পঞ্চান্নতম অধ্যায়: প্রাচীন আধিপত্যশীল

“এক মাস দেখা হয়নি, আপনারা সবাই সুস্থ আছেন তো?”
ক্যাম্পফায়ারের চারপাশে, হুয়াং হুয়াই-ইউয়ের বাঁ পাশে দাঁড়ানো এক নারী প্রথমেই কথা বললেন, বাকিদের চেয়ে এগিয়ে।
তাঁর কণ্ঠ ছিল স্পষ্ট ও দৃপ্ত, চেহারায় রাজকীয় বলিষ্ঠতা, গভীর নাসারন্ধ্র, স্বর্ণাভ চুল অবাধে ঝুলে পড়েছে, মুখাবয়ব হীরের মতো কাটা, পেছনে জোড়া সাদা ডানা।
চোখের সামনে দৃশ্য দেখে, হুয়াং হুয়াই-ইউ স্বভাবতই বুঝতে পারলো, তাঁর দেহের আকার কয়েক দশ মিটারের বেশি নয়, অথচ হাজার হাজার মাইল লম্বা চুজুং-এর পাশে দাঁড়ালে যেন হাতির পাশে পিঁপড়ে।
তবু এই রহস্যময় স্থানে, তারা এমনভাবে পাশাপাশি দাঁড়িয়ে আছে, যেন ক্যাম্পফায়ারের পাশে নিখুঁত বৃত্ত গড়েছে।
এখানে যে স্থান নিয়ন্ত্রণের কৌশল রয়েছে, তা হুয়াং হুয়াই-ইউয়ের বর্তমান উপলব্ধির অনেক ঊর্ধ্বে।
“ওহ, এবার তো নতুন কেউ এসেছে?”
শুভেচ্ছার পরে, ডানাবিশিষ্ট নারীটি এবার ডান দিকে দাঁড়ানো অপরিচিত ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে বিস্মিত স্বরে বললেন।
“আহা, অবাক লাগছে—সময় ও মহাকাশের নিয়ন্ত্রক, নিজস্ব জগতের দেবতা চুংশান-এর চুজুং-ইন? আমি তো আমার দূতজীবনে কখনও শুনিনি কেউ চুজুং-ইনের দূত হতে পেরেছে।”
তাঁর ভ্রু দু’টো উঁচু হলো, মুখে বন্ধুত্বপূর্ণ হাসি ফুটে উঠলো।
“স্বাগতম, নবাগত, স্বাগতম প্রাচীন আধিপত্যশীলদের দলে।”
বাঁকানো সময়-স্থানের ফাঁক গলে, হুয়াং হুয়াই-ইউ সোনালী চোখে অভিজাত নারীর দিকে তাকিয়ে অজান্তেই তাঁর পরিচয় বুঝে গেল।
“তুমি আস্তারোথ; কিংবদন্তি দানবদের চূড়ান্ত চার স্তম্ভের এক, পতিত দেবদূত।”
সে সাবলীল স্বরে নারীর নাম উচ্চারণ করলো, সঙ্গে নিজের পড়া তথ্যও যোগ করলো—এতদিন ‘প্রাচীন আধিপত্যশীল’ কথাটার নামও শোনেনি সে।
অবাক করার মতো, আস্তারোথের মুখের উষ্ণ হাসি মুহূর্তেই কঠিন হয়ে গেল।
“হাঁ, ‘কিংবদন্তি দানবদের চূড়ান্ত স্তম্ভ’? তুমি বলতে পারতে ‘আরাবিক উপদ্বীপে বাস করা নরকের মহারাজা’ও!”
সে দুই হাত বুকের ওপর জড়িয়ে ধরলো, উজ্জ্বল চোখ দু’টো সোনালী রেখায় সংকুচিত হলো।
এই পালটা প্রশ্নে হুয়াং হুয়াই-ইউয়ের মুখে ভাষা খুঁজে পাওয়া কঠিন হলো—কারণ আস্তারোথের নামের পাশে ‘আরাবিক উপদ্বীপের নরকের মহারাজা’ এই বিশেষণ ইন্টারনেটেই প্রচলিত।
ভাগ্য ভালো, চুজুং-ইনের মুখ আভায় ঢাকা থাকায় তাঁর অস্বস্তি প্রকাশ পেল না, আর অভিজাত নারীও নিজেই বলার জন্য এগিয়ে গেলেন,
“চুজুং, তুমি কি বলতে চাও আমার ঠোঁট রক্তাক্ত, শরীর কালো ও দুর্গন্ধযুক্ত, ডান হাতে নরক-ড্রাগন ধরে আছি?”

“ঠিক আছে, জানো তো আমি একসময় ছিলাম উজ্জ্বল স্বর্গদূত, তৃতীয় সারির সিংহাসনদেবতা; স্বাধীনতার অজুহাতে সমস্ত সত্তাকে অলসতায় শিখিয়েছিলাম বলে পবিত্র ঈশ্বর আমাকে নরকে নিক্ষেপ করেছিলেন?”
সে রঙিন ভাষায় বললো, খোদাই করা চেহারায় টিটকিরি—তবু নারী যতই ক্রুদ্ধ হন, হুয়াং হুয়াই-ইউয়ের মনে হলো তাঁর কোনো বিপদ নেই।
“একটা বিষয় আমার বোধগম্য নয়, সবাই কেন পলাতক叛徒দের মিথ্যে বিশ্বাস করে—যারা পালিয়ে গিয়েছিল পাঙ্গু পর্বতমালার উত্তরে!”
আস্তারোথ বুক চিতিয়ে দাঁড়ালেন, সোনালী চুল রাগে উড়ে উঠল; কিন্তু তাঁর স্পষ্ট আবেগপ্রকাশ, এই অপরিচিত পরিবেশে, হুয়াং হুয়াই-ইউয়ের মনে অজান্তেই ঘনিষ্ঠতার অনুভূতি জাগালো।
পূর্ববর্তী গবেষণায়, সে দেখেছে অনেক দেবদেবীর গল্পে পরস্পরবিরোধী তথ্য থাকে; এই আস্তারোথকে নিয়ে যেমন, একদিকে তিনি কুখ্যাত কামুক দানব, আবার অন্যদিকে তিনি ঈশ্বর এল-এর স্ত্রী, চাঁদের দেবী।
তবে আশ্চর্য, তাঁর কথা শুনে অন্য আটজন কিছু বললো না; কিছুক্ষণ পর তিনি নিজেই শান্ত হলেন, পুনরায় হুয়াং হুয়াই-ইউয়ের সাথে কথা বললেন।
“চুজুং, তুমি কি প্রথমবার প্রাচীন সম্মেলনে এসে অবাক হচ্ছ যে এটা কোথায়?”
আস্তারোথ ক্যাম্পফায়ারের দিকে হেলে দাঁড়ালেন, কপালের স্বর্ণ মুকুটে আগুনের আলো ঝিলিক দিচ্ছে।
কিন্তু হুয়াং হুয়াই-ইউ চুপচাপ তাকিয়ে রইলো।
আগের ওই ‘পাঙ্গু পর্বতমালার উত্তরের叛徒’ কথাটা শুনে, সে হঠাৎ বুঝে গেল, বাকি আটজন সম্ভবত পূর্ব এশিয়ার মানুষ নয়, এ মুহূর্তে তারা যে ভাষায় কথা বলছে তাও পূর্ব এশিয়ার ভাষা নয়।
কেবলমাত্র কোনো বিশেষ শক্তি এখানে সক্রিয়, যা তাঁদের নিখুঁতভাবে ভাব বিনিময়ে সক্ষম করছে।
“আরে, এত সতর্ক হবার দরকার নেই। আমরা প্রত্যেকে প্রথমবার প্রবেশের সময় কিছুই জানতাম না; পুরনোরা নতুনদের পথ দেখায়, এটাই স্বাভাবিক।”
চুজুং-ইনের উত্তর আসার আগেই, তিনি আবার বলতে শুরু করলেন।
“এটা গাইয়া ও হোউতু একত্রে তৈরি করেছিলেন, সম্পূর্ণ মানসিক জগৎ। উদ্দেশ্য ছিল সেই ভয়াবহ যুদ্ধের পরে বিভেদ ঘোচানো। শোনা যায়, সে সময় জগতের সবচেয়ে শক্তিশালী দেবতাদের মধ্যে যারা সবচেয়ে যুদ্ধপ্রিয়, সবচেয়ে অসুবিধাজনক, তাদের সবাইকে ডাকা হয়েছিল এই সম্মেলনে—তাদেরই আমরা বলি প্রাচীন আধিপত্যশীল।”
“আর আমরা এখানে এসেছি, কারণ আমরা এই দেবতাদের ক্ষমতা উত্তরাধিকারসূত্রে পেয়েছি।”
এত অজানা কথা শুনে, হুয়াং হুয়াই-ইউ আর চুপ থাকতে পারলো না, জিজ্ঞেস করলো, “সে যুদ্ধটা কী ছিল?”
“প্রাচীন যুগের প্রথম দেবযুদ্ধ, দেখছি তুমি জানো না।”
আস্তারোথ অকপটে উত্তর দিলেন, হাসি আরও উজ্জ্বল হলো।
“এটাই ছিল দেবতাদের মধ্যে প্রথম সর্বাত্মক সংঘাত, দুনিয়া ভেঙে চুরমার হয়ে গিয়েছিল; তবে এই বিপর্যয় থেকেই প্রথম উৎসবস্তু জন্ম নেয়, মানুষ উপরে উঠে আসে, পতিত দেবতাদের শূন্যস্থান পূরণ করে।”

“তারপরও আরও কয়েকবার দেবযুদ্ধ হয়েছে; সবচেয়ে জনপ্রিয় ধারণা অনুযায়ী, শেষ যুদ্ধের পর কোনো দেবদেবী বেঁচে ছিল না, এবং তার পরের বছরটাই আমাদের বর্তমান ক্যালেন্ডারের প্রথম বছর।”
হুয়াং হুয়াই-ইউ প্রাচীন ইতিহাসের এসব বিচিত্র কাহিনি চুপচাপ শুনছিল, কেন জানি মনে হচ্ছে ‘নরকের মহারাজা’ মিথ্যে বলেননি।
“তুমি মনে হচ্ছে সম্প্রতি উৎসবস্তু গ্রহণ করেছ, না হলে গত মাসের এক তারিখেই আমাদের দেখা হত।”
আস্তারোথ থামলেন, স্বাভাবিক কৌতুহলে বললেন।
“চুজুং-এর উৎসবস্তু ভীষণ কম পাওয়া যায়, তাই না? গত তিন হাজার পাঁচশ বছরে, চুজুং-এর দূত নিয়ে কোনো তথ্য পাওয়া যায়নি বললেই চলে।”
যদিও তিনি ‘বোধহয়’ শব্দটি ব্যবহার করলেন, তবু তাঁর আত্মবিশ্বাস স্পষ্ট।
আস্তারোথের সদয়, প্রাণবন্ত আচরণে অনুপ্রাণিত হয়ে, হুয়াং হুয়াই-ইউ আর চুপ থাকতে পারলো না; কিছু অস্পষ্ট উত্তর দিতে চেয়েছিল, কিন্তু বুঝতে পারলো কথা আটকে গেছে।
“ঠিক আছে, প্রাচীন সম্মেলন নিয়ে আরও কিছু সাধারণ তথ্য তোমার জানা দরকার।
এটা মূলত একটি যোগাযোগের স্থান, প্রতি মাসের প্রথম দিনে খোলে, প্রত্যেকে ইচ্ছেমতো অংশ নিতে বা ছেড়ে যেতে পারে।
তবে একটা বিষয় বিশেষভাবে মনে রাখবে, বিভেদ ঘোচানোর জন্য হোউতু ও গাইয়া এখানে এমন নিয়ম বানিয়েছেন—সম্মেলনে অংশগ্রহণকারী কেউ এখানে মিথ্যে বলতে পারবে না।”
চুজুং-ইন চুপ থাকায়, আস্তারোথ মনে পড়ে গিয়েছে এমন ভঙ্গিতে সংযোজন করলেন।
এখানে মিথ্যে বলা যাবে না?
এটা জানতে পেরে হুয়াং হুয়াই-ইউয়ের মনটা কেমন কেঁপে উঠলো; সে বারবার শব্দ গুছিয়ে নিতে চাইলেও, কীভাবে উত্তর দেবে ভেবে পেল না।
আস্তারোথের কথায় অনুযায়ী, প্রাচীন আধিপত্যশীলেরা সবাই শীর্ষ উৎসবস্তু ধারণ করে; নিজের অজান্তে কোনো তথ্য ফাঁস করে দিলে সর্বনাশ হতে পারে।
এ মুহূর্তে, সে যেন দেয়ালে ঠেকে গিয়েছে।