একচল্লিশতম অধ্যায়: মৃত্যুদণ্ড

গুরুতর আঘাত পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই অতীতে ফিরে যাওয়ার ‘পেশী স্মৃতি’ সক্রিয় করা, ছিল হুয়াং হুয়াইউর সাম্প্রতিক কালের প্রতিদিনের ‘নিজেকে আঘাত দিয়ে নিজেই সেরে তোলা’ ধরনের নির্মম অনুশীলনের ফল।

পরের মুহূর্তেই, হাড়গুলো যথাস্থানে সোজা হয়ে গেল, গাল থেকে লালচে রক্তের ছাপ মিলিয়ে গেল, আর যে যন্ত্রণাটা সুনামির মতো আছড়ে পড়ার উপক্রম ছিল, তা-ও অবশেষে উৎসহীন জলের মতো সামান্য ঢেউ তুলে দ্রুত মিলিয়ে গেল।

“ছিঃ।”

হুয়াং হুয়াইউ মুখের রক্ত থুতু দিয়ে ফেলে উঠে দাঁড়াল, উঠে দাঁড়ানোর আগেই শরীরের সব ক্ষত সারিয়ে নিয়েছে।

দুঃখের বিষয়, সময় ও স্থানের চোখের অলৌকিক শক্তি তার শরীর থেকে শোষিত শক্তি ফিরিয়ে আনতে পারে না—মাত্র দুটি সংক্ষিপ্ত সংস্পর্শে তার শক্তির অনেকটাই নিঃশেষ হয়ে গেছে, নিঃশ্বাসও হয়ে উঠেছে ভারী।

অচল হয়ে যাওয়া ডান হাতে ধরা অস্ত্রটি ফেলে দিয়ে, সে নিঃশ্বাস নিয়ন্ত্রণ করতে করতে বাঁ হাতে রাখা অস্ত্রটি নিজের স্বাভাবিক ব্যবহারের হাতে তুলে নেয়।

“এত সহজেই শেষ? আমি তো এখনও গা গরম করাই শেষ করিনি।”

শেন জে কটাক্ষভরা হাসি দিয়ে বলল, তার ত্রিকোণ চোখে উপহাসের ছায়া: “এই মাত্রার লড়াই আমি সারাদিন চালাতে পারি।”

প্রতিপক্ষ যতই অপমান আর উস্কানি দিক, হুয়াং হুয়াইউ কোনো উত্তর দিল না, শুধু ঠোঁট চেপে ধরল।

দুই রাউন্ড লড়ার পর, তারা দুজনেই একে অপরের শক্তি সম্পর্কে পরিষ্কার ধারণা পেয়ে গেছে—নিঃসন্দেহ কঠিন বাস্তবতার সামনে কথার লড়াই শুধু শক্তির অপচয়।

শক্তি আর গতি, উভয় দিকেই আমি সম্পূর্ণ অসহায়; ওর কাঠ ফাটানো আর ইস্পাত বাঁকানো ক্ষমতা দেখে বুঝতে পারছি, ওর শারীরিক প্রতিরোধক্ষমতাও আমার চেয়ে অনেক বেশি; এমন ব্যবধানের মধ্যে, চাইলে ওকে একবারও আঘাত করা আমার পক্ষে অসম্ভব।

হুয়াং হুয়াইউ মনে মনে এসব ভেবে প্রতিরক্ষামূলক অবস্থান নেয়, যেন সহযোদ্ধার আগমনের অপেক্ষায়।

“এইসব ভঙ্গি করে কী লাভ?”

শেন জে কুৎসিত কণ্ঠে তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে আচমকা আক্রমণ শুরু করল, চোখের পলকে সে কয়েক মিটার দূরত্ব পার হয়ে এল, যেন হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেছে।

হুয়াং হুয়াইউর চোখের সামনে সবকিছু ঝাপসা হয়ে গেল, দ্বিতীয়বার দৃষ্টিপাত করতেই দেখল শত্রুর পেশীবহুল বাহু তার সামনে।

এই আক্রমণের গতি সম্পূর্ণ অপ্রত্যাশিত ছিল, শুরুতেই পিছিয়ে পড়ায় আর এড়াতে পারল না, কেবল নিজের কাঁধ আর বাহু দিয়ে প্রতিরোধ করল।

একটা ভারী শব্দ হলো, হুয়াং হুয়াইউ জোর করে এক আঘাত সহ্য করল, মনে হলো কাঁধে পাহাড়ের ভার, শরীরের হাড় গোঁজাচ্ছে, হাঁটু দুটোও যেন ভেঙে পড়বে।

“আ-হা!”

টানা প্রতিরোধের মধ্যে হুয়াং হুয়াইউর শক্তি প্রতিপক্ষ টেনে নিচ্ছে, দ্রুত ফুরিয়ে যাচ্ছে, তাই শেষ শক্তি সঞ্চয় করে ডান হাতে অস্ত্র নিয়ে শত্রুর হৃদয়ের দিকে আঘাত করল।

তবু সবই বৃথা।

শেন জে বাঁ হাতে সহজেই তার অস্ত্র ধরে মোচড় দিয়ে ভেঙে দিল।

“আমার সঙ্গে এসব সাধারণ অস্ত্র দিয়ে কিছু হবে না।”

পেশীবহুল লোকটি উল্লাসে হেসে উঠল, নিশ্চিত বিজয়ের আনন্দে।

সে ডান হাতে প্রতিপক্ষের কাঁধ চেপে শক্তি শুষতে লাগল; হুয়াং হুয়াইউ আপ্রাণ চেষ্টা করল, কিন্তু এক নিঃশ্বাসের মধ্যেই শক্তিহীন হয়ে হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে পড়ল।

“আমি যে দানবের সঙ্গে একাত্ম হয়েছি, সে আমার শক্তি, গতি ও চামড়ার দৃঢ়তা বাড়িয়েছে; শুধু তাই নয়, সে আমাকে প্রাণের উপস্থিতি অনুভব করার অতিপ্রাকৃত ইন্দ্রিয় আর স্পর্শকৃত ব্যক্তির শক্তি শুষে নেওয়ার এক বিশেষ ক্ষমতাও দিয়েছে।”

শেন জে তার পায়ের কাছে লুটিয়ে পড়া শত্রুর দিকে তাকিয়ে, তার ভারী শ্বাস শুনল।

এ দৃশ্য তার জন্য নতুন কিছু নয়, বহুবার দেখেছে।

“একেকটা দিক থেকে হয়তো আমার ক্ষমতা সেরা নয়, কিন্তু আক্রমণ, প্রতিরক্ষা কিংবা অনুসন্ধান—সব দিকেই আমি সম্পূর্ণ, দুর্বলতা নেই।”

“তুমি যদি আমার চেয়ে কম শক্তিশালী হও, তাহলে আমাকে হারানোর কোনো সম্ভাবনাই নেই।”

শেন জে নিচু গলায় বলল, যেন পরাজিতকে চূড়ান্ত রায় শোনাচ্ছে।

“তোমাকে হত্যা করল যে, সে হচ্ছে পশ্চিমাঞ্চলে বিখ্যাত দ্বিতীয় স্তরের দানবের অধিকারী শেন জে।”

পেশীবহুল লোকটি ঝুঁকে পড়ল, প্রতিপক্ষের অসহায় হাতে পাত্তা না দিয়ে সরাসরি তার গলা চেপে ধরল, সহজেই তুলে নিল শূন্যে—তার অতিপ্রাকৃত ইন্দ্রিয় তাকে জানিয়ে দিল, বুউইই এবং তার পশুরা দ্রুত এগিয়ে আসছে, তাই এবার এই একক লড়াই শেষ করতে চাইল।

“তোমার মৃত্যু অন্যায় নয়—এক লাখ টাকার পুরস্কার, এতদিনেও কেউ নিতে পারেনি, এতেই তো বোঝা যায়…”

“এই দুনিয়াটা কিন্তু প্রতারণায় ভরা, বুঝলে?”

শেন জে হাতে ধরা শিকারের ঘামে ভেজা চোখে চাইল, দুহাতে চাপ বাড়াল, শেষ মুহূর্তের হতাশা দেখতে চাইল।

কিন্তু সেই গভীর কালো চোখে কিছুই ছিল না।

“আঝি মারা পড়ে যাওয়ায় খুব কষ্ট পেয়েছি, কিন্তু তার বদলে চারটি শুদ্ধ বস্তু, তার মধ্যে উচ্চমানের উ ঝি ছি পাওয়া গেছে, এটাও মন্দ নয়।”

কেন জানি না, শেন জের বুকের মধ্যে অশান্তি দানা বাঁধল, তবে কারণ খুঁজে না পেয়ে আরও বেশি হিংস্র হয়ে উঠল।

প্রতিপক্ষের বাহুতে পেশীর উত্তেজনা টের পেয়ে, হুয়াং হুয়াইউ বুঝল, ‘মরণ আঘাত’-এর সময় এসে গেছে—পরের মুহূর্তে, অদৃশ্য তরঙ্গ স্থানকে দ্বিধা করল, দুহাতে একসঙ্গে স্তরের দুই স্থানচ্ছেদ চালাল।

এ ধরনের গভীর ক্ষতির সামনে, শেন জের গর্বিত, অস্ত্র প্রতিরোধী চামড়া এক টুকরো পাতলা কাগজের চেয়েও দুর্বল হয়ে পড়ল—সে শুধু টের পেল, দু’হাত হঠাৎ হালকা হয়ে গেল, তারপর বিস্ফোরিত রক্তে চারপাশ অন্ধকার হয়ে গেল।

ঠাস।

যখন সে প্রতিপক্ষকে চেপে ধরা বাহু দুটি শরীর থেকে আলাদা হয়ে গেল, তখনও মুখভরা হাসি ফিরিয়ে আনতে পারেনি, মাথায় অসহ্য যন্ত্রণা ছুটে আসতেই বুঝতে পারল কী হয়েছে।

“না, না!”

আরও বড় হতাশা, তার বহু অনুশীলনে অর্জিত ক্ষমতাগুলো দ্রুত মিলিয়ে যাচ্ছে।

দানব-সংমিশ্রিত তার বেশিরভাগ শক্তির উৎস ছিল দুই হাতেই।

“এ অসম্ভব! শেন উ লু’র তো এমন ক্ষমতা নেই!”

পেশীবহুল লোকটির মুখের মাংস কেঁপে উঠল, মৃত্যুর ছায়া স্পষ্ট দেখল।

“এই দুনিয়া প্রতারণায় ভরা।”

হুয়াং হুয়াইউ শরীরের শেষ শক্তিটুকু দিয়ে নিজের গলায় ঝুলে থাকা দুটো কাটা বাহু ছুড়ে ফেলে, মুখের রক্ত মুছে নিচু স্বরে হাসল।

রক্তক্ষরণ দ্রুত বাড়তে থাকায়, শেন জের শরীর ঠান্ডা হয়ে এল, পা দুটো দুর্বল হয়ে পড়ল—এটা তার জন্য একেবারেই নতুন অনুভূতি, দানবের শক্তি পাওয়ার পর সে আর কখনও এই অবস্থা দেখেনি।

সে ভেবেছিল, জীবনে আর কখনও ‘শক্তিহীন’ হবে না।

প্রতিপক্ষের সহযোগীরা এগিয়ে আসছে বুঝে, কাটা হাতে শেন জের মনে দারুণ ভয় জাগল—জীবনের উপস্থিতি টের পাওয়ার ক্ষমতা হারিয়ে চারপাশের গাছপালা, ঘাস সবই যেন হঠাৎ অন্ধকার হয়ে গেল, কোথায় বিপদ লুকিয়ে আছে, বোঝা যায় না।

“আমার এখানে মরার কথা ছিল না…”

শেন জে ফিসফিস করে বলল, তড়িঘড়ি পালাতে চাইল, কিন্তু কয়েক কদম যেতেই দুর্বলতায় মাটিতে পড়ে গেল।

“এই পথে পা বাড়ালে, শেষমেশ শিকারি বা শিকারে পরিণত হওয়া অনিবার্য, মৃত্যুর সময়টা অন্তত সম্মানের সঙ্গে পার করো।”

তার পেছনে, মাটিতে পড়ে থাকা হুয়াং হুয়াইউ কষ্টে উঠে দাঁড়াল, কয়েক কদম এগিয়ে শেন জের কাছে গিয়ে পৌঁছাল।

“তোমার ভবিষ্যত আমি নিয়ে নিচ্ছি।”

হুয়াং হুয়াইউ ঝুঁকে শেন জের মাথায় হাত রাখল, জীবনগ্রাসী ক্ষমতা চালু করে আবারও স্থানচ্ছেদ করল।

চোখের সামনে দৃশ্যাবলি ঝলমল করে উঠল, যেন পূর্বমুখী নদী হঠাৎ বহু শাখায় ভাগ হয়ে সম্ভাবনার দরজা খুলে দিল।

সে দেখল, শেন জের মাথা কেটে ফেলা হলেও চিৎকার থামছে না।

সে দেখল, শেন জের শরীর হঠাৎ একগাদা পচা মাংস হয়ে গেল।

সে দেখল, শেন জের মস্তিষ্ক মারা যাওয়ার পর শরীরজুড়ে লালচে পশম গজিয়ে উঠছে…

এক পলকের জন্য অসংখ্য সম্ভাবনা চোখের সামনে ভেসে উঠল, অবশেষে সবকিছু মিলিয়ে নিচে শুয়ে থাকা মানুষের নীরব মৃত্যুই বাস্তবে রূপ নিল।