অষ্টপঞ্চাশতম অধ্যায় — মুখোমুখি সংঘর্ষ
দুজন নিরবে একে অপরের দিকে তাকাল, প্রত্যেকেই বুঝে নিল অপরের মনোভাব, তারপর একজন সামনে, আরেকজন পিছনে আরও গভীরে এগোতে লাগল এবং পৌঁছাল পশ্চিম পাশের প্রধান হলের সঙ্গে সংযুক্ত সিঁড়িঘরে।
এখানে মার্বেল পাথরের মেঝের জায়গায় কাঠের মেঝে, সিঁড়ি ওপরে এবং বেসমেন্টের দিকে উঠে গেছে, আর করিডরের অন্য প্রান্তে রান্নাঘরের সঙ্গে সংযোগ রয়েছে।
এসময় রাত বেশ গভীর, আকাশের মাঝখানে ঝলমলে চাঁদ উদারভাবে আলো ঢেলে দিচ্ছে, করিডরের ম্যাট গ্লাস জানালাকে রূপালি আভায় মুড়ে ফেলেছে।
ইয়িংঝান হাতের টর্চ দিয়ে সিঁড়ি ঘরের ওপরে নিচে আলো ফেলছে, তার পেছনে হেঁটে ব্ল্যাকসিটি ঢুকল রান্নাঘরে।
— কিছু পেলি?
— না... মানে, ক’টা হাড়ের টুকরো আছে মনে হচ্ছে।
সংক্ষিপ্ত উত্তর ব্ল্যাকসিটির; তার ভারী পায়ের নিচে পুরোনো কাঠের মেঝে কড়মড় করে উঠল, যেন পুরোনো বাড়ির দীর্ঘশ্বাস।
— হাড়ের টুকরো?
সহচর কণ্ঠে সঙ্গে সঙ্গেই উদ্বেগের ছোঁয়া।
তারা কেউই এবারকার লক্ষ্য, ‘শেবিশি উত্সভগ্নাংশ’ কখনও দেখেনি — কারণ প্রতিটি উত্সভগ্নাংশই একক, এমনকি একই উত্স থেকে এলেও আলাদা — কিন্তু উৎসভগ্নাংশ অবশেষে ‘পুরাণজীব’ দেহাবশেষ, তাই সবসময়ই কোন দেহাংশের মতো হয়।
যেমন হাড়, কলা, অঙ্গপ্রত্যঙ্গ ইত্যাদি।
— আমাদের লক্ষ্য ওটাই?
ইয়িংঝান আবার জিজ্ঞেস করল, তখনই রান্নাঘর থেকে হাড় চূর্ণ হওয়ার শব্দ এল।
— না, মনে হয় ফেলে না-দেয়া মুরগির হাড়মাত্র; হেঁ, এত সহজ হবে না জানতাম।
ব্ল্যাকসিটি নাক ডাকিয়ে বিড়বিড় করল।
— সংক্ষেপে উত্তর দে, কাজের সময় বাজে কথা কম বল।
সিঁড়িঘরে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়িংঝান বিরক্তিভাবে মাথা ঘুরিয়ে নিল, কিন্তু হঠাৎই তার মনে তীব্র এক নজরদারির অনুভূতি জন্ম নিল।
অন্তর্দৃষ্টিতে সে দ্রুত ফিরে তাকাল, দেখতে পেল করিডরের শেষ জানালার ম্যাট গ্লাসে একটি অবয়ব, যার মুখাবয়ব অস্পষ্ট, যেন কেউ জানালার ওপারে মুখ ঠেসে ভেতরে উঁকি দিচ্ছে।
এই দৃশ্য হঠাৎ দেখে ইয়িংঝান অনুভব করল পিঠ বেয়ে ঠাণ্ডা শিহরণ ছড়িয়ে পড়েছে, মেরুদণ্ড বেয়ে মুহূর্তে মাথায় পৌঁছে গেছে; সে বহু বছর পেশায় থেকেও এমন শঙ্কায় চুল খাড়া হয়ে উঠল, মাথার তালু কাঁপতে লাগল।
— কে ওখানে?!
এক মুহূর্তে, অ্যাড্রেনালিনে ভরা সে উচ্চস্বরে চেঁচিয়ে উঠল, ডান হাত ঝটিতি বাড়িয়ে, গ্লাভসের আঙুলের মাথা থেকে নিঃশব্দে জানালার দিকে ছুড়ে মারল একটি লোহার বুলেট।
চড়াং!
কাঁচ বিদীর্ণ হল, তারপর বাইরে থেকে ধাতব সংঘর্ষের শব্দ ভেসে এলো।
প্রায় একই সঙ্গে, সেই ছায়ামূর্তি উধাও হয়ে গেল।
— তুই ঠিক আছিস তো?!
রান্নাঘর থেকে ব্ল্যাকসিটি দ্রুত ছুটে এলো, দেখতে পেল তার সঙ্গীর চিরচেনা গোপন অস্ত্র জানালা ভেদ করে ঘুরে এসে আবার হাতে ধরা।
— মানুষ নাকি? আমাদের মতো কেউ?
বেঁটে মজবুত লোকটা দাঁত চেপে বলল।
— মানুষ মনে হয় না।
ইয়িংঝান হাতের তালু মেলে দেখাল, সামান্য বিকৃত শঙ্কু আকৃতির লোহার বুলেট — যার ওপরে রক্তের কোনো চিহ্ন নেই।
— যতটা ভেবেছিলাম, তার চেয়ে ঝামেলা বেশি; হয়তো কাল দিনের বেলায় আবার আসব?
তার হাতের কোনো বিশেষ নড়াচড়া না করেও, লোহার শলাকাটি গ্লাভসের তর্জনীতে ফিরে গিয়ে মিলিয়ে গেল।
ওটা আসলে কী, তিনি জানতেন না, তবে মানুষের তুলনায়, রাতে হামলাকারী সাপ-প্রজাতিরাই বেশিরভাগ সময় বেশি সক্রিয়।
— মুখও দেখাবে না, তবু ভয় দেখাবে? সে শেবিশি ফিরে এলেও আমি ভয় পাব না!
ব্ল্যাকসিটি রুক্ষ হাসল, গালভর্তি দাড়িওয়ালা মুখে বিন্দুমাত্র ভীতির ছাপ নেই।
ঠিক তখনই, তারা স্পষ্ট শুনল বাইরের দেয়ালে তীক্ষ্ণ কিছু একটা ঘষা দিয়ে পাথর বেয়ে দ্রুত ওপরে উঠছে।
নিশ্চয়ই ওই নজরদারিই আবার ফিরে এসেছে।
— ওপরে, চলো পিছু নিই!
ইয়িংঝান সঙ্গে সঙ্গে নির্দেশ দিল, এরপর দুজন সিঁড়ির রেলিং টপকে কয়েক কদমে দ্বিতীয় তলায় উঠে গেল।
শব্দ অনুসারে, তারা কাঠের দরজা পেরিয়ে পূর্ব ও পশ্চিম দুই পাশের শাখা ভবন সংযোগকারী করিডরে পৌঁছাল।
এই করিডরের উত্তরে জানালা দিয়ে আঙিনা দেখা যায়, দক্ষিণে দেয়ালের ওপারে উঁচু ছাদওয়ালা প্রধান হল, যার ফাঁকা জায়গা চাইলেই দেখা যায়, কারও লুকানোর উপায় নেই।
সোজা কথায়, এখানে কেউ লুকোতে পারবে না।
— শব্দটা এখানেই মিলিয়ে গেছে।
ব্ল্যাকসিটি হাতা গুটিয়ে ঘন কালো লোমে ঢাকা দুটো বাহু দেখাল — খালি চোখেই বোঝা যায়, তার চামড়া সাধারণের তুলনায় ঢের কালো আর পুরু, ঠিক যেন গণ্ডারের চামড়া।
‘ব্ল্যাকসিটি’ নামটি তার জন্য যথার্থ।
সে কয়েক কদম এগিয়ে করিডরের মাঝখানে গিয়ে উত্তরের জানালা খুলে দিল।
সঙ্গে সঙ্গে ঠাণ্ডা রাতের হাওয়া জানালা দিয়ে ভেতরে ঢুকে অদ্ভুত এক শিসধ্বনি তুলল।
— আমি জানালা দিয়ে মাথা বের করে দেখি, তুই আমাকে কভার কর।
ব্ল্যাকসিটি বলল।
যথারীতি, এটা খুবই বিপজ্জনক কাজ, কিন্তু ইয়িংঝান আপত্তি করল না, স্বাভাবিকভাবেই যেন বিশ্বাস ছিল সঙ্গী আহত হবে না।
বেঁটে লোকটা নিঃশ্বাস ঠিক করল, মোকাবিলার জন্য প্রস্তুত হয়ে সাবধানে মাথা বাড়িয়ে বাইরে তাকাল, পুরো বাহিরের দেয়াল দেখে নিল, কিন্তু কোনো অস্বাভাবিকতা চোখে পড়ল না।
— কেউ নেই?
ব্ল্যাকসিটির মনে জমে থাকা যুদ্ধের উদ্দীপনা স্তিমিত হয়ে গেল, চারপাশে তাকিয়ে বিভ্রান্ত হল, ঠিক তখনই অদৃশ্য এক কুৎসিত বাতাস তার মাথার পেছন থেকে বয়ে এলো — আসলে তারা যে লক্ষ্যকে খুঁজছিল, সে করিডরের ছাদের ছায়ায় দেয়াল ঘেঁষে ছিল, যা দুজনের দৃষ্টিসীমার বাইরে।
— উপরে দেখ!
সাত-আট মিটার দূরে আরও তৎপর ইয়িংঝান চিৎকার করল।
সহচরের সতর্কতায় ব্ল্যাকসিটি দ্রুত মাথা গুটিয়ে পিছু হটল, কিন্তু ততক্ষণে সে সুযোগ হারিয়েছে, পিছন থেকে হামলাকারী তার ডান কাঁধে এক ঘা বসিয়ে দিল।
চিঁড়...!
তৎক্ষণাৎ, নমনীয় ফাইবার ছিঁড়ে যাওয়ার কর্কশ শব্দ বাতাসে কেঁপে উঠল; কাঁধে যেখানে আঘাত লেগেছে, সেখানে বহু স্তরের কেভলার ফাইবার ছিঁড়ে বাদামি-হলুদ আঁশ বেরিয়ে এসেছে।
এই এক আঁচড়ে, সাদামাটা গুলির চাইতেও বেশি শক্তি ছিল।
হয়ত সে প্রতিরক্ষা ভেদ করতে পারেনি, কিন্তু আঘাতের জোরে বেঁটে লোকটা বামদিকে ছিটকে পড়ল।
ততক্ষণে, হামলাকারী ব্ল্যাকসিটির ডান পাশে মাটিতে নামল — লোকটা রীতিমতো কঙ্কালসার, অঙ্গভঙ্গি অস্বাভাবিক অথচ দ্রুত, চাঁদের আলোয় তার ছায়া দেখে ইয়িংঝান মনে করল, এক অদ্ভুত প্রাণী যেন।
মানুষ বলার চেয়ে, যেন কোনো রূপান্তরিত দানব-আত্মা।
— আমার শুটিং লাইনে আসিস না!
ইয়িংঝান দুই হাত এগিয়ে ধরল, কিন্তু সঙ্গী আর শত্রু একই সরলরেখায় থাকায় সহজে আক্রমণ করল না।
কারণ তার উলফ-আই টর্চের আলো বেশি তীব্র, সরাসরি আলোর রশ্মি লড়াইয়ের ময়দানে ফেললে সঙ্গীর দেখার অসুবিধা হতে পারে।
— জানি তো!
মাটিতে গড়াগড়ি দেওয়া ব্ল্যাকসিটি চেঁচে উঠল।
অভিজ্ঞ যোদ্ধা সে, উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা না করে হামলাকারী আবার আক্রমণ করলে সে শুয়ে থেকেই পা ছুঁড়ল, সটান লাগল তার পেটে।
থ্যাঁক!
এই লাথিতে প্রতিপক্ষ চার-পাঁচ মিটার ছিটকে গেল, কিন্তু ব্ল্যাকসিটি মনে করল যেন একটা লোহার পাত লাথি মেরেছে — তার সর্বশক্তিতে মারা, যাতে সিমেন্টের দেয়ালে ছাপ পড়ে যায়, এমন লাথিতেও হামলাকারীর কিছু হয়নি।
— উঠিস না!
তবু, ইয়িংঝান এই ফাঁকটা কাজে লাগাল।
টক টক টক টক!
এক মুহূর্তে, চারটি লোহার শলাকা গ্লাভসের আঙুলের মাথা থেকে চট করে ছিটকে গিয়ে নিশানা করল লক্ষ্যবস্তুর বাঁ হাতে, ঝলসে উঠল স্ফুলিঙ্গের ঝাঁক; এমন শক্তিতে আঘাত করল, যে দানবের ভারসাম্য নষ্ট হয়ে এক মুহূর্তের জন্য নির্জীব হয়ে গেল।
সুবর্ণ সুযোগ!
ব্ল্যাকসিটির মনে ঘুরল, দুই হাতে মেঝে ঠেলে সে যেন মরিয়া বন্য শূকরের মতো গড়াতে গড়াতে প্রতিপক্ষের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
চোখের পলকে, তার পুরু পা দুটি যেন লতার মতো জড়িয়ে ধরল হামলাকারীর হাঁটু — তার স্পর্শে বোঝা গেল, এটির পা অত্যন্ত কৃশ, উপরিভাগে ঢেউখেলানো আঁশ, ছোঁয়ায় যেন লোহার মতো, একফোঁটা মাংসও নেই।