অষ্টচতুর্থ অধ্যায়: লিয়ু পরিবারের আলাদা প্রাসাদ

দুই দিন আগে, ৩০২১ সালের ১৩ই জুন।
পূর্ব হুয়া ফেডারেশন, ইউঝৌ শহর।
একটি চারতারা হোটেলের স্যুটে, দুইজন—একজন লম্বা ও একজন খাটো, উভয়ের বয়স ত্রিশের আশেপাশে—নিজ নিজ কাজে ব্যস্ত।
সবচেয়ে প্রশস্ত দেয়ালে, হোটেলের আসল চিত্রকর্ম সরিয়ে দিয়ে সেখানে কিছু পুরনো কাগজের কাটিং লাগানো হয়েছে, সংবাদ শিরোনাম গুলো বেশ দৃষ্টিগ্রাহী।
“৩৫১৯ সালের জুলাই—দুই পর্যটক রাতে চিং সাপ পাহাড়ে হারিয়ে গেল, তাদের মৃতদেহ পাওয়া যায়নি।”
“৩৫২০ সালের মার্চ—চিং সাপ পাহাড়ের নিচের এক গ্রামবাসী নিখোঁজ, পরিবারের দাবি পাহাড়ের ভূত তুলে নিয়েছে।”
“৩৫২০ সালের আগস্ট—অদ্ভুত! পর্যটকদের চোখে পড়েছে, চিং সাপ পাহাড়ে সাপ-মানবের চলাফেরা।”
“৩৫২১ সালের ফেব্রুয়ারি—শিকারি বজ্রবৃষ্টির রাতে চিং সাপ পাহাড়ে নিখোঁজ।”
“ছায়া-ছেদন, আমি আবার নিশ্চিত করলাম, প্রথম নিখোঁজের ঘটনা থেকে শুরু করে এখন পর্যন্ত চারজন হারিয়ে গেছে, সবই ওই জিনিসের সাথে সংশ্লিষ্ট।”
কর্মকক্ষের সামনে, দীর্ঘ সময় ব্যস্ত থাকার পর খাটো পুরুষটি চেয়ারে হেলান দিয়ে নাকের ভারী স্বরে বলল।
“হ্যাঁ, ভুল হবার কথা নয়। এই ‘লিউ পরিবার বাগান’ বাড়ির মালিক নয় বছর আগে ছেড়ে দিয়েছেন, আইনগতভাবে এখনও ব্যক্তিগত সম্পত্তি, তাত্ত্বিকভাবে বাইরের কেউ ঢুকতে পারে না।”
ঘরের অন্য পাশে জানালার পাশে ছোট সোফায়, লম্বা পুরুষটি হাঁটুতে ল্যাপটপ নিয়ে কাজ করতে করতে উত্তর দিল।
তার চুল এলোমেলোভাবে কাঁধে ঝুলছে, কণ্ঠস্বর ধারালো ও মধ্যবয়সী, যেন সারসের ডাক।
“নয় বছর কেটে গেছে, সারা দেশে বাড়ির দাম steadily বেড়েছে, কিন্তু এই বাড়িটি চতুর্থাংশ কম দামেও বিক্রি হয়নি; আমি ইমেইলে যেসব ক্রেতা মাঠ পর্যায়ে দেখেছেন, তাদের সাথে যোগাযোগ করেছি, সবাই বলেছেন এটা অভিশপ্ত বাড়ি—গত দুই বছরে, এমনকি দেখতে আসতেও কেউ রাজি হয়নি।”
সমাজের উচ্চ পর্যায়ের মানুষ অলৌকিক শক্তির বাস্তবতা জানে বলে, পূর্ব হুয়ার আইন অনুযায়ী সব ‘অলৌকিক ঝামেলা’ বা অপরাধমূলক ঘটনার ঘর বিক্রির সময় সম্পূর্ণ প্রকাশ করতে হয়, গোপন করলে কঠিন দায়বদ্ধতা নিতে হয়।
বাগান বা বড় মূল্যের বাড়ির সম্ভাব্য ক্রেতারা সাধারণত সৌভাগ্য ও ফেংশুই নিয়ে অতিরিক্ত সতর্ক থাকে, এমন ঘটনার সম্পত্তি বড় ছাড় না দিলে বিক্রি হয় না।
লিউ পরিবার বাগানের মালিকের ক্ষেত্রে, পরিস্থিতি আরও জটিল—নিজের বাড়ি বিক্রি হচ্ছে না, অথচ বাজারে অন্য সম্পত্তির দাম বাড়ছে।
তাই, জেদ হোক বা সময়ের অপেক্ষা, মালিক দামের বড় ছাড় দিতে রাজি না, বাড়িটি খালি পড়ে আছে।
“অভিশপ্ত বাড়ি? কেমন অভিশাপ?”
খাটো, শক্তিশালী পুরুষটি পাঁচটি ছোট গাজরের মতো আঙুল দিয়ে ঝোপঝোপ বুকে চুল চুলকাতে চমকে জিজ্ঞেস করল।
“সবই দুঃস্বপ্ন ও বিভ্রম। শুরুতে বাড়ির মালিকের পরিবার বারবার স্বপ্ন দেখত সাপ-দানব গিলে ফেলছে, পরে আরও খারাপ হলো, দিনে দিনে মনে হতো বাড়িতে বিশাল সাপ ঢুকে বাসা করছে।”
‘ছায়া-ছেদন’ নামের পুরুষটি ল্যাপটপ বন্ধ করে সিদ্ধান্ত দিল, “সাপ-দানব, বিশাল সাপ, সাপ-মানব… কালো শহর, নিশ্চয়ই শেবিশী।”
বলেই সে হাত বাড়িয়ে, বিছানার পাশে রাখা ধাতব জগটি নিজের হাতে টেনে নিল।

“হে ছায়া-ছেদন, এই জায়গার নামও চিং সাপ পাহাড়, সত্যিই নামের সাথে মিলছে।”
‘কালো শহর’ নামে খাটো, শক্তিশালী পুরুষটি টেবিল ছেড়ে উঠে গা স্ট্রেচ করল।
“কাল সকালে আমরা পাহাড়ে উঠবো; এতদিনে দরিদ্র ছিলাম, এবার আমাদেরও ভাগ্য ফিরবে।”
······
পরদিন, ১৪ই জুন, রাত।
ইউঝৌ শহরের অধীন চিং সাপ পাহাড়ের মাঝপথে, পাহাড়ের গা ঘেঁষে নির্মিত লিউ পরিবার বাগান।
লোহার কাঠের বেড়া দিয়ে ঘেরা উঠানে, দুইজন—একজন লম্বা ও একজন খাটো—রাতের অচেনা অতিথি হাজির; তারা বাগানের মূল দরজার ধূসর পাথরের সিঁড়ির নিচে দাঁড়িয়ে, তারকা ও চাঁদের আলোয় পুরো বাড়ি দেখছে।
রাতের অন্ধকারে, পাহাড়ের বাতাসে, বিশাল বাড়িটি যেন মাটিতে শুয়ে থাকা, নিঃশ্বাস নিতে থাকা এক দৈত্য।
“বাহিরের করিডরে ছাউনি আছে, তাই বৃষ্টি-ঝড়ে ভিজে না, কিন্তু মেঝেতে ধুলা নেই, নিশ্চয়ই কিছু চলাফেরা হয়।”
লম্বা পুরুষটি সিঁড়ি ভেঙে দরজার সামনে এসে, মেঝেতে হাত বুলিয়ে দেখল।
“তাই স্থানীয়রা এখন এই পাহাড়কে ভয় পায়, মনে হচ্ছে উৎসের টুকরো relic-এ পরিণত হয়েছে।”
তার পাশে, শক্তিশালী সঙ্গীটি নিচু স্বরে উত্তর দিল।
কথা শেষ হতে না হতে, বাড়ির ভিতর থেকে শীতল বাতাস বেরিয়ে এল, প্রাণীর নিঃশ্বাসের মতো, দুজনের উন্মুক্ত ত্বকে কাঁটা তুলে দিল।
তারা হল কালো শহর ও ছায়া-ছেদন, সদ্য ইউঝৌ শহর থেকে আগত।
গতকালের হোটেলের খোলা ড্রেসিংগাউন নয়, এবার তারা সম্পূর্ণ সজ্জিত।
লম্বা ছায়া-ছেদন চুল জড়িয়ে খোঁপা করেছে, পরেছে চামড়ার জামা-প্যান্ট, তাতে ধাতব পাত ও ভোঁতা লোহার পেরেক বসানো—একজন মধ্যবয়সী পাঙ্কের মতো।
পাশের কালো শহর কিছুটা অদ্ভুত।
সে পরেছে ঢিলেঢালা কালো ট্র্যাকস্যুট, পায়ে শক্ত খোলের সেনা বুট; জ্যাকেটের নিচে, কেভলার বুলেটপ্রুফ ভেস্টের ছায়া দেখা যায়।
অর্ধ সেনা-অর্ধ ক্রীড়ার সাজে, সবচেয়ে অদ্ভুত তার কোমরে—একটি শীর্ষ বিলাসবহুল ব্র্যান্ড ‘উত্তরাধিকারীর’ সোনালি বেল্ট, সত্যি না নকল কে জানে।
“সতর্ক থাকো, এই relic-এ স্বরক্ষার ব্যবস্থা আছে।”
বাগানে ঢোকার আগে, ছায়া-ছেদন শেষ প্রস্তুতি শুরু করল।
সে ধাতব রঙের গ্লাভস বের করল, অদ্ভুতভাবে দ্রুত তা তার লম্বা অস্বাভাবিক হাত দু’টিতে পরল।
“সবচেয়ে বেশি হলে নিখোঁজ চারজনের মৃতদেহ নিয়ে কৌশল দেখাবে, আর কী-বা করতে পারে?”

কালো শহর মোটা ভুরু তুলে হাসল, সামনে এগিয়ে মূল দরজার দিকে হাঁটল—তার শরীর মোটা ও ছোট, পেটে বড় ভুড়ি, কিন্তু চলাফেরায় অদ্ভুত শক্তি ও ফুর্তি।
“তখন তুমি আমাকে বাঁচাতে বলো না যেন।”
ছায়া-ছেদন ঠাণ্ডা গলা দিল।
তার হাত দু’টি পকেটে, কিন্তু কোমরে ঝোলানো দুই টর্চ নিজে নিজে ভেসে উঠে জ্বলে, উজ্জ্বল আলোয় বাগানের মূল দেয়াল-দরজা দিনবেলার মতো পরিষ্কার।
এগুলো নেকড়ে চোখ কোম্পানির নতুন HID টর্চ (High intensity Discharge), কোডনেম ‘সবুজ নেকড়ে চোখ’, প্রতিটি হাজার হাজার পূর্ব হুয়া মুদ্রা।
নিঃসন্দেহে, এই দুইজনই একজন একজন ‘প্রেরিত’।
ধপ!
সামনের শক্তিশালী পুরুষটি এক লাফে দ্বার খোলা কাঠের দরজা মেরে খুলে দিল, সোজা মূল হল ঘরে ঢুকল।
তার পেছনে, লম্বা সঙ্গীও ধীরে ধীরে ঢুকল।
বাইরের সিঁড়ির চেয়ে ভেতরের হল ঘরের প্রায় দুইশো বর্গমিটার মার্বেল ফ্লোর মোটা ধুলায় ঢাকা, পায়ে পড়ে নরম অনুভূতি হয়।
“ভেতরের মেঝে পুরোটাই ধুলায় ভর্তি।”
কালো শহর তৎক্ষণাৎ ভিতরের-বাইরের বিপরীত অবস্থা লক্ষ্য করল।
“এদিকে দেখো, কালো শহর।”
ছায়া-ছেদন বলল।
সে ঢোকার পরই স্থির দাঁড়িয়ে, চোখ দু’টি শিকারি ঈগলের মতো ধারালো।
লম্বা প্রেরিত বলতেই, তার পাশে ছোট্ট সবুজ নেকড়ে চোখ টর্চ স্বয়ংক্রিয়ভাবে ওপরে তাকাল, সূর্যের মতো সাদা আলোয় অর্ধেক ছাদ আলোকিত হলো।
অন্ধকার কেটে গেল, কালো শহর দেখল পুরনো বাড়ির ছাদের ছাদে অনেক গর্ত ও ভাঙা অংশ, দরজা থেকে শুরু করে দ্বিতীয় তলার ব্যালকনি পর্যন্ত, মনে হয় একসাথে গুলির আঘাতে।
এটা স্বাভাবিক নয়, আবার মেঝের ধুলা মিলিয়ে…
ছায়া-ছেদন মনে মনে সতর্ক হলো, পকেট থেকে দুই হাতে গ্লাভস বের করল।