ত্রৈত্রিংশ অধ্যায়: অনুসরণের শিকার
বুমা-র উষ্ণমণ্ডলীয় অরণ্যের তুলনায়, শিকুন পর্বতের শীতলমণ্ডলীয় অরণ্য আরও বিস্তৃত ও সুস্পষ্ট।
নরম ঢালের উপর দিয়ে, পাইন ও ইউক্যালিপট গাছের সারি ঝোপের ছোঁয়ায় স্তরবিন্যাসে দাঁড়িয়েছে, যাতে পাহাড়ি বাতাস আর আকাশের আলো পাতার ফাঁক দিয়ে নিচের স্তর পর্যন্ত পৌঁছাতে পারে।
“ড্রাগনফাই, মানে আমি বলছি জলবানর, আমরা কি সামনে ঐ দুজনের মুখোমুখি হবো?”
কঠোর আবরণযুক্ত পর্বতারোহী পোশাক পরে থাকা ‘সোডা জল’ তার সামনে এগিয়ে চলা সঙ্গীর দিকে প্রশ্ন ছুঁড়ে দেয়।
“তুমি বলতে চাও ‘মালী’ আর ‘যাত্রী’?”
ছোট চুলের পুরুষটি মুখ ঘুরিয়ে তাকায়, সঙ্গীর মুখে আগাম অনুমিত উদ্বেগ দেখে তিক্ত হাসি ফুটে ওঠে।
সঙ্গীর সামনে একা থাকলে, তার আগের তীব্রতা আর থাকে না।
“বড় মিস, বাইরে এসে, আপনি আগের মতো আচরণ করতে পারবেন না, জগতের যাত্রীদের মধ্যে সৎ মানুষ তো হাতে গোনা।”
জলবানর জানে এই উপদেশ হয়তো কাজে আসবে না, তবুও আন্তরিকভাবে বোঝাতে চেষ্টা করে।
“তুমি বলতে চাও, ওরা দুজনও ভালো মানুষ নয়?”
মহিলা একটু ভ্রূকুটি করেন, তার ঝর্ণার মতো চোখ সঙ্গীর দিকে তাকায়।
“উঁ, আমি ঠিক বলব না ওরা খারাপ মানুষ; শুরুতে সন্দেহ করেছিলাম তারা বড় ভাইয়ের লোক, কিন্তু পরে দেখলাম তেমন নয়।”
জলবানর যেন সঙ্গীর দৃষ্টি এড়াতে না পেরে, পেছনে ঘুরে এগিয়ে যেতে থাকে।
“তবুও, সতর্ক থাকা জরুরি, আপনি অনেক বড় দায়িত্বে আছেন, যত বেশি সতর্ক থাকি ততই ভালো।”
“তাহলে আমাদের কি তাদের সঙ্গে লড়াই করতে হবে?”
সোডা জল আবার জেদ ধরে প্রশ্ন করে।
“সম্ভবত নয়, আমাদের কাছে পুরাতন বস্তু আছে, সরাসরি লক্ষ্যবস্তুর অবস্থান খুঁজে নিতে পারব; তখন ওরা যখন পথ খুঁজে বের করার চেষ্টা করবে, আমরা হয়তো পাহাড়ি পশুকে হারিয়ে দেব।”
জলবানর উত্তর দেয়, পিছনে ফিরে না তাকালেও জানে তার মিসের মুখ অনেকটাই সাফ হয়েছে।
তার এবং তার শাখার শক্তি বড় মিসের ‘শান্তিপূর্ণ মনোভাব’-এর কারণে তাদের অনুসারী, কিন্তু এখন এই গুণের জন্য কষ্টও হচ্ছে।
“বড় মিস, আমি জানি আপনি কখনও জল ধর্মের ক্ষমতা একাই নিতে চাননি, পরিবারের ব্যাপারে অনাগ্রহী, কিন্তু এখন পরিস্থিতি এমন জায়গায় এসে পৌঁছেছে, অনেক কিছু সামনে এগিয়ে নিতে হবে।”
জলবানরের পেছনে কোনো উত্তর নেই, শুধু শুকনো ডালপাতার চেপ্টে যাওয়ার খচখচ শব্দ।
“এইবারও শত্রু অমানুষিক প্রাণী, পরের বারও হতে পারে, কিন্তু তার পর নিশ্চিতভাবেই অন্য মানুষ, অন্য যাত্রীদের সঙ্গে লড়াই হবে, উৎস শক্তির নিয়ন্ত্রণে এটাই অনিবার্য; আপনি যদি কঠিন হতে না পারেন, অভ্যস্ত না হন, শেষ পর্যন্ত বড় ভাইয়ের সঙ্গে পাল্লা দিতে পারবেন না।”
“তখন আমাদের আর এক পাহাড়ি পশুর সঙ্গে নয়, পুরো মেঘ পরিবারের বিরুদ্ধে যুদ্ধ হবে।”
“আমি বুঝেছি, ড্রাগনফাই।”
এ পর্যন্ত শুনে, মহিলা অবশেষে নিজের সিদ্ধান্ত জানায়।
“এইবারের লড়াইয়ে, আমি চেষ্টা করব।”
তিনি নীচু স্বরে প্রতিশ্রুতি দেন, তার আত্মবিশ্বাস যেন নিতান্তই ছোট প্রাণীর স্তর থেকে বড় হয়।
“তেমন চিন্তা করার দরকার নেই, আপনার প্রতিভা বড় ভাইয়ের চেয়ে বেশি, শুধু আর একটু চেষ্টা করলেই হবে।”
জলবানর বলেই হাত বাড়িয়ে আঙুল থেকে পানি দিয়ে তৈরি লম্বা চাবুক ছুঁড়ে, পাঁচ-ছয় মিটার দূরে ঘাসে লুকিয়ে থাকা ধূসর খরগোশটি টেনে আনে।
“ড্রাগনফাই!”
তিনি কিছু করতে যাবার আগেই, সোডা জল চিৎকার করে, জলবানরকে বড় পানির বলের পরিবর্তে ছোট ছুরি বানাতে বাধ্য করে।
“বড় মিস, বাইরে এলে কোডনেমেই ডাকো ভালো।”
তিনি দীর্ঘ নিঃশ্বাস নিয়ে, পানির ছুরি দিয়ে খরগোশের পেছনের পায়ে আধা সেন্টিমিটার গভীর ক্ষত করেন।
“দুঃখিত।”
সোডা জল বিনীতভাবে ক্ষমা চায়।
জলবানর নীরবে মাথা নাড়ে, বুক থেকে ব্যান্ডেজে মোড়ানো, নখের আকৃতির একটি বস্তু বের করে, তার ধারালো অগ্রভাগ দিয়ে খরগোশের ক্ষতে আলতোভাবে ঢোকায়।
শিগগিরই, রক্তের সরু ধারা নখের আগায় উঠে, ব্যান্ডেজে লাল হয়ে যায়।
“‘প্রহরী খোঁচা’-র অনুভব অনুযায়ী, পাহাড়ি পশু উত্তর-পশ্চিমে, প্রায় ত্রিশ-চল্লিশ কিলোমিটার দূরে।”
দুর্বল খরগোশটি ছেড়ে দিয়ে, জলবানর নখটি পকেটে রাখে, দলের নেতৃত্ব নিয়ে দ্রুত এগিয়ে যায়।
······
দুই পাহাড়ের মাঝখানে, দূরত্ব রেখে অনুসরণ করা শিকারীরা হঠাৎ থেমে যায়।
“কী হয়েছে, বড় ভাই? পথ হারিয়ে ফেলেননি তো?”
সামরিক ক্যামোফ্লাজ পোশাক পরা, গোঁফওয়ালা লোক প্রশ্ন করে।
তার পিঠে, দেড় মিটার লম্বা, স্ট্যান্ডযুক্ত স্নাইপার রাইফেল ঝুলছে।
“না, ওরা ঠিক সামনে, প্রায় আটশো মিটার দূরে; একটু আগে ওই ছেলেটি ক্ষমতা ব্যবহার করেছে।”
মোটা লোকটি চোখে মৃদু চাহনি নিয়ে পাহাড়ের ঢালের দিকে তাকায়, যেন অসংখ্য গাছের বাধা পেরিয়ে লক্ষ্যবস্তুর অবস্থান নির্ধারণ করেছে।
“আহ, কী শক্তিশালী প্রাণশক্তি, জ্বলন্ত মশালের মতো, আগের দলে যারা এসেছিল তাদের চেয়ে অনেক বেশি।”
তিনি মৃদু স্বরে বলেন, তার ত্রিকোণ চোখ জ্বলজ্বল করছে।
“৪০১ নম্বর ঘরের সেই পাতলা ছেলেটি? তার এত শক্তি?”
গোঁফওয়ালা শুনে, মুখ গম্ভীর হয়ে ওঠে।
“হ্যাঁ, সে তার ক্ষমতা পুরোপুরি ব্যবহার করেনি, তবে প্রকাশিত শক্তি হিসেবেও আমার চেয়ে বেশি।”
মোটা লোকটি গোপন না করে সরাসরি স্বীকার করেন।
“তবুও, সমস্যা নেই, ধ্বংসাত্মক স্তরের নিচে, যদি নিপাট প্রতিরক্ষা বা দ্রুত পুনরুদ্ধারের যাত্রী না হয়, কেউ তোমার আঘাত সহ্য করতে পারবে না।”
তিনি চোখের দৃষ্টি ফিরিয়ে, সঙ্গীর পিঠের আগ্নেয়াস্ত্রের দিকে তাকান, তার চোখে লোভ স্পষ্ট।
শক্তিশালী যাত্রী মানেই শক্তিশালী উৎস, যা আরও বেশি সম্পদ আনবে।
“তুমি এবার কী ধরনের গুলি এনেছ?”
লোকটি জানতে চায়।
“এই রাইফেলে ১২.৭ মিলিমিটারের গুলি লাগে, আমি বিশটা সাধারণ এম৩৩ স্ট্যান্ডার্ড গুলি এনেছি, পাঁচশো মিটার দূর থেকে এক সেন্টিমিটার স্টিল প্লেট ভেদ করতে পারে।”
নিজের অস্ত্র নিয়ে বলার সময় গোঁফওয়ালা নিরন্তর বলে চলে।
“বড় ভাই, এম৩৩ ছাড়াও, আমি তিনটা বিশেষ ছিন্নবর্ম গুলি এনেছি, বিক্রেতা প্রতি গুলি আশি টাকা নেয়, টাংস্টেন অ্যালয় কোর, মুখের গতি হাজার মিটার, কয়েকশো মিটার দূরে তিন-চার সেন্টিমিটার শক্ত স্টিল জ্যাকেট ভেদ করতে পারে, শুধু একটু কম নির্ভুল।”
তিনি কোমর থেকে প্লাস্টিকের ক্যাপযুক্ত বিশেষ গুলি বের করেন, যা প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষের মধ্যমা থেকে বড়।
“গতবারের ‘রাক্ষস’ যাত্রীর প্রতিরক্ষা অনুযায়ী, এইটি দিয়েই শরীরের অর্ধেক ছিঁড়ে ফেলা যাবে।”
গোঁফওয়ালা আত্মবিশ্বাসীভাবে বলেন।
“তাহলে ভালো, এবার তোমার ওপর নির্ভর করতে হবে।”
মোটা লোকটি সঙ্গীর কাঁধে চাপ দেয়, তার কপালে ঘাম দেখে।
“এই রাইফেল আর গুলি মিলিয়ে বড়জোর ত্রিশ কেজি হবে, এক পাহাড় চড়েই ঘাম ঝরছে?”
তিনি বড় করে হাসেন, ঠাট্টা করেন।
“আমার তো তোমার মতো ‘দেবতা ক্লান্তি’ নেই, বড় ভাই, বয়স বাড়লে শরীর তো দুর্বল হবেই।”
গোঁফওয়ালা কপাল মুছে, আধা ঠাট্টা আধা প্রশংসা করে।
“এইবার কোনোভাবে ভুল করা যাবে না, কাজ শেষ হলে তোমাকে কয়েকটি পুরনো পাহাড়ি জিনসেন কিনে দেব।”
মোটা লোকটি পাশের গাছের গুঁড়ি ধরে, অন্য হাতে গোঁফওয়ালার বাহু চেপে ধরে; তার চোখে হালকা জ্যোতি ঝলমল করে, চার-পাঁচ তলা উঁচু ঘন পাতার গাছ থেকে অসংখ্য পোকা-মাকড় আর কয়েকটি পাখি পড়ে যায়।
একই সময়ে, গোঁফওয়ালার শ্বাস দ্রুত হয়—গাছের সমস্ত প্রাণীর শক্তি শোষণ করে, সে শরীরে নতুন প্রাণশক্তি অনুভব করে, মনে হয় যেন দশ বছর কম বয়সী হয়েছে।
“ঠিক আছে বড় ভাই, শক্তি চলে গেলে কয়েকদিন শুয়ে থাকব।”
তিনি মৃদু হাসি দেন, হাতের জামা গুটিয়ে, সঙ্গীর সঙ্গে সামনে এগিয়ে যান।