চতুর্দশ অধ্যায়: ছলনা ভরা বাতাস
পরদিন সকাল নয়টা বাজে, তাইগুং গেস্টহাউজের চারতলা ভবনে থাকা দুইজন অতিথি মাত্রই ঘুম থেকে উঠে ফ্রেশ হচ্ছিলেন।
বাথরুমে, হুয়াং হুয়াই-ইউ মুখে সাদা ফেনায় ঢাকা টুথব্রাশ কামড়ে, দেয়ালে ঝুলানো বড় আয়নার সামনে দেহ ঘুরিয়ে বাঁ হাতের বাহু দেখালেন—এসময় তার গায়ে কোনো জামা ছিল না, ফর্সা কাঁধের নিচে বড়সড় নীলচে-কালো দাগ, ভেতরে জমাটবাঁধা রক্তের ছোপ।
এটা ছিল গতকালের লড়াইয়ে দেবশক্তি নিঃশেষ হয়ে আসা মুহূর্তে তার ওপর পড়া শেষ ঘুষি থেকে পাওয়া অভ্যন্তরীণ আঘাত; দুজনের টানাপোড়েনে তিনি তখন অতীতে ফেরার ক্ষমতা প্রয়োগের সময়ই পাননি; পাঁচ সেকেন্ড কেটে গিয়েছিল, তাই সেই আঘাত সময়ের স্রোতে বাস্তবতা হয়ে চলে গেছে, আর ফেরানো সম্ভব নয়।
কাঁধের জোড়াসন্ধি আলতো করে নাড়িয়ে হুয়াং হুয়াই-ইউ ব্যথার অনুভূতি উপভোগ করতে করতে আবার দাঁত ব্রাশ করছিলেন, হঠাৎই তার মোবাইলে এক নোটিফিকেশন ভেসে উঠল।
ডিং-ডং।
খুলে দেখলেন, ডিজিটাল ওয়ালেট অ্যাপ থেকে বার্তা এসেছে, পাঁচ মিলিয়ন দোংহুয়া মুদ্রার সমমূল্যের স্থানান্তর পাওয়া গেছে—নিশ্চিতভাবেই এটা জলবানরের আগের প্রতিশ্রুত পুরস্কার।
প্রায় দুই মাস জিমে মার খেয়ে থাকা হুয়াং হুয়াই-ইউ কখনও কল্পনা করেননি, আর্থিক মুক্তি এমন হঠাৎ করে আসবে।
“তাহলে আমি দারিদ্র্য থেকে বেরিয়ে এলাম...”
তিনি মোবাইল রেখে আয়নায় নিজের দিকে তাকিয়ে চুপিচুপি বললেন।
সবকিছুই যেন হঠাৎ ঘটে গেল।
একজন সময়ভ্রমণকারীর জন্য, গত কুড়ি দিনের অভিজ্ঞতা ও নতুন তথ্য এতটাই সমৃদ্ধ ছিল যে, তিনি প্রায় ভুলেই গিয়েছিলেন এই জগতে এসে টানা দুই মাস কষ্ট করে, মাথার ঘাম পায়ে ফেলে উপার্জনের জন্য কী যন্ত্রণা সহ্য করেছিলেন।
এখন মনে হচ্ছে, সবই স্বপ্নের মতো।
পনেরো মিনিট পরে, হুয়াং হুয়াই-ইউ এবং বুউ ইই একসাথে গেস্টহাউজের নিচতলায় এসে গতকালের সেই কর্মচারীর বানানো ঘরোয়া প্রাতরাশ উপভোগ করতে বসলেন।
এই ফাঁকে, স্থানীয় মধ্যবয়সী সেই মহিলা বেশ অবাক হয়ে বললেন, তাদের ম্যানেজার এবং মালিক গতকাল থেকেই যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন—তাতে তার আগেভাগে দুদিনের বেতন চাওয়ার ইচ্ছেটা পূরণ হল না।
পেটভরে নাশতা সেরে, দুইজন প্রেরিত পুরুষ/নারী গতকালের পথে আবার কুনশান পর্বতের দিকে যাত্রা করলেন, দা হেই আর আর হেই-এর সঙ্গে মিলিত হতে।
আরও আধঘণ্টা পর, দলের সবাই কয়েকটি পাহাড় পেরিয়ে গভীরমু শহরকে পিছনে ফেলে এসেছে।
“ধাঁই!”
একটি পাহাড়ের চূড়ায় হুয়াং হুয়াই-ইউ বেশ গম্ভীর ভঙ্গিতে বেঁচে থাকা আটটি গোঁফওয়ালা লোকটির ফেলে যাওয়া, চোরা পথে আনা নীল ফেডারেশনের তৈরি ভারি স্নাইপার রাইফেলটি হাতে নিলেন, ছোট্ট ছেলের মতো মুখে আওয়াজ করে গুলি ছোঁড়ার ভান করলেন।
বয়স যাই হোক, অস্ত্র সবসময় পুরুষের রোমান্স।
গতবার বু মা-র নেতৃত্বে বিদ্রোহ দমনের অভিযানে তিনি একবার অ্যাসল্ট রাইফেল ব্যবহার করেছিলেন, তবে সেইটা ছিল দোংহুয়ার বহু বছর আগের পুরোনো মডেল, যেখানে নীল ফেডারেশনের সর্বশেষ অ্যান্টি-ম্যাটেরিয়াল স্নাইপার রাইফেলের শক্তির সঙ্গে তুলনা চলে না।
চারপাশে কেউ না দেখে তিনি লোভ সামলাতে পারলেন না—সেফটি খুলে, চেম্বারে একটি সাধারণ ১২.৭ মিলিমিটার গুলি ঢুকিয়ে, স্কোপের ক্রসবিমে দূরে একশো মিটার দূরের চিকন গাছটিকে নিশানা করলেন।
এর আগে কোনো পেশাদার প্রশিক্ষণ না থাকায়, কেবল বাটটি কাঁধে ঠেকানো ছাড়া স্নাইপার রাইফেল ব্যবহারের সঠিক কৌশল তিনি জানতেন না।
আটগোঁফওয়ালা লোকটি যদি মরণ থেকে ফিরে এসে দেখত, তাহলে বলত—হুয়াং হুয়াই-ইউর স্নাইপিংয়ের ভঙ্গিটি একেবারেই অপেশাদার, ব্যালান্স বা বলবিদ্যার দিক দিয়ে আদর্শ ভঙ্গি থেকে অনেক দূরে; কিন্তু অদ্ভুতভাবে তিনি একেবারে স্থিরভাবে অস্ত্রটি ধরে রেখেছিলেন, কোনো কম্পন ছিল না।
ট্রিগার টানতেই গুলি বেরিয়ে গেল, শব্দের চেয়েও দ্বিগুণ গতিতে ঠিক লক্ষ্যে আঘাত করল, সেই চিকন গাছটিকে একেবারে মাঝখান দিয়ে ছিন্ন করে দিল।
বুউ ইই আগেভাগে দুই কানে আঙুল দিয়ে রেখেছিল, কিন্তু দা হেই আর আর হেই, যারা একঘেয়েমিতে ডুবে ছিল, আচমকা চমকে উঠল।
“হুম, মনে হচ্ছে আমি শুটিংয়ে প্রতিভাবান।”
বন্দুক নামিয়ে হুয়াং হুয়াই-ইউ বেশ গর্বভরে নিজেকে প্রশংসা করলেন।
“আসলে বলা উচিত, সব প্রেরিতরাই শুটিংয়ে প্রতিভাবান।”
পাশের বুউ ইই কানে আঙুল তুলে দুই ডাকা প্রাণীকে শান্ত করল, তারপর পুরুষটির দম্ভ ধরে ফেলল।
“হা হা, একটু তো নিজের প্রশংসা করতেই পারি, তুমিই বা কেন ধরে ফেলছ?”
হুয়াং হুয়াই-ইউ মুখ ভেঙিয়ে কৃত্রিম কষ্টের ভান করে মেয়েটির দিকে তাকালেন, এতে সে খানিকটা লজ্জা পেল—কী কারণে জানে না, গতকালের ঘটনাগুলোর পর থেকে মেয়েটির কাছে আগের মতো সরল খোলামেলা থাকা কঠিন মনে হচ্ছে।
“যাই হোক, এই বন্দুকটা হাতে থাকলে পাহাড়রাজের মুখোমুখি হলে ঝুঁকিটা অনেক কমে গেল।”
দূর পাহাড়ের আকাশে গুলির শব্দে উড়ে যাওয়া পাখির ঝাঁকটিকে দেখলেন হুয়াং হুয়াই-ইউ, তারপর সেফটি বন্ধ করে অস্ত্রটি পিঠে ঝুলিয়ে নিলেন।
“চিন্তা কোরো না ইই, আমার মনে হয় আমি এখন স্নাইপিং বিশেষজ্ঞ।”
তিনি আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বললেন।
সাধারণ মানুষের জন্য দক্ষতা, কৌশল এতটাই জরুরি কারণ, তারা শারীরিক শক্তির ঘাটতি পুষিয়ে নিতে চায়; কিন্তু প্রেরিতেরা সাধারণ মানুষের চেয়ে কয়েকগুণ বেশি শারীরিক ক্ষমতার অধিকারী, ফলে অভিজ্ঞতার ঘাটতি সহজেই পূরণ হয়।
এখনও পর্যন্ত একটাই গুলি ছোঁড়া সত্ত্বেও, হুয়াং হুয়াই-ইউর নিশানার ক্ষমতা ইতিমধ্যে দক্ষ শিকারির সমতুল্য।
“সব প্রস্তুত, শুধু সেই বাঘটাকে খুঁজে পাওয়া বাকি।”
পরবর্তী শিকারের জন্য তার উৎসাহ তুঙ্গে—আজ সকালে বের হওয়ার আগে তিনি ছোট্ট বাজার থেকে কয়েকশো টাকার অ্যালয় ট্রেকিং স্টিকও কিনে রেখেছিলেন।
গতবারের বু মা অভিযানে তিনি শত্রু হত্যায় বেশ দ্বিধান্বিত ছিলেন; তবে এবার গুলির লক্ষ্য হবে বন্য প্রাণী।
বলতে বলতেই তিনি পকেট থেকে জলবানরের দেওয়া “পাহারা কাঁটা” বের করলেন, আর সিমেন্টের শুকরের খোপে পাওয়া বাঘের লোম থেকে একটি লম্বা লোম নিয়ে চ্যাঙা-আকৃতির স্মৃতিধারকের ডগায় জড়িয়ে দিলেন।
“এখন একটু তাজা রক্ত দরকার শক্তির উৎস হিসেবে।”
হুয়াং হুয়াই-ইউ আপনমনে বললেন, তবে কেন জানি না, তার দৃষ্টি গেল আর হেই-এর দিকে, যার ফলে সদ্য শান্ত হওয়া কাকটি আতঙ্কিত হয়ে গেল।
মনে হলো মোটা কাকটি রক্তদান করতে বেশ উপযোগী।
তার মনে হল।
“ক্রা ক্রা!”
পরিচিত দৃষ্টিতে তাকাতেই আর হেই ভয় পেয়ে চেঁচিয়ে উঠল, এমনকি প্রিয় শুয়োরের চুলের সিংহাসন ছেড়ে ডানা ঝাপটাতে ঝাপটাতে আকাশে উড়াল দিল।
“এত বড় প্রতিক্রিয়া?”
পাখির এমন প্রতিক্রিয়ায় হুয়াং হুয়াই-ইউ কিছুটা অবাক, তবে তাতে কিছু যায় আসে না—তার কাছে আরও ভালো রক্তদাতা আছে।
স্থানকাল কাটিং প্রয়োগ করে, প্রেরিত ব্যক্তি দা হেই-র পশ্চাতে আধ আঙুল চওড়া একটি ছোট কাটা দিলেন, তারপর স্মৃতিধারকের নখরটি আলতোভাবে ক্ষতের ওপর রাখলেন।
সঙ্গে সঙ্গে, সাদা ব্যান্ডেজের ভেতর থেকে এক অদৃশ্য টান অনুভূত হল, জংলি শুয়োরের দেহ থেকে সাত-আট মিলিলিটার মতো রক্ত টেনে নিল, ব্যান্ডেজের প্রায় এক-তৃতীয়াংশ লাল হয়ে গেল।
এতে মোটা দেহের দা হেইর কিছুই অনুভব হলো না।
কয়েক মুহূর্ত পর, ব্যান্ডেজের রক্তের দাগ আস্তে আস্তে মিলিয়ে গেল, আবার ধবধবে সাদা হয়ে উঠল, আর স্মৃতিধারক হাতে রাখা হুয়াং হুয়াই-ইউ টের পেলেন, তার করতলে এক বিশেষ সত্তা জেগে উঠছে।
অগণিত বিভ্রম একের পর এক পর্দার মতো তার চোখে নেমে এলো, স্বাভাবিক দৃষ্টিকে ঢেকে রাখল, শুধু অসংখ্য বাস্তব আর অবাস্তব টুকরো দৃশ্য মিশে রইল।
দা হেই-এর দেওয়া তাজা রক্ত সম্পূর্ণরূপে শক্তি হয়ে যেতেই, হুয়াং হুয়াই-ইউর সামনে ভেসে উঠল এক সবুজ আঁশে ঢাকা, লম্বা গলা, খাটো লেজ, চতুষ্পদ, ড্রাগনের মাথা বিশিষ্ট ছোট্ট পশু।
এটাই ছিল চাও ফেং।
প্রেরিতের মনে জানা হয়ে গেল।
পরের মুহূর্তেই ছোট্ট প্রাণীটি চোখ মেলে ধরল—তার চোখে না ছিল মণি, না ছিল সাদা অংশ, শুধু সেখানে ছোট্ট করে গোটানো আকাশ-জমিন আর বাতাসের সঞ্চালন, যাতে যারা তাকায় তাদের মনোজগত টেনে নেয়।
সেই মুহূর্তে, হুয়াং হুয়াই-ইউ নিজেকে প্রবল বাতাসের স্রোতে উত্থিত হতে অনুভব করলেন, এক অদৃশ্য সিঁড়ির ঘূর্ণিতে উঠে গেলেন প্রচণ্ড উঁচুতে।
ওই উচ্চতা থেকে তিনি চারপাশের শত মাইলের সব পাহাড়-অরণ্য, উপত্যকা স্পষ্ট দেখতে পেলেন, সব ভূপ্রকৃতি তার নিচে একেবারে ক্ষুদ্র।
অদৃশ্য শক্তির টানে, প্রেরিতের দৃষ্টি বহু মাইল পেরিয়ে গিয়ে স্থির হল এক বিরাট বাঘের ওপর—ওর এক পা মাটিতে গুটিয়ে শুয়ে আছে, সারা শরীরে রক্তমাখা পশমের ছোপ।
উত্তর-পশ্চিম দিকে, সাতত্রিশ কিলোমিটার দূরে।
হুয়াং হুয়াই-ইউর মনে লক্ষ্যবস্তুর অবস্থান এবং দূরত্ব ভেসে উঠল, তারপর হঠাৎ তিনি অনুভব করলেন, তার চেতনা উচ্চতা থেকে দ্রুত নেমে এসে দেহে ফিরল।