অষ্টম অধ্যায়: জেরা

“ওদের মরতে দেখে চুপচাপ বসে থাকলেই কি তুমি পালাতে পারবে?”

দেয়াল বেয়ে মেঝেতে লুটিয়ে পড়া শিকারটির দিকে নীল ফিরেও তাকাল না। কেবল রক্তে লাল হয়ে যাওয়া বাঁ হাতের দস্তানাটি খুলে ঘরের কোণে সদ্য ধুলোয় ঢাকা লোহার পাতের টেবিলের ওপর আলতো করে ছুড়ে দিল।

কেউ কোনো উত্তর দিল না।

“তুমি বেশ সতর্ক, দিহৌ। শুনেছি, প্রেরিত হওয়ার আগের পরিচয় ও নাম তোমার ঘনিষ্ঠ লোকেরাও জানে না।”

সোনালি চুলের লোকটি ঘুরে দাঁড়াল। পিঠ দেয়ালে ঠেকিয়ে সে তাকাল ঘরের অন্য প্রান্তের বৃষ্টির ফোঁটায় অবিরত আঘাত-খাওয়া ঘষা কাচের জানালার দিকে।

“এমনকি উত্তরহুয়া প্রদেশে উগ্রদেবতার বিস্তারও তোমার ওপর খুব বেশি প্রভাব ফেলতে পারেনি। আমার ধারণা, হয়তো এটাই তোমাকে পালিয়ে বাঁচার আত্মবিশ্বাস দিয়েছিল।”

সে ধীরস্থির স্বরে বলল, যেন নিশ্চিত—শিকারটি এখনও এই ঘরেই লুকিয়ে আছে।

“কিন্তু আমরা শিউইউয়ের অধীন সেই ভবঘুরে গুন্ডাদের মতো নই।”

নীলের কণ্ঠস্বর ছিল স্বচ্ছ, দানাদার পিয়ানোর সুরের মতো। আর দরজা-জানালা দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়া বাতাস ও বৃষ্টির শব্দ যেন প্রকৃতি নিজেই তার জন্য সঙ্গত দিচ্ছিল।

জানালার বাইরে, নগরের প্রাচীরের মতো ভারী কালো মেঘ মাটির দিকে নেমে এসেছিল। দিনের সবচেয়ে উষ্ণ হওয়ার কথা যে দুপুরের, সেই আলোও গোধূলির মতো ম্লান হয়ে ছিল।

“আমরা অনিবার্য, আমরা নিয়তি, আমরা এড়ানো অসম্ভব কর্মফল…”

ঘরের ভেতর সোনালি চুলের দৈত্যাকার লোকটি চিবুক সামান্য উঁচু করল। দুই বাহু আলিঙ্গনের ভঙ্গিতে ধীরে ধীরে দুদিকে ছড়িয়ে দিল—অপেরায় রায় ঘোষণা করা কোনো বিচারকের মতো।

“তোমার ‘দুষ্কর্ম’ দরজায় এসে কড়া নাড়ছে!”

সেই মুহূর্তে উন্মত্ত মেঘসমুদ্রের বুক চিরে রুপালি সর্পিল বিদ্যুৎ ঝলসে উঠল, অন্ধকার ঘরে দীর্ঘদেহী প্রেরিতটির অবয়ব আলোকিত করে।

এক নিঃশ্বাস পরেই বিলম্বিত বজ্রধ্বনি প্রবল বর্ষণের গর্জন সঙ্গে নিয়ে ছুটে এল। আর সেই গর্জনের আড়ালেই এতক্ষণ সংযম করে থাকা দিহৌ অবশেষে আক্রমণ চালাল।

সোনালি চুলের লোকটির পেছনে কয়েকটি ধারালো শূল দ্রুত বেড়ে উঠল এবং তার পশ্চাৎদেশে বিদ্ধ হতে ছুটে গেল। কিন্তু বাইরে ঝড়ের শব্দ যতই কর্ণবিদারী হোক, কোট-পরা প্রেরিতটি বিপদের আভাস ঠিকই টের পেল।

ঘুরে দাঁড়িয়ে পা চালাতেই কংক্রিটের শূলগুলো যেন তোফুর মতো গুঁড়ো হয়ে গেল। আক্রমণ প্রতিহত করার পর নীল এমনভাবে হাত বাড়িয়ে দিল, যেন তার পিঠেও চোখ আছে। করাতের মতো হাতের ধার দিয়ে দেয়াল ভেদ করে বেরোনো পাথরের বর্শাগুলোকে সে পিষে মণ্ড করে দিল।

“তোমাকে খুঁজে পেয়েছি!”

দৈত্যাকার লোকটির কান সামান্য নড়ে উঠল। এক পলকে সে দরজার পাশের দিকে পৌঁছে গেল। ডান হাতের চারটি আঙুল একসঙ্গে তলোয়ারের মতো করে সে শক্ত দেয়ালে এমনভাবে ঢুকিয়ে দিল, যেন কোনো বাধাই নেই। তারপর সেখান থেকে প্রায় এক মিটার পঁয়ষট্টি উচ্চতার এক রোগা মানুষকে জোর করে টেনে বের করল।

“বলেছিলাম, দিহৌ মহাশয়, তুমি পালাতে পারবে না।”

সোনালি চুলের লোকটি পাঁচ আঙুল দিয়ে দিহৌয়ের গলা লোহার বেড়ির মতো চেপে ধরল এবং ইস্পাতের মতো বাহুতে তাকে শূন্যে তুলে রাখল।

“‘সোনালি সিংহ’ নীল, আমি যদি হাইড্রার বিষে আক্রান্ত না হতাম, তাহলে তোমার পক্ষে এত সহজ হতো না…”

অক্সিজেনের অভাবে, না কি বিষক্রিয়ায়—দিহৌয়ের মুখ বেগুনি হয়ে উঠেছিল। তবুও মুখের কথা থামল না।

কিন্তু বিজয়ী ককেশীয় লোকটি তার সঙ্গে আর বাক্যালাপ করল না। ঘুরে দাঁড়িয়ে বাহু ঘুরিয়ে, হাতে ধরা শিকারটিকে সজোরে ঘরের লোহার পাতের টেবিলের ওপর আছড়ে ফেলল।

“কাশ…”

অন্তর্গত অঙ্গগুলো প্রচণ্ড আঘাতে কেঁপে উঠল। দিহৌয়ের মুখ থেকে অবিরাম রক্ত বেরোতে লাগল; আর কোনো কথা বলার শক্তি রইল না।

“পূর্বহুয়ায় খ্যাতিমান তথ্যব্যবসায়ী হওয়ার মর্যাদা সত্যিই তোমার আছে। আমার নাম পর্যন্ত জেনে গেছ।”

নীল দিহৌয়ের গলা থেকে ডান হাত সরিয়ে বাহুটি সামান্য ঝাঁকাল। হালকা বিস্ফোরণধ্বনির সঙ্গে তার আঙুলের ডগায় লেগে থাকা নোংরা রক্ত তীরের মতো ছুটে গিয়ে দেয়ালে আছড়ে পড়ল, লাল কাদার অসংখ্য ছিটে হয়ে ছড়িয়ে গেল।

‘সোনালি সিংহ’ নামটি এসেছে প্রাচীন যুগে অলিম্পাস অঞ্চলে বিচরণ করা ভয়ংকর দৈত্যাকার সিংহ ‘নিমেয়া’ থেকে। এই দানব জন্মেছিল সবচেয়ে শক্তিশালী টাইটান টাইফন এবং মানবদেহ ও সর্পলেজবিশিষ্ট একিদনার গর্ভে। কথিত আছে, তার লোম ছিল এমন দুর্ভেদ্য যে কোনো নশ্বর অস্ত্রই তাকে আঘাত করতে পারত না।

আর নীল নিমেয়া দৈত্যসিংহের উৎসসত্তার সঙ্গে একীভূত হয়েছিল বলেই অশুভকর্মদের অন্যতম হিসেবে স্থান পাওয়ার যোগ্যতা অর্জন করেছিল।

“পূর্বহুয়ার জনগণের প্রতি আমার সবসময়ই শ্রদ্ধা আছে। এবারও মূলত তোমার কাছে কিছু প্রশ্নের উত্তর জানতে এসেছিলাম। কিন্তু তুমি অতিরিক্ত প্রতিক্রিয়া দেখিয়েছ, তাই বাধ্য হয়ে হাত নোংরা করতে হলো।”

তিনটি মৃতদেহে ভরা ঘরের মাঝেও সোনালি চুলের দৈত্যাকার লোকটির মুখে ছিল ভদ্রলোকসুলভ হাসি; যেন এইমাত্র সে কেবল কারও সঙ্গে নিরীহ রসিকতা করেছে।

“তুমি যে ‘ত্রিরেখা স্বর্গীয় অধিপতি’কে কবর দিয়েছ, তার বিষয়ে সমস্ত তথ্য আমি জানতে চাই। সে বেঁচে আছে কি না, তার পরিবার কোথায়, আর ইংঝাওয়ের সব উৎসসত্তা কোথায় ছড়িয়ে আছে—সব।”

নীল তার নীলাভ চোখে লোহার টেবিলের ওপর পড়ে থাকা বন্দিটির দিকে সরাসরি তাকাল। তার সারা শরীর থেকে নির্গত সীমাহীন বিদ্বেষ যেন অসংখ্য লোহার সূচ হয়ে দিহৌয়ের শরীর ভেদ করছিল, তাকে শীতল আতঙ্কে কাঁপিয়ে তুলছিল।

“আমার কাছে এসব তথ্য নেই…”

দিহৌ মুখ খোলার পর কথাটি শেষ করার আগেই সোনালি সিংহ বাঁ হাত মুঠো করে প্রচণ্ড শক্তিতে আঘাত করল। তার ডান হাতের কনিষ্ঠ আঙুল মুহূর্তে চূর্ণ হাড় ও মাংসের কাদায় পরিণত হলো।

“অশুভকর্মকে মিথ্যা বলো না। আমি জানি, তোমার দল পু ইয়ের জন্য চিহ্ন মুছে ফেলার পরিষেবা দিয়েছিল। এই কাজের জন্য সে অন্তত কয়েক কোটি ডিজিটাল মুদ্রা খরচ করেছিল, আর তোমাদের দলকে এক বছরেরও বেশি সময় তার হয়ে কাজ করতে হয়েছিল।”

নীল শব্দে শব্দে বলল। তার কণ্ঠস্বর ছিল হিংস্র পশুর গর্জনের মতো; তা জানালার বাইরের প্রবল বর্ষণকে ছাপিয়ে ঘরের দেয়াল পর্যন্ত কাঁপিয়ে তুলল।

অন্যদিকে, বিষের আরও গভীরে侵ত হওয়ায় দিহৌয়ের প্রাণশক্তি ক্রমেই ক্ষীণ হয়ে আসছিল। হাড় ও মাংস চূর্ণ করার সেই নির্যাতন থেকে সামান্য সুস্থ হতে তার বেশ কিছুক্ষণ লেগে গেল। তারপর কোনোভাবে উত্তর দেওয়ার মতো শক্তি সঞ্চয় করে বলল, “তুমি যদি পু ইয়ের জন্য এসে থাকো, তাহলে দেরি করে ফেলেছ। কাজ আমি অপরিবর্তনীয়ভাবে শেষ করে দিয়েছি। তুমি কিছুই পাবে না।”

লোহার পাতের ওপর চিৎ হয়ে পড়ে থাকা, কসাইয়ের টেবিলে রাখা মাছের মতো অসহায় রোগা লোকটি বলল। তার দুই চোখে বিন্দুমাত্র ভয়ের চিহ্ন ছিল না।

“দিহৌ মহাশয়ের পেশাগত দক্ষতার ওপর আমার অবশ্যই বিশ্বাস আছে। বাস্তব জগতের চিহ্ন মুছে ফেলা হয়েছে—কিন্তু তোমার মস্তিষ্কের ভেতরের চিহ্নগুলো?”

নীল একটুও রাগল না। বরং বন্দিটির পকেটে হাত ঢুকিয়ে স্নায়ুর গুচ্ছের মতো দেখতে একটি ব্রেসলেট বের করল। সেটিই ছিল ম্নেমোসাইনের স্মৃতিবন্ধ।

“দেখতেই পাচ্ছ, আমি স্মৃতিবস্তু ব্যবহার করে নিজের স্মৃতি মুছে ফেলেছি।”

দিহৌ কেবল ঠান্ডা হাসল।

“হ্যাঁ, সেটা আমি জানি। কিন্তু ‘লিলি’র তো মূলসত্তার স্মৃতি পুনরুদ্ধার করার ক্ষমতা আছে, তাই না?”

সোনালি সিংহ শান্তভাবে বলল। অবশেষে তার কথায় দিহৌয়ের মুখের রং বদলে গেল।

‘লিলি’ হলো পৌরাণিক কাহিনিতে পূর্বহুয়ায় বসবাসকারী এক প্রাচীন দেবজন্তু, যার উৎসসত্তার স্তর সি। তার দেহ শূকরের মতো, পায়ে পাখির নখর, আর ডাক কুকুরের ঘেউঘেউয়ের মতো। তার নাম লিলি। তাকে দেখা দিলে সেই অঞ্চলে মাটি কাটার কাজ বেড়ে যায়।

“তুমি কী করে জানলে?!”

“স্মৃতি পুনরুদ্ধার”—লিলি-প্রেরিতের এক বিশেষ ক্ষমতা, যা কেবল তার আত্মীকরণের হার পঞ্চাশ শতাংশ ছাড়িয়ে গেলেই অর্জিত হয়। এমনকি দিহৌ নিজেও এই ক্ষমতা পেয়েছে দুই বছরেরও কম সময় আগে।

“বলেছি তো, এই পৃথিবীতে এমন কোনো বিষয় নেই যা অশুভকর্ম জানে না।”

নীল উন্মত্তের মতো হেসে উঠল। যেন সুস্বাদু কোনো খাবার উপভোগ করছে, তেমন করে সে দিহৌয়ের মুখের অবিশ্বাস উপভোগ করছিল।

“এখন তোমার স্মৃতি ফিরিয়ে আনো, তারপর পু ই তোমাকে যা কিছু ধ্বংস করতে বলেছিল, তার সবকিছু আমাকে বলো।”

“স্বপ্ন দেখছ তুমি।”

দিহৌ থুতু ছুড়ে বলল। কিন্তু দুর্বল থুতু দৈত্যাকার লোকটি অনায়াসে এড়িয়ে গেল।

তারপর তার ডান হাতের অনামিকাটিও পিষে মাংসের কাদায় পরিণত হলো।

“আমার শরীরের প্রতিটি হাড় তুমি ভেঙে গুঁড়ো করে দিতে পারো। তবু বলো তো, নিমেয়া, তুমি কি মনে কর আমি তোমাকে একটি শব্দও বলব?”

আবারও নির্যাতিত হওয়ার পর লোকটির সারা শরীর ঘামে ভিজে গিয়েছিল। পাতলা চুলগুলো গুচ্ছ গুচ্ছ হয়ে কপালে লেপ্টে ছিল। তবুও তার মুখের দুর্ধর্ষ হাসিতে কোনো পরিবর্তন এল না।

“বেশ, সত্যিই তো পূর্বহুয়ার বীরপুরুষ!”

নীল দীর্ঘশ্বাস ফেলে অনিচ্ছায় হাততালি দিল।

“তোমার প্রতি সম্মানের কারণে আমি তোমাকে দুটি বিকল্প দেব। প্রথমটি হলো—পু ইয়ের হয়ে তুমি যে তথ্য মুছে দিয়েছিলে, তা আমাকে জানাবে…”

“আমি দ্বিতীয়টি বেছে নিলাম।”

নীল কথা শেষ করার আগেই দিহৌ ব্যঙ্গ করে বলল, যেন আসল সুবিধার অবস্থানে সে-ই রয়েছে।

“হুঁ, আগে পুরো কথাটা শুনে নাও!”

নীল দাঁত চেপে গর্জে উঠল। অবশেষে ভান ধরে রাখা তার পক্ষে অসম্ভব হয়ে গেল। ক্রোধ সামলাতে না পেরে সে লিলি-প্রেরিতের তৃতীয় আঙুলটিও চূর্ণ করে দিল।

“দ্বিতীয় বিকল্প হলো—আমি নিয়ের শহরের নবযুগ আবাসনের তৃতীয় ভবনের দ্বিতীয় ইউনিটের তিনশো দুই নম্বর ঘরে গিয়ে সং মেইইং নামের এক নারী এবং তার সন্তানকে হত্যা করব!”

“এখন বলো, ওয়ান লেতিয়ান—কেমন লাগছে?”