অষ্টাশি তম অধ্যায়: ওত পেতে থাকা আক্রমণ

আধুনিক রীতির নতুন দালানের তুলনায় পশ্চিমী ধাঁচের অতিথিশালার আলোবাতাসের জোগান মোটেই ভালো নয়।
তবে সৌভাগ্যবশত, হুয়াং হুয়াইয়ু যখন পৌঁছায়, তখন ছিল দিনের সবচেয়ে প্রখর রোদেলা দুপুর; তাই গতকাল এসে পৌঁছানো দুজনের তুলনায় তার দৃষ্টিসীমা ছিল অনেকটাই পরিষ্কার।
মাঝের হলঘর পরীক্ষা করে সে পশ্চিম পাশের সিঁড়িঘরে ঢুকল, আর সঙ্গে সঙ্গেই সিঁড়ির মুখোমুখি দেওয়ালের লম্বা জানালাটির দিকে তার নজর গেল।
জানালাটি ছিল বেশ লম্বা; নিচের দিকের কপাট ছিল প্রাপ্তবয়স্কের কোমরের উচ্চতায়, আর উপরের দিক প্রায় ছাদের কাছাকাছি উঠে গিয়েছিল।
কিন্তু তখন, হুয়াং হুয়াইয়ুর বুকের সমান উচ্চতায়, একটি পুরো কপাটই ভেঙে চুরমার হয়ে মাটিতে অসংখ্য কাচের টুকরো হয়ে পড়েছিল।

“কিছু একটা ঠিক নয়...”

হুয়াং হুয়াইয়ু জানালার কাছে গিয়ে নিচু হয়ে ভালো করে পরীক্ষা করল, আর শিগগিরই দেখল কাচের ভাঙা ধারগুলোতে ধুলো নেই, অথচ কাচের টুকরোর নিচে ঢাকা কাঠের মেঝেতে ধুলো বেশ সমানভাবে জমে আছে।
সবুজ সাপ পাহাড়ে বৃষ্টিপাত প্রচুর, হরহামেশাই মুষলধারে বৃষ্টি নামে; কিন্তু ধুলোর এই বিন্যাস স্পষ্ট জানাচ্ছে, জানালা ভাঙার পর সেখানে দিয়ে বৃষ্টির জল ভিতরে ঢোকেনি।
এ থেকে শুধু একটিই সম্ভাবনা থাকে—জানালাটি খুব সম্প্রতি ভাঙা হয়েছে।

সে ভাবতে ভাবতে আবার উঠে দাঁড়াল, আর যোগাযোগযন্ত্রে প্রশ্ন করল, “মালী, সবুজ সাপ পাহাড়ে শেষ কবে বৃষ্টি হয়েছিল?”

“দুই দিন আগে, তেরো তারিখের সকালে।”

কিছুক্ষণ পর, বুঈইইয়ের জবাব হেডফোনে ভেসে এল।

“এই দুই দিনে সম্ভবত কোনো বহিরাগত এখানে ঢুকেছিল।”

হুয়াং হুয়াইয়ুর মুখভঙ্গি স্পষ্টতই আরও গম্ভীর হয়ে উঠল; সামান্য দম সামলে সে সিঁড়ি বেয়ে দ্বিতীয় তলায় উঠে গেল।
সংযোগদ্বার পেরিয়ে সে গতকালই কুচং এবং ছায়াখণ্ডের পৌঁছানো করিডরটিতে এসে পৌঁছাল, আর সেখানেও খুব স্পষ্ট চলাচলের চিহ্ন দেখতে পেল।
প্রায় বিয়াল্লিশ ইঞ্চির মাপের; গড়ন ও দাগ দেখে বোঝা যায়, সেগুলো ভারী বুটের ছাপ। শক্ত কাঠের মেঝেতে এত স্পষ্ট চাপের দাগ ও ঘর্ষণ তৈরি করতে হলে, বুটের মালিকের শক্তি নিঃসন্দেহে ভয়াবহ পর্যায়ের।
তখন সে নিশ্চয়ই কিছু একটা তাড়া করে দৌড়াচ্ছিল।

পদচিহ্ন ধরে তার দৃষ্টি এগোতেই করিডরের ঠিক মাঝখানে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে পড়ে থাকা এক ভয়ংকর হট্টগোল চোখে পড়ল।
ছিটকে পড়া গাঢ় লাল রক্ত, ছড়িয়ে থাকা গাঢ় সবুজ আঁশ, আর মাটিতে উল্টে পড়া, অর্ধেকের একটু বেশি অংশ খসে যাওয়া একটি কুঁজো মাথা...

“মালী, এটা শুনে তোমার বিশ্বাস করতে কষ্ট হতে পারে, কিন্তু এই পৃথিবীতে এমন জিনিসও আছে, যার মাথা জেগে ওঠা বিষবধূর চেয়েও কুৎসিত।”

হুয়াং হুয়াইয়ু সাবধানে সেই জগাখিচুড়ি-মাখা যুদ্ধক্ষেত্রের কাছে এগোল, আর কিছুটা বিরক্তি নিয়ে পায়ের ডগা দিয়ে মাটিতে উল্টে থাকা সাপসদৃশ মৃতজীবীর মাথাটি ঘুরিয়ে দিল।
“মানুষের মাপের সাপের মাথা, চোখের মণি কোটরের বাইরে ফুলে বেরিয়ে আছে, নাক নেই, শুধু নাকছিদ্র, মুখে আবার সাপের মতো জিভ, আর ত্বকজুড়ে সম্পূর্ণ আঁশে ঢাকা।”

অপদেবতার প্রতিনিধি বমি বমি ভাব চেপে মৃতদেহের অবশিষ্টাংশ ভালো করে পর্যবেক্ষণ করল, আর সেই তথ্য হেডফোনের ওপারের সতীর্থকে জানাল।

“দেখে মনে হচ্ছে মৃত্যুর কারণ ছিল পাশে থেকে হাতুড়ি-জাতীয় কোনো ভোঁতা অস্ত্রের আঘাত; তারপর, হুম, লাশটা যেন বহু বন্য প্রাণী মিলে ছিঁড়ে খেয়েছে।”

পুরো দৃশ্য না দেখলেও, কেবল কল্পনা করতেই হুয়াং হুয়াইয়ুর পেট মোচড় দিয়ে উঠল, সকালের খাওয়া চা-ডিমটা গলা পর্যন্ত উঠে আসার জোগাড়।
সৌভাগ্যবশত, পাশে একটি দ্বি-পল্লব জানালা বাইরে দিকে ঠেলে খোলা ছিল, ফলে তীব্র রক্তের গন্ধের বড় একটা অংশই হাওয়ায় মিলিয়ে গিয়েছিল।

“মাটিতে আরও কিছু ছড়িয়ে থাকা বস্ত্রতন্তু আছে; জিনিসটা বেশ মজবুত, অনেকটা অ্যারামিডের মতো।”

সে জানালার নিচ থেকে হালকা হলুদ রঙের কয়েকটি তন্তু তুলে আঙুলের মধ্যে ঘষে দেখে তাদের শক্তি যাচাই করল।
“এখানে যে চলাফেরার চিহ্ন জড়ো হয়েছে, তা অনেক এবং খুবই জটিল। শুধু মেঝের পদচিহ্ন আর রক্তের দাগই নয়, দেওয়াল আর ছাদেও বেশ কিছু তাজা আঁচড় আর ভাঙচুরের দাগ আছে।”

হুয়াং হুয়াইয়ু পাশের দেওয়ালের একটি চাপা দাগে আঙুল ছুঁইয়ে দেখে বুঝল, কাঠ বেশ শক্ত ও ঘন; সম্ভবত সাধারণ মানুষ ছুরি নিয়ে সেই ক্ষতি হুবহু পুনরাবৃত্তি করতেও হিমশিম খাবে।

“হুঁ, ঘটনাস্থল দেখে মনে হচ্ছে, কোনো বহিরাগত আর শে পিশির অনুচর এই করিডরের মাঝখানে সংঘর্ষে জড়িয়েছিল; শেষে একটি সাপ-চাকরকে মেরে তারা পালায়, আর মৃতজীবীরা নিজেদের মৃত সঙ্গীকে ছিঁড়ে খায়।”

সে বুঈইইয়ের সঙ্গে যোগাযোগ বজায় রাখছিল, কেবল সম্মিলিত বুদ্ধি আহরণের জন্য নয়, চাপ ভাগ করে নিয়ে স্নায়ুও স্থির রাখার জন্য।
স্বজাতিকে ছিঁড়ে খাওয়ার মতো বিষয়, যতবারই বলা হোক, সভ্য প্রাণীর মনে শীতল কাঁপুনি জাগায়; অপদেবতার প্রতিনিধিও তার ব্যতিক্রম নয়।

যুদ্ধের পুনর্গঠন শেষ করে হুয়াং হুয়াইয়ু আবার প্রতিপক্ষের তথ্য সংগ্রহে মন দিল।
অগোছালো করিডর থেকে সে সবচেয়ে পরিষ্কার একটি সাপের আঁশ আর একটি ভাঙা হাড় কুড়িয়ে নিল, তারপর সেগুলো দিয়ে শক্ত কাঠের মেঝেতে অনায়াসে একটি আঁচড় কেটে দিল।
এরপর সে স্থানিক কাটন সক্রিয় করল; অবাক হওয়ার মতো কিছু না—হাড় আর আঁশ দুটোই নিঃশব্দে দ্বিখণ্ডিত হয়ে গেল, প্রতিরোধের বিন্দুমাত্র সুযোগও রইল না।

“এই সাপ-চাকরের আঁশ আর হাড় দুটোই বেশ শক্ত; আমার শক্তি দিয়ে খালি হাতে ভাঙতেও সহজ হবে না। দৃঢ়তা তো সাধারণ কাঁচা লোহার চেয়েও বেশি।”

হুয়াং হুয়াইয়ু হাতে ধরা গাঢ় আঁশ আর সাদা হাড় অবহেলায় ছুড়ে ফেলল, আর চারদিকে তাকাতে তাকাতে তার দৃষ্টি ডানদিকের দেওয়ালে একাকী বেরিয়ে থাকা অর্ধগোলাকার দরজার হাতলের ওপর পড়ল।
সে কয়েকবার ওপর-নিচে দেখে নিল, আর শিগগিরই অদ্ভুত ব্যাপারটি ধরতে পারল—যেখানে একটি ছোট দরজা থাকার কথা, সেই দরজার কাঠামোর চিহ্নের ভেতরে রূপালি ধাতব ফালা বসানো, কোথাও সামান্য ফাঁকফোকরও নেই।

“এটা কী জিনিস? নাকি নতুনত্ব দেখানোর জন্য কোনো সাজসজ্জা?”

অপদেবতার প্রতিনিধি এগিয়ে গিয়ে হাতলটি ধরে ঘোরাতে চাইল, আর তখনই ক্ষীণ এক খট্ শব্দ শোনা গেল।
ঠকঠকঠক।

হুয়াং হুয়াইয়ু বুঝল হাতলটি ঠিকমতো ঘোরানো যাচ্ছে না, তাই আঙুলের গাঁট দিয়ে দরজায় টোকা দিল; সত্যিই ভেতর ফাঁপা শব্দ ভেসে এল।

“গোপন দরজা?”

সে নিচু স্বরে বলল। কাঠের দরজাটি কেটে ভেতরটা দেখা উচিত কি না ভাবছে, এমন সময় চোখের কোণে দেখল—দরজার কাঠামোর ধারের ফাঁকে আগে যে ধাতব অংশ ভরা ছিল, তা নীরবে পেছনে সরে যাচ্ছে।

বিপদ!

এমন অস্বাভাবিক দৃশ্য দেখে হুয়াং হুয়াইয়ুর মন ঠান্ডা হয়ে গেল, আর স্বভাবতই সে সরে গিয়ে পিছিয়ে যেতে উদ্যত হল।
কিন্তু তার মনে ভাবনা জাগতেই, আর পা ঠিক এক কদম পিছোতেই, সামনে থাকা গোপন দরজাটি ভিতর থেকে প্রচণ্ড শক্তিতে হুড়মুড়িয়ে বাইরে দিকে ছিটকে খুলে গেল।

ধামাকা!

তোপের গোলা ছোড়ার মতো বিকট শব্দে দরজাটা ফেটে পড়তেই, দরজার মুখ থেকে প্রথমে এক রাতভর ফারমেন্ট হওয়া দুর্গন্ধ বেরিয়ে এল; তারপর তার পিছু-পিছু বেরিয়ে এল একটি খাটো, গাঁটবেঁধে ওঠা কালো ছায়া, যার একটি হাত বেরিয়ে এসে ঘন কালো লোমে ঢাকা, এবং বিদ্যুৎগতিতে সরাসরি আঘাত হানল।

ধিক্কার, ফাঁদে পড়ে গেলাম!

হুয়াং হুয়াইয়ু মনে মনে গাল দিল, আর একেবারে ক্ষণিকের মধ্যে প্রতিরক্ষা গড়ে তুলল; দুই বাহু ভাঁজ করে বুকের সামনে এক্স-আকৃতিতে ঠেকাল, আর কোনো রকমে প্রতিপক্ষের চড়টা আটকে দিল।

ধপ্।

পরক্ষণেই ত্বক আর মাংসের সংঘর্ষে মৃদু অথচ ভারী এক শব্দ বিস্ফোরিত হল; হাত আর বাহুর সংঘাতে সৃষ্ট বায়ুপ্রবাহ যেন বৃত্তাকারে ফেটে গেল—হুয়াং হুয়াইয়ু শুধু অনুভব করল, যেন এক লোহার হাতুড়ির ঘা তার গায়ে লেগেছে; মুহূর্তে মনে হল তার শরীরে একটা উৎক্ষেপণযন্ত্র বসে গেছে, আর সেটাই তাকে অনায়াসে পিছনে ছিটিয়ে দিচ্ছে।

চোখের পলকে সে করিডরের প্রস্থ পেরিয়ে পেছনের দেওয়ালে আছড়ে পড়ল, আর তিনটি অলংকারের জন্য বসানো রঙিন কাঠের খণ্ড ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।

থ্যাঁক!

তৎক্ষণাৎ করিডরের কাঠামো আর দেওয়ালের ভেতরের বায়ু চলাচলের নালিপথ ধরে লাগাতার শব্দতরঙ্গ সমগ্র বিশাল অট্টালিকার চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে ঘুরে ঘুরে প্রতিধ্বনিত হল।

“কাঁশ কাঁশ...”

আঘাত লাগার সঙ্গে সঙ্গেই, আকাশে ভেসে যাওয়া ঝু জিউইনের প্রতিনিধি স্বভাবতই অতীতে ফিরে যাওয়া সক্রিয় করল, আর আঘাতে ফেটে যাওয়া তার বাহুর হাড় পুনরুদ্ধার করে নিল।
শেষের এই ধাক্কাটি যদিও বড় ক্ষতি করতে পারেনি, তবু তার বুক ও পেটের স্থান চেপে সংকুচিত করে দিল, এমনকি ফুসফুসের বায়ুও অর্ধেকের বেশি বেরিয়ে গেল।

ধুর, এই সাপ-চাকরটা ভয়ানক শক্তিশালী!

প্রথমেই হুয়াং হুয়াইয়ু মনে মনে বিস্ময় চেপে রাখতে পারল না।
প্রাচীন এক জাতির আধিপত্যের প্রতীক হওয়ার যোগ্যই বটে; শুধু বিপুল শক্তিই নয়, নাকের জোরে জৈব-রাসায়নিক আক্রমণও আছে—আমাকে তাড়াতাড়ি পালানোর উপায় ভাবতে হবে, এই ছয় মিলিয়নটা ভীষণই দাহ্য!

এতটা শক্তিশালী সম্ভবত আট-নয়জন হতে পারে, এই চিন্তাই তার গা শিউরে তুলল।
কিন্তু হুয়াং হুয়াইয়ু যখন বিদ্যুৎগতিতে চিন্তা করে পাল্টা আক্রমণ গড়ে তোলার চেষ্টা করছিল, তখনই দেখল, সামনের প্রতিপক্ষের মুখ সাপের মতো নয়, আর তার হাতেও আঁশ নেই।