পঁচানব্বইতম অধ্যায়: পর্যায়-রূপান্তর বর্ম
ছায়াখণ্ডনের সঙ্গে ফুক্ষি-র সংমিশ্রণ হয়ে গেছে ছয় বছর; একীভবন হার পৌঁছেছে একচল্লিশ শতাংশে। সে এখন একেবারে খাঁটি শক্তিস্তর-দুই প্রেরিত, কিন্তু সাপ-অনুচরের মরিয়া ছটফটানি সামলে তার ধাতব আবরণ সর্বত্র সমানভাবে কাজ করছিল না।
কারণ আরও বেশি মনোযোগ ছড়িয়ে পড়েছিল লোহার জালের দিকে, তাই শেবিশির দাসটির পায়ের লোহার বলয়ের বাঁধন স্পষ্টই দুর্বল হয়ে যায়। ফলে সেই মৃতদেহ-সদৃশ প্রাণীটির দুই পেছনের পা-ও কোনোমতে মাটিতে ভর দিতে পারছিল, আর পা ঠুকে ঠুকে ছায়াখণ্ডনের দিকে ক্রমে আরও এগিয়ে আসছিল।
দুইজনের দূরত্ব যখন এক হাতের সমান রইল, তখনই কাদাসদৃশ লোহা শেষ পর্যন্ত সাপরূপী মৃতদেহটির মুখে লেপটে গেল, তার একটি চোখও আচ্ছন্ন করে দিল।
হলো!
ফুক্ষি-প্রেরিত মনেই উল্লসিত হয়ে উঠতেই সাপ-অনুচর পুরনো কৌশলই আবার ব্যবহার করল—মুখ থেকে জিভের মতো এক ঝটকা বের করে, তীরের মতো সেটি ছুড়ে মারল সামনেরজনের বাঁ বুক লক্ষ্য করে।
কিন্তু একই কৌশল দুইবার প্রেরিতের বিরুদ্ধে কাজ করে না।
বাতাস চিরে শব্দ উঠতেই, ছায়াখণ্ডনের পাঙ্কধারী চামড়ার জ্যাকেটের বাইরের স্তরে বসানো ধাতব টুকরোগুলো দ্রুত জড়ো হয়ে নরম হয়ে গেল, আর একত্রে জুটে তৈরি করল গলিত রূপার মতো একটি আবরণ।
পরমুহূর্তে, সাপ-অনুচরের শেষ সেই আঘাত যখন গর্জে উঠে লক্ষ্যে এসে লাগল, তখন তা কেবল তরল ধাতব বর্মের গায়ে অসংখ্য তরঙ্গের ঢেউ তুলে দিল। একখানা “পপ” শব্দ হল, তারপর তার সমস্ত গতিশক্তি নিঃশেষ হয়ে গেল।
এ কি, পর্যায়-বদল বর্ম?
পিছনে দাঁড়ানো হুয়াং হুয়াইইউ এই আক্রমণ-প্রতিরক্ষা পুরোপুরি স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিলেন—ছায়াখণ্ডনের ঊর্ধ্বাঙ্গ জুড়ে একীভূত ধাতব স্তরটি যেন জলের মতো, ভারী কিছু পড়তেই তীব্রভাবে দুলে উঠল; ধাতব পরমাণুগুলির বিপুল মাত্রায় স্বস্থান পরিবর্তনের মাধ্যমে সে আঘাতের শক্তি শুষে নিল, সেটিকে নিজের গতিশক্তিতে রূপান্তর করল, আর তরল তরঙ্গের আকারে সেই শক্তি খরচ করে ফেলল।
“দুর্দান্ত চাল তো…”
ঝুজিউইন-এর প্রেরিত নিজেই নিচু গলায় বিস্ময় চেপে রাখতে পারলেন না। আর যে কোণে তিনি দেখতে পাচ্ছিলেন না, সেখানে কনিষ্ঠের প্রশংসাবাক্য শুনে ছায়াখণ্ডনের মুখেও আবার হাসির রেখা ফুটল।
ফুক্ষি-প্রেরিতের আরও জোর বাড়তেই, বস্ত্রের মতো সর্বত্র ছড়িয়ে পড়া কাদাসদৃশ লোহা অচিরেই মৃতদেহটির পুরো মুখ ঢেকে দিল; একই সঙ্গে, মাংস আর টিস্যু ক্রমাগত ধ্বংস হওয়ার শব্দও তার খুলি-ভিতর থেকে পর্যায়ক্রমে ভেসে আসতে লাগল।
এতক্ষণ ধরে ছটফট করা শেবিশির দাসটি ধীরে ধীরে শক্তি হারিয়ে ফেলল।
দশেক সেকেন্ড পর, খুলি-বাহিরে থাকা কাদাসদৃশ লোহার স্তরটুকু যখন পাতলা প্রলেপমাত্র রইল, তখন সাপরূপী মৃতদেহটি সম্পূর্ণ নিথর হয়ে গেল।
ছায়াখণ্ডন যখন ধাতব অংশ গুটিয়ে হাতে পরা দস্তানা বানাল, তখন সাপ-অনুচরের মুখাবয়ব হয়ে গেছে পাঁচটি কালচে রক্তাক্ত গর্তে—যদিও সাপের আঁশ আর খুলি-গঠন অক্ষত ছিল, হুয়াং হুয়াইইউ জানতেন ভেতরের সবকিছুই চুরমার হয়ে গেছে।
“মশা পাহাড়ে ধাক্কা মারে।”
লম্বা রোগা প্রেরিতটি সোজা হয়ে দাঁড়াল, মাথা উঁচু করে এই লড়াইয়ের রায় দিল—হয়তো ক্ষমতার অতিরিক্ত প্রয়োগে তার বক্ষ বেশ জোরেই ওঠানামা করছিল, কিন্তু নিঃশ্বাসের শব্দ ইচ্ছে করেই স্বাভাবিকের মতো চাপা রাখা হয়েছিল।
আব্রু বাঁচাতে গিয়ে কষ্ট ভোগ…
হুয়াং হুয়াইইউ মনে মনে হাসলেন, কিন্তু মুখে কিছু দেখালেন না—ছায়াখণ্ডনের স্বভাব জানা ছিল। এখন যদি তিনি হেসে ওঠেন, তবে নিশ্চিতই মনোমালিন্য বেঁধে যাবে।
অন্যদিকে, হেইচেং-ও সাপ-অনুচরকে সফলভাবে দমন করল।
সেই বজ্রসদৃশ সংঘর্ষের পর, সে আগে গিয়ে সেতু-ফেলা নিক্ষেপ, কাঁধের উপর দিয়ে ছুড়ে ফেলা—এমন সব নিষ্ঠুর কায়দা সাপ-অনুচরের ওপর একে একে প্রয়োগ করল, এতে তার চলাচলের ক্ষমতার বড় অংশই নষ্ট হয়ে গেল। তারপর ভালুকের মতো গায়ের জোরে উঠে এসে মৃতদেহটির পিঠের ওপর চেপে বসল।
“পথিক, এ জিনিস মরতে চায় না। তুমি এসে আমাকে একটু জোর দাও।”
হেইচেং ডাক দিল, মোটেই পরোয়া করল না যে সাপ-অনুচরের একটা নখ তার পিণ্ডলির দিকে দুর্বলভাবে আঁচড়ে চলেছে।
তার বন্ধুর মতো নয়, এই খাটো-ডোরা লোকটির তেমন বাড়তি বাহাদুরির ঝামেলা ছিল না; সুযোগ পেলে ফাঁকি দেওয়াই তার কাছে সবচেয়ে ভালো।
“এই তো আসছি, জ্যেষ্ঠ।”
হুয়াং হুয়াইইউ দ্বিধা করলেন না, দ্রুত এগিয়ে গেলেন। প্রথমে একটি স্থান-চেরা আঘাতে মৃতদেহটির বাধা দিতে আসা এক নখের ওপর চালালেন, তারপর তার মাথাও কেটে ফেললেন।
দুর্ভাগ্য, এই জিনিসটিতে প্রাণশোষণ কার্যকর হয় না।
হুয়াং হুয়াইইউর মনে একটু হতাশা জাগল; প্রেরিত হওয়ার পর তিনি সাপরূপী মৃতদেহকেই প্রথম এমন “জীবন্ত” বস্তু হিসেবে পেলেন, যার ওপর প্রাণশোষণ কাজ করে না।
সেই দিক থেকে দেখলে, এই কদর্য জিনিসগুলো নড়াচড়া করতে ও শিকার করতে পারলেও, জীবনের অর্থে এদের কোনো সম্ভাবনাই নেই।
এখন তার সময়স্থান-চোখের সংমিশ্রণের পঁচানব্বই দিন পেরিয়ে গেছে। দুই মাসের মানিয়ে নেওয়ার পর তার ফলক আবারও বেড়েছে।
“একীভবন হার: ১১.৬১ শতাংশ;
স্থান-চেরা আঘাত স্তর ৩, দক্ষতা ৮৯ শতাংশ;
অতীতে ফেরা স্তর ৩, দক্ষতা ৯০ শতাংশ;
ঝলকানি স্তর ০, ৭৪ শতাংশ;
প্রাণশোষণ স্তর ১, দক্ষতা নির্ধারিত নয়।”
আর বাইরে বড় শিমুলগাছে অপেক্ষায় থাকা বু ইই-এর একীভবন হারও আগের ৫.৯ শতাংশ থেকে বেড়ে ৭.২ শতাংশ হয়েছে, অধীনস্থ প্রাণী-এককগুলির ওপর নিয়ন্ত্রণের দূরত্বও অনেক বাড়িয়ে দিয়েছে।
“ওহে, ছায়াখণ্ডন, তুমি তো এখনই একা একটা শেষ করলে?”
মাথাহীন দেহ থেকে উঠে হেইচেং প্রথমে অন্যমনস্কভাবে নিতম্বে হাত বুলিয়ে নিল, তারপর ঠিক সময়ে বিস্ময় প্রকাশ করল, যাতে দু’হাত পেছনে রেখে কিছুক্ষণ ভঙ্গিমা ধরে দাঁড়ানো ছায়াখণ্ডন বেশ তৃপ্তি পেল।
এই বাইরে থেকে রূঢ় লোকটি স্পষ্টই বন্ধুর স্বভাব খুব ভালো বোঝে।
“এখন পর্যন্ত আমরা ছয়টা সাপ-অনুচর শেষ করেছি; শেবিশির উৎসসত্তা আর তার শেষ দেহরক্ষী নিশ্চয়ই এই ভূগর্ভস্থ কক্ষের ভেতরেই আছে।”
ছায়াখণ্ডন গর্বভরা স্বরে জবাব দিল।
এই সব কাণ্ডের পর, আগে যে একটু খ্যাপাটে লাগছিল, তিনি যেন জ্যেষ্ঠের মর্যাদা আবার ফিরে পেয়েছেন—অনেকটাই স্বাভাবিক হয়ে উঠেছেন।
“বাগান-রক্ষক, ভেতরের অবস্থা কেমন?”
হুয়াং হুয়াইইউ জিজ্ঞেস করলেন।
“অবস্থান নিশ্চিত হয়েছে। ভেতরের করিডরের দক্ষিণ-পূর্ব দিকে ছাদের কোণে আরও একটা সাপ-অনুচর আছে।”
কিশোরীর কণ্ঠস্বর ইয়ারফোনে ভেসে এল, তারপর সঙ্গী সেটি অনুবাদ করে শোনাল।
“পথিক, আমার সঙ্গে মিলে এক ঝটকায় ওকে শেষ করে দেবে?”
হেইচেং প্রস্তাব দিল, হুয়াং হুয়াইইউর সঙ্গে নেমে এল নিচতলার হল আর করিডরের সংযোগস্থলে।
“প্রস্তুত হও।”
খাটো-ডোরা লোকটি সংকেত দিতেই দুই বড় পা ফেলে এগোল, এক মিটারেরও বেশি উঁচুতে লাফ দিল, আর কড়াই-সমান ডান মুষ্টি দিয়ে যেন দুর্গভাঙা মেশিনের মতো ছাদের নীচের খিলানে আঘাত করল, সঙ্গে সঙ্গে পুরো ভরকেন্দ্রটাই গুঁড়িয়ে দিল।
এই আঘাতে খিলানের পেছনে বড় করে হাত-পা ছড়িয়ে ছাদের কোণে উল্টো ঝুলে থাকা শেবিশির দাসটিও দাঁড়ানোর ভরসা হারাল। উপর থেকে পড়তে পড়তে, আগেই প্রস্তুত থাকা হুয়াং হুয়াইইউ তার অলৌকিক ক্ষমতায় সেটিকে দুই খণ্ড করে কাটলেন।
তিনজন যখন ছিন্নভিন্ন হয়ে দুই ভাগে পড়ে থাকা মৃতদেহটার চারপাশে দাঁড়িয়ে অবাক হচ্ছিলেন, তখন বু ইইয়ের কণ্ঠ আবার ইয়ারফোনে ভেসে এল।
“মনে হচ্ছে আমি শেবিশির উৎসসত্তা রূপান্তরের সেই নিদর্শনটা খুঁজে পেয়েছি। একেবারে ভেতরের গুদামঘরে।”
এটা আসলে সুখবরই, কিন্তু আগের থেকে আলাদা, হুয়াং হুয়াইইউ টের পেলেন মেয়েটির গলায় কিছুটা আতঙ্ক আছে।
“পথিক, আমি এটা কীভাবে তোমাকে বোঝাব বুঝতে পারছি না—নিদর্শনটা যেন জীবন্ত, আর তার পাশে একটা অসম্পূর্ণ সাপ-অনুচরও আছে…”
বু ইইয়ের কণ্ঠ থরথর করে কাঁপছিল; স্পষ্টতই গিরগিটি-স্কাউট যা দেখেছে, তা তার মনের ভারসাম্য নড়িয়ে দিয়েছে, বুকের ভেতর হিম ধরিয়েছে—মনে রাখতে হবে, সেদিন জেগে ওঠা গং শিউফেনকে দেখেও সে এতটা বিচলিত হয়নি।
“বুঝলাম, এখনই আসছি।”
হুয়াং হুয়াইইউ জবাব দিলেন, আর তথ্য দু’জন যোদ্ধার সঙ্গে ভাগ করে নিলেন।
তিনজন সংক্ষেপে পরস্পরকে জানিয়ে কিছুটা মানসিক প্রস্তুতি নিলেন, তারপর একসঙ্গে ভেতরের দিকে এগোলেন।
অচিরেই, ভাসমান টর্চলাইটের আলোয় প্রেরিতরা শেষ যুদ্ধক্ষেত্র পার হয়ে গুদামঘরে ঢুকে পড়ল।
ভাবনার উল্টো, সাপরূপী মৃতদেহের আস্তানা হওয়া সত্ত্বেও এই গোপন কক্ষটি না স্যাঁতসেঁতে, না দুর্গন্ধময়। চারদিকের দেয়ালে ধুলোর কণা পর্যন্ত নেই, যেন কেউ নিয়মিত মুছে রাখে।
প্রায় চল্লিশ বর্গমিটারের এই জায়গায় সব আসবাবপত্রই মালিক সরিয়ে নিয়েছে; শুধু একেবারে ভেতরে “মহাজাগতিক শক্তিপাথর” লেখা একটি প্রদর্শনী-আলমারি রয়ে গেছে, আর তার উপর বিচিত্র আকারের কয়েকটি অদ্ভুত পাথর সাজানো আছে।
বু ইই যে আসল বস্তুটির কথা বলছিল, তা সম্ভবত আলমারির পেছনেই।