ত্রিশষ্ঠ অধ্যায় শীতল বন্দুক

“তুচ্ছ এক异种,魃 রক্তের অধিকারী হয়েই এত বাড়াবাড়ি কোরো না!”
নিজের গৃহকর্ত্রীকে হুমকি দিতে দেখে, জলবানর-এর অন্তর থেকে প্রবল ক্রোধের ঢেউ উঠল, তার ছোট ছোট চুলগুলো যেন আগুনের শিখা হয়ে দাঁড়িয়ে উঠল।
অত্যন্ত তীব্র চিৎকারের মধ্য দিয়ে, মানুষ ও পশু আবার মুখোমুখি হল, দু’জনেই পরস্পরের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
বিশাল বাঘের থাবার পুরো ওজন নিয়ে জলবানরের দিকে আক্রমণ এলেও, সে দুই হাতে গাছের ডাল ধরে, পাহাড় ঠেলার ভঙ্গিতে প্রতিরোধ করল।
এক প্রচণ্ড শব্দে, বিশ সেন্টিমিটার পুরু কাঠের গুঁড়ি বাঘের ডান থাবার এক আঘাতে ভেঙে গেল; সুযোগ বুঝে পাহাড়পুরুষ ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং ডান থাবা ঘুরিয়ে আরও একবার আক্রমণ করল।
কিন্তু জলবানরের লড়াইয়ের ইচ্ছা ছিল আরও প্রবল। নিজের চেহারার সমান বড় থাবা সামনে দেখে সে পিছিয়ে না গিয়ে উল্টে এগিয়ে এল, দেহ নিচু করে আরও কাছে যাওয়ার চেষ্টা করল।
এক ধারালো থাবা তার ডান গালে দু’টি গভীর ক্ষত তৈরি করল, কিন্তু গুরুত্বপূর্ণ স্থান ছিন্ন হলেও জলবানর একটুও ভয় পেল না; সে সঙ্গে সঙ্গে বাঁ হাতে ঘুষি মেরে বাঘের মুখে আঘাত করল।
“দারুণ!”
নিজের এক ঘুষিতে পাহাড়পুরুষ—যার আকার গণ্ডারের মতো—পিছিয়ে গেল দেখে জলবানর উচ্চস্বরে হাঁকাল, তার কণ্ঠে যেন দুর্দান্ত সাহস ও বেপরোয়া উল্লাস।
পেছনের সোডা ওয়াটার তখন বিস্ময়ে হতবাক।
“কর্ত্রী, এবার আমার জীবন সত্যিই আপনার হাতে!”
অসংখ্য বিপদের মধ্যে কিছুক্ষণ লড়াইয়ের পর, জলবানর আবার আহত হয়ে পিছিয়ে গেল, চোখের কোনা থেকে রক্ত মুছে হাসতে হাসতে বলল।
দলসঙ্গীকে দেখতে পেয়ে, যিনি আগেরবারের মতো পানির বর্ম গড়ে বা জলের তরঙ্গ ছুঁড়ে সাহায্য করেননি, বরং বাইরে থেকে শুধু পর্যবেক্ষণ করেছিলেন, সোডা ওয়াটার অবশেষে বুঝল তার আগের কথা ছিল নির্ভেজাল সত্য।
“বুঝেছি।”
সে মনসংযোগ করে চুপচাপ উত্তর দিল।
তারপর, বাতাসে অসংখ্য ছোট ছোট জলকণা ভেসে উঠল, এমনকি পাইন ও বার্চ পাতার ফাঁক দিয়ে হালকা কুয়াশাও দেখা গেল।

“বড়দা, ওই লোকটা খুব শক্তিশালী মনে হচ্ছে! আগে যারা এসেছিল, কেউই ওই পরিবর্তিত বাঘটার সঙ্গে হাতাহাতি করতে পারেনি।”
জলবানর ও পাহাড়পুরুষের যুদ্ধক্ষেত্রের বিপরীতে, উপত্যকার ওপারে পাহাড়ের ঢালে, গোঁফওয়ালা লোকটি শক্তিশালী দূরবীন দিয়ে দূর থেকে সব দেখছিল।
“ঠিক বলেছো, আজিজ, আমি নিজেও ভাবিনি এই ফাঁদে এমন বড় মাছ ধরা পড়বে।”
তার পাশে, ছদ্মবেশী পোশাক পরা “ঈশ্বরহীন” মাথা নেড়ে বলল।
“মাত্র দ্বিতীয় স্তরের শক্তি নিয়েই এমন দেহবল, তাছাড়া জলশক্তিও ব্যবহার করছে; আমার ধারণা ভুল না হলে, সে নিশ্চয়ই অশ্বত্থামার দূত।”

“অশ্বত্থামা” নামটি উচ্চারণ করতেই, তার কণ্ঠে গভীর সতর্কতা, চাহনিতে পাগলাটে উন্মাদনা ফুটে উঠল।
“অশ্বত্থামা? এ নাম কখনও শুনিনি, সে কি কোনো বিশেষ প্রাণী?”
বুশের ফাঁকে স্নাইপার রাইফেল তাক করে রাখা আজিজ জিজ্ঞেস করল।
“হ্যাঁ, বিশেষ প্রাণী, এবং এতটাই শক্তিশালী যে তাকে বলা হয়েছিল জলদেবতা।”
স্থূল পুরুষটি ব্যাখ্যা করল।
“কথিত আছে, অশ্বত্থামার গলা বানরের মতো, দৈর্ঘ্য একশো ফুট, শক্তি নয়টি হাতির সমান; তাকে মানা হত হুয়াই নদীর দেবতা হিসেবে। শেষে রাজা ইউ তার বিরুদ্ধে যুদ্ধে ডাক দেন, অনেক চেষ্টা করেও তাকে পরাজিত করা যায়নি, ‘বিশ্বজলধারার প্রভু’ ইয়িংলং এসে তবে তাকে বশে আনে।”
“এ শ্রেণির উৎসের মধ্যে, অশ্বত্থামা অন্যতম শক্তিশালী জাতি; কেবল দেহ ও শক্তি নয়, তার রয়েছে অগ্নিদৃষ্টি, যা সব সাধারণ বস্তু ছাড়িয়ে যায়।”
বছরের পর বছর পুরস্কারবৃত্তি শিকারির দলে থেকে স্থূল পুরুষটি এসব তথ্য মুখস্থ জানত।
“এ শ্রেণির উৎসের দূত মাত্র এক লাখ টাকার জন্য এই দুর্গম পাহাড়ে এসেছে?”
বড়দার কথা শুনে গোঁফওয়ালা লোকটিও উত্তেজিত হয়ে উঠল।
এর কারণ, যদি এই কাজ সফল হয়, তাহলে আগের সব কিছুর চেয়ে অনেক বড় পুরস্কার মিলবে।
“হয়তো সে异种-এর জন্য এসেছে, তবে সেটি আসল বিষয় নয়।”
নিজের বিশেষ অনুভূতিতে অশ্বত্থামার দূতের উজ্জ্বলতা ও উত্তাপ অনুভব করে স্থূল ব্যক্তি নিজের পোশাকের চেইন খুলে বুকের ঘন কালো লোম বের করল।
“আজিজ, আজ ভাগ্য ভাল না মন্দ—সব নির্ভর করছে তোমার পরবর্তী গুলির ওপর। যদি লক্ষ্যভ্রষ্ট হও, ওর হাতে পুরোপুরি সুযোগ পেলে, দ্বিতীয়বার গুলি করার সুযোগই পাবে না; আমাদের জীবনও তখন ভাগ্যের হাতে।”
সে কাঁধে হাত রেখে সতর্কভাবে বলল।
“যদিও আমরা দু’জনেই দ্বিতীয় স্তরের শক্তি, কিন্তু ধূর্ত শিয়াল অশ্বত্থামার কাছে দাঁড়াতে পারবে না।”
“বুঝে গেছি, বড়দা।”
এ কথা শুনে, চিরকাল হাস্য-তামাসার মধ্যে থাকা গোঁফওয়ালা লোকটি হঠাৎই গম্ভীর হয়ে গেল; কয়েকবার গভীর শ্বাস নিয়ে তার মনোযোগ চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছাল, যেন সে আর আগের মানুষ নয়।
আমার হাতে কেবল একবারই সুযোগ।
সে ডান চোখে টানল দূরবীন, সমস্ত মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করল।
স্থূল ব্যক্তির অনুভূতিতে, তার সঙ্গীর সমস্ত দেহ—হৃদস্পন্দন, শ্বাসপ্রশ্বাস, পালস—সব ধীরে ধীরে মন্থর হয়ে এল, যেন তার প্রাণশক্তি নিভে আসছে।
এক মুহূর্তের জন্য, উপত্যকার বাতাস ও দূর পাহাড়ের যুদ্ধের শব্দ ছাড়া, পুরো স্নাইপার পয়েন্টে নেমে এল নিস্তব্ধতা।
এক সেকেন্ড, দুই সেকেন্ড; এক মিনিট, দুই মিনিট...
অবশেষে সুযোগ এল।
ফুসফুস সম্পূর্ণ ফাঁকা করে, নিশানা ঠিক করে, অনায়াসে ট্রিগার টানল।
গুলি বন্দুক ছেড়ে বেরিয়ে মুহূর্তেই উপত্যকার আকাশ চিড়ে ছুটে গেল।

বন্দুকের শব্দ ভেসে এল।

একটি উপড়ে পড়া, জলে ভেজা গাছের নিচে পড়ে আছে আহত পাহাড়পুরুষ।
দুই দূতের夹击-এর মুখে সে বারবার আঘাত পাচ্ছে, এক থাবার হাড় ভেঙে গেছে, রক্তক্ষরণের চাপে মুখের সাদা লোমও লাল হয়ে গেছে।
লড়তে পারছে না, পালাতে পারছে না; এই বিপদের মুখে, সে বুঝতে পারল এই বনভূমি-ই তার জীবনের শেষ গন্তব্য।
“আগুনদেবতার রক্তে ভেজা হয়েও তুমি এতদূর এসেছ, সত্যিই অসাধারণ; কিন্তু আজ তোমার জীবন ধার নিতে হবে।”
ছেঁড়া জামা, ক্ষতবিক্ষত দেহে জলবানর পাহাড়পুরুষের সামনে এসে মাথা নাড়ল।
“কর্ত্রী, এবার তুমি শেষ করো একে।”
সে পিঠ ঘুরিয়ে বলল।
পেছনের মেয়েটির মুখে অনিচ্ছা ও মমত্বের ভাব স্পষ্ট, তবুও কিছু বিষয়, কিছু পথ—নিজেরই অতিক্রম করা দরকার।
কয়েক সেকেন্ড পেরিয়ে গেল, সোডা ওয়াটার কোনো সাড়া দিল না, সে মন শক্ত করে উৎসাহ দিতে যাচ্ছিল, হঠাৎই তার চোয়ালে চোখ গেল পাহাড়ের ঢালে ঝোপের ফাঁকে সোনালি আগুনের ঝলকানিতে।
বিদ্যুতের গতিতে, জলবানরের চোখে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল, সমস্ত শরীর কাঁপল, আতঙ্কের সঙ্কেত তার চেতনা ভরিয়ে দিল।
স্নাইপার!
এক চোখের পলকের মধ্যেই, তার মাথার চুল ঝাঁকিয়ে বেড়ে উঠল, দুই ছুঁচালো দাঁত বেরিয়ে এল, পেশিগুলো ফুলে উঠল, চারপাশে নীল রঙের জলের বর্ম গড়ে উঠল।
এক পলকের মধ্যে, অশ্বত্থামার পূর্ণ শক্তি জাগ্রত হয়ে জলবানরের চোখ দু’টি অন্ধকার সোনালি হয়ে উঠল।
পেছনের সোডা ওয়াটার বিস্মিত হয়ে দেখল কেন হঠাৎ সে চূড়ান্ত পর্যায়ে গেল, ঠিক সেই সময়ে এক তীব্র গতির টাংস্টেনের গুলি বজ্রের মতো ছুটে এসে আধ-গড়া জলের বর্ম ভেঙে দিয়ে জলবানরের কোমরে আঘাত করল।
একটি প্রচণ্ড বিস্ফোরণে জলবানরের শরীরে থালা-আকারের ক্ষত তৈরি হল।
এরপর বিলম্বিত বন্দুকের শব্দ সোডা ওয়াটারের কানে এসে পৌঁছাল, দুই পাহাড়ে প্রতিধ্বনিত হয়ে কুনশানের নীরবতা ছিন্ন করল।
“শাপ!”
জলবানর নিজের কোমরের ফাঁকা অংশের দিকে তাকিয়ে অবচেতনে গালি দিল।
সে রক্তাক্ত ক্ষত চেপে ধরল, অনুভব করল তার সমস্ত শক্তি দ্রুত নিঃশেষ হয়ে যাচ্ছে, দ্বিতীয় কোনো কথা বলার আগেই সে মাটিতে ঢলে পড়ল।