চুরানব্বইতম অধ্যায়: একক দ্বন্দ্ব
“মালী, লক্ষ্যটা সম্ভবত ভূগর্ভের নিচতলায় আছে। আগে ওই দুটো বড় গেকোকে নামিয়ে দেখে নিতে বলো।”
হুয়াং হুয়াইইউ হেডসেটের মাইকে বলল।
তলঘরে কোনো আলো ছিল না। উপরের তলা আর দ্বিতীয় তলায় যেখানে বড় বড় জানালার ফাঁক দিয়ে আলো ঢুকছিল, তার তুলনায় এখানে ছিল শেবিশির দাসদের জন্য একেবারে নিজস্ব প্রান্তর, তাই আরও বেশি সতর্ক থাকা দরকার।
“বুঝেছি।”
মেয়েটির নিয়ন্ত্রণে দুইজন অনুসন্ধানী দ্রুত সিঁড়ি বেয়ে নেমে তলঘরে ঢুকে পড়ল।
“নিচতলার সামনের হলঘরটা ফাঁকা করে ফেলা হয়েছে, মেঝেতে অনেক এলোমেলো পায়ের ছাপ। হুঁ? উত্তর-পূর্ব আর উত্তর-পশ্চিম কোণের জঞ্জালের স্তূপের আড়ালে দুটো সাপদাস লুকিয়ে আছে।”
কিছুক্ষণের মধ্যেই ছাদের গা ঘেঁষে বৃত্তাকারে ঘুরে বেড়ানো বড় গেকোটি পুরো পরিস্থিতি বুঝে ফেলল। একই সঙ্গে বু ইই-এর খবর হেডসেটে ভেসে উঠল।
হিংস্র প্রাণীর তুলনায় সরীসৃপ শ্রেণিভুক্ত এই ছোট্ট প্রাণীগুলোর লড়াইয়ের ক্ষমতা তেমন কিছু না হলেও, দৃষ্টিশক্তির দিক থেকে এদের বিশেষত্ব ছিল। মানুষের তুলনায় এদের চোখে অনেক বেশি আলোসংবেদনশীল কোষ থাকে, আর মণি চার গুণ পর্যন্ত ছোট-বড় হতে পারে; রাতের বেলা বা ম্লান আলোয় এদের দেখার ক্ষমতা ভীষণ উন্নত।
তা না হলে, ওরা আকাশে উড়তে থাকা মশা পর্যন্ত জিভ দিয়ে নিখুঁতভাবে ধরতে পারত না।
সিঁড়িঘরে তিনজনের দল একে অন্যের দিকে তাকাল। সিদ্ধান্ত পাকা হতেই তারা আবার একে আগে, দুজন পিছে—এই বিন্যাসে দাঁড়াল, আর সাবধানে নিচতলায় নেমে এল।
কাঁচকাচ।
ইংশানের পাশে মোট তিনটি টর্চলাইট—একটি হুয়াং হুয়াইইউ-র আনা—শূন্যে ভেসে উঠল, তাদের সুইচ আপনা থেকেই জ্বলে গেল। তিনটি বিশাল আলোকস্তম্ভ ভূগর্ভস্থ ঘরের সামনের অংশটিকে ঝকঝকে উজ্জ্বল করে তুলল।
মনে হচ্ছিল, জায়গাটা খুব গোপন ভেবে দুটো সাপদাস জঞ্জালের আড়ালে গুটিসুটি মেরে স্থির হয়ে আছে, আর তারা একেবারেই জানে না যে তাদের অবস্থান ধরে ফেলা হয়েছে।
“ওদের বের করে আনতে আমি আসছি।”
সিঁড়ির মুখে ইংশান দুই সঙ্গীকে থামিয়ে কুটিল হেসে বলল।
ফু শি-র প্রেরিত দুই হাত সোজা তুলে ধরতেই, তার দুই দস্তানার আঙুলের ডগা দ্রুত লম্বা ও ধারালো হয়ে গেল, আর তা দশটি ভেদকারী গোলাবারুদে পরিণত হল।
ভোঁ...
কয়েক সেকেন্ড শক্তি সঞ্চয়ের পর সেই ধাতব গুলিগুলো বাতাসে অবিশ্বাস্য গতিতে ঘুরতে শুরু করল, আর অস্বস্তিকর এক গুঞ্জনধ্বনি তুলে দিল।
“যাও।”
প্রভুর আদেশ পেতেই গুলিগুলো একসঙ্গে ছুটে বেরোল। খুব সহজেই দশ মিটারেরও বেশি ফাঁকা জায়গা পেরিয়ে দুই দিকে ভাগ হয়ে জঞ্জালের স্তূপে ঢুকে পড়ল।
প্রথমে শোনা গেল বিদ্ধ হওয়ার মিশ্র শব্দ, তারপরই ভেসে এল কয়েকটি তীক্ষ্ণ, কানে লাগা ধাতু-কাটা চিৎকার—স্পষ্ট বোঝা গেল, সমান দূরত্বে ছড়িয়ে থাকা ওই দশটি গোপন অস্ত্রের কিছু অংশ শেবিশির দাসকে আঘাত করেছে।
দুইবার মরার পরও যে শবজীবন বেঁচে আছে, সেও বুঝে গেল এবার আর ওত পাতা যাবে না।
“সিস্!”
বিশাল সাপের জিভ নাড়ার মতো বাতাস ছেঁড়া ফোঁসফোঁস শব্দ হঠাৎ উঠে এল। তিনজন দেখল, ধুলোমাটি আর ছাইয়ের স্তূপ উড়িয়ে জঞ্জালের আড়াল থেকে দুটো মানবাকৃতি ছায়া লাফিয়ে বেরোল এবং সিঁড়ির মুখের দিকে ঝড়ের মতো ছুটে এল।
“হুঁ, কালো শহর, বামদিকেরটাকে আটকাও। ডানদিকেরটা আমার!” ইংশান উচ্চস্বরে নির্দেশ দিল। আলোচনার আর কোনো সুযোগ রাখল না। “ভ্রমণকারী, তুমি পেছনেই থাকো। হাত দেবে না।”
“ঠিক আছে!”
সঙ্গীর নির্দেশ পেয়েই কালো শহর যেন হঠাৎ গ্যাসে পা চাপা দেয়া গাড়ির মতো গরগর শব্দ তুলে ছুটে বেরোল।
মোটে কয়েক মিটার দূরত্ব ছিল, কিন্তু দুই দিক থেকেই এগিয়ে আসায় তা দ্রুত মিলিয়ে গেল। দুজনের মধ্যে উল্টো হয়ে থাকা নেকড়ের চোখের টর্চের তীব্র আলোকে উপেক্ষা করে শেবিশির দাসই আগে আঘাত করল, প্রতিপক্ষের দিকে ধারালো নখ বাড়িয়ে দিল।
“দেরি করছো!”
দর্শকের ভূমিকায় থাকা হুয়াং হুয়াইইউ দেখল, খাটো-চওড়া লোকটি নিচু গলায় হেসে উঠল। সে বাহুটা চাবুকের মতো ঘুরিয়ে হাতের পিঠ দিয়ে সহজেই ছুটে আসা নখ সরিয়ে দিল, আর তাতে তরবারি-তরবারি সংঘর্ষের মতো শব্দ উঠল।
এরপর সে নিচু হয়ে কাঁধ এগিয়ে দিল, যেন ছোট এক ইঞ্জিনচালিত ট্রেন, আর সরাসরি সাপদাসটির বুকে-উদরে সজোরে ধাক্কা মারল।
ধুম!
এই আঘাতটি ছিল বরাহ-প্রেরিতের পূর্ণ শক্তির, প্রবল প্রতাপের। এতটাই জোরে যে, অনেক দূরে, পরগৃহ থেকে শত মিটার দূরের বু ইই পর্যন্ত হেডসেটে বাতাস চেপে ফেটে যাওয়ার জোরালো শব্দ শুনতে পেল।
পরের মুহূর্তেই হুয়াং হুয়াইইউ দেখল, পূর্ণগতিতে ছুটে আসা, কালো শহরের চেয়ে এক মাথা লম্বা সাপদাসটি হাওয়ায় উঠে গেল। খেলনার মতো উল্টো দিকে পাঁচ-ছয় মিটার উড়ে গিয়ে ভারবাহী দেওয়ালে এমনভাবে আছড়ে পড়ল যেন সেটা টাঙানো ছবি। ফলে আগে থেকে মসৃণ থাকা সিমেন্টের দেওয়ালে রশ্মির মতো সূক্ষ্ম ফাটল ছড়িয়ে পড়ল।
“খ্...”
শেবিশির দাসের দেহ刀剑ের আঘাতে সহজে না কাটলেও, মুখের কোণ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়া আর বুকের ভেতর দেবে যাওয়া ঠেকাতে পারল না।
শুধু জোরের বিচারে, হুয়াং হুয়াইইউ-র মনে হল এই আঘাতটি সিকুন পর্বতের বনরাজার পূর্ণজয়ের সময়কার আঘাতের সমান; সাধারণ দু-চেম্বার গাড়ি পর্যন্ত উল্টে দিতে পারে।
এমনকি যে চু জিউইনের প্রেরিত নিজেই অতীতে ফিরে যেতে পারে, তার পক্ষেও এমন আঘাত বেঁচে সহ্য করা সম্ভব কি না, তা অনিশ্চিত।
তবে সাপে রূপান্তরিত এই শবজীবন শেষ পর্যন্ত শবজীবনই। মানুষকে মেরে ফেলতে পারে এমন এই আঘাত তার শরীরে কেবল সামান্য চলাচল ব্যাহত করল—এক নিঃশ্বাস ফেলার ফাঁকেই শেবিশির দাস আবার উঠে দাঁড়াল, আর এগিয়ে আসা কালো শহরের সঙ্গে জড়িয়ে লড়াইয়ে লিপ্ত হল।
অন্যদিকে ইংশানের আঘাত ছিল অনেক বেশি মার্জিত।
“আমার সামনে হাঁটু গেড়ে পড়!”
আসা শত্রুর বাহুতে দুটি আঁশের টুকরো খসে যাওয়া দেখে রোগা-লম্বা প্রেরিতটি ঠান্ডা গলায় নাক সিঁটকাল। তার ডান হাতের দস্তানা আরও এক ইঞ্চি ছোট হয়ে তিনটি ভোঁতা ধাতব গোলায় পরিণত হল, আর সেগুলো ছুটে গিয়ে ধাবমান সাপদাসটির ডান হাঁটুতে নিখুঁতভাবে আঘাত করল।
আগের অকার্যকর ভেদকারী আঘাতের বিপরীতে, এবার গোলাগুলো কোনো স্ফুলিঙ্গ ছড়াল না। বরং আঘাত লাগামাত্র সেগুলো নরম সীসার মতো ছড়িয়ে গেল, যেন এক স্তর নমনীয় বস্ত্র সাপদাসটির আঁশের গায়ে লেগে গেছে।
সাধারণ দেখানো এই রূপান্তরেই ভরবেগ পুরোপুরি সঞ্চারিত হল, আর থামিয়ে দেওয়ার ফল সঙ্গে সঙ্গে স্পষ্ট হয়ে উঠল।
ঝড়ঝড়ে।
এই আঘাতে ছুটতে থাকা শবজীবন ভারসাম্য হারাল, আর সত্যিই ইংশানের কথামতো বাঁ হাঁটু নরম হয়ে মাটিতে নেমে এক মিটারেরও বেশি দূর সরে গেল।
কিন্তু ফু শি-র প্রেরিত জয়ের হাসি ফোটাতে না-ফোটাতেই, প্রতিপক্ষ ইতিমধ্যে ভারকেন্দ্র ঠিক করে ফেলল। সঙ্গে সঙ্গেই মাটিতে ঝুঁকে পড়ে চার হাত-পা দিয়ে দ্রুতগতিতে সরে চলল।
কয়েকটি চোখের পলকের মধ্যেই সাপদাসটি তিন মিটার দূরে চলে এল; হুয়াং হুয়াইইউ-ও স্পষ্ট দেখতে পেল, তার সাপমুখে টর্চের আলো প্রতিফলিত হয়ে ঝকঝক করছে সাদা ধারালো দাঁত।
“দুঃসাহস!”
ইংশান আবার নিচু গলায় ধমক দিল, দুই হাত হঠাৎ উঠিয়ে এমন ভঙ্গি করল যেন অদৃশ্য কোনো ভারী বস্তু টেনে তুলছে। আর তার সামনে, আগে অনায়াসে চলা সাপদাসটির ডান পা হঠাৎ টেনে ওপরে উঠে গেল, যেন তাকে তারের সহায়তায় ঝুলিয়ে দেওয়া হয়েছে।
হুয়াং হুয়াইইউ ভালো করে তাকিয়ে সঙ্গে সঙ্গে রহস্যটা বুঝে গেল। আগে শবজীবনের ডান হাঁটুর জায়গায় যে ভোঁতা ভেদকারী গোলা লেগেছিল, তা তখন একটি ধাতব আংটির আকার নিয়ে পায়ে আটকে ছিল, আর এখন সেটাই ফু শি-র প্রেরিতের ভরকেন্দ্রে পরিণত হয়েছে।
স্পষ্টতই, দূরত্ব কমার সঙ্গে সঙ্গে ইংশানের শূন্যে ধাতু নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতাও অনেক বেড়ে গেছে।
এই বিঘ্নে শেবিশির দাসের এখন এক মুহূর্তের জন্যও কেবল দুই হাত মাটিতে ভর দেওয়া ছাড়া উপায় রইল না। আর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে দ্রুতগতিতে মুখ থুবড়ে এসে জোরে ব্রেক কষতে হল।
এটাই ইংশানকে সর্বোত্তম সুযোগ এনে দিল।
“মর এবার!”
অতঃপর মুহূর্তের মধ্যেই প্রেরিতের দুই হাতের ধাতব দস্তানা পুরোপুরি গলিত লোহার মতো হয়ে গেল, আর তা জালের আকারে ছড়িয়ে তার সামনের এক মিটার দূরে সাপদাসটির মুখ আর মাথা ঢেকে দিল।
চিৎকার!
শেবিশির দাস নিশ্চয়ই এই আক্রমণের বিপদ বুঝতে পেরেছিল। প্রবৃত্তির বশে সে দুই হাত তুলে প্রতিরোধ করল, আর লোহার জালটাকে এলোপাথাড়ি ছিঁড়তে গিয়ে ধাতব তন্তু ভাঙার গুঞ্জনধ্বনি উঠল।
কিন্তু তরল পদার্থকে এভাবে এমন সাদামাটা উপায়ে আটকানো যায় না।
এক নিঃশ্বাস পরেই চারদিক ঘিরে ফেলা ধাতব জাল সাপদাসটির দুই বাহুর বাধা ভেদ করে তার মুখের দিকে ছুটে গেল।
হুয়াং হুয়াইইউ-র চোখে ইংশানের মনোযোগ ছিল অভূতপূর্ব রকমের কেন্দ্রীভূত—যেন এক ঝুঁটি উঁচিয়ে রাখা, সম্মানের জন্য লড়াই করা মোরগ।
যেন কারও সঙ্গে নীরবে শক্তি মেপে নিচ্ছে।