অধ্যায় ছিয়াশি: সংকট

যতক্ষণ কঙ্কাল ও অঙ্গপ্রত্যঙ্গ আছে, ততক্ষণ আমার কিছু যায় আসে না তুমি মানুষ কি না।
কালো নগর মনে মনে ঠাট্টা করল।
পরক্ষণেই, প্রস্তুত অবস্থানে থাকা খর্বকায় বলিষ্ঠ পুরুষটি দুই পায়ে জোর লাগিয়ে, জয়েন্টে চাপ দিয়ে প্রতিপক্ষকে মাটিতে ফেলে দিল, সঙ্গে সঙ্গে দুই বাহু দিয়ে তার বাঁ পায়ের গোড়ালি চেপে ধরল, দুই পা জড়িয়ে তালা মারল।
একটি পাঠ্যবইয়ে লেখা “হিল হুক” কৌশল পুরোপুরি তৈরি হয়ে গেল।
ফাঁদে পড়া হামলাকারী বিপদের আঁচ না পেয়ে, স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়ায় পা ছুড়ে বেরিয়ে আসার চেষ্টা করছিল, ঠিক তখনই কালো নগর কোমর ও পেটের শক্তি জড়ো করে নিজেকে লিভার বানিয়ে, প্রতিপক্ষের বাঁ হাঁটু জোরে মুচড়ে দিল।
টকাস!
হাড় ভাঙার স্পষ্ট শব্দে, কালো নগর টের পেল কোমরের চাপ হঠাৎ হালকা হয়ে গেল, বুঝে গেল প্রতিপক্ষের ডান পা তার হাতে ভেঙে গেছে।
“ঢিল দিও না, এই জিনিসটার হয়তো ব্যথা লাগে না!”
খর্বকায় পুরুষটি একটু হাঁফ ছেড়ে বসলেই, পুরো দৃশ্য নজরে রাখা ছায়া-ছেদন আবার সতর্ক করল, সঙ্গে সঙ্গে সে দেখল, অদ্ভুত প্রাণীর অবাধ্য বাঁ পায়ে একটা লাথি তার থুতনিতে পড়ল।
তারপরই, শিস বাজিয়ে ছুটে আসা ভোঁতা লোহার গুলি ছুটে এসে, উঠে পড়া কালো ছায়াকে আঘাত করে মাটিতে ফেলে দিল।
“শালার অভিশপ্ত জিনিস!”
সহযোদ্ধার সহায়তায় বিপদ এড়ানো কালো নগরের মনে প্রবল রাগ—প্রচণ্ড শ্বাস টেনে তার পেশীবহুল দেহ আরও ফুলে উঠল, খোলা বাহুতে ফুটে উঠল কালো-কমলা বাঘের ডোরা।
“তোর শেষ আজই!”
বাঁ হাতে মাটি ঠেলে, যেন দৌড়ের গাড়ির মতো প্রতিপক্ষের দিকে ছুটে গেল, ডান হাত ডানার মতো ছড়িয়ে, শূন্যে ঘুরে প্রতিপক্ষের মুখের ওপর জোরে এক থাপ্পড় মারল।
ধাম!
এই আঘাতে, ঘরের নিস্তব্ধতায় যেন হাতুড়ি দিয়ে ফাঁকা কৌটো ভেঙে ফেলা হল, গুঞ্জন তুললো বাতাসে; হামলাকারীর হাড়-মাংস মানুষের মতো শক্ত হলেও, মাথার খুলি চেপে চ্যাপ্টা হয়ে গেল।
চাঁদের আলোয় স্পষ্ট দেখা গেল, হঠাৎ বাড়তি চাপের ফলে প্রাণীর চোখ দুটো বেরিয়ে এসেছে, কান ও নাক দিয়ে গাঢ় রঙের তরল গড়িয়ে পড়ছে।
“বাহ, এবার ঠিকঠাক হয়েছে।”
কালো নগর নাক ডাকা স্বরে গুনগুন করল, শুনলে মনে হবে বন্য শুকরের জয়ধ্বনি।
কয়েকবার ভারী শ্বাস নিয়ে, খর্বকায় পুরুষের দেহ থেকে বাঘের ডোরা মিলিয়ে গেল, শরীরও স্বাভাবিক হল, শুধু গায়ের লোম আগের চেয়ে আরও ঘন মনে হল।
“কালো নগর, তুমি আবার সীমা ছাড়ালে!”
ছায়া-ছেদন বাইরে থেকে এসে, পাখির কিচিরমিচিরের মতো সুরে রাগ প্রকাশ করল।
“শুধু একবারের জন্য, নিয়ন্ত্রণে আছে, চিন্তার কিছু নেই।”
খর্বকায় পুরুষটি বিষয়টা এড়াতে চাইলো, শুধু ভাসমান নেকড়ে-চোখ টর্চ তুলে নিথর হামলাকারীর মুখে আলো ফেলল।

এরপর, বহু যুদ্ধপটু দুই বাউন্টি-হান্টার একসঙ্গে নিঃশ্বাস ফেলে চুপ করে রইল।
“বাহ, এই চেহারা তো সত্যি অদ্ভুত…”
অনেকক্ষণ পরে, কালো নগর আবার বলল—সাদা আলোয় প্রকাশিত মুখ মানুষের নয়, বরং গুটি গুটি সর্পিল আঁশে ঢাকা জীবন্ত মৃতদেহের মুখ।
যদিও তার লোহার থাপ্পড়ে বিকৃত হয়েছে, তবু দুটো ফুটো-আকারের নাক, শুকনো গাল, আর সরু দাগে পরিণত ঠোঁট স্পষ্ট দেখা গেল।
তীব্র আলোয় দুজনে দেখল, “জিনিসটা”র আধা-খোলা মুখে সাপের মতো জিভ বেরিয়ে আছে।
“এটাই কি সেই প্রাচীন উপকথার গ্যান ইউ গোত্রের ভয়ংকর শাবি-দাস? এই স্তরে তো যথেষ্ট শক্তিশালী!”
কালো নগর হেসে, উৎসাহী হয়ে হাঁটু গেড়ে আরও ভালোভাবে দেখতে চাইল।
“কিছু একটা ঠিক নেই, এই মৃতদেহটার পোশাক একেবারে পরিষ্কার—তথ্য অনুযায়ী, গত ফেব্রুয়ারিতে একজন শিকারি এই বাড়িতে নিখোঁজ হয়েছিল, চার মাস তো কেটে গেছে…”
ছায়া-ছেদন থুতনি চুলকে অশুভ আশঙ্কা অনুভব করল।
ঠিক তখনই, মৃতদেহের মুখের সাপের জিভ হঠাৎ লাফিয়ে বেরিয়ে এসে, সামনের লোকটির উরুতে কামড় বসাল।
“লাশের মধ্য থেকে লাশ বেরিয়ে এলো” দেখে, সদা সতর্ক ছায়া-ছেদন আঙুল ছুঁড়ে বাম কনিষ্ঠা থেকে ধারালো পাতলা ব্লেড ছুড়ে দিল।
তবুও, সে “সাপ-জিভ” কেটে ফেলার পরও, বিষাক্ত দাঁত সহযোদ্ধার উরুতে গিয়ে বিঁধল।
“ধুর!”
ভয়ে ছটফট করতে করতে কালো নগর শুকরের মতো চিৎকার করে, স্বতঃস্ফূর্তভাবে এক থাপ্পড়ে উরুর ক্ষতস্থানে পড়ে থাকা সাপের মাথা চটকে দিল।
“বাহ, এই জিনিসটা বোধহয় বিষাক্ত।”
খর্বকায় পুরুষটি বিরক্ত হয়ে রক্তমাখা হাত ঝাঁকিয়ে, চামড়ায় গেঁথে থাকা ছোট বিষাক্ত দাঁতের দিকে তাকিয়ে, অদ্ভুত হাসিতে সহযোদ্ধার দিকে চাইল।
“তুই একেবারে গাধা…”
ছায়া-ছেদন অভ্যস্ত বকুনি দিতে যাচ্ছিল, এমন সময় চারপাশে ঘন ঘন, জোরালো টুকটুক শব্দ উঠল, যেন কালো নগরের কর্মকাণ্ডে গোটা লিউ পরিবারের ভিলা জেগে উঠেছে।
“কী হচ্ছে?”
খর্বকায় লোকটি কান পাতল।
“দ্রুতগতির চলাফেরার শব্দ, চারদিক থেকে এগিয়ে আসছে, অন্তত পাঁচ-ছয়টা, দ্রুত কাছে আসছে!”
ছায়া-ছেদন সতর্কভাবে শুনল।
দুজনের চোখাচোখি হল, মুখে একরাশ আতঙ্ক।
তাদের অনুমান ছিল, শাবি-দাস সর্বোচ্চ চারটি, মাটিতে পড়ে থাকা এটা বাদ দিলে বাকি তিনটি, কিন্তু এখন এতগুলো শব্দে সংখ্যাটা যে অনেক বেশি বোঝা যাচ্ছে।

দুয়ে মিলে একটার সঙ্গে লড়াই করাই সহজ ছিল না, যদি দুইয়ে ছয়টার মুখোমুখি হতে হয়, ভাবতেই গা শিউরে ওঠে।
“পালাব, না লড়ব?”
কালো নগর কষ্টে বলল, “বিষ কাজ করছে…”
সে টের পেল, উরুর কামড়ের জায়গা থেকে শীতলতা ছড়িয়ে পড়ছে, শক্তি ক্ষয় হচ্ছে দ্রুত।
“লড়ার ক্ষমতা নেই, পালানোরও উপায় নেই।”
ছায়া-ছেদন মুহূর্তেই সিদ্ধান্ত নিল।
সাপ-দাসের গতিবিধি দেখে বোঝা গেল, গতিতে-শক্তিতে কালো নগরের সমকক্ষ নয়, তবু তার চেয়ে কমও না—তার ওপর কালো নগর আবার বিষাক্ত।
লম্বা-পাতলা使徒 চতুর্দিকের পরিবেশ খুঁটিয়ে দেখে, পেছনের দেয়ালে সাধারণের চেয়ে ছোট কাঠের দরজা খুঁজে পেল।
টেনে খুলে দেখে, ভিতরে ঝাড়ু, মপ, টিনের বালতি রাখা ছোট বন্ধ ঘর।
ছায়া-ছেদন মুহূর্তে দ্রুত ভাবল, কিন্তু পায়ের শব্দ, দেয়ালে ঘষাঘষি, বাতাসের নলে ধাতব সংঘর্ষ আরও জোরালো হচ্ছিল, যেন হাড়গিলে পোকা চারদিক থেকে ঘিরে ধরেছে।
সে বুঝে গেল, সময় নেই।
“ওরা বোধহয় ভাববে না, আমরা ভেতরে লুকিয়ে আছি!”
মনে হতেই, ছায়া-ছেদন সহযোদ্ধাকে টেনে নিয়ে ঝাড়পোঁছের ঘরে ঢুকে দরজা বন্ধ করে দিল।
পরবর্তী কয়েক মুহূর্তে, ঘরের ভিতর থেকে তরল ধাতু বেরিয়ে এসে দরজার ফাঁক গলে সব চিপা আটকিয়ে, দরজা-ফ্রেম একজোড়া করে দিল।
এ ঘটনার কিছু পরেই, ছয়টি কালো ছায়া চারদিক থেকে করিডরে এসে পড়ল।
এরা ছয়টি উচ্চতা-গঠনে ভিন্ন সাপাকৃতির জীবন্ত মৃতদেহ।
এদিকে, দরজা-সন্ধানে দুজন使徒 ঘরের কোণায় গুটিশুটি হয়ে শ্বাস আটকে, হৃদস্পন্দন দমন করে বসে আছে, আর কালো নগরের কপালে ঘাম ঝরছে।
তারা জানে, বাইরে এসব জিনিস তাদের টের পেলে আজ রাতটাই জীবনের শেষ রাত হবে।
কড়কড়, চিঁচিঁ…
দেয়াল, মেঝে, ছাদ—চারদিক থেকে ঘষার শব্দ যেন ধারালো ছুরি দিয়ে হৃদয় চিরে, প্রতিটি মুহূর্ত বছর সমান দীর্ঘ হয়ে উঠল।