অধ্যায় আটান্ন : মধ্যস্থতা

“আমি...”
হুয়াং হুয়াই ইউ দ্রুত চিন্তা করে বুঝতে পারলেন, আস্টারোসের সদ্যকার উষ্ণতা ও উদারতা আসলে আগেই গোপনে মূল্য নির্ধারণ করেছিল।
কিন্তু যখন তিনি বাধ্য হয়ে বলতে যাচ্ছিলেন যে “উৎসতার ঝুরঝুরে অংশটি অন্য কোনো প্রেরিতের কাছ থেকে পেয়েছেন,” তখন তাঁর ডানদিকে তৃতীয় স্থানে দাঁড়ানো একজন কথা বললেন।
“তুমি সত্যিই মিথ্যা বলতে পারো না, ঝু লুং, কিন্তু যদি তুমি না চাও, তাহলে চুপ থাকার অধিকার তোমার আছে।”
এই কণ্ঠ ছিল অত্যন্ত খসখসে, যেন প্রতিটি শব্দ দুইটি ভারী অস্ত্রের আঘাতের মতো, যার ভেতর ছিল মানুষ কল্পনাও করতে না পারা এক রকমের কঠোরতা ও সিদ্ধান্তের বল।
হুয়াং হুয়াই ইউ সেই কণ্ঠের দিকে তাকালেন এবং দেখলেন, সাত গজ উচ্চতার এক দৈত্যাকৃতি রাজার আবির্ভাব, যার সারা দেহে ধাতব ভারী বর্ম।
এই ব্যক্তির কপাল ছিল তামা-লোহার মতো, বাহু স্বর্ণপাথরের মতো মজবুত, খুলি থেকে দুটি উঁচু ষাঁড়ের শিং বেরিয়ে এসেছে, আর খালি পায়ের স্থানে ছিল ষাঁড়ের খুর—তাঁর দৃষ্টিতে তাকালে, এমনকি ঝু লুংও মনে করলেন যেন আদিম কালের মহাশক্তি স্তরে স্তরে আছড়ে পড়ছে।
তিনি ছিলেন চিউ লি গোষ্ঠীর প্রধান, পূর্ব হুয়া ভূমির প্রথম যোদ্ধা-দেবতা।
তিনি “অস্ত্রের অধিপতি” ছি ইউ।
হুয়াং হুয়াই ইউ মনে মনে বুঝলেন, প্রাচীন পূর্বপুরুষদের সম্মানার্থে তিনি সামান্য মাথা নোয়ালেন।
ছি ইউও সামান্য মাথা নোয়ালেন প্রতিউত্তরে।
“হ্যাঁ, ছি ইউ যা বললেন ঠিকই, আমিও সেটা যোগ করতে চেয়েছিলাম; এখানে কেউ কথা বলতে না চাইলে চুপ থাকতেও পারে।”
আস্টারোস ভ্রু উঁচিয়ে আগুনের অপর পারে কথা বলা ছি ইউর দিকে তাকালেন, কিন্তু ছি ইউ কেবল তাঁর তামাটে চোখে একপাশ দিয়ে তাকালেন, এতে আস্টারোস আরও উজ্জ্বল হেসে উঠলেন।
তবে “নরকের ডিউক” স্পষ্টই বুঝলেন “অস্ত্রের অধিপতি” তাঁর আচরণে সন্তুষ্ট নন, তাই আর ঝু লুংকে উত্ত্যক্ত করা বন্ধ করলেন।
নতুন কারও এখন আর প্রতারিত হওয়া সহজ নয়।
“ঠিক আছে, নবাগতকে স্বাগত জানানোর অনুষ্ঠান এখানেই শেষ হোক। আমরা সবাই দেশের নানা প্রান্তের ব্যস্ত মানুষ, আমার তো মিনিটে লাখ কোটি লেনদেন, এসব নিয়ে সময় অপচয় মানায় না, এতে মর্যাদাহানি হয়।”
এ সময় হুয়াং হুয়াই ইউর ডানদিকে দ্বিতীয়, ছি ইউর বাম পাশে থাকা একজন কথা বললেন, যাঁর কথা শুনে আস্টারোস মুখ বেঁকিয়ে রইলেন।
তাঁর কণ্ঠে ছিল প্রবল বাতাসের গর্জন, যেন পিরামিডের চূড়ার ক্ষয়প্রাপ্ত মূর্তির ফাঁক দিয়ে বয়ে যাওয়া ঝড়ো হাওয়া; তাঁর দেহ ছিল অজগরের মতো বিশাল, তবে সাপের আঁশের জায়গায় ছিল হলুদ-সবুজ পালক, আর হৃদয়ের ‘সাত ইঞ্চি’ স্থানে ছিল দ্বৈত উজ্জ্বল ডানা।
তাঁর দিকে সরাসরি তাকানো মানে সূর্যের দিকে তাকানোর মতোই।
তিনি হলেন পালক-সাপ দেবতা, কাহিনির মহান সূর্য, বিভ্রম সৃষ্টি করার ভয়ংকর ক্ষমতার অধিকারী।

আস্টারোস ও ছি ইউর তুলনায়, এই দেবতার দেহ অনেক বড়, দৈর্ঘ্যে দেড় হাজার মিটার, ডানার বিস্তার মাইলের কম নয়।
ঝু লুংয়ের তুলনায়, যেন হাতির পাশের পিঁপড়ে থেকে কেঁচোর স্তরে উন্নীত হয়েছে মাত্র।
অবশ্য, হুয়াং হুয়াই ইউ এতটা মূর্খ নন যে কেবল দেহের তুলনায় নিজেকে বিচার করবেন—সামান্য বিবেচনাতেই তিনি জানেন, তিনিই এখানে সবচেয়ে দুর্বল।
“এবারের আলোচনায়, আমার মনে হয় আমাদের অবশ্যই লু荒 পশ্চিমাঞ্চলের সংঘর্ষের একটা ফয়সালা করতে হবে, আর চলতে থাকলে কখনও শান্তি আসবে?”
পালক-সাপ দেবতা ক্ষুব্ধ কণ্ঠে বললেন, তাঁর সাপের চোখ দ্বিধাহীনভাবে আগুনের অপর পাশে বসা দুই পুরনো দেবতার দিকে গিয়ে স্থির হলো।
“যুস, ইয়েমুংগার্দ, আমরা সবাই জানি লু荒 পশ্চিমের সমুদ্রবন্দর আর উরাল পর্বতমালার গিরিপথ কতটা গুরুত্বপূর্ণ, আমার অনেক পণ্য উত্তর উরাল রাষ্ট্র ও পূর্ব হুয়া ফেডারেশনে সেদিক দিয়ে যায়; তোমরা দুইজন এক দক্ষিণ, এক পূর্ব, দুই ভাগের মালিক, ধ্যাৎ, এসব ঝামেলায় আসলে আমার কোনো আগ্রহ নেই।”
“কিন্তু মাত্র দুই ঘণ্টা আগে, তোমাদের লোকেরা বাসস্টেশন উড়িয়ে দিয়েছে, এটা কি খুব বাড়াবাড়ি নয়? আমার ঠিক করা পরশুদিনের দুই চালান এখন সব আটকে আছে বাইদারা-তে!”
পালক-সাপ দেবতার কণ্ঠ ক্রমে উগ্র হয়ে উঠল, তাঁর চেরা জিভ বেরিয়ে এলো।
“গত বারও তোমাদের কাণ্ডে আমার কয়েক কোটি টাকার মাল গেছে, অনেক কাঠখড় পুড়িয়ে শেষমেশ উত্তর উরাল নিরাপত্তা পরিষদের সাহায্যে উদ্ধার করলাম; বলো দেখি, তোমরা পারো না একটা অস্ত্র-বিরতি আর যৌথ নিয়ন্ত্রণ করতে, আমি দু’পক্ষকেই টোল দেব, ঠিক আছে?”
প্রশান্ত ও ভয়ংকর এই দেবতা মাথা উঁচু করে একটানা বলে গেলেন; বাস্তবে হলে তাঁর থুতু হয়তো আগুন পার হয়ে দুইজনের গায়েই পড়ত।
“নিজের কথা না ভাবলেও, বাইদারার বাসিন্দাদের কথা ভেবো না? আমার লোকজন বলছে আজকের ঘটনায় অন্তত তিনশোর বেশি হতাহত হয়েছে, তোমরা কি চাও না তোমাদের লোকেরা সজাগ হোক? সবাই একটু পিছু হটে শান্তিতে বাণিজ্য করলে কি খারাপ হতো?”
“মারা গেছে সাতাশি জন, আহত হয়েছে দুই শত চুয়াত্তর।”
পালক-সাপ দেবতা কথা শেষ করতেই, তাঁর বাঁয়ে (হুয়াং হুয়াই ইউর ডান পাশে) বসা ব্যক্তিটি হঠাৎ বলে উঠলেন।
এই শুভ্রকেশ বৃদ্ধ এতক্ষণ নীরব ছিলেন, যেন এক দয়ালু ও বিষণ্ণ দেবমূর্তি, এই প্রথম নড়লেন।
তাঁর ঘোষিত সংখ্যার নির্ভুলতায় সবাই স্তম্ভিত, আগুনের পাশে বসা নয়জন দেবতা কিছুক্ষণ নিশ্চুপ থাকলেন।
হুয়াং হুয়াই ইউর চোখে, ডানপাশের এই বৃদ্ধ ছিলেন সবচেয়ে সাধারণ, উচ্চতা মাত্র দুই মিটার, শুকনো চেহারা, সাদা মখমলের পোশাক, হাতে কাঠের লাঠি ছাড়া কোনো অলৌকিকত্ব নেই।
তাঁর নামও খুব সাধারণ।
তাঁকে ডাকা হয় “ইয়া-ওয়ে”।
“ইয়া-ওয়ে মহাশয়, আপনি কি সত্যিই পবিত্র ধর্মের সর্বোচ্চ শাসক নন?”
কিছুক্ষণ চুপচাপ থাকার পর, আস্টারোস প্রশ্ন করলেন।

হুয়াং হুয়াই ইউর সঙ্গে আগের কথোপকথনের তুলনায়, তাঁর হাসিতে আর সেই উজ্জ্বলতা নেই, মনে হয় তিনি জানেন, এই বৃদ্ধ এসবকে পাত্তা দেন না।
কিন্তু ইয়া-ওয়ে উপরের কথা বলার পর আবার প্রতিমার মতো নিশ্চল হয়ে গেলেন।
“তিনি নন, আমি বাস্তবে পবিত্র ধর্মের সব উচ্চপদস্থদের দেখেছি; সামনে দাঁড়ালে, আমার সত্য-দৃষ্টি দিয়ে একজন এস-স্তরের উৎসতার অধিকারী প্রেরিতকে চিনতে না পারার প্রশ্নই নেই।”
যুস একপ্রকার বিদ্যুতের গর্জন তুলে বললেন।
তিনি অলিম্পাস দেববর্গের রাজা, আধা-উন্মুক্ত সাদা টোগা পরে আছেন, কোমরে স্বর্ণের বেল্ট, তাঁর মাথাভর্তি চুল-দাড়ি মেঘের মতো শুভ্র, দেহ পাথরের মূর্তির মতো বলিষ্ঠ।
তিনি যখন রাগে চোখ বড় করেন, চোখ-মুখ-দাড়ি দিয়ে রূপালি বিদ্যুৎ ঝরে পড়ে, যেন বিদ্যুতের মেঘ ফেটে যাবে।
“ঠিক আছে, আমি তো কোনো হিংস্র উত্তরবাসীর মতো প্রতিশোধপ্রবণ নই, যেহেতু তুমি আর ইয়া-ওয়ে তাই বলছো, আমি সংযম দেখাতে রাজি।”
যুস পালক-সাপ দেবতার দিকে তাকিয়ে বললেন।
“আমার লোকজন বাইদারা থেকে বেরিয়ে যাবে, তবে উরাল পর্বতমালার পশ্চিম গিরিপথ আমার নিয়ন্ত্রণে থাকতেই হবে।”
“আর, কুকুলকান, তুমি কিন্তু ভুলবে না, বাইদারা দিয়ে যাবতীয় মাল আমার ভাগে পড়বে।”
(পালক-সাপ দেবতার নাম কুকুলকান)
“ঠিক আছে, এবার তোমার কথা শোনাই যাক?”
পালক-সাপ দেবতা এবার ইয়েমুংগার্দের দিকে তাকালেন।
“উরাল পর্বতের দক্ষিণাংশ আমার আওতায় নয়।”
যুসের ডান পাশে দাঁড়ানো ইয়েমুংগার্দ বললেন, তাঁর কণ্ঠ যেন আকাশ ও সমুদ্রের গভীরতম স্থান থেকে আসছে।
“কিন্তু উরাল পর্বতের উত্তরাংশে, যারাই নিয়ম ভাঙবে, আমি তাদের হাত কেটে দেব।”
নয়জনের এই আসরে, উত্তরপ্রান্তের মহাদেশীয় কিংবদন্তির “বিশ্ব-সাপ” শুধুমাত্র ঝু জিউইনের সঙ্গে তুলনীয় দৈহিক আকারে—হুয়াং হুয়াই ইউ চোখ তুলে দেখলেন, ইয়েমুংগার্দের গাছ-শেওলা-ঢাকা দেহ হাজার হাজার মাইল দূর পর্যন্ত প্রসারিত, মহাদেশ বিভাজনকারী উরাল পর্বতের সঙ্গে পাল্লা দেয়।
তবে তাঁর কথাবার্তা ছিল সবচেয়ে সংক্ষিপ্ত।