চুয়াল্লিশতম অধ্যায় পুরস্কার

জলবানরের কথাটি সঙ্গে সঙ্গে দুই মহিলার সমর্থন পেয়ে গেল, বিশেষ করে সোডা জল, সে প্রায় এক মুহূর্তও আর এই নির্জন অরণ্যে থাকতে চায় না।
স্বল্প আলোচনার পর, চারজন একমত হলো, সবাই মিলে রাতের অন্ধকারে ফিরে যাবে গভীর চোখের শহরে; আর নিজে চলতে অক্ষম জলবানরকে শক্তিশালী ও চওড়া কোমরের কালোটি বহন করার দায়িত্ব নিল।
ছয়শো পাউন্ডে একশো পঞ্চাশ পাউন্ড বহন, কোনো কঠিন কাজ নয়।
এ বিষয়ে, বুনো শুকরের পিঠে বসা দ্বিতীয় কালোটি প্রবল আপত্তি জানালেও, তার প্রতিবাদ কোনো কাজে এল না, সে অনিচ্ছাস্বরে আসন ছেড়ে দিল।
পাহাড়ি পথের সর্পিল পশুর গলি ধরে, সবাই নেমে এল উপত্যকায়।
দ্বিতীয়বার মৃতদেহের বিভীষিকায় আক্রান্ত হওয়া এড়াতে, হুয়াং হুয়াই ইউ এবং বুউ ইইই ইচ্ছাকৃতভাবে আগের যুদ্ধক্ষেত্র এড়িয়ে চললো; তবে দেবতা-ক্ষয়ীর রক্তপাত এতটাই ভয়ঙ্কর ছিল, শত মিটারের দূরত্ব থেকেও তারা তীব্র রক্তের গন্ধ অনুভব করল।
“একটি কথা বলি, তোমরা কি দেবতা-ক্ষয়ীর উৎস-তত্ত্বের টুকরো সংগ্রহ করেছ? ধূর্ত বানর C-স্তরের উৎস-তত্ত্ব, তার শক্তি-দ্বিতীয় দূতের অন্তত ৩০% সমন্বয় দরকার, এই পরিমাণ টুকরোর ভিত্তি মূল্য কয়েক মিলিয়ন, পাহাড়ের রাজপুত্রের পুরস্কারের চেয়ে অনেক বেশি।”
জলবানর হঠাৎ মনে করিয়ে দিল।
“আরও একটি কথা, আজ তোমরা সাহায্য করেছ, নিরাপদে পৌঁছানোর পর আমরা তোমাদের দশ মিলিয়ন পূর্ব চীনা মুদ্রা দেব।”
তার এই অকপট উচ্চারণে পরিবেশ কিছুটা অস্বস্তিকর হয়ে উঠল।
“চিন্তা করো না, আমরা সংগ্রহ করেছি।”
কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর, হুয়াং হুয়াই ইউ উত্তর দিল।
আশ্রয়দাতা মৃত্যুর পর, অধিকাংশ ক্ষেত্রে উৎস-তত্ত্বের টুকরো ধীরে ধীরে নিষ্ক্রিয় হয়ে যায়, পাথর, ধাতু, স্ফটিক ইত্যাদিতে পরিণত হয়— যেমন তার চোখের গহ্বরে অর্পিত সময়-চক্ষু নয়— তবে দূতের জন্য, অতিপ্রাকৃত ইন্দ্রিয় দিয়ে এই অবশিষ্ট নির্যাস চিনে নিতে অসুবিধা হয় না।
শক্তি ফিরে পাওয়ার পর, হুয়াং হুয়াই ইউ প্রথমেই স্থান কাটা ব্যবহার করে দেবতা-ক্ষয়ীর মৃতদেহ ছেদন করে, বিভিন্ন স্থানে সমন্বিত সাতটি উৎস-তত্ত্বের টুকরো সংগ্রহ করেছে।
বু উ ইইই'র অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, এই সাতটি টুকরো একসঙ্গে বিক্রি করলে সহজেই কয়েক কোটি মুদ্রা পাওয়া যাবে, যা পাহাড়ের রাজপুত্রের মূল্য একশো গুণ।
জলবানরের মুখের কয়েক কোটি টাকার পুরস্কারের জন্য, প্রচলিত রীতিতে, হুয়াং হুয়াই ইউ 'তিনবার অনুরোধ, তিনবার প্রত্যাখ্যান' পদ্ধতি অনুসরণ করা উচিত মনে করলেও, জলবানরের সরলতা হয়তো এতে পাত্তা দেবে না, এবং এই অর্থ তার সত্যিই দরকার।
পূর্ব চীনা ফেডারেশনের তৃতীয় ও চতুর্থ শ্রেণির শহরে, এক-দুই মিলিয়নেই একটি পরিবারের সারাজীবনের খরচ নিশ্চিত করা যায়।
যদিও তাদের সাথে যোগাযোগের次数 বেশি নয়, তবু হুয়াং হুয়াই ইউ কিছুটা বুঝে গেছে এই দুই “সস্তা প্রতিবেশীর” স্বভাব।
সোডা জল নম্র, ভদ্র, কিন্তু ব্যবহারিক কাজে দুর্বল, সবসময় মূল বিষয়টি ধরতে পারে না; জলবানর দৃঢ়, কাজ-কথা সবসময় মূল কেন্দ্রে, কিন্তু সামাজিকতা অবহেলা করে।

স্পষ্টভাবে জলবানর দ্বারা উচ্চতর মর্যাদায় রাখা সোডা জল, এমনকি জলবানরও সাধারণ স্তরের নয়, তারা অভ্যস্ত উঁচু অবস্থান ও আদেশ দিতে।
“আরও বলি, তোমরা আসার আগে, আমি ও সোডা জল পাহাড়ের রাজপুত্রের সাথে একবার যুদ্ধে লিপ্ত হয়েছিলাম।”
হুয়াং হুয়াই ইউ ও বুউ ইইই যখন তার পুরস্কার নিয়ে কোনো আপত্তি বা প্রশ্ন করেনি, জলবানর যেন সন্তুষ্ট হলো।
“তখন আমরা তার এক পা ভেঙে দিয়েছিলাম, সে তখন দুর্বল, শেষ মুহূর্তে দেবতা-ক্ষয়ী যুদ্ধ বন্ধ করে দিলে সেই অদ্ভুত প্রাণী পালিয়ে যায়।”
কালো পিঠে চড়ে, জলবানর আগের যুদ্ধের বিস্তারিত বর্ণনা দিল।
“এই বাঘটি ছোটবেলায় রক্তপিশাচের রক্ত গিলে নিয়েছে— যদিও শুনতে অসম্ভব ঠেকে— ফলে তার কিছু অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা এসেছে; তার দেহের শক্তি শক্তি-দ্বিতীয় দূতের মাঝামাঝি, চামড়ার প্রতিরোধ পশ্চিমের মধ্যযুগীয় বর্মের সমান।”
“বাস্তব যুদ্ধে, পাহাড়ের রাজপুত্র কয়েক মুহূর্তের মধ্যে শরীরের বিভিন্ন অংশ কয়েক শত ডিগ্রিতে উত্তপ্ত করতে পারে।”
জলবানরের বর্ণনা শুনে, হুয়াং হুয়াই ইউ ও বুউ ইইই বুঝতে পারল না কেন “বাঘের রক্তপিশাচের রক্ত গেলা অসম্ভব”, কিন্তু তার কথায় পাহাড়ের রাজপুত্রের শক্তি চিত্রায়িত হওয়ায় তারা বিস্মিত হলো।
তারা আগে যে দশ হাজার পূর্ব চীনা মুদ্রার পুরস্কার কল্পনা করেছিল, তার তুলনায় অনেক দূরে ছিল এই বাস্তবতা।
“দ্বিতীয় স্তরের মাঝামাঝি মান? আরও নির্দিষ্ট করে বলো।”
হুয়াং হুয়াই ইউ মুখভঙ্গি করে জিজ্ঞাসা করল।
সে জানে এ ধরনের “খুব সহজ” প্রশ্নে অপরিচিতের কাছে নিজের সীমা প্রকাশ পাবে, তবে এখন প্রতিপক্ষ আহত, তাই তেমন গুরুত্ব দেয় না।
“তুমি নিজে কোনো ধারণা রাখো না?”
জলবানর কিছুটা বিস্মিত— এই তরুণ তো দেবতা-ক্ষয়ীকে অক্ষত অবস্থায় পরাজিত করেছে, তার এমন অজ্ঞতা অস্বাভাবিক।
দূতের সমন্বয় উন্নতির পথ অত্যন্ত বিপজ্জনক, কোনো পথপ্রদর্শক ছাড়া, কেবল নিজে চেষ্টা করে শক্তি-দ্বিতীয় স্তরে পৌছানো অসম্ভব।
অথবা, তার নিজস্ব প্রতিভা বা সংযুক্ত উৎস-তত্ত্বের স্তর অত্যন্ত উচ্চ।
“শক্তি-দ্বিতীয় উচ্চস্তরের দূতের মধ্যে যারা শক্তিতে বিখ্যাত, স্বাভাবিক অবস্থায় এক হাতে দুই টন শক্তি, পুরো শরীরের বিস্ফোরণ ছোট খালি ট্রাক উড়িয়ে দিতে পারে। আমার সম্মিলিত শক্তি শক্তি-দ্বিতীয় স্তরের ওপরের দিকে, তবে আমার ক্ষমতা শুধু শারীরিক নয়, স্বাভাবিক অবস্থায় গভীর স্কোয়াটে চার টন পর্যন্ত তুলতে পারি।”
জলবানর নিজের উদাহরণ দিয়ে তুলনা করল।
“শুদ্ধ শক্তিতে, সেই পাহাড়ের রাজপুত্র আমার চেয়ে কিছুটা বেশি।”

জলবানর যদিও এখন দুর্বল, কালো পিঠে কয়েকবার ঝাঁকুনি পেলেই ব্যথায় কুঁকড়ে যায়, তবু তার কথায় আত্মবিশ্বাস অটুট, পাহাড়ের রাজপুত্রের শক্তি নিয়ে তার উঁচু অবস্থার ছাপ স্পষ্ট।
এই কথা শুনে, হুয়াং হুয়াই ইউ ও বুউ ইইই'র মুখ ভার হয়ে গেল— পুরস্কারপ্রাপ্ত লক্ষ্য দেবতা-ক্ষয়ীর চেয়ে এক স্তর শক্তিশালী।
হুয়াং হুয়াই ইউ'র নিজের ধারণা অনুযায়ী, দেবতা-ক্ষয়ীর শক্তি তার নিজের দুই-তিন গুণ, মোটামুটি এক টনের বেশি স্কোয়াটের সমান— কারণ ধূর্ত বানরের ক্ষমতা মূলত অনুভূতি ও সহায়তা, একই স্তরে সম্মুখ যুদ্ধে দুর্বল।
“তোমরা এখনো পুরস্কার সম্পন্ন করতে চাও?”
দুজনের মুখ দেখে, জলবানর বুঝে গেল তারা পুরস্কার ছাড়েনি— অথচ কয়েক কোটি মুদ্রার অর্জন হলে দশ হাজার মুদ্রার পুরস্কার তেমন নয়।
তাদের আরও কোনো উদ্দেশ্য আছে, সেই অদ্ভুত বাঘকেই শিকার করতে হবে।
জলবানর মন থেকে বুঝল।
“তোমরা অতটা চিন্তা করো না, সেই বাঘের ক্ষত কয়েক দিনের মধ্যে সেরে উঠবে না, এক পা হারিয়েছে, তার শক্তি অন্তত অর্ধেক কমেছে।”
জলবানর নিশ্চয়তার সঙ্গে বলল, তারপর নিজের গৃহকর্ত্রীকে লক্ষ্য করল— জলবানর সবসময় সামাজিকতা এড়িয়ে চলে, তবু প্রতিভাবান নতুনদের সঙ্গে সম্পর্ক বাড়ানো পরিবারে উপকারী।
দুঃখজনক, পাশে হাঁটা সোডা জল নিজেকে শুধু দর্শক ভাবে, সঙ্গীদের কথোপকথন শুনে, সে গৃহকর্ত্রীর উদ্দেশ্য বুঝতে পারে না।
কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে, গৃহকর্ত্রী অব্যবহিত থাকায়, জলবানর নিজে এগিয়ে গেল।
“আজ তোমাদের সাহায্য না পেলে, গৃহকর্ত্রী না বললেও, আমি নিশ্চিত মরতাম, এই ঋণ কয়েক কোটি মুদ্রায় মেটানো যায় না।”
সে বলল, যেন “দশ মিলিয়ন পূর্ব চীনা মুদ্রা” সাধারণ মানুষের সারা জীবনের আয় হলেও তার প্রাণের তুলনায় কিছুই নয়।
“আমরা একটিবারে এক বস্তু এনেছি, এটি পুরস্কারের অংশ হিসেবে তোমাদের কিছু সাহায্য করতে পারবে।”
জলবানর বুক থেকে একটি ব্যান্ডেজে জড়ানো নখের মতো বস্তু বের করল, বিদেশি পর্যটনস্থলে বিক্রি হওয়া অদ্ভুত রক্ষাকবচের মতো।
তবে এই বস্তুটি দেখেই, হুয়াং হুয়াই ইউ ও বুউ ইইই'র মনে বিশেষ অনুভূতি জাগল, তারা বুঝতে পারল এটি কোনো সাধারণ বস্তু নয়।