ছেষট্টিতম অধ্যায়: শেবিশির কর্ণ

নিরাপদ দূরত্ব বজায় রেখে, তিনজন ব্যক্তি বাড়ির কোণের প্রদর্শনী কেবিনেটের চারপাশ দিয়ে ঘুরে, ওয়ুলফ আই টর্চের আলো লক্ষ্যবস্তুতে ফেলে। আগের মতোই, বু ইয়ি ইয়ি যা বলেছিল, এই শেপি মৃতদেহের অবশিষ্টাংশ দেখতে "ওয়াংফেং ঝুই" জাতীয় "বস্তু" থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন—কোণে, সেঁট হয়ে শুয়ে আছে এক শক্তিশালী পরিপক্ক সবুজ অজগর।

এই বড় সাপটির দৈর্ঘ্য প্রায় পাঁচ মিটার, সহজেই পরিপক্ব পুরুষকে শিকার করতে পারে—এবং সবুজ সাপ পাহাড়ের নাম এসেছে এ ধরনের সরীসৃপের ব্যাপক বিস্তারের কারণে।

কিন্তু এই মুহূর্তে, এই অজগরটি চলাফেরার ক্ষমতা হারিয়েছে।

এর পেটের মাঝামাঝি অংশে একটি ফুলে ওঠা গাঁট অনেকটা উঁচু হয়ে উঠেছে, এর পাশের সাপের ছাল ফেটে গেছে; এখান থেকে শুরু করে সাপটির লেজ পর্যন্ত, অজগরের শরীর যেন অজানা কোনো পরজীবী দ্বারা সমস্ত পুষ্টি শোষণ করে ফেলে, প্রায় তিন মিটার দীর্ঘ শরীর সম্পূর্ণ শুকিয়ে গিয়ে হাড়ের মতো পাতলা হয়ে গেছে, কোনও প্রাণবন্ততা দেখা যায় না।

"একটি দেহ, একসঙ্গে শীতলতা ও প্রাণের মিশ্রণ?"

হুয়াং হুয়াই ইউ মুখে থুথু গিলল, এমনকি চোখের পলকও কম্পিত হলো।

তাও নয়, তিনি দ্রুত লক্ষ্য করলেন যে সরীসৃপটির নিচের পেটে ফুলে ওঠা অংশ থেকে এক লাল রঙের নলাকার জিনিস বেরিয়ে এসেছে, যা মাটির ওপর দিয়ে এগিয়ে গিয়ে এক মানব মৃতদেহের সঙ্গে যুক্ত, যা প্রদর্শনী কেবিনেটের পেছনের প্যানেলে অবস্থিত।

এটি স্পষ্টতই বু ইয়ি ইয়ি যে "অপরিবর্তিত সাপ দাস" বলেছিলেন।

ছায়া কাটানোর আলো সামান্য সামঞ্জস্য করে হুয়াং হুয়াই ইউ চোখ তুললেন—শরীরের বক্ররেখা দেখে তিনি অনুমান করতে পারলেন এটি এক ছোটকায় মানবী, যদিও তার সূক্ষ্ম মুখাবয়ব এখন বোঝা যায় না।

মেয়ের মৃতদেহের মুখে, পলক পড়ে গেছে, চোখ বন্ধ, নাক ও ঠোঁটের গঠন অত্যন্ত অবনতি হয়েছে, শুধু দুটি সরু গর্ত এবং একটি ঠোঁটের রেখা রয়ে গেছে; তদুপরি, তার ত্বকের রন্ধ্রে অনেক লালা বের হচ্ছে, যেন শরীরের অর্ধেকটা ঘন সাপের ছাল গজানোর জন্য সাহায্য করছে।

অবশ্যই বলতে হবে, এই অর্ধ মানব, অর্ধ প্রেতাত্মার রূপ কেবল দেখলেই একজনের মানসিক অবস্থা মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হতে পারে।

হুয়াং হুয়াই ইউ মনে করেছিল সে বিষাক্ত নারীর তিন ধাপের রূপান্তর দেখে বড় দৃশ্য দেখেছে, তাই সে বিষয়ে অভিজ্ঞ, কিন্তু এই অর্ধাঙ্গী শেপি দাসকে কিছুক্ষণ দেখেই তার পেটে অস্বস্তি হয়, বুকের গায়ে চাপ অনুভব করে।

বিশ্ব এত বড়, আমি এখনও অনেক কম দেখেছি...

ঝু জিউইন প্রেরিত সেবক চোখ সরিয়ে নিচের পরিষ্কার টাইলসের দিকে তাকিয়ে নিজেকে শান্ত করল।

কিন্তু সে পারল না, কেউ পারল।

যেমন পাশে থাকা ঝি দ্য সেবক হেই চেং।

"বাহ, এই ছোট সাপটা বেশ শক্তিশালী দেখাচ্ছে, ভালভাবে গজিয়েছে; হুম, সম্ভবত শেপি মৃতদেহ থেকে আসা উৎস উপাদান এই সাপটিকে আকর্ষণ করেছে, তারপর এটাকে ব্যাটারি হিসেবে ব্যবহার করে নিজের অবশিষ্টাংশে রূপান্তর করেছে।"

ছোট মোটা লোকটি কৌতূহলপূর্ণ হাসি নিয়ে কয়েক ধাপ এগিয়ে এল, স্পষ্টভাষায় মন্তব্য করল।

"গ্যান ইউ রাজা শেপি মৃতদেহ, কিংবদন্তি অনুযায়ী সাপ খেলার জন্য বিখ্যাত, এমনকি দুই কুকুরের কানেও দুটি সাপ বেঁধে থাকে, উৎস উপাদান থেকে সাপ আকর্ষণ হওয়াটা অদ্ভুত কিছু নয়—আহ, এই অর্ধাঙ্গী চামড়াটা মাশকুল হলো, যদি এটা চামড়ার ব্যান্ড হত তাহলে অবশ্যই উচ্চমানের হত..."

ঠিক তখন ছোট মোটা লোক আধা বসলেন, হাত জোড়া করে গভীর চিন্তায় ডুবে গিয়েছিলেন, হঠাৎ করেই যার আগের মতো নিস্ক্রিয় সাপের মাথা উঠে এল, তার দিকে "সিসি" শব্দ করে হুমকি দিল।

"আরে বাবা, এইটা এখনও বেঁচে আছে..."

হঠাৎ ঘটনায়, বড় দেহের ঝি দ্য সেবক পিছনে লাফ দিয়ে পিছনের দিকে পড়ে গেল, এমনকি "মা" বলে ডেকে উঠল।

শুরুর দিক থেকে, উপস্থিত তিনজনই ভাবছিলেন এই অর্ধাঙ্গী শুকনো সরীসৃপটি ইতিমধ্যেই মৃত—কারণ "অবশিষ্টাংশ শুধু মৃত বস্তু হতে পারে" এটা ভিতরের বিশ্বের এক নীতি।

মানব ছাড়া, জটিল বুদ্ধিমত্তা সম্পন্ন প্রাণী কখনোই মিশ্রিত হয়ে সেবক হতে পারেনি।

তাদের ইচ্ছা কখনো পৌরাণিক জীবের সাথে লড়াই করার যোগ্যতা পায়নি।

"এটা কী, মৃত হলেও জীবিত?"

হুয়াং হুয়াই ইউ গভীর নিশ্বাস নিল, মুখ মলিন হয়ে গেল।

অতিশয় বলা যায়, সাপের মৃতদেহের ওই আচরণ তাকে শিহরিত করেছে, হৃদয় এক ধাক্কা মিস করেছে।

পূর্বা চীনা সংস্কৃতিতে, সাপ প্রাচীনকাল থেকে "চিরন্তন জীবন", "মৃত হলেও মৃত নয়" এর ধারণার সঙ্গে জড়িত—কারণ এই ঠান্ডা রক্তের প্রাণীর স্বভাব বিশেষ, যা মানুষকে陰陽 দুই জগতের মাঝামাঝি অনুভূতি দেয়।

地下室ে, পরিবেশ এক্কেবারে বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে গেল; তিনজনের দেহে শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল, এমনকি শ্বাস নেওয়া শব্দও বেশ গোলমাল মনে হল।

"ভ্রমণকারী, দ্রুত, ও মহিলা দেখ..."

এই মৃত্তিকার মতো নীরব পরিবেশে, কানের হেডফোনে আবার বু ইয়ি ইয়ির কাঁপতে থাকা কণ্ঠ শোনা গেল।

"হুম?"

হুয়াং হুয়াই ইউ, হারানো হৃদস্পন্দন নিয়ন্ত্রণ করে, চোখ ঘুরিয়ে দেখলেন—প্রদর্শনী কেবিনেটের পেছনে লেগে থাকা অর্ধ সাপাকৃতির নারীর মৃতদেহ কোন সময় চোখ খুলে ফেলেছে, এবং নির্দয় ও নির্জীব চোখে তাকে দেখছে।

সাদা আলোয়, ওই চোখে স্পষ্টভাবে দাড়ানো ছিদ্রের পাতা দেখা গেল, আর এতে মানুষের কোনও ছাপ নেই।

"আরে আমার ঈশ্বর!"

এই বিস্ময়ে, নিজেকে প্রাচীন শাসক মনে করা হুয়াং হুয়াই ইউ একটি পা পিছনে নিয়ে লাফ দিলেন, পুরো শরীর কাঁপতে লাগল, এমনকি প্যান্টে কয়েক ফোঁটা প্রস্রাব পড়ে গেল।

তার অতিরিক্ত প্রতিক্রিয়া অন্য দুইজনেরও নজর কেড়েছে; এবার, অমায়িক এবং নিম্ন মানসিকতার হেই চেং পর্যন্ত মানসিক চাপ সহ্য করতে পারেনি, চুপচাপ কয়েক ধাপ পেছনে সরে এসে সঙ্গীদের পাশে দাঁড়ালো।

কিছুক্ষণ পর, তিনজন সেবক আবার শান্ত হয়ে পূর্বাবস্থায় ফিরলেন।

"এই অজগরটি ইতিমধ্যেই মৃত, আগের আচরণ ছিল শুধু অবশিষ্ট নিম্ন স্তরের স্বাভাবিক প্রবৃত্তি।"

তিনজনের মধ্যে সর্বশেষে দাঁড়ানো ছায়া কাটানো লোকটি নীরবতা ভেঙে বলল।

"সবই রক্ত ও মাংসের মিশ্রণে উৎস উপাদান; সেবক ও অবশিষ্টাংশের পার্থক্য হল কর্তৃত্বকারী কে—মিশ্রক নিজে নাকি অবশিষ্টাংশের বাকি স্বাভাবিক প্রবৃত্তি। অমানুষিক প্রাণীর বুদ্ধিমত্তা খুবই কম, তারা কখনোই পরজীবী হয়ে বেঁচে থাকতে পারে না!"

স Slim tall সেবকের কণ্ঠস্বর তীক্ষ্ণ ও শান্ত, ধাতব স্পর্শযুক্ত; তার কথা যেন বরফের ওপর গড়ানো তুষারঝড়ের মতো, অপ্রত্যাশিতভাবে মানুষের মন শান্ত করে।

"পরজীবী হওয়ার দিনেই এই সাপ মারা গেছে; এরপর তার শরীর শুধু শেপি মৃতদেহে ব্যাটারি হিসেবে ব্যবহৃত হয়েছে।"

ছায়া কাটানো ঠাণ্ডা কণ্ঠে এই সিদ্ধান্ত দিল, একে একে তার আঙুল থেকে দুইটি ধাতব সূঁচ নিক্ষিপ্ত করে, প্রদর্শনী কেবিনেটের পিছনের বোর্ডের পেছনে থাকা অমানুষিক মৃতদেহের চোখ দুটো নিখুঁতভাবে ছিদ্র করে দিল।

তারপর, ফু ইউ সেবক গর্বের সঙ্গে দু'চরণ এগিয়ে এগিয়ে এসে তিনজনের সামনে দাঁড়িয়ে, সাপের পেটের ফুলে ওঠা অংশের দিকে ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে তাকাল।

"শেপি মৃতদেহের উৎস উপাদান যাই হোক, এখন এটা এই সাপের মৃতদেহের ভিতরে আছে; ভ্রমণকারী, তোমার জন্য এটা বের করে আনতে সাহায্য করব?"

ছায়া কাটানোর কথায় কিছুটা প্রভুত্বপূর্ণ সুর থাকলেও, হুয়াং হুয়াই ইউ এখন তা অস্বাভাবিকভাবে গ্রহণযোগ্য মনে করল।

"আমার ইচ্ছা তাই, অনুগ্রহ করো।"

হুয়াং হুয়াই ইউ দীর্ঘ নিশ্বাস নিয়ে অনুরোধ করল।

ছায়া কাটানো মাথা নাড়ল, দুই হাত সামনে মিলিয়ে, পাঁচ আঙ্গুলের নখগুলো ওই ফুলে ওঠা অংশের দিকে নির্দেশ করল।

হুমকির ছোঁয়ায়, সবুজ অজগরের নিচু মাথা আবার উঠে এল, সেবকের দিকে সাপের জিহ্বা বের করে হুমকি দিল।

এরপর, গ্লাভসের কালো লৌহ পদার্থ তড়িঘড়ি কম্পিত হতে লাগল।

হুয়াং হুয়াই ইউ পাশ থেকে দেখলেন, এই অজানা ধাতব পদার্থ সাগরের ঢেউয়ের মতো উত্তাল, যেন শক্তি জমা করছে, মুক্তির অপেক্ষায়।

ঝোঁপ!

তীক্ষ্ণ হাওয়ার শব্দে, সবাই হাতের টর্চের আলোয় রুপালি ঝলক অনুভব করল; মুহূর্তের মধ্যে, আকাশে ছোঁড়া হালকা ধারালো ছুরি সাপের পেটের ফুলে ওঠা অংশকে দুই ভাগে ভাগ করে দিল।

ঠক্।

আগে যে সাপের মাথা হুমকিপূর্ণ ছিল, তা অবসন্ন হয়ে মাটিতে পড়ে গেল; সাপের দেহ দুটি ভাগে বিভক্ত, তবে কোনও রক্তপাত হয়নি।

শুধুমাত্র লেজের সংযুক্ত ফুলে ওঠা অংশের ভাঙ্গা অংশ থেকে একটি "কান" বেরিয়ে আসছিল।