দ্বিতীয় অধ্যায়: জড়িয়ে পড়া
সম্ভবত এক বছর ধরে এমন কষ্টকর কাজ আর না করায়, লিউ জিংশান অনুভব করল হাতে ধরা সস্তা যন্ত্রপাতি ভারী ও জটিল, এলোমেলোভাবে কাজ করতে করতে পিঠে-মাথায় ব্যথা শুরু হলো। আমি তো এখন কয়েকজন নির্দিষ্ট শিক্ষার্থীর ফিটনেস প্রশিক্ষক, তাহলে কেন আমাকে এখনও এইসব雑 কাজ করতে হচ্ছে?
মনবিহীনভাবে এসব ভাবতে ভাবতে বেশ কিছুক্ষণ কাজ করল সে। যখন বিশ্রাম নিতে ঝাড়ুটা ধরে দাঁড়াতে যাচ্ছিল, তখনই শুনল মাঠের অপরপ্রান্তে চেনার শব্দ উঠল। লিউ জিংশান সেই শব্দের দিকে তাকিয়ে দেখল, হুয়াং হুাই ইউয়ের মুখ আয়নার দিকে, ইতিমধ্যে সে জ্যাকেট পরে নিয়েছে।
তাহলে সে নিজের অংশটা শেষ করে চলে যাচ্ছে? আজকের কাজ তো আমারই বদলে করলাম! “হুয়াং হুাই ইউ, তুমি কি তবে ছুটি নিচ্ছো?!”
এ দৃশ্য দেখে নিজেকে অপর পক্ষের চেয়ে উচ্চতর মনে করা লিউ জিংশান মুহূর্তেই রাগে ফেটে পড়ল, আর সহ্য করতে না পেরে চিৎকার করে উঠল।
তারপর সে দেখল, আয়নার ভেতর ও বাহিরে দুই হুয়াং হুাই ইউ একসঙ্গে ঘাড় ঘুরিয়ে তাকাল, সেই দৃষ্টি সোজা তার দিকে পড়ল।
"হ্যাঁ, কিছু বলার আছে?"
একই কিশোরসুলভ স্বচ্ছ কণ্ঠ, কিন্তু আগের সেই সংকোচ ও দুর্বলতা লেশমাত্রও নেই, যেন তুলো থেকে লোহার মতো কঠিন হয়েছে।
ফ্যাকাশে আলোয়, হুয়াং হুাই ইউয়ের ঠান্ডা দুটি চোখের চাহনিতে লিউ জিংশান অজানা কারণে গলা শুকিয়ে গেল, মনের উত্তেজনা মুহূর্তেই নিভে গেল।
আগে হলে, সে কখনও সাহস করে ক্লাবের পরিচালককে চোখে চোখ রাখত না, এতটা সোজা হয়ে দাঁড়াত না, এমন ভদ্র “কিছু বলার আছে” জাতীয় শব্দও ব্যবহার করত না...
“আহা, হুাই ইউ, আমার মানে, তুমি চাইলে কাজ শেষ করে আগে বাসায় চলে যেতে পারো, আমাকে জন্য অপেক্ষা করার দরকার নেই।”
লিউ জিংশান মুহূর্তেই নিজের ‘জুডো’ কৌশল কাজে লাগাল, যেটা সাধারণত সে ক্লাব পরিচালকের সামনে ব্যবহার করত, আবার পরিবেশটা স্বাভাবিক করে তুলল।
তখন সে দেখল, অপর পক্ষ ঠান্ডাভাবে মাথা নাড়ল, চুপচাপ বেরিয়ে গেল।
“ছোট ছেলেটা এত মাথা উঁচু করছে, সাবধান বাইরে ভূত-প্রেতে ধাক্কা না খাও!”
দরজা দিয়ে বেরিয়ে যাওয়া হুয়াং হুাই ইউয়ের বদলে যাওয়া আচরণ দেখে, লিউ জিংশানের মনে আবারও অপমান ও বিরক্তি জাগল, সে একদিকে উৎসাহের সঙ্গে মেঝে মুছল, অন্যদিকে গালাগাল করতে লাগল।
...
পূর্ব দিকের ফেডারেশন পাংগু মহাদেশের পূর্বতম প্রান্তে অবস্থিত, যার দক্ষিণে বিশাল সান্তেতিস মহাসাগর এবং পূর্বে বিস্তৃত মহাসাগরের সাথে সীমানা জুড়ে।
ফেডারেশনের দক্ষিণ-পূর্বে অবস্থিত উঝৌ শহরটি ঐ অঞ্চলের তুলনায় কেবল মধ্যম মানের সমৃদ্ধি লাভ করেছে। ঠিক এই সময়, হুয়াং হুাই ইউ শহরের দক্ষিণাঞ্চলের মুষ্টিযুদ্ধ ক্লাব থেকে বেরিয়ে এসেছে, তাকে পুরোপুরি পরিত্যক্ত পশ্চিম শহর এলাকা পেরিয়ে শহরের উত্তর-পূর্ব কোণে নিজের অ্যাপার্টমেন্টে যেতে হবে।
পুরো পথ প্রায় তিন কিলোমিটার, যদি দ্রুত হাঁটে তবে আধাঘন্টার মতো সময় লাগবে।
“বিক্রয়শ্রেণীর কাজ সাধারণত বেশি শিক্ষাগত যোগ্যতা চায় না, আমার সুদর্শন চেহারা বাড়তি পয়েন্ট, কিন্তু এই শহরের নিম্নস্তরের বিক্রয় কাজে মূলত কোনো বেসিক বেতন নেই। আমার এমন খালি পকেট ও শূন্য ঝুঁকিনিরোধ ক্ষমতা নিয়ে প্রথম কয়েক মাস হয়তো টিকতে পারব না।”
হুয়াং হুাই ইউ দুই হাত পকেটে ঢুকিয়ে চিন্তায় ডুবে হাঁটছিল উত্তরের দিকে, ধীরে ধীরে পরিত্যক্ত মানুষের পথ ধরে।
“পূর্ব ফেডারেশনের ভাষা প্রায় আমার আগের জীবনের চীনা ভাষার মতোই, আর এই সময়ে খেয়াল করেছি, পশ্চিমের ব্লু ফেডারেশনের লিপি প্রায় আগের ইংরেজির মতোই।”
“আমার ইংরেজি ভিত্তি ও অভিধান সহযোগে সাধারণ স্তরের অনুবাদ কাজ করা সম্ভব, তখন অনলাইনে কাজ নিয়ে বর্তমান অবস্থা থেকে বের হতে পারব, অন্তত কিছু পরিকল্পনার সুযোগ তৈরি হবে।”
এখানে পূর্ব ফেডারেশন কয়েক শতাব্দী ধরে শক্তিধর দেশের তালিকা থেকে কখনও পড়ে যায়নি, শিল্প ও সামরিক শক্তিতে তো আরও অগ্রগণ্য। তাই বাধ্যতামূলক শিক্ষায় পশ্চিমা ভাষা শেখানো হয় না—ফলে অনুবাদ পেশায় চাহিদা চিরকাল বেশি।
গত সপ্তাহে, খরচ বাঁচিয়ে হুয়াং হুাই ইউ কম্পিউটার মার্কেট থেকে একটি পুরোনো পিসি কিনেছে, যেটার জন্য তার সঞ্চিত টাকা প্রায় ফুরিয়ে গেছে।
নতুন মুষ্টিযুদ্ধ ক্লাব ছেড়ে দেওয়া নিশ্চিত হয়ে যাওয়ায়, সহকর্মীদের প্রতি তার সহনশীলতাও কমে এসেছে।
পথে হেঁটে হুয়াং হুাই ইউ দ্রুত শহরের সবচেয়ে জমজমাট দক্ষিণ অঞ্চল ছেড়ে এল, প্রবেশ করল প্রায় ভুতুড়ে পশ্চিম শহরে—ত্রিশ বছর আগে, এটাই ছিল উঝৌ শহরের প্রাণকেন্দ্র, নতুন শতাব্দীর শুরুতে ক্রমশ পিছিয়ে যায়, শেষে পরিত্যক্ত হয়।
নতুন শতাব্দী এখানে মানে খ্রিস্টাব্দের ৩৫০০ বছর, অর্থাৎ একুশ বছর আগের কথা।
পশ্চিম শহরে প্রবেশের পরই, রাস্তাগুলো অনেক সঙ্কীর্ণ, দীর্ঘদিন অবহেলিত রাস্তায় খানাখন্দ ও অনিয়মিত ঢেউ, সর্বত্র ফাটল ও আবর্জনা।
বিদ্যুৎ ব্যবস্থা দীর্ঘদিন রক্ষণাবেক্ষণহীন থাকায়, কোথাও কোনো স্ট্রিটলাইট জ্বলছে না, শুধু পুরনো বাড়িগুলোতে মাঝে মাঝে ক্ষীণ আলো দেখা যায়; দৃষ্টির মধ্যে সবচেয়ে উজ্জ্বল হচ্ছে মাথার ওপরের চাঁদ ও দূর শহরের আলোয় ফিকে আকাশ।
“হুঁ।”
স্পষ্ট কমে যাওয়া তাপমাত্রা অনুভব করে, হুয়াং হুাই ইউ নিঃশ্বাস ছেড়ে ক্রীড়া জ্যাকেটের হুড তুলে দিল, আরও দ্রুত হাঁটতে লাগল।
সাম্প্রতিক বছরগুলোতে পশ্চিম শহর পুরোপুরি পরিত্যক্ত হওয়ায়, প্রায় পুরো উঝৌ শহরের গৃহহীনরা এখানে এসে বাসা বেঁধেছে, ফলে রাতে নিরাপত্তা বলে কিছুই নেই।
ভাগ্য ভালো, হুয়াং হুাই ইউয়ের নিজের “দারিদ্র্য” ও “বলিষ্ঠ তরুণ” দুই গুণই আছে, তাই লুটের ভয় নেই।
লক্ষ্য কতটা লাভজনক, সেটা নির্ধারণ করাটা দরিদ্রদের বিরল প্রতিভা।
শক্তিশালী হাওয়া রাস্তায় ছুটে চলেছে, পুরনো খবরের কাগজ বাতাসে উড়িয়ে নিচ্ছে; সে চোখ তুলে দেখতে পেল, পশ্চিম আকাশের একাংশ কালো মেঘে ঢাকা, যেন শহরের ওপর ঝুলে আছে, যে কোনো সময় ধসে পড়তে পারে।
“বৃষ্টি নামবে, আমাকে তাড়াতাড়ি করতে হবে; না হলে জামা ভিজে গেলে কাল খুব কষ্ট হবে।”
এই ভেবে সে হাঁটা বাড়াল।
ঠিক তখনই, কয়েক ব্লক দূরে বিস্ফোরণের বিকট শব্দ কানে এল, তার শরীরটা কেঁপে উঠল।
“গ্যাস বিস্ফোরণ?”
সে থেমে গিয়ে শব্দের উৎসের দিকে তাকাল, তখনই দেখল, একশ মিটারের মতো দূরে পুরনো সাততলা বাড়ির ছাদে এক ছায়ামূর্তি দ্রুত ছুটে যাচ্ছে।
বিপদ, এটা তো অতিপ্রাকৃত প্রাণী!
হুয়াং হুাই ইউ সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারল, সে “ভূতের” মুখোমুখি হয়েছে।
পুনর্জন্মের পরে, সে অবসর সময়ে নানান বই পড়ে বুঝেছে, এ পৃথিবী আর তার পূর্বজীবনের পৃথিবীর সবচেয়ে বড় পার্থক্য—এখানে বিজ্ঞানের ব্যাখ্যার বাইরে অতিপ্রাকৃত শক্তি বাস্তবে বিদ্যমান।
যদিও সব দেশের সরকার মুখ বন্ধ করে থাকে, তবে ইন্টারনেটে সর্বত্র “অতিপ্রাকৃত”দের দেখা ও আলোচনা পাওয়া যায়; অনেকে আবার এই সংক্রান্ত ঘটনা ও চরিত্রের তালিকা তৈরি করে ভাগাভাগি করে।
বিভিন্ন কারণে, এই অতিমানবীয় শক্তির অধিকারী “মানুষ” বা “প্রাণী”রা শহরে (বিশেষত শক্তিধর দেশের শহরে) সাধারণত খুব গোপনীয়ভাবে চলে, তাই হুয়াং হুাই ইউ তার শরীরের পূর্বস্মৃতি খুঁজেও এমন কোনো অভিজ্ঞতার সন্ধান পায়নি—তখন সে আফসোসই করত।
তবে, ‘ড্রাগনের গল্প শুনে মুগ্ধ হওয়া, কিন্তু সামনে পড়লে ভয় পাওয়া’—প্রকৃতির অজানা ভয়ের কাছে কৌতূহল হার মানল; দূরে ছুটে চলা ছায়ামূর্তিকে দেখে সে বড় বড় পা ফেলে দ্রুত এলাকা ছাড়ার চেষ্টা করল।
কিন্তু, ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে।
এখনও আধা ব্লক পেরোনো হয়নি, তারই সামনে কয়েক মিটার দূরে এক পুরনো আবাসিক ভবনের চতুর্থ তলার ব্যালকনি বিকট শব্দে উড়ে গেল, প্রবল তরঙ্গ কানে ব্যথা দিল।
পরের মুহূর্তেই, এক ছায়ামূর্তি ধোঁয়ার মেঘ ভেদ করে, যেন গোলার মতো উড়ে এসে রাস্তার ডান দিকে পুরনো পাড়ার সিমেন্টের দেয়াল ভেঙে একগাদা ধ্বংসস্তূপে পরিণত করে দিল।