অধ্যায় সাতানব্বই: দরিদ্র হলেও অহংকার বজায় রাখা

এই কানের আকৃতি শিয়ালের কান মতো, সরু ও মাংসল, যেন পাথরের মতো নিখুঁত খোদাই করা, রক্তমাংসের ওপর গজানো এক অদ্ভুত ফুলের মতো।
এই সময় স্বপ্নভূমি ভেঙে পড়ে, এটি যেন জীবন্ত বস্তুর মতো বিকৃত হয়ে কাঁপছে, নীল সাপের হাড়-মাংসের ওপর থেকে ঘন লাল মাংসের গুটি টেনে বের করছে, মনে হচ্ছে শরীরকে সাপের শরীর থেকে টেনে বের করে পালানোর চেষ্টা করছে।
যদি আগে হলুদ হুয়াইই থাকত, এই দৃশ্য দেখে তার মনের গভীরে শীতলতা ছড়িয়ে পড়ত; কিন্তু সাম্প্রতিক দুইবারের তীব্র আতঙ্কের পর এখন সে এই বস্তুর কর্মকাণ্ডকে বরং মজার মনে করছে।
“এটি শেবিশি নামক পুরাতন জীবের উৎস পদার্থের একটি টুকরা, সম্ভবত গনিউ রাজ্যের শাসকের বাম কান।”
ছায়া ছিন্নকারী বলল।
ঐতিহাসিক জীবগুলোর আকৃতি বৈচিত্র্যময় হওয়ায় সে এখানে “একটি বাম কান” বলে আরও সুনির্দিষ্ট করেছেন—যেমন আরাকনে আটটি চোখ থাকে, কারো জানা নেই শেবিশির কতগুলো কান আছে।
কয়েক শ্বাসের অপেক্ষার পর, ফুয়ুয়ো প্রেরিত ব্যক্তি দুই হাত বাতাসে ছুঁড়ে, মূলত ছুরির আকৃতির ধাতু রূপান্তরিত হয়ে লোহা-নখে পরিণত হয়, যা উৎস পদার্থের টুকরাটিকে সরাসরি তুলে নিয়ে হলুদ হুয়াইইয়ের সামনে নিয়ে আসে।
“বেশির ভাগ উৎস পদার্থ যদি তার আয়োজক থেকে আলাদা হয় তবে নিষ্ক্রিয় হয়ে যায়, এবং নিষ্ক্রিয় অবস্থায় এর বিপদ খুব কম হয়, তোমাকে শুধু সতর্ক থাকতে হবে যেন এটি সাধারণ মানুষের বা বন্য প্রাণীর রক্তের সংস্পর্শে না আসে—সাধারণত প্রেরিত ব্যক্তিদের মাংস-রক্ত উৎস পদার্থকে সক্রিয় করতে পারে না।”
লম্বা প্রেরিত ব্যক্তির কণ্ঠস্বরে ঠান্ডা ও তীক্ষ্ণতা ছিল, তবে সতর্কতা খুবই বিস্তারিত বলা হলো।
“উৎস পদার্থের টুকরা কোন আয়োজক ছাড়া যেমন সিমেন্টের মাটিতে রাখা বীজ, যা অঙ্কুরিত হয় না, এর প্রভাব সর্বোচ্চ সাধারণ মানুষের দুঃস্বপ্ন দেখা, মৌলিক ক্ষতি করে না—যদি তখন নীল সাপটি শক্তি সরবরাহকারী হিসেবে আকৃষ্ট না হত, তাহলে এই শেবিশির বাম কানটি প্রদর্শনীতে থাকা অন্য পাথরের মতোই হত।”
বাতাসে ভাসমান লোহার নখের ভিতরে, উৎস পদার্থের টুকরাটি মাত্র কয়েক সেকেন্ডের জন্য শরীর থেকে আলাদা হয়ে দ্রুত শক্ত হয়ে যায়, অবশেষে একটি কান আকৃতির গোলাপী রঙের মণি হয়।
“এটি নিয়ে যাও, এটি এখন নিষ্ক্রিয়।”
লোহার নখ হালকাভাবে ছুঁড়ে দিল, মণি কানের টুকরাটি হলুদ হুয়াইইয়ের হাতে পড়ল।
ঝুক জিউইন প্রেরিত ব্যক্তি উৎস পদার্থের দিকে তাকিয়ে অনুভব করল হাতের মধ্যে যেন একটি উষ্ণ পাথর ধরা আছে, অজান্তে মনে হলো “ছোট্ট জিনিসটা বেশ আদরযোগ্য”।
অবশ্য, সে এই বস্তুটির সম্ভাব্য ধ্বংসাত্মক ক্ষমতাকে অবহেলা করেনি।
শুধু একটি উৎস পদার্থের টুকরাই জীবন্ত মানুষকে সাপের মৃতদেহে রূপান্তর করার গতি ঘণ্টায় দুই-তিনজনের মতো; এ থেকে ধারণা করা যায়, শেবিশির পূর্ণ বিকাশের সময় তার শক্তি কতটা ভয়াবহ ছিল, সহজেই হাজার হাজার সাপদাসীর সৈন্য বাহিনী তৈরি করতে পারত।
এই শেবিশির দাসরা তিনজন প্রেরিত ব্যক্তির সামনে তেমন কাজে না লাগলেও, প্রাচীন যুদ্ধক্ষেত্রে তারা হাজার হাজার মানুষের বিরুদ্ধে অপ্রতিরোধ্য।
ওজনদার ধনুক, কামান, ভারী অস্ত্রধারী ঘোড়সওয়ার ছাড়া, সাপদাসীর পুরো শরীর কাঁকড়া-অস্ত্রের মতো, এককথায় অবিজেয়—শুধুমাত্র কয়েক শতকের মেষদলের মতো লড়াই করলে তারা সহজে দশ হাজার বা তারও বেশি প্রশিক্ষিত মানুষের সেনা ধ্বংস করতে পারে।
“তাই গনিউ এক সময় বহু রাষ্ট্রের শাসক হতে পেরেছিল।”

হলুদ হুয়াইই উৎস পদার্থের টুকরাটি হাতে তুলি করল, সতর্কভাবে ব্যক্তিগত ঝিপির পকেটে রেখে দুই যোদ্ধার দিকে বলল,
“তোমরা দুজন, এই মিশন সফল হয়েছে, বাইরে যাই, আমি আগে বোনাস হান্টার সমিতিকে কাজের অগ্রগতি জানাব, তারপর তিন লক্ষ টাকা তোমাদের অ্যাকাউন্টে পাঠানো হবে?”
এই নীল সাপ পাহাড়ের শীর্ষে, যা সাম্প্রতিক বছরগুলোতে একেবারেই পরিত্যক্ত, ব্যক্তিগত টেলিযোগাযোগ কোম্পানিগুলো এখানে কোন বেইস স্টেশন রাখে না।
কিন্তু প্রেরিত ব্যক্তিরা প্রায়শই বাইরে যেতেই স্যাটেলাইট সিগন্যাল গ্রহণক্ষম উচ্চমানের মোবাইল ব্যবহার করে, তাই সাধারণ কাজকর্মে কোন অসুবিধা হয় না।
“ভাই, কোন সমস্যা নেই! আমরা এখনই উপরে যাই!”
বড় অঙ্কের অর্থ পেয়ে কালে শহরের মুখে হাসি ফুটে উঠল, পুরো শরীর উত্তেজনায় ঝলমল করছিল।
কিন্তু যখন ছোট্ট গড়নের লোকটি সামনে থেকে পথ দেখাতে চাইল, একটি শব্দ যেন বজ্রপাত হয়ে তার হৃদয়ে পড়ল।
“না, আমরা এই টাকা নিতে পারি না।”
হঠাৎ ছায়া ছিন্নকারী বলল, যার ফলে গণ্ডরের মুখের হাসি হঠাৎ মুছে গেল।
“আমি…”
সে ফিরে মুখ ফিরিয়ে বলার আগে সঙ্গী দীর্ঘ বক্তৃতা শুরু করল।
“তোমার শক্তি না থাকলে আজ আমরা শেবিশির দাসদের কাছে আটকা পড়তাম, তখন বাঁচার ব্যাপারটা নিশ্চিত হত না, উৎস পদার্থ পাওয়াও কল্পনাতীত ছিল।”
ছায়া ছিন্নকারী বলল, তার কণ্ঠে কোন ছেড়ে দেওয়ার ছায়া নেই।
“আমার temper থাকলেও আমি বুঝি, আমাদের নিজের জোরে এই তিন লক্ষ টাকা পাওয়া কঠিন।”
“তোমরা কেন এমন করো? তোমাদের সাহায্য না থাকলে আমি কখনো এত সহজে কাজটি করতাম না।”
হলুদ হুয়াইই জবাব দিল।
এই সময় পাশে দাঁড়ানো কালে শহর আরও বেশি উত্তেজিত—সে বলতে চেয়েছিল “তোমরা দুজনের কথা নয়, আমি রাজি নই”, কিন্তু কথার আধিপত্য থাকা ছায়া ছিন্নকারী তাকে একবারও কথা বলার সুযোগ দিল না।
“এটি তোমাদের সাহায্যের প্রতিদান।”
লম্বা ও পাতলা প্রেরিত ব্যক্তি মাথা নেড়ে জেদী ও গর্বিত একটি সারস পাখির মতো আচরণ করছিল; এমনকি তার মাথায় প্রাচীন বিশ্বাসীদের উচ্চ মাথার পোশাকের ছাপ লেগে ছিল।

“তুমি ছোট হলেও কাজের দিক থেকে শক্তিশালী ও নিয়মবদ্ধ, এই পারিশ্রমিক পাওয়ার যোগ্য; তুমি যদি গ্রহণ করো, আমি ও কালে শহর তোমাদের বন্ধু।”
বাইরের লোকদের কাছে এই কথা অনেকটা শিক্ষাবিদি মনে হতে পারে, কিন্তু ফুয়ুয়ো প্রেরিত ব্যক্তি আন্তরিকতার সাথে বলল।
যদি আগের জীবন হলুদ হুয়াইই হতো, সে হয়ত এই তিন লক্ষ টাকা বিনা চেষ্টা পেতে রাজি হত না, কিন্তু এখন ঝুক জিউইন প্রেরিত ব্যক্তি হিসেবে, প্রাচীন শাসকদের একজন হিসেবে সে ফুয়ুয়োর কথার আন্তরিকতা ও স্বীকৃতি বুঝতে পারল।
“ঠিক আছে, ছায়া ছিন্নকারী সিনিয়র, তোমার কথামতো করব!”
হলুদ হুয়াইই গভীরভাবে মাথা নোয়াল, ফোন প্যাক করল, পাশের কালে শহরের মুখ মৃত রঙ ধারণ করল, যেন আগের দিনের সাপের বিষ আবার তার শরীরে প্রবাহিত হচ্ছে।
তবুও সে সরাসরি বিরোধিতা করতে সাহস পেল না—জানত যে তার ভাই সবচেয়ে গর্বশীল, সামনে বিরোধিতা করলে অনেকদিন বিরোধ চলবে।
কি গুরুতর, কি সহজ, কালে শহর সত্যিই কঠিন অবস্থায়।
“হুম, আমার সাথে যোগাযোগ করতে চাইলে এই নম্বরে করো।”
ছায়া ছিন্নকারী তার ব্যক্তিগত নম্বর স্পষ্ট করে বলল, নিশ্চিত হয়ে তারা মনে রাখল, তারপর চমৎকার করে ঘুরে চলে গেল, কালে শহর হতবাক হয়ে সেখানে রয়ে গেল।
এই মুহূর্তে সে নিজেকে কত দুর্ভাগা মনে করল...
একদিকে ছিল প্রাণের বন্ধু, অন্যদিকে ছিল তিন লক্ষ ডংহুয়া মুদ্রা, গা ঢাকা দাড়িওয়ালা লোকটি ঠোঁট কামড়ে মানসিক যুদ্ধে লিপ্ত হয়ে অবশেষে একটি কষ্টকর হাসি ফোটাল।
“ভ্রমণকারী, তাহলে আমরা এখানেই বিদায় নি।”
সে গলা ভেঙে বলল, পুরো মুখ ভাঁজ হয়ে গেল, যেন মুখে পাকা হলুদকলা চিবাচ্ছে।
“সিনিয়র…”
কালে শহরের এমন দুঃখ দেখে হলুদ হুয়াইই ভেবেছিল হয়ত গোপনে টাকা তাকে পাঠাবে, কিন্তু প্রস্তাব দেওয়ার আগেই সে ছোট পা গুটিয়ে ছায়া ছিন্নকারীর পেছনে ছুটে গেল।
অবশিষ্ট একমাত্র বেসমেন্টের বাতাসে শুধু কিছু গুঁটিগুঁটি গলা ধ্বনি রয়ে গেল।
ঝুক জিউইন প্রেরিত ব্যক্তি মনোযোগ দিয়ে শুনল, সম্ভবত কিছু অভিশাপের মতো—“মূর্খ ফুয়ুয়ো”, “দরিদ্র হলেও ভান করো”, “তোমার সাত মামার বৌদি”—এরকম।