চতুর্থ অধ্যায়: জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে
বিষধর নারী তার বাঁ হাত ছেড়ে দিয়ে, যেন আবর্জনা ফেলে দেয়ার মতো অনায়াসে হুয়াং হুয়াই-ইউকে মাটিতে ছুড়ে দিলো, তারপর কোমর আস্তে আস্তে মেলতে লাগল। এরপর সে সামান্য ঝুঁকে, আধা স্বচ্ছ কালো রেশমি পোশাকটি ধরে হঠাৎ ছিঁড়ে ফেলল।
ছেঁড়া কাপড়ের শব্দের সঙ্গে সঙ্গে, দু'টি সরু ও ফর্সা দীর্ঘ পা বাতাসে উন্মুক্ত হয়ে গেল, যেন চুম্বকের মতো ঘরভর্তি ভবঘুরেদের দৃষ্টিকে টেনে নিল। “কিছু না করলে তো সত্যিই তোমার প্রতিপক্ষ হওয়া যাবে না,” বিষধর নারী মৃদু হেসে বলল, যদিও সে লক্ষ্য করল না তুয়েইমিং-এর মুখে কোনো ভাবান্তর নেই।
তবু সে তা নিয়ে মাথা ঘামাল না। দুই বাহু প্রসারিত করে, দেহ সোজা রেখে, হঠাৎ কোমরের দুই পাশে কাপড় ছিঁড়ার দ্বিতীয় শব্দ—কোমরের নিচ থেকে দু'টি তীক্ষ্ণ ও সরু পোকা সদৃশ অঙ্গ ছিঁড়ে বেরিয়ে এলো, বাতাসে প্রসারিত হলো।
এক সুন্দরী নারীর শরীর থেকে হঠাৎ জ্যান্ত ও আঠালো পোকানুরূপ অঙ্গ বেরিয়ে আসতে দেখে, শুধু সেই দুই কামুক ভবঘুরে নয়, আত্মার ভেতর দিয়ে সময় ভ্রমণ করা হুয়াং হুয়াই-ইউ-ও শিউরে উঠল, মাথার চামড়া অবশ হয়ে গেল।
“উন্মাদ।” অপরদিকে, তুয়েইমিং নামে পুরুষটি চোখ সংকুচিত করে দাঁত চেপে কথাটি বলল।
“হা, শেষবার এমন ‘অতিরিক্ত ক্ষমতা’ ব্যবহার করেছিলাম বছরখানেক আগে,” বিষধর নারীর বুক ওঠানামা করছিল, বোঝা গেল এমন উপায়ে যুদ্ধ করা তার নিজের জন্যও কম ক্লান্তিকর নয়।
“এবার অনেক হালকা লাগছে, তুয়েইমিং কর্নেল, চলো আমাদের আরও ঘনিষ্ঠতা বাড়াই।” কথা শেষ না হতেই, নারীর দেহ চোখের পলকে উধাও হয়ে গেল।
টানা তিনবার মেঝেতে পায়ের শব্দ, হুয়াং হুয়াই-ইউর চোখের দৃষ্টি ইতিমধ্যে হলঘরের অপর প্রান্তে চলে গেছে। দুই যোদ্ধার প্রথম সংঘাতে যুদ্ধ প্রবল উত্তাপে পৌঁছেছে।
তুয়েইমিং বাম পা সামনে এগিয়ে ঘুষির ভঙ্গি নিল, বাঁ হাত কাত করে ডান দিক থেকে আসা শত্রুর আক্রমণ রুখল, আর পেছনের ডান হাত হঠাৎ নিচে চাপিয়ে ছায়া থেকে উঠে আসা বাম দিকের পোকা অঙ্গ ধরে নিল।
মাথা সামান্য ঘুরিয়ে, শেষ মুহূর্তে ডান দিকের পোকা অঙ্গও এড়িয়ে গেল, যা পিছনে সিমেন্টে ঢুকে গেল কয়েক ইঞ্চি।
“হুঁ।” বিষধর নারী খুব কাছ থেকে কৌশল বদলালেও, তুয়েইমিং কোনো ভ্রুক্ষেপ না করে ডান হাতে তাকে জোরে ছুঁড়ে পাশের দেয়ালে আছড়ে ফেলল।
একবার প্রতিপক্ষকে দমন করে, সে আর দেরি না করে, উড়ে যাওয়া শত্রুর পিছু ছুটল, ডান হাত উঁচিয়ে যেন বড় সিলমোহর নিয়ে নিচে চাপিয়ে ধরল।
বিষধর নারী শত্রুর গতি বুঝে, দেয়ালে আঘাতের আগেই সামলে নিল, চারটি অঙ্গ ও পা দিয়ে দেয়াল ঠেলে নিজেকে লাফিয়ে সরিয়ে মারাত্মক আঘাত এড়াল।
তুয়েইমিং-এর ফাঁকা ঘুষিতে একটি হালকা দেয়াল টুকরো টুকরো হয়ে গেল দেখে, বাঁধা অবস্থায় থাকা হুয়াং হুয়াই-ইউর বুক ধড়ফড় করে উঠল—তার মত সাধারণ মানুষের তো সামান্য ছিটেফোঁটা সিমেন্টের আঘাতেই প্রাণ যেতে পারে।
দুই ভবঘুরে হলঘরের অপরপ্রান্তে কুঁকড়ে বসে থাকা দেখে, সময়ভ্রমণকারী শুধু দাঁত চেপে নিজেকে গুটিয়ে দেয়ালের কোণে টেনে নিল।
হলঘরের অপরপ্রান্তে যুদ্ধ চলতেই থাকল। বিষধর নারী চার অঙ্গ ব্যবহার করে, হালকা কীটের মতো ছাদের নিচে উলটো ঝুলে, শত্রুর দিকে আবার পোকা অঙ্গ ছুড়ে দিল।
এবার তুয়েইমিং প্রতিরোধে অটল রইল। হাঁটু তুলল, কোমর ঘুরিয়ে, বাঁ পা সোজা করে মাথার উপর তুলল, তারপর যুদ্ধকুঠারের মতো নারীর ওপর আছড়ে ফেলল—যদি কেউ কৌশল না বদলায়, তবে তার সামরিক বুটে বিষধর নারীর খুলি চূর্ণ হওয়ার কথা।
শেষ মুহূর্তে, কৌশলে দুর্বল বিষধর নারী, দু’হাত ও পোকা অঙ্গ সামনে এনে, শেষ শক্তিতে আঘাত প্রতিহত করল।
তাৎক্ষণিক, প্রচণ্ড শব্দ ও লোহার ঘায়ে ছেঁড়া চামড়ার মতো আওয়াজে হুয়াং হুয়াই-ইউর কানে বেজে উঠল—সে দেখল, বিষধর নারী প্রথম দিনের মতো ফের কামানগোলার মতো ছিটকে গেল।
নখরসম অঙ্গ সিমেন্ট মেঝেতে গেঁথে, এক মিটারেরও বেশি গভীর দাগ কেটে সে অবশেষে নিজেকে সামলে নিল।
“তুয়েইমিং কর্তা, আমার এই হাড়গোড় তো তোমার হাতে ভেঙেই যাচ্ছিল; সত্যি, কাছাকাছি লড়াইয়ে পুরুষেরাই বেশি ভয়ংকর,” বিষধর নারী কাঁপতে থাকা বাহু ঢিলে দিয়ে এমন স্বরে বলল, যেন কেউ ভুল বুঝে বসে।
যদি সে একটু আগে তুয়েইমিং-এর মাথায় নখর ঢোকাতে চাইত না, তাহলে কেবল শোনা যেত, যেন কোনো প্রেমিক যুগল খুনসুটি করছে।
“থেমে যাও, চতুর্দিক ঘিরে ফেলা হয়েছে, আমার লোকজন খুব শিগগিরই এখানে পৌঁছাবে।” তুয়েইমিং ঠাণ্ডা হেসে পা বাড়াল, তার কণ্ঠ এক টুকরো লোহার মতো কঠিন।
“শেষবার বলছি, এখনই আত্মসমর্পণ করাই ভালো।”
তার কথার সঙ্গে মিলে, ঘরের সবাই জানালার বাইরে ইঞ্জিনের গর্জন শুনতে পেল, ক্রমশ কাছে আসছে। স্পষ্টত, এদেরকেই তুয়েইমিং-এর সহায়ক বাহিনী বলা যায়—কয়েক বছর ধরে তো পশ্চিমাঞ্চলে বাস চলাচলও বন্ধ।
“ঠিক আছে, পাষাণ হৃদয়ের মানুষ, তুমি যদি আমার কোনো পরোয়া না করো, ওই নিরীহ নাগরিকদের কী হবে?” তুয়েইমিং-এর কাছে আসা দেখে, বিষধর নারী দুই পা পেছনে সরিয়ে, ধারালো নখর দুষ্প্রাপ্য বাসিন্দাদের গলায় চেপে ধরল—ঠাণ্ডা ফলা ছোঁয়ায় তরুণ ভবঘুরের প্রায় মূত্রাধার নিঃসরণ হওয়ার উপক্রম।
তবু তুয়েইমিং এগোতেই থাকল।
চটাং!
কৃষ্ণবসনা নারী ঠাণ্ডা হেসে, নখর তুলে, পাশের ভবঘুরের উরু বিদ্ধ করল।
মুহূর্তে, করুণ চিৎকারে হলঘর কেঁপে উঠল, তুয়েইমিং পা থামাল।
“আমি ভেবেছিলাম তুমি একেবারে নির্লিপ্ত।”
কৌশল কাজে এলো দেখে, বিষধর নারী বিদ্রূপ করল। “দেখছি, নিরীহ মানুষের আর্তনাদ এখনো তোমার হৃদয় স্পর্শ করে, কর্নেল…”
কিন্তু তার কথা সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল।
“তাদের ছেড়ে দাও, না হলে কেবল তোমার যন্ত্রণা বাড়বে,” তুয়েইমিং গম্ভীর স্বরে বলল, তার কণ্ঠ বরফের হাওয়ার চেয়েও শীতল।
“হুঁ, সত্যি?” বিষধর নারী তার চোখে চোখ রেখে জিজ্ঞেস করল, এক বিন্দু দ্বিধা বা করুণা খুঁজতে চেষ্টা করল, কিন্তু পেল কেবল চূড়ান্ত সংকল্প।
তার হাসি মুহূর্তেই থেমে গেল।
পরের মুহূর্তে, তরুণ ভবঘুরের কালো-নীল ক্ষত থেকে নখর বের করে, নির্দ্বিধায় পাশের সঙ্গীর পেটে গেঁথে দিল।
নতুন করে অত্যাচার ও নিরীহের কান্নার সামনে, তুয়েইমিং চুপ করে আরেক পা এগিয়ে গেল।
“ঠিক আছে, তোমার কণ্ঠে একবিন্দু দয়া নেই; যদিও, চতুর্দিক ঘেরা জাল আরাকনিদের দূতদের জন্য তেমন কিছুই নয়।”
বিষধর নারী নখর টেনে নিয়ে, আরও পেছাল, এবার হুয়াং হুয়াই-ইউর পাশে এসে দাঁড়াল।
“ভাগ্য ভালো আমার এখনও কিছু তুরুপের তাস আছে, না হলে আজকের রাতটা চামড়া খুলেই ফিরতে হতো; ছোট帅 ছেলে, আজ রাতে তুমি আমার সৌভাগ্যের চাবিকাঠি।”
সে রক্তমাখা নখর দিয়ে হুয়াং হুয়াই-ইউর গালে আলতো করে ছোঁয়াল, কিন্তু দেখল তার চোখে আছে শুধু ক্ষোভ আর ঘৃণা, যেন কোনো দানবের দিকে তাকিয়ে আছে।
আগের জীবন কিংবা এই জীবনে, হুয়াং হুয়াই-ইউ কখনো অতিরিক্ত সহানুভূতিশীল ছিলেন না, কিন্তু বিষধর নারীর নিষ্ঠুরতা ও মানুষের জীবনের প্রতি উদাসীনতা তার ভেতর রক্ত টগবগ করে তুলল।
“হুঁ, সাধারণ মানুষ, তোমার এমন দৃষ্টি আমার পছন্দ নয়,” বিষধর নারী ভ্রু কুঁচকে, নখর তুলে তার কাঁধে চেপে ধরল।
“বড় দিদি চায় তুমি কাকুতি-মিনতি করো।”
সে বলল।
“আমি কাকুতি মিনতি করলে কি বাঁচতে পারব?” সে ঠাট্টা করে উত্তর দিল।