বত্রিশতম অধ্যায়: হলুদ চড়ুই

বনের বিড়ালের তুলনায় এই পশম কিছুটা ছোট, কিন্তু অনেক বেশি মজবুত।
হuang হুয়াইয়ু একটি দীর্ঘ পশম তুলে হাতে নিয়ে অনিচ্ছাসত্ত্বেও হuang তাইজির সাথে তুলনা করতে লাগলেন।
“বড় চাচা, আপনি সত্যিই মন দিয়ে কাজ করেছেন, এত সূক্ষ্ম বাঘের পশমও সংগ্রহ করেছেন।”
বু ইই আন্তরিকভাবে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল।
ইংঝাওর দূতদের জন্য, গন্ধই সর্বোত্তম সন্ধান সূত্র; এই পাঁচশো টাকা নিঃসন্দেহে দারুণ লাভজনক।
“আরে, ভাবছিলাম হয়তো কোনো বাইরের লোক এগুলো চাইবে।”
লি সাহেব টাকা পকেটে রেখে হাত নেড়ে উত্তর দিলেন।
“বাইরের লোক? আপনি কি বলতে চাচ্ছেন, আগে কেউ বাইরের লোক এগুলো কিনেছে?”
হuang হুয়াইয়ু নিরুত্তাপ কণ্ঠে প্রশ্ন করল।
“হ্যাঁ, গত এক বছরে বেশ কয়েকবার বাইরের লোকজন ঘুরতে এসেছে, সবাই পাহাড়ের বাঘ নিয়ে বেশ উৎসাহী, আগেও কেউ কেউ তথ্যের জন্য টাকা দিয়েছিল।”
লি সাহেব হাসলেন।
“আমাদের শেনমু শহর শহরের তুলনায় কিছুই না, কিন্তু আমাদের কুনশানে বাঘ আছে, বন্য শুকরও আছে, শহরে তো এসব নেই।”
তাঁর কথা শুনে দুই দূতের মুখে অজান্তেই সংবরণ এলো—সাধারণ পর্যটক তো কখনোই মিউট্যান্ট বাঘের স্মারক কিনতে টাকা দেবে না; যারা দেবে, তারা শুধু পুরস্কারপ্রাপ্ত শিকারিই হতে পারে।
যদি একাধিক শিকারি ইতিমধ্যে এই বাঘের জন্য এখানে এসে থাকে, এবং শেষে বাঘটি এখনও অবাধে ঘুরে বেড়াচ্ছে, তাহলে এই পুরস্কারের কাজের অসুবিধা নতুন করে বিবেচনা করতে হবে।
লি সাহেবকে বিদায় জানিয়ে হuang হুয়াইয়ু ও বু ইই পরস্পর চাহনি বিনিময় করল, দুজনেই সমস্যার গভীরতা বুঝতে পারল।
“দেখছি, অবস্থা ভাবনার চেয়েও জটিল, আমাদের আরও সতর্ক হতে হবে।”
দুজন গম্ভীর মুখে লি লিয়াংয়ের বাড়ির উঠান থেকে বেরিয়ে আসছিল, ঠিক তখনই আগের রাতের সেই দুটি প্রতিবেশী, যারা তাইগং গেস্টহাউসের চতুর্থ তলায় ছিল, দেয়ালের কোণা ঘুরে এগিয়ে আসতে দেখা গেল।
এমন আকস্মিক সাক্ষাতে দুই পক্ষই থেমে গেল, আর সেই অগোছালো ছোট চুলের যুবকটি তো যেন প্রতিক্রিয়াস্বরূপ পাশ কাটিয়ে সঙ্গীর সামনে এসে দাঁড়াল।
উঠান প্রাচীরের বাইরে চারজন মুখোমুখি দাঁড়াল, মুহূর্তেই পরিবেশ টান টান হয়ে উঠল।
হuang হুয়াইয়ু যখন বুঝতে পারল, সামনের পুরুষটি শত্রুতাপূর্ণ, ধীরে ধীরে নিজের ভঙ্গি ঠিক করছিল, তখনই বু ইই হঠাৎ কথা বলল।
“আপু, তোমরা কি পুরস্কারপ্রাপ্ত শিকারি?”
অপ্রত্যাশিত হলেও, তার এই সরল প্রশ্ন পরিবেশকে কিছুটা শান্ত করল।
“হুম, ঠিক তাই।”
সামনের মেয়েটি কিছুটা থমকে গিয়ে উত্তর দিল।
“আচ্ছা, আমরাও তো তাই!”
তার উত্তর পেয়ে, বু ইই যেন উৎসাহ পেল, তার স্বর হয়ে উঠল আরও প্রাণবন্ত।
“আমার ছদ্মনাম উদ্যানপালক, আর আমার সঙ্গী ভ্রমণকারী; তোমাদের কী নামে ডাকব?”

“আমাদের ডাকনাম?”
মেয়েটি ঠোঁট কামড়ে দ্বিধায় পড়ল, মনে হলো এমন সিদ্ধান্ত ও যোগাযোগে সে অস্বস্তি বোধ করছে।
তবু সবাই তার উত্তর শোনার অপেক্ষায়।
“তোমরা আমাকে সোডা-জল আর ওকে জলবানর বলে ডাকতে পারো।”
কিছুক্ষণ দ্বিধার পর অবশেষে সে বলল।
“বোঝা গেল, সোডা-জল আপু, তাহলে তোমরাও নিশ্চয়ই বাঘের জন্য এসেছ? আমরাও তাই।”
বু ইইর কণ্ঠে আনন্দের ছোঁয়া আর সেই পরিচিত উজ্জ্বল হাসি, যা দেখে হuang হুয়াইয়ুর মনে পড়ে গেল, এক সন্ধ্যায় সময়ের চোখ মিশে যাওয়ার রাতে অ্যাপার্টমেন্টের করিডোরে তাদের প্রথম সাক্ষাতের কথা।
“আমরা কি একসাথে কাজ করব? ভ্রমণকারী কিন্তু খুব শক্তিশালী, আমিও অনেক সাহায্য করতে পারি!”
সে অকালে অত্যন্ত আন্তরিকভাবে প্রস্তাব দিল, যেন মনে হচ্ছে দূতদের মাঝে শুধু নাম বললেই সহজে সহযোগিতা হয়।
একটি মিষ্টি তরুণীর অকপট আন্তরিকতার মুখোমুখি, এমনকি সদা সতর্ক জলবানরও কঠোর মুখ ধরে রাখতে পারল না।
অবশেষে সে এমন বৈপরীত্যপূর্ণ কথোপকথন থামিয়ে দিল।
“অপরিচিত দূতেরা কখনোই একসাথে কাজ করে না।”
জলবানরের কণ্ঠে কঠোরতা।
“কিন্তু একসাথে না থাকলে তো নিশ্চিত কেউ না কেউ ব্যর্থ হবে, তাই না?”
বু ইই বিস্ময়ে চোখ বড় করে বলল, জলবানরের অবিচলতার কারণ বুঝতে পারল না।
তার মনে আছে, তার বাবা সহকর্মী দেখলেই ঠিক এভাবেই ‘বন্ধু’ হয়ে যেতেন, আর বাবাকে সরলভাবে নিজের পরিচয় দিতে দেখলে, যতই ভয়ংকর হোক না কেন অপর পক্ষ, হাসিমুখেই কথা বলত।
নিজের মূল্যায়নে, সে মনে করে, বাবার যোগাযোগ-কৌশলের সাত ভাগ রপ্ত করেছে।
“ঠিকই বলেছ।”
জলবানর মাথা নেড়ে স্বীকার করল।
“তাই বলছি, তোমরা অন্য কোনো পুরস্কার খোঁজো, এখানে সময় নষ্ট কোরো না।”
সে বেশির ভাগ শত্রুতা ঝেড়ে ফেলল, তবে মুখাবয়বে এখনও ঔদ্ধত্য রয়ে গেল।
“তোমার সদয় পরামর্শের জন্য ধন্যবাদ, কিন্তু আমরা চেষ্টা করেই দেখতে চাই।”
হuang হুয়াইয়ু বু ইইকে থামিয়ে দিল, আর কোনো কঠোর কথা বলল না—পেশাজীবনে মাত্র কুড়ি দিনেরও কম সময়ের দূত হিসেবে সে নবাগত হিসেবে নিজেকে মনে রাখল।
······
সেই দিন দুপুরে, শেনমু শহরের এক সাধারণ বন্ধ বাড়ির উঠোনে—
“কেমন হলো? তারা আজ লি লিয়াংয়ের বাড়িতে গিয়েছিল?”
উঠোনের মাঝখানে টেবিলে আধা খোলা জামায়, গা ভর্তি কালো পশমের এক মোটা লোক দুপুরের খাবার থামিয়ে ধূলিধূসর সঙ্গীর কাছে জিজ্ঞাসা করল।

“বড় ভাই, আপনি যেমন বলেছিলেন, গতরাতের দুই দল আজ লি লিয়াংয়ের বাড়িতে গিয়েছিল।”
টেবিলের উল্টো পাশে, গোঁফওয়ালা এক যুবক চতুর্দিকে তাকিয়ে নিয়ে, তারপর মনে পড়ল—এ তো নিজেদের ঘর।
“এই ফাঁকা জায়গায় আত্মীয় ছাড়া আর কেউ আসে না, আত্মীয়রা তো আমাদের গেস্টহাউসে থাকে না।”
ভাবনার সত্যতা পেয়ে, মোটা লোকের ছোট ছোট লালচে চোখ কিছুটা বড় হলো, উৎসাহিত হলো সে।
“ঠিক তাই, দুই দলই মনে হচ্ছে বাঘের জন্য এসেছে, আমি আজ ঢুকে তাদের ব্যাগ দেখি, তেমন ভয়ংকর কিছু নেই, নিশ্চয়ই সবাই দূত।”
গোঁফওয়ালা নিচু স্বরে বলল।
পুরস্কার-শিকারিদের মধ্যে যেমন দূত আছে, আবার অনেক সাধারণ মানুষও থাকে—যারা মূলত অবসরপ্রাপ্ত সৈনিক কিংবা ভাড়াটে, অভিজ্ঞ এবং নানা ধরণের আগ্নেয়াস্ত্রে পারদর্শী।
বু ইই বা সোডা-জলের মতো সুন্দরী তরুণীরা তো নির্দ্বিধায় শুধু দূতই হতে পারে।
“বড় ভাই, দুই মেয়েই খুবই তরুণ, দেখে মনে হয় পুরনো শিকারি না, সম্ভবত সুযোগ-সুবিধায় উৎস জিনিসের সঙ্গে মিশে যাওয়া নবীন।”
গোঁফওয়ালা কথা বলতে বলতে একটা সিগারেট ধরাল, ধোঁয়া ছাড়তে ছাড়তে বলল।
“হুঁ, সত্যিকারের ক্ষমতাবান কেউই তো দশ হাজার টাকার ঝামেলা করতে আসবে না!”
মোটা লোক মুখে বিদ্রূপের হাসি টেনে বলল, ফেটে যাওয়া বেলুনের মতো ঠোঁটে হাসি ফুটল।
ঠিক তখনই, টেবিলের ওপর ফোন বেজে উঠল, গোঁফওয়ালা সেটি তুলে দেখে মুখে আনন্দের ছাপ।
“বড় ভাই, দুই দলই গেস্টহাউস ছেড়ে পাহাড়ে যাচ্ছে—এটা যদি করতে পারি, অন্তত চারটা উৎস জিনিস পাব, দারুণ বাণিজ্য!”
সে গভীর নিশ্বাস নিয়ে উত্তেজনা চেপে রাখলেও, নিচের পা থামিয়ে রাখতে পারল না।
“হুঁ, এটা হলেই, পরের টুকরার টাকাও এসে যাবে—এতদিনে খুয়াইয়ের ওজন আমার ওপর বাড়ছে, গায়ের পশমও যেন শূকর-খুঁটির মতো হয়ে যাচ্ছে, দ্রুত পরের স্তর মিশতে হবে।”
মোটা লোক ছুরি-কাঁটা দিয়ে আধা কাঁচা গরুর মাংসের টুকরোটা হাড় থেকে ছিঁড়ে মুখে দিল, রক্তে ভেজা দাঁত চিবুতে লাগল।
খুয়াই ছিল এক সময় ফেডারেশনের দক্ষিণে বিদ্যমান কিংবদন্তির দানব, আকৃতিতে মানুষের মতো হলেও সারা শরীর শূকর-খুঁটির মতো ঘন পশমে ঢাকা, শীতে গর্তে থাকে, গ্রীষ্মে বের হয়, মানুষের শক্তি শুষে নিতে পারে; তার উৎস জিনিস ‘সি’ শ্রেণির।
“বলো তো, তুই যে নতুন অস্ত্র আনিয়েছিলি, এসে গেছে?”
“কয়েকদিন আগেই এসেছে, প্রায় নতুন, পশ্চিমা দেশি, মান কিছুটা কম হলেও কাজে দেবে, এই অভিযানে দারুণ হবে।”
গোঁফওয়ালা নিচু স্বরে জবাব দিল।
“ঠিক আছে, এখনই প্রস্তুতি নে, একটু পরেই রওনা দে।”
মোটা লোক থালার শেষ মাংসের টুকরোটা গিলে আদেশ করল।
“ঠিক আছে।”
গোঁফওয়ালা দ্রুত দুই টান দিয়ে, তিন ভাগের এক ভাগ বাকি সিগারেট টেবিলে চেপে নিভিয়ে উঠোন ছেড়ে বেরিয়ে গেল।