অধ্যায় আঠারো: নিয়োগ
বনের ফাঁকা জায়গায়, আঘাই একটি বৃহৎ পাথরের উপর গা এলিয়ে রোদ পোহাচ্ছিল।
নেতৃত্বে থাকা সত্ত্বেও, যখন বাকি ছয়জন নেকড়ে সদস্য অলসতায় ডুবে, তখনও তার সতর্কতা একটুও কমেনি; সম্ভাব্য বিপদের আশঙ্কায় সে সদা প্রস্তুত।
এটাই একজন আলফা নেকড়ের দায়িত্ব।
ভাইবোনদের মধ্যে আঘাই শুধু লড়াইয়ের শক্তিতেই নয়, তার ঘ্রাণশক্তি ও শ্রবণশক্তিও সবার চেয়ে শ্রেষ্ঠ; খাড়া কান দুটো যত্নবান, বাতাসের ক্ষীণতম স্পর্শও সে ফাঁকি দেয় না।
এমন সময়, অপ্রাসঙ্গিক এক পাখির ডাক তার মনোযোগ কেড়ে নেয়।
নেকড়ে রাজা আঘাই শব্দের উৎসের দিকে তাকিয়ে দেখে, এক সাহসী পাহাড়ি চড়ুই গাছের ডালে বসে তার সঙ্গে চোখাচোখি করছে।
দুর্বল, নিচু স্তরের প্রাণী, বনে অবজ্ঞার পাত্র, কোনো হুমকি নয়।
এমনটাই ভাবছিল সে।
ঠিক তখনই, নিম্নগামী হাওয়ায় শুকনো ডাল ও পাতার চিড়চিড় শব্দ কানে আসে।
এতটা শব্দ কেবল বড় আকারের প্রাণীই করতে পারে!
যোগ্য নেতা চোখে তীক্ষ্ণতা এনে, শরীর আধো উঁচিয়ে তাকায়।
তারপর দেখে, ঝোপঝাড়ের ছায়া ভেদ করে এক দীর্ঘদেহী দুই-পা-ওয়ালা প্রাণী ফাঁকা জায়গায় ঢুকেছে।
এ অঞ্চলের কয়েকশো বর্গকিলোমিটার জুড়ে আঘাইয়ের পরিবার প্রায়ই একক আধিপত্য বিস্তার করে; সামান্য কয়েকটি বেপরোয়া বনশূকর ছাড়া কেউ তাদের বিরোধিতা করে না।
কিন্তু এই দুই-পা-ওয়ালা প্রাণী যেন একদমই বুঝতে পারছে না কী বিপদে পড়তে চলেছে, সে মাথার পেছনের সোনালি চুল দুলিয়ে, কৌতূহল নিয়ে চারদিক দেখে।
ঠিক যেন কর্মী সংগ্রহ করতে আসা কোনো প্রতিষ্ঠানের মানবসম্পদ কর্মকর্তা, নতুন শিকার বেছে নিচ্ছে।
তাহলে কি আমাকে সে গুরুত্ব দিচ্ছে না?
নেকড়ে রাজা দাঁত বের করে হুমকি দেয়।
এমন সময়, গাছের ডালে থাকা চড়ুইও ডানা মেলে উড়ে গিয়ে দুই-পা-ওয়ালার কাঁধে বসে।
তাহলে এই পাখিটাই শত্রুকে এখানে এনে দিয়েছে!
আঘাই রাগে গর্জন করে, পাথর থেকে উঠে হুমকিসূচক গম্ভীর আওয়াজ তোলে।
তবে, তার威严 দেখানোর মুহূর্তে, কোনো অপরিচিত ধারণা মন জুড়ে ছড়িয়ে পড়ে—
আহা, কী সুন্দর দাঁত, কী দাপট, কী ঝকমকে লোম!
অজানা কারণে, এই আকস্মিক চিন্তাটি তাকে অস্বস্তিতে ফেলে।
দেখে, দুই-পা-ওয়ালা প্রাণী এগিয়ে আসছে, আঘাই গলা আরও ভারী করে, আক্রমণের ভঙ্গি নেয়।
ঠিক আছে, আর দুই পা এগোলেই আমি ঝাঁপিয়ে পড়ে ওর গলা ছিঁড়ে ফেলব; হায়, আমার খুনের তৃষ্ণা আর দমন করা যাচ্ছে না...
চরম উত্তেজনার সেই মুহূর্তে, বাকি নেকড়েরা নেতার সঙ্গে আক্রমণে ঝাঁপাতে উদ্যত, হঠাৎ দেখে আঘাই যেন মাথা খারাপ করে শত্রুর দিকে লেজ নাড়াতে শুরু করেছে।
আমরা তো জীবন-মরণের প্রস্তুতি নিচ্ছি, নেতা কেন আত্মসমর্পণ করল?
ছয়জন নেকড়ে হতভম্ব।
কী, আমার লেজ কেন নিয়ন্ত্রণে নেই? ওই দুই-পা-ওয়ালা, তোকে আমি...
পাঁচ সেকেন্ডের মাথায়, পেছনে প্রস্তুত থাকা হুয়াং হুয়াই-ইউ দেখে, নেকড়ে রাজার চোখের শীতলতা উধাও, সে যেন হারিয়ে যাওয়া মাকে ফিরে পেয়েছে—লেজ নাড়িয়ে বু ইইর পাশে গিয়ে আদুরে আচরণ করছে।
“ঠিক আছে, এবার তোরই দরকার, ছোটো আঘাই।”
বু ইই আদর করে নেকড়ে রাজার মাথায় হাত বুলিয়ে হাসে।
অবাক হয়ে বাকি নেকড়েরা দেখে, তাদের নেতা দুই-পা-ওয়ালার সঙ্গে চলে গেল।
······
আধঘণ্টা পর।
স্বীকার করতে হয়, নতুন দলে আসা “ছোটো আঘাই” সত্যিই পেশাদার; গুলির খোলের গন্ধ মনে রেখে, সহজেই পালানো সৈন্যদের গতিপথ ধরতে পারে।
তারপর, দুইজন ও এক কুকুর মিলিয়ে পায়ে হেঁটে অনুসরণ শুরু হয়।
নেকড়ে রাজা হিসেবে আঘাইয়ের সহনশক্তি অসাধারণ; ঘণ্টাখানেক পঞ্চাশ কিলোমিটার গতিতে দৌড়ালেও সে ক্লান্ত হয় না; আর নবীন “প্রেরিত”দের শরীরে উৎস-মূল সঞ্চারিত হওয়ায়, তাদেরও পাহাড়ি পথ ক্লান্ত করতে পারে না।
প্রায় এক ঘণ্টার বেশি পর, বিশ কিলোমিটার দূরের উপত্যকা নদীর ধারে গোপন শিবির চোখে পড়ে।
শিবির থেকে প্রায় একশো মিটার দূরে, বু ইই রাস্তায় ফাঁদে পড়া এক প্যাঁচাকে উড়িয়ে দেয়, যাতে সে শিবিরের খবরাখবর আনে।
এ মুহূর্তে তার ও ইং ঝাওয়ের সংক্রমণ হার ৪.৮ শতাংশ, ফলে “নিম্নস্তর প্রাণী নিয়ন্ত্রণ” এবং “ইন্দ্রিয় সংযোগ”—এই দুই ক্ষমতা সে পেয়েছে।
বনের মধ্যে, মাঝে মাঝে পাখি উড়ার দিকে কেউ নজর দেয় না; তাই গোটা শিবিরের বিন্যাস তার নজরে আসে।
আসলে শিবির বলতে, আটটি তাঁবু জড়ো করে বানানো; চারপাশে কাঠের খুঁটির মধ্যে পাত দিয়ে দেয়াল তোলা, যাতে বন্য জন্তু ঠেকানো যায়।
“মোট পঁচিশজন আছে, সবাই বেশ গা এলিয়ে আছে দেখে।”
প্রহরীর দৃষ্টি এড়িয়ে, প্যাঁচা নিঃশব্দে শিবিরের দেয়ালে নেমে আসে, কেউ টের পায় না।
সাধারণ পাখিদের চেয়ে, এই শিকারি পাখিদের পালক নরম, ডানায় মখমলের মতো আবরণ, তাই ওড়ার শব্দ ক্ষীণ—অতি কাছ থেকে ছাড়া সাধারণ স্তন্যপায়ী টের পায় না।
“কাঠের খুঁটির মাথা এখনো অক্ষত, এখনও পচেনি, মানে ওরা এখানে এসেছে বেশিদিন হয়নি। দেখছি, অনেক মালপত্রে পূর্বপ্রদেশীয় ভাষায় লেখা, সম্ভবত সীমান্তের গ্রাম থেকে লুটে এনেছে।”
শুকনো গাছের গায়ে হেলান দিয়ে, বু ইই কোলে কুকুরের মাথায় হাত রেখে নীরবে তথ্য ব্যাখ্যা করছে—ইন্দ্রিয় সংযোগ ব্যবহারে তার চোখে কিছুটা অন্যমনস্কতা।
“অস্ত্রের মধ্যে রয়েছে রাইফেল, শটগান, আর কয়েকটি মর্টার; সব ফেডারেশনের বহু পুরনো মডেল, রক্ষণাবেক্ষণও হয়নি।”
দেয়ালের উপর প্যাঁচা দুই পা বাড়িয়ে প্রায় মানবিক ভঙ্গিতে হেঁটে চলে।
“শিবিরের সামনে–পেছনে একটি করে প্রবেশপথ, পাশে একটিই প্রহরী, দুই দিকের দেয়ালে পাঁচ–ছয় মিটার উঁচু দুটো টাওয়ার, পাহারা বেশ ঢিলা; দেখে মনে হচ্ছে তারা আমাদের অভিযান নিয়ে ভাবিত নয়।”
সংযোগ ছিন্ন করে বু ইই কিছুটা বিভ্রান্ত, দ্রুত স্বাভাবিক হয়ে ওঠে।
“আসলেই, হাড়ভাঙা পালানো সৈন্যদের মনোবল–শৃঙ্খলা তলানিতে।”
শিবিরের গেটে অলস প্রহরীর দিকে তাকিয়ে হুয়াং হুয়াই-ইউ অবজ্ঞায় বলে,
“তবে, আমাদের মতো স্তর-এক প্রেরিতদের জন্য, তিরিশটা বন্দুকের মুখোমুখি যাওয়া বোকামি; সামনাসামনি লড়াই এড়াতে হবে।”
ক্ষমতার স্তর প্রেরিতদের সামগ্রিক ধ্বংসক্ষমতা মাপার পদ্ধতি—স্তর এক সবচেয়ে নিচু, পাঁচ সবচেয়ে উঁচু।
স্তর-এক প্রেরিতরা এখনও রক্তমাংসের মানুষ, তবে দক্ষদের শক্তি সাধারণ সৈন্যদের অনেক ঊর্ধ্বে; ছোট্ট পেশাদার বাহিনী একা ধ্বংস করতে পারে, কিন্তু সাঁজোয়া যান প্রতিরোধ করতে পারে না।
স্তর-দুইতে, শারীরিক দক্ষতায় পারদর্শীরা ঘণ্টায় আশি কিলোমিটার দৌড়াতে পারে, বাহুর জোর কয়েক টন; বিষাক্ত নারী ধরনের সেরা যোদ্ধারা একা কয়েক ডজন সৈন্যের মোকাবিলা করতে পারে।
স্তর-তিনে, শোনা যায় এক ঘুষিতেই কামানগোলার মতো বিস্ফোরণ ঘটানো যায়।
তবে উৎস-মূলের ক্ষমতা বহুমুখী, সংখ্যা নয়, দক্ষতাই মুখ্য; নিম্নস্তরেরা উঁচুস্তরকে হারায় এমন নজিরও আছে।
“হ্যাঁ, ইং ঝাও তো সামনাসামনি যুদ্ধের জন্য নয়।”
বু ইই বলে, সদ্য ফেরা প্যাঁচার সঙ্গে চুপিচুপি কথা বলে।
“ছোটো ফুল বলেছে, আজ রাতে প্রবল বৃষ্টি হবে; সেটাই ভালো সুযোগ—ততক্ষণে আরও কয়েকজন সঙ্গী খুঁজে আনি, রাতে তোমার সঙ্গে আক্রমণ চালাব।”
ছোটো ফুল মানে, দলভুক্ত নতুন প্যাঁচার নাম।