সাতচল্লিশতম অধ্যায় মশলাদার সুপ (মধ্যাংশ)

দুপুরের গুমোট আবহাওয়া নিরবচ্ছিন্নভাবে চলতে থাকল। বারান্দায় সুতো-সুইয়ের কাজ করা দাসীরা ক্লান্ত হয়ে পড়ায় কাজ ছেড়ে দিয়ে একপাশে হেলান দিয়ে ঘুমিয়ে পড়ল। ঘরের ভিতরে বসে থাকা রংচাঁদিনীর মন ছটফট করছিল, সে কয়েকটি সেলাইয়ের ফোঁড় দিয়ে আবার কাজ ফেলে রেখে দরজার কাছে গিয়ে বাঁশের পর্দা সরিয়ে বাইরে উঁকি দিল।

আধঘুমন্ত চোখে চৈতী চোখ খুলে দেখল আবার সে, অস্পষ্ট স্বরে বলল, “এত দেখছ কেন? সময় হলে নিজেই ফিরে আসবে।”

রংচাঁদিনী চৈতীর দিকে তাকিয়ে তাকে ধাক্কা দিয়ে বলল, “তুইও আর ঘুমাস না।”

চৈতী শরীর ঘুরিয়ে দু’বার পাখা ডানায় বাতাস দিল, “বড় বোন, আমাকে একটু ঘুমোতে দে তো। এত গরমে শরীরটা কেমন অলস হয়ে গেছে।”

“তুই ভয় পাচ্ছিস না? এখন তো ঠাকুরমা এসে পড়তে পারেন, হঠাৎ যদি তিন নম্বর ছোট সাহেবকে না পাওয়া যায়, কী বলব তখন?”

চৈতী সঙ্গে সঙ্গে চট করে সোজা হয়ে বসল, “তা হলে আর কী করা যাবে? যা বোঝানো দরকার ছিল করেছি, তবুও সে বাইরে যাবে।”

রংচাঁদিনী ভ্রূকুটি করে চৈতীর পাশে বসে বলল, “আমি শুধু চাই ছোট সাহেব নির্বিঘ্নে গ্রাম্য পরীক্ষা শেষ করুক, এই পুরানো বাড়িতে থাকুক না, তবেই শান্তি পাই। ছোট সাহেব তো রোজ রইচাঁদের কাছে যায়, এ কিরকম কথা!”

চৈতী হাসল, নিজেই চা ঢেলে খেল, “এ নিয়ে এত ভাবছিস কেন? তুই আমি জানি, ছোট সাহেব আসলে ওর আড়ালে থাকতে চায়। বেশি বললে তো ওরই বদনাম হবে।”

রংচাঁদিনী দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমি কি জানি না? কিন্তু ছয় নম্বর ছোট সাহেবের লোকেরা তো এ কথা বলে না।” বলতে বলতে সে আগেরবার জাহাঙ্গীরের রইচাঁদের সঙ্গে কথা বলার ঘটনাটি খুলে বলল।

“তুই সারাদিন শুধু ভাবিস। যদি এতো চিন্তা করতেই হয়, রইচাঁদের ওখানেই গিয়ে অপেক্ষা কর।”

“ঠাকুরমা এসেছেন!”

রংচাঁদিনী আর চৈতী একসঙ্গে থমকে গেল। একে অপরের দিকে তাকিয়ে, একসঙ্গে বাইরে ছুটল, তাড়াহুড়ো করে ধাক্কা খেয়ে এক পাশে পড়ে গেল।

“এবার কী হবে?” চৈতী তাড়াতাড়ি উঠে, অবশ হয়ে যাওয়া রংচাঁদিনীর হাত ধরে বলল, “বলে দে ছোট সাহেব কুকুর নিয়ে বেরিয়েছে। সবাই জানেই তো।”

“কিন্তু ঠাকুরমা যদি বসে থাকেন?”

বাইরে কারা আসছে দেখে চৈতী দ্রুত বলল, “তাহলে আমরা খুঁজতে বেরোই, সময় কাটবে।” কথা শেষ না হতেই, বাঁশের পর্দা বাইরে থেকে উঠল।

দ্বিতীয় ঠাকুরমা ঘরে ঢুকে হাঁপ ছেড়ে বললেন, “এ কী গরম! আমি এসেছি তিন নম্বর ছেলেকে দেখতে।” চারপাশে তাকিয়ে জাহাঙ্গীরকে না দেখে তাঁর বিস্ময়, “তিন নম্বর ছেলে কোথায়?”

রংচাঁদিনী তাড়াতাড়ি দ্বিতীয় ঠাকুরমার হাত ধরে বসাল, চোখে ইশারা করে চৈতীকে উত্তর দিতে বলল।

চৈতী মাথা নেড়ে বলল, “তিন নম্বর ছোট সাহেব কুকুর নিয়ে বেরিয়েছে।”

“কুকুর? সে কবে থেকে কুকুর পোষে?”

চৈতী চা এগিয়ে দিয়ে বলল, “পরীক্ষার আগের ঘটনা। ওই ছোট কালো কুকুরটা খুব চালাক।”

দ্বিতীয় ঠাকুরমা ঘাম মুছতে মুছতে চারপাশে তাকালেন, “এত গরমে বাইরে গেল?”

“তিন নম্বর বললেন, এত গরমে পড়াশোনা হচ্ছে না, তাই একটু হাঁটতে বেরিয়েছেন, বোধহয় বাগানেই গেছেন, ওখানে পানি আছে, একটু শীতল।”

দ্বিতীয় ঠাকুরমা সোনালী পাখির হাতে থাকা জিনিসের দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, “এটা বরফ দেওয়া মুগডালের শরবত, তোমরাও খাও, সবাই কী করছ?” তিনি রংচাঁদিনীর ফুলের ফ্রেম তুলে দেখে, আবার তাঁর হাত ধরে আদর করে বললেন, “তোমার ফুলের কাজ আরও ভালো হচ্ছে।”

রংচাঁদিনী লজ্জায় মাথা নিচু করল।

দ্বিতীয় ঠাকুরমা রংচাঁদিনীর সঙ্গে গল্পে মেতে উঠলেন, চৈতী কিছু করণীয় না পেয়ে চুপচাপ সরে গেল, মনে মনে দুশ্চিন্তা, ছোট সাহেব তুমি তাড়াতাড়ি ফিরে এসো।

বারান্দায় দাঁড়িয়ে যূথিকা হাতজোড় করে থাকা চৈতীকে দেখে হেসে বলল, “ওহো, দিদি, কী চাইছ?”

চৈতী বিরক্ত স্বরে বলল, “চাইছি ঠাকুরমা তাড়াতাড়ি তোমাকে পাঠিয়ে দিন।”

“দিদি সত্যি আমাকে সহ্য করতে পারো না। আমি তো সামনে বসে আছি, তবু চাইছো তাড়িয়ে দাও।”

চৈতী রেলিংয়ে বসে, হাতে পাখা নেড়ে চুপচাপ রইল।

যূথিকা হেসে পাশে বসে, আপনমনে বলল, “ঠাকুরমা চান রংচাঁদিনী ছোট সাহেবের ঘরের মেয়ে হোক। একটু আগে শুনলাম, ঠাকুরমা সোনালী পাখিকে বলছিলেন, ছোট সাহেবের গ্রাম্য পরীক্ষা হয়ে গেলে ব্যবস্থা করবেন, সোনালী পাখি ইতিমধ্যেই জিনিসপত্র খুঁজছে।”

চৈতী শুনে শুধু মিটিমিটি হাসল। রংচাঁদিনী ছোট সাহেবের ঘরের মেয়ে হবে, এ তো নিশ্চিত। বয়স কুড়ি পেরিয়েছে, ছোট সাহেবের কাছে থাকছে, কেউ কিছু বলে না, সকলেই ওকে ঘরের মানুষ ভাবেই, শুধু সময়ের অপেক্ষা।

“তবুও আমার মনে হয় ব্যাপারটা সহজ হবে না। হয়তো সেই রইচাঁদিই ছোট সাহেবের পছন্দ।”

“তুই কী বলছিস!” চৈতীকে অবাক করে যূথিকা হাসল, “আমি তো শুধু আমার দেখা বলছি। দিদি ভয় পাচ্ছো কেন, ঠাকুরমা তো ঘরে, শুনবেন না।”

চৈতী স্থিরদৃষ্টিতে যূথিকার দিকে তাকাল, মনে হল সে বদলে গেছে, চেনা যূথিকা নেই, অচেনা মনে হচ্ছে। এই মেয়েটা কি সেই চটপটে, কথা-কাটাকাটিতে ওস্তাদ যূথিকা? কী ভাবে এত পাল্টে গেল?

“দিদি, আমায় এভাবে দেখছো কেন? নাকি আমার এই চুলের কাঁটা পছন্দ হয়েছে?” যূথিকা হেসে কাঁটা খুলে চৈতীর হাতে দিল, “এটা ঠাকুরমা দিয়েছেন, খুব বেশি পরিনি।”

চৈতী হতভম্ব হয়ে কাঁটার দিকে তাকাল, কিছুই বলতে পারল না।

“আসলে, দিদি আর ছোট সাহেব গ্রামের বাড়িতে অনেক কষ্ট পেয়েছো। তোমার গয়না দেখছি অনেক পুরোনো, এদিকে এখন আর নতুন কিছু নেই; পরে আমার কাছ থেকে কয়েকটা নিয়ে নিও। আগের বছর আমি আর ঠাকুরমা কলকাতা গিয়েছিলাম, তখন বড় দাদার আর তিন নম্বর দাদার বাড়িতে গিয়ে বুঝলাম, আমাদের বাইরে থাকা কত ভালো। বড় দাদা তিন নম্বর পদে, অথচ সংসার খুব টানাটানিতে চলে, তিন নম্বর দাদার বাড়ি আমাদের চেয়ে অনেক ভালো।”

যূথিকা বকবক করে নিজের দেখা-মতে বলল, চৈতী কিছুই কানে তুলল না। কখনও ভাবেনি যূথিকার সাথে বসে এভাবে গল্প করবে।

হয়তো তারা দু’জনেই কথার প্যাঁচে পারদর্শী!

“তিন নম্বর ছোট সাহেব এখনো এল না কেন? যূথিকা, বাগানে গিয়ে খোঁজ নে তো।”

দ্বিতীয় ঠাকুরমা ঘর থেকে ডেকে পাঠালেন, যূথিকা তাড়াতাড়ি উঠে বাইরে গেল।

এবার আবার চৈতীর মন জুড়ে শুধুই জাহাঙ্গীর। ঠাকুরমা এবার পণ করেছেন ছোট সাহেবকে দেখতেই হবে, কী হবে এখন? তখন কীভাবে মিথ্যে সাজাবে?

সে আবার মনে মনে প্রার্থনা করল, জাহাঙ্গীর তাড়াতাড়ি ফিরে আসুক।

ঘরের ভেতরে রংচাঁদিনী আবার চা দিতে গিয়ে দেখল, পাত্রে আর কিছু নেই, খানিকটা অস্থির হয়ে বার বার ঢালার চেষ্টা করল।

দ্বিতীয় ঠাকুরমা হাসতে হাসতে বললেন, “কি হয়েছে? চা শেষ?”

রংচাঁদিনীর সাথে সাথে মুখ লাল হয়ে উঠল, গুটগুটিয়ে বলল, “আমি বাইরে গিয়ে চা বানিয়ে দিচ্ছি।”

হন্তদন্ত হয়ে বেরিয়ে এসে চৈতীর হাত ধরে চা-চুল্লির দিকে গেল, যাওয়ার আগে চুল্লির পাশে থাকা ছোট মেয়েটিকেও ডেকে নেয়। মেয়েটি তো গরমে বসে থাকতে ক্লান্ত, খুশি মনে চলে গেল।

“তুই তাড়াতাড়ি রইচাঁদের কাছে যা, যদি ছোট সাহেব ফিরে আসে তো সঙ্গে সঙ্গে নিয়ে আয়।”

রংচাঁদিনী চিন্তায় অস্থির।

চৈতী হাসল, “দিদি, এসময় এত ঘাবড়ে যাচ্ছিস কেন? ঠাকুরমা রাগলেও তো তোকে কিছু বলবেন না। তুই তো ছোট সাহেবের ঘরের মানুষ!”

রংচাঁদিনী ভাবেনি চৈতী এমন সংকটে হাস্যরস করবে, একটু রাগে বলল, “এবার সব মিটলে তোর মুখ চিবিয়ে ছিঁড়ে ফেলব। তাড়াতাড়ি যা। ঠাকুরমা আজ কাউকে দেখেই তবে যাবেন।”

চৈতী সায় দিয়ে দ্রুত বেরিয়ে গেল। দরজার কাছেই এক জনের সঙ্গে ধাক্কা খেল, সে প্রায় পড়ে যাচ্ছিল, ভাগ্য ভালো, সেই লোকটি ধরে ফেলল বলে নিজেকে সামলাতে পারল।

“এত তাড়াহুড়ো কেন? গরমে বুঝি নতুন জন্ম নিতে যাচ্ছ?”

“দুঃখিত, আপনাকে তো লাগেনি, তাই না?”

চৈতী দেখল লোকটি হচ্ছে জাহাঙ্গীরের দাদু, সঙ্গে সঙ্গে চুপ, নমস্কার করে বলল, “না, আমি একটু তাড়াহুড়ো করেছি।墨দাদা, আমি আপনাকে পা দিয়ে চাপিনি তো?”

墨হেসে বলল, “সবাই বলে তুমি খুব ঝাঁঝালো, আজ দেখলাম বিশেষ কিছু না।”

চৈতী সঙ্গে সঙ্গে লজ্জায় লাল হয়ে গেল, “কে বলেছে?”

墨হেসে বলল, “এ তো গল্প মাত্র। দাদু ছোট সাহেবকে খুঁজছেন।”

চৈতী শুনে মাথা ভারী হয়ে গেল, আজ সবাই একসাথে, যদি আগে থেকে জানতাম, মরেও জাহাঙ্গীরকে আটকাতাম।

墨বলল, “চল, দাদু খুব খুশি নন।”

“কেন?”

“তুমি গেলে বুঝবে।”

চৈতী ওর কথা শুনে চিন্তিত হল, বলল, “ঠাকুরমা তো ঘরেই আছেন।”

“তিন নম্বর ছোট সাহেবকেও খুঁজছেন?”

চৈতী নিরুপায় হয়ে মাথা নেড়ে বলল, অস্থির হয়ে পা ঠুকতে থাকল, “এবার কী হবে?”

墨 কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “তোমার উচিত ঠাকুরমাকেও নিয়ে যাওয়া। যদি দাদু ছোট সাহেবকে বকেন, ঠাকুরমা থাকলে অন্তত একটু সামলাতে পারবেন।”

“ছোট সাহেবকে বকবেন?!” এত বড় বিপদ!

“তাড়াতাড়ি যাও! ওরা রান্নাঘরের আঙিনায়।”

রান্নাঘর? এবার তো কোনো অজুহাত নেই, দাদু সেখানে কেন? আগেও এমন হয়েছিল, তখন তো রইচাঁদী ঢেকে দিত, আজ কী হল? ঠাকুরমাকে কীভাবে বোঝাব? আবার রান্নাঘরের আঙিনায়, এ...

হে ভগবান, কিছু না হোক, কিছু না হোক!

*

নিঃশব্দে রান্নাঘরের আঙিনায় রইচাঁদী মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে। দাদু চোখ বন্ধ করে বিশ্রামে, আর দ্বিতীয় ঠাকুরমার চোখ জ্বলছে, সেই নত মুখের মেয়েটির দিকে তাকিয়ে।

আবার সে, বারবার সে! তিন নম্বর ছোট সাহেবের সঙ্গে যারই কোনো যোগাযোগ, শেষে তাকেই দেখতে হয়।

রইচাঁদী জানে আজ রেহাই নেই, চটপটে জাহাঙ্গীরও আজ বাঁচবে না, তবুও, ঠাকুরমা এখানে কেন?

দ্বিতীয় ঠাকুরমা তাকে অপছন্দ করেন, বলা চলে ভয়ই পান; তিনি যতটা পারেন এড়িয়ে চলেন। তবুও বারবার তাঁর সঙ্গেই দেখা হয়।

সে হালকা করে মাথা ঘুরিয়ে বন্ধ দরজার দিকে তাকাল। চাইল, দরজাটা হঠাৎ খুলে যাক, জাহাঙ্গীর আসুক। দাদু তাকে নিয়ে যাক, ঠাকুরমাও চলে যান।

তবু, বুঝতে পারল না, হঠাৎ দাদু এখানে কেন এলেন?

“রইচাঁদী, আমি ফিরেছি। আজ কেউ তোমাকে খুঁজতে আসেনি তো! আমি যাচ্ছি!”

জাহাঙ্গীরের উচ্ছ্বাসময় কণ্ঠ উঠান পেরিয়ে এল।

দাদু হালকা গর্জন করে রইচাঁদীকে দরজা খুলতে ইশারা করলেন।

শক্ত হয়ে যাওয়া পা টেনে সে দরজা খুলল।

জাহাঙ্গীর ফিরে তাকিয়ে হেসে বলল, “ভাবছিলাম তুমি নেই! আজ কেউ আমাকে খুঁজতে আসেনি তো!”

রইচাঁদী চুপচাপ ভেতরে ইঙ্গিত করল।

জাহাঙ্গীর ভাবল, রইচাঁদী ভেতরে বসতে বলছে। সে হাত নাড়িয়ে বলল, “না, যাব না, গায়ে ঘাম, স্নান করব, দাদুর সঙ্গে কীভাবে সামলাব ভাবতে হবে।”

“তুমি আমাকে কীভাবে সামলাবে ভেবে?”

জাহাঙ্গীর থমকে গেল। বিস্ময়ে রইচাঁদীর দিকে তাকাল, তারপর উঠানে নজর দিল।

লোকের সহায়তায় দাদু লাঠি ঠুকে রান্নাঘরের মূল ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন, পিছে দ্বিতীয় ঠাকুরমা।

জাহাঙ্গীর সঙ্গে সঙ্গে রইচাঁদীর দিকে তাকাল, জানতে চাইল কী ঘটল, দাদু আর মা এখানে কেন?

রইচাঁদী মাথা নিচু করল, কিছুই দেখল না।

এভাবেই জাহাঙ্গীর ভুল বুঝল, রইচাঁদী ওকে ধরিয়ে দিয়েছে।

দাদু শক্ত করে লাঠি ঠুকলেন, গম্ভীর স্বরে বললেন, “বল! তুমি আমাকে কীভাবে সামলাবে ভেবেছ?”

জাহাঙ্গীর সাহস পেল না, জানত ধরা পড়ে গেছে, বুঝিয়ে কোনো লাভ নেই।

এসময়ে দ্বিতীয় ঠাকুরমা বাঁচালেন, হাসিমুখে বললেন, “ওকে আমি বাড়ির বাইরে পাঠিয়েছিলাম।”

দাদু তাঁর দিকে তাকালেন, “তুমি পাঠিয়েছিলে?”

দ্বিতীয় ঠাকুরমা তাড়াতাড়ি হেসে বললেন, “হ্যাঁ, আমি পাঠিয়েছিলাম।”

“ওহ! একটু আগে বললে না কেন?” দাদু বুঝি বিশ্বাস করলেন।

দ্বিতীয় ঠাকুরমা ভাবলেন দাদু তাঁর কথা মেনে নিয়েছেন, তাড়াতাড়ি বললেন, “আপনি তো কিছু জিজ্ঞেস করেননি, আমি ভেবেছিলাম এই মেয়েটিই রাগিয়ে তুলেছে।”

“তুমিও আমাকে বোকা বানাতে শিখেছ? বয়স হয়েছে বটে, চোখও মলিন, কিন্তু মন তো নয়!” দাদু হঠাৎ রেগে চেঁচিয়ে উঠলেন।

“হ্যাঁ, সত্যি, আমি...”

“ছ্যাঁক!” একগাদা কাগজ ছুড়ে দিলেন দ্বিতীয় ঠাকুরমার দিকে।

“বলতো এটা কী? বাইরে গিয়ে নিজের পড়া রইচাঁদীকে দিয়ে লিখিয়েছ? বলো তো, পৃথিবীতে যদি ইচ্ছাকৃত না হয়, কারও হাতের লেখা কী একদম এক রকম হয়? রইচাঁদী, একটা মেয়ে, কেন সে নীতিশাস্ত্র লেখে?”

লেখায় ভর্তি কাগজ মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল, দ্বিতীয় ঠাকুরমাকে ঘিরে।

ওগুলো রইচাঁদী বিকেলভর লিখেছে, এলোমেলো পড়ে আছে।

দ্বিতীয় ঠাকুরমা তাকালেন না, কেবল কুণ্ঠিত দৃষ্টিতে দাঁড়িয়ে থাকা রইচাঁদীর দিকে চাইলেন। সব ওই মেয়েটির দোষ!

জাহাঙ্গীর স্থিরদৃষ্টিতে রইচাঁদীর মুখের দিকে তাকাল, সে চায় মেয়েটি মুখ তুলুক।

মাথা নিচু থাকা সত্ত্বেও রইচাঁদী টের পেল, তীব্র দৃষ্টি তার গায়ে এসে পড়ছে। জানে, ফল যা-ই হোক, শেষ পর্যন্ত শাস্তি কেবল তার জন্যই।

“রইচাঁদী!”