ঊননব্বইতম অধ্যায়: জিভে বিষ
এরা দুজনই চেহারা ও সাজগোজে অদ্ভুত রকমের বৈশিষ্ট্যপূর্ণ।
মাত্রই যে লোকটি তাকে শিকারি আঘাতে কাতর করে তুলেছিল, সে ছিল এক খাটো-চওড়া মানুষ—উচ্চতা মেরেকেটে এক মিটার সত্তরের কম, অথচ ওজন একশ সত্তরেরও বেশি। তার মুখ ছিল চওড়া, চোখ ছোট; মুখ ও নাকের চারপাশে ইস্পাতের কাঁটার মতো খাড়া ঘন দাড়ি। উপরে পরেছিল কাঁধ ছেঁড়া এক কালো ক্রীড়াবস্ত্র, আর তার ফাঁক দিয়ে দেখা যাচ্ছিল আধা-ছেঁড়া হালকা বুলেটপ্রুফ বর্ম।
তার পেছন থেকে আবার প্রায় একশ নব্বই সেন্টিমিটার লম্বা এক রোগাটে পুরুষ নত শরীরে অন্ধকার কক্ষ থেকে বেরিয়ে এল। প্রথম জনের বিপরীতে, এ লম্বা মানুষটির মুখ ছিল ফর্সা, আর মাথার দীর্ঘ, ঢেউখেলানো চুল জড়ো করে বাঁধা ছিল এক খোঁপায়—পাখির ঝুঁটির মতো। তবে তার প্রাচীন, অনাড়ম্বর মুখাবয়বের সঙ্গে সম্পূর্ণ বিপরীত ছিল তার পোশাক: উপরে-নিচে ছিল গরিব-ফ্যাশনের কাঁটাওয়ালা চামড়ার জ্যাকেট, যার গায়ে বসানো ছিল অজস্র চকচকে ধাতব ফলক।
স্পষ্টই, তারা দুজনও বুঝে গিয়েছিল যে প্রতিপক্ষটি গতরাতে দেখা সে-পি-শি-এর চাকরের মতো নয়, তাই সঙ্গে সঙ্গেই আক্রমণ থামিয়ে দিল।
“প্রেরিত? পুরস্কার-শিকারি?”
খাটো-চওড়া সঙ্গীর পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা ছায়া-ছেদনকারী প্রথমেই জিজ্ঞেস করল। সে লোহার রঙের দস্তানা-পরা দুই হাত আবার পকেটে ঢুকিয়ে দিয়ে নির্লজ্জভাবে পরখের দৃষ্টি বুলিয়ে দিল হলুদ হুয়াই ইউ-এর সারা দেহে।
অন্য প্রান্তে দাঁড়ানো হলুদ হুয়াই ইউ-এর চোখে এই লোকের মুখ ছিল বেগুনি-নীলচে, চোখের চারপাশ কালো, আর চেহারা এমনই অস্বস্তিকর যেন সারারাত শুকনো পায়খানায় দম বন্ধ হয়ে ছিল।
“হ্যাঁ, দুজনকেই নমস্কার।”
এ কথা শুনে হলুদ হুয়াই ইউ একটু স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল; যদিও অপর পক্ষ বন্ধু না শত্রু—তা বুঝে ওঠা যায়নি, তবু অন্তত এরা এমন সত্তা যারা কথা বলা যায়।
পরিচয় গোপন করারও দরকার পড়ল না তার। সদ্য যে আঘাতটা সে খেয়েছে, তার শক্তি ছিল দ্বিতীয় স্তরের ভয়ংকর দানব-প্রেরিতের চেয়েও অনেক বেশি; এত শক্তি অনায়াসে টেম্পারড কাচ ভেঙে ফেলতে পারে।
এই আঘাত যারা দিতে পারে, আর যারা সহ্য করতে পারে—তাদের পরিচয় নিজেই স্পষ্ট।
“তোমরা কি, বীরভ্রাতা?”
দুজনকে খানিকক্ষণ দেখার পর হলুদ হুয়াই ইউ-ও প্রশ্ন করল।
অন্তর্জগতের ভাষায়, ‘বীরভ্রাতা’ বলতে বোঝায় সেই সব প্রেরিতদের, যারা কোনো সংগঠন বা সমিতিতে যোগ দেয় না; বরং সম্পূর্ণ নিজের বুদ্ধি ও শ্রমে, প্রকাশ্য তথ্য আর ব্যক্তিগত সূত্রের ওপর ভর করে পরিকল্পনা করে অভিযান সম্পন্ন করে।
এরা সাধারণত পুরোনো দুনিয়ার খেলোয়াড়, নিজেদের নীতি আছে, আর আচরণে বেশিরভাগই আইন মানা ও সামাজিক নৈতিকতার ধারক।
এ ছাড়া, বীরভ্রাতাদের আরেকটি বড় বৈশিষ্ট্য হলো অন্য প্রেরিতদের সঙ্গে সংঘর্ষে তাদের অনীহা—যা দৈনন্দিন পুরস্কার-সংঘাতে জড়িয়ে পড়া ভাড়াটে শিকারিদের থেকে সম্পূর্ণ আলাদা।
সব মিলিয়ে, বিশেষ তদন্ত ব্যুরো-জাতীয় সরকারি শক্তি বাদ দিলে, বীরভ্রাতারা অতিমানবদের মধ্যে তুলনামূলকভাবে সবচেয়ে বিশ্বাসযোগ্য এক দল।
“তুমি নতুন, তাই না? উৎস-সত্তার সঙ্গে যুক্ত হয়েছ কতদিন? ছ’মাসও হয়েছে?”
হলুদ হুয়াই ইউ-এর প্রশ্নের জবাবে রোগা-লম্বা প্রেরিত নীরব সম্মতি দিল, তারপর কাঠখোট্টা স্বরে পাল্টা প্রশ্ন ছুড়ে দিল।
ছায়া-ছেদনকারীর এই সিদ্ধান্তের পেছনে মূলত তিনটি কারণ ছিল।
প্রথমত, হলুদ হুয়াই ইউ-এর গায়ে ছিল শুধু এক সেট ভ্রমণপোশাক, অন্য কোনো প্রস্তুতি নেই; এতে অভিজ্ঞতার অভাব স্পষ্ট।
দ্বিতীয়ত, তার চেহারায় কোনো প্রকট অমানবিক রূপান্তর দেখা যাচ্ছিল না।
তৃতীয়ত, তার বয়স দেখলে মনে হয় আঠারো-ঊনিশের বেশি নয়; পুরুষ হিসেবে যেন মাত্রই শরীর গঠনের সময় শেষ হয়েছে—অত্যন্ত তরুণ।
অধিকাংশ উৎস-সত্তার ক্ষেত্রেই, অতিরিক্ত ভার চাপানো না হলেও, দীর্ঘ সংযোগের পর ধারকের দেহে স্পষ্ট বৈশিষ্ট্য ফুটে ওঠে।
যেমন বিষমায়ার অতিরিক্ত চিকন অঙ্গপ্রত্যঙ্গ ও শীর্ণ শরীর, কালো নগরের ঘন দেহরোম আর নাসাল স্বরে কথা বলা, কিংবা ছায়া-ছেদনকারীর লম্বাটে, পাখির নখরের মতো হাত।
কিন্তু আপাতত হলুদ হুয়াই ইউ-এর দেহে সাধারণ মানুষের থেকে বিচ্যুত এমন কিছুই খুঁজে পাওয়া যাচ্ছিল না।
তার পরও, “শিক্ষাদীক্ষা” হোক বা “সংগঠন”—অল্পবিস্তর অভিজ্ঞ অন্তর্জগতের লোকেরা জানে, উৎস-সত্তার খণ্ড যুক্ত করার ন্যূনতম শর্তই হলো গ্রহণকারীকে প্রাপ্তবয়স্ক হতে হবে।
এ নিয়ে ভাবনার দুইটি দিক আছে। প্রথমত, গড়ন-গঠনের সময় প্রেরিতের দেহ অস্বাভাবিক মাত্রায় রূপান্তরিত হয়ে যেতে পারে। দ্বিতীয়ত, কিশোর-কিশোরী ও শিশুরা মানসিকভাবে নরম, তাদের জীবনদর্শন ও ইচ্ছাশক্তি অপরিণত; ফলে উৎস-সত্তার প্রকৃত স্বামীর প্রভাব তাদের খুব সহজেই টেনে নিতে পারে।
মানুষ যখন থেকে পৃথিবীর মালিক হয়েছে, সেই কয়েক হাজার বছরের অভিজ্ঞতায় দেখা গেছে—অল্পবয়সী প্রেরিতেরা মানসিক দূষণের চাপে সাধারণত কয়েক বছরের মধ্যেই জাগ্রত হয়ে ওঠে।
“আমি সত্যিই প্রেরিত হয়েছি খুব বেশিদিন হয়নি।”
লম্বা প্রেরিতটি নিজের সিদ্ধান্তে অনড় বলে মনে হওয়ায়, হলুদ হুয়াই ইউ আর কোনো অর্থহীন তর্কে গেল না।
“তোমরাও কি ওটার জন্য এসেছ?”
“ওটা? হুঁ, তুমি কি সে-পি-শি-র উৎস-সত্তার খণ্ডের কথা বলছ?”
সামনের তরুণের ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে জিজ্ঞেস করা কথায় ছায়া-ছেদনকারী নাক দিয়ে এক তাচ্ছিল্যের শব্দ করল, আর সোজাসুজি আসল কথাটা বলে দিল।
“আহ, হ্যাঁ।”
হলুদ হুয়াই ইউ একটু অস্বস্তিতে নাকের পাশে হাতের পিঠ ঘষে নিল, আর মনে মনে ভাবল, সামনের এই লম্বা লোকটা সত্যিই কথাবার্তায় কাঁচা।
সামাজিক দক্ষতা নেই বললেই চলে—প্রায় শূন্যের কোঠায়; তাই বুঝি বীরভ্রাতা হওয়ার পথ বেছে নিয়েছে।
তার মনে মনে এমন মন্তব্যই চলল।
চু ঝিউইন-এর তো আসলে মেলামেশার ইচ্ছা ছিল, কিন্তু অপর পক্ষের মধ্যে সে ইচ্ছা স্পষ্টতই নেই।
“শোনো, নতুন ছেলে, এটা আলাপের জায়গা নয়। তুমি কীভাবে এখানে এলেও আমি জানি না, আর জানতেও চাই না। কিন্তু সে-পি-শি-র উৎস-সত্তার খণ্ড ইতিমধ্যেই বস্তুরূপ ধারণ করেছে—এই এলাকাতেই। অন্তত আরও প্রায় দশটা সে-পি-শি-র চাকর এখনো ঘুরে বেড়াচ্ছে। আমার পরামর্শ, তাড়াতাড়ি এখান থেকে সরে যাও; নিজের ক্ষতি ডেকে এনো না।”
ছায়া-ছেদনকারী বেশ অধৈর্যভাবে বলল, তার সুর ছিল স্পষ্টতই উদ্ধত।
“তুমি হয়তো জানো না ‘সে-পি-শি-র চাকর’ কী। আমি একটু বাড়িয়ে বলছি না—মাটিতে পড়ে থাকা সেই সাপ-রূপী জীবন্ত মৃতদেহগুলিই বুঝছি, যাদের গতরাতে আমরা দু’জনে মেরেছিলাম।”
কথা বলতে বলতে সে হাতে দস্তানা আরও টেনে ঠিক করে নিল, তারপর পাশ দিয়ে কয়েক পা সরে গেল—অন্ধকারে সারা ছড়িয়ে থাকা মলমূত্রের গন্ধযুক্ত সরঞ্জামঘর থেকে দূরে সরে যেতে চাইল যেন।
“ভয় দেখাতে বলছি না; প্রতিটি সে-পি-শি-র চাকরের যুদ্ধক্ষমতা কমপক্ষে প্রথম স্তরের উচ্চ পর্যায়ের। তোমাদের মতো নতুনদের পক্ষে একা একের সঙ্গে এক লড়াইয়েই টেকা কঠিন।”
সে হলুদ হুয়াই ইউ-এর কানের পাশে থাকা অস্থিচালিত তারহীন যন্ত্রটার দিকে চোখ বুলিয়ে কটূ সুরে বকুনি দিল।
“মরতে না চাইলে এখনই চলে যাও। আগেভাগে বলে দিলাম।”
এই লোকের কথা বলার ভঙ্গি বেশ চাকচিক্যময়, কিন্তু শোনার পর কী যে গায়ে লাগে!
আর কে জানে, তুমি কি সত্যিই মঙ্গল চাইছ, নাকি তৃতীয় পক্ষের প্রতিযোগিতায় ভয় পাচ্ছ?
হলুদ হুয়াই ইউ মনে মনে ভাবল।
দুই জন্ম পার করা মানুষ হিসেবে হলুদ হুয়াই ইউ অবশ্যই খুঁতখুঁতে নয়, কিন্তু মানতেই হয়, সামনে থাকা এই লম্বা প্রেরিতের কথাবার্তা ভীষণ খোঁচা দেওয়ার মতো—পুনর্জন্মের পর পাঁচ মাসে, তার দেখা একমাত্র ব্যক্তি যিনি এর সঙ্গে পাল্লা দিতে পারেন, তিনি ছিলেন কুকুলকান।
চু ঝিউইন ব্যক্তিগতভাবে অনুভবের ভিত্তিতে অনুমান করল, সবসময় মুখশ্রী বুঝে ওঠা যায় না এমন করুণমুখী সর্বশক্তিমান, কিংবা চিরকাল নিরপেক্ষ ও উদার, কোমল বেহেমোথ—এই দু’জন বাদে প্রাচীনদের বাকি ছ’জনের প্রত্যেকেই মনে মনে সুযোগ পেলে পালক-সাপ দেবতাকে একবার পেটাতে চায়।
নিজে যখন দ্বিতীয় স্তরের উচ্চ পর্যায়ের বিষমায়াকে মেরেই ফেলেছে, তখন সত্যিই তার খুব ইচ্ছে করছিল জিজ্ঞেস করতে: যে টাকা তোমরা উপার্জন করতে পারো, আমি সেটা পারব না—এমন মনে করার অধিকার তোমাদের কে দিল?
ঠিক তখনই, সে লম্বা লোকটাকে জবাব দিতে মুখের কথা গুছিয়ে নিচ্ছিল, হঠাৎ দেয়ালের ভেতর থেকে শব্দ ভেসে এল।
খসখস, সরসর…
শব্দটা ধাতব জিনিসে নখের আঁচড়ের মতো; খুবই মৃদু, কিন্তু ভীষণ ঘন আর দ্রুত এগোচ্ছে।
তারপর হলুদ হুয়াই ইউ আরেকটি ভিন্ন দিক থেকে আসা দুই রকম শব্দও আলাদা করে শুনতে পেল।
যেহেতু গোটা প্রাসাদ-প্রকার বাড়িটার বাতাস চলাচলের নালিপথ আর ফাঁপা দেয়াল ছিল পরস্পর-সংযুক্ত, তাই বিভিন্ন ভেন্ট থেকে একসঙ্গে প্রতিধ্বনি ছড়িয়ে পড়তে লাগল; ফলে মনে হচ্ছিল চারদিক থেকেই শত্রু ঘিরে ফেলেছে, সর্বত্র ওরাই আছে।
এই ভয়াবহ আবহ এক ধরনের সংকটবোধে রূপ নিয়ে সরীসৃপের মতো লেজের হাড় বেয়ে হলুদ হুয়াই ইউ-এর হৃদয় পর্যন্ত উঠে এল, আর সে-ই মুহূর্তে তার মাথার চুল খাড়া হয়ে গেল।
“কিছু একটা আসছে, সবচেয়ে কাছেরটা সম্ভবত পূর্বদিকে!”
চু ঝিউইনের প্রেরিতটি হলওয়ের পূর্বমুখী দিকে ঘুরে দাঁড়াল, গভীর শ্বাস নিয়ে প্রতিরক্ষার ভঙ্গি নিল।