঝাঁপ দিয়েছে, অথচ স্বপ্নে পাহাড় থেকে পড়ছে কেন?
হালকা আলো চোখে এসে লাগছে, সে কষ্ট করে চোখ মেলে ধরার চেষ্টা করল, ধোঁয়াশায় কারা আছে বুঝতে পারল, সামনে কারও হাত ধরতে চাইল, কিন্তু হাত পড়ে গিয়ে শক্তিও পেল না।
এটা—এটা মাটি! রুইসুয়েত বুঝল, এবার একটু হুঁশ ফিরেছে, হাতে ব্যথা, মাটি শক্ত, নিশ্চয়ই জল নয়, সে তীরে উঠেছে!
চোখ মেলে ধীরে ধীরে চেতনা ফিরে এলে দেখল, ছোট একটি ঘরে সে শুয়ে আছে, কাঠের বিমে হালকা হলুদ তেলের দীপ জ্বলছে, ঘরটা আলোকিত, আশপাশের সব দেখা যাচ্ছে।
ঘরে দশ-পনেরো কিশোরী বসে আছে, সবাইকে অবাক দৃষ্টিতে দেখল। কেউ নির্বিকার, কেউ বিষাদে ডুবে, কেউবা ঘৃণায় ফেটে পড়ছে...
“এটা...এটা কোথায়?”
কেউ উত্তর দিল না।
“তোমরা কি আমাকে বাঁচালে?”
কেউ একজন চোখ তুলে চাইল, আবার মাথা নামিয়ে নিল।
“তোমরা কারা? এটা কোথায়?”
রুইসুয়েতের সামনে বসা গোলাপি জামার মেয়ে কষ্টেসৃষ্টে বলল, “গুদামঘর।”
রুইসুয়েত বুঝতে পারল না।
মেয়েটির মুখ ফ্যাকাসে, ঠোঁট ফাটা, ভ্রু কুঁচকে গেছে, চোখে রাগ। ঘৃণাভরা মুখে নিরুপায় স্বরে বলল, “আমাদের বিক্রি করে এনেছে। কিনে এনেছে কিনহুয়াই নদীর ধারে।”
“কি?” রুইসুয়েত অবিশ্বাসে বড় বড় চোখে তাকাল। বিক্রি? এমন কিভাবে হয়? ঘরের মেয়েগুলোকে দেখল, কেউ তার চেয়ে বড়, কেউ সমবয়সী, দেখতে বেশ সুন্দর।
হঠাৎ বুঝতে পারল, দৃষ্টিহীন চোখে খড়ের গাদায় তাকিয়ে রইল। ঝাও দ্বিতীয় মিসেসের হাতে বিক্রির হাত থেকে রক্ষা পেলেও এবার এখান থেকে পারল না। বাবা? বাবা কোথায় গেলেন?
কবে সকাল হল বোঝা গেল না, কেউ খাবার দিয়ে গেল, দরজার চওড়া ফাঁক দিয়ে ভেতরে পাঠিয়ে দিল। কেউ নাড়ল না, গোলাপি জামার মেয়ে উঠে খাবারটা নিল, ছোট ছোট ভাগে ভাগ করল, সবার হাতে দিল।
রুইসুয়েতের হাতে একটা টুকরো দিল।
রুইসুয়েত নিলেও মুখে তুলল না। কালো কালো কিছু, খাওয়া যায় কিনা সন্দেহ।
“না খেলে না খেয়ে মরবে।”
রুইসুয়েত এক কামড় দিল, বাসি গন্ধ। অন্য মেয়েগুলোকে দেখল, হুড়মুড় করে খাচ্ছে। চোখ বন্ধ করে বড় কামড় দিল, গিলতে কষ্ট, উঠিয়ে দিতেও ইচ্ছে করছে।
মেয়েটি জলপাত্র এগিয়ে দিল, “কম খাবে। এটা সবার একদিনের।”
এক হাঁড়ি জল, দশ-পনেরো জনে একদিনে খাবে, তাও এই গরমে। রুইসুয়েত এক চুমুক মুখে রেখে গিলল না। পাশে এক মেয়ে হাত বাড়াল, এক চুমুক খেয়ে অন্যদের দিল।
এক ছোট মেয়ে রুইসুয়েতের খাওয়া শেষ না হওয়া খাবারের দিকে চাইল, সাহস করে ঠেলে দিল।
রুইসুয়েত তার ক্ষুধার্ত চোখ দেখে খাবারটা দিয়ে দিল। মেয়ে খুশিতে চিৎকার দিল, তিন ভাগে ভাগ করে আরও ছোট তিনটিকে দিল, নিজে শুধু হাতে লেগে থাকা কণাটুকু চেটে নিল।
রুইসুয়েত অস্বস্তিতে মেয়েটার খুশির মুখ দেখল। এতটুকু খাবারের জন্য যে এমন আনন্দ, এটা তার চেনা জীবনের একেবারে উল্টো।
মনে মনে বলল, না, সে এখানে চুপ করে থাকতে পারবে না, বসে মরবে না। তাকে কিছু একটা করতে হবে, বেরোতে হবে, হ্যাঁ, বাবা বলেছিল, যদি...নানজিং...
জল গিলে, চাতক পাখির মতো আশায় কাঠের ঘরের প্রতিটা ফাঁক খুঁজল। একটা দরজা নড়বড়ে কি না দেখতে কাঠের ফলকগুলো ঠুকতে লাগল।
“কোনো উপায় নেই। তুমি ভাবছো আমরা চেষ্টাই করিনি?” গোলাপি জামার মেয়ে বিরক্তিতে বলল। ওর মতো আমরাও প্রথমে হাল ছাড়িনি, কিন্তু কোনো উপায় নেই, শুধু অপেক্ষা, কবে আমাদের তুলে নিয়ে যাবে।
“না, অবশ্যই কোনো উপায় আছে।”
মেয়েটি রাগে মুখ ফিরিয়ে নিল, রুইসুয়েতের কথা শুনল না।
হঠাৎ রুইসুয়েত দরজার বাইরের একজোড়া চোখের সঙ্গে চোখাচোখি করল। ভয় পেয়ে তাড়াতাড়ি বসে পড়ল, তাকাতে সাহস পেল না।
“কোনো লাভ নেই। দিনে একবেলা খাবার, দু’দিনের বেশি না খেলে পালানোর শক্তিও থাকবে না। বলছি, ভাবো না, শুধু কয়েক দিনের ব্যাপার।”