ষষ্ঠষপ্তিতম অধ্যায় উত্তেজনা

যখন বিষধর নারী ফাঁটা পথ ধরে কয়েক শত মিটার এগিয়ে গেল, তখন সে চাঁদের সার্কাসের অস্থায়ী শিবিরের পাশে হলুদ怀玉 ফেলে যাওয়া পুরনো কারটি দেখতে পেল।
একটানা ধাক্কা ও গুরুতর ক্ষতিকর হ্যান্ডব্রেক ঘর্ষণের ফলে, এই বুড়ো যন্ত্রটির চেহারা আরও বিকৃত হয়েছে; শুধু তাই নয়, স্টার্ট বন্ধ না করা ইঞ্জিনে অদ্ভুত আওয়াজ হচ্ছে, এমনকি চাকা এতটাই ক্ষয়প্রাপ্ত যে, বিস্ফোরণের কিনারায় এসে গেছে।
গাড়ি ফেলে রাখা কেবল তোমার মৃত্যুর সময় পিছিয়ে দেবে।
বিষধর নারী ঠোঁট চেপে একটা ঠান্ডা হাসি দিল, চারপাশে তাকাল।
আকাশী নীল টেন্টের বাইরে বিস্তীর্ণ জনশূন্য মাটিতে এক দৃষ্টিতে সব দেখা যায়; হলুদ怀玉-এর গতিতে, এত কম সময়ে এখান থেকে চলে যাওয়া অসম্ভব।
তাই, শিকার নিশ্চয়ই সার্কাস শিবিরের ভেতরে কোথাও লুকিয়ে আছে।
হঠাৎ, বিষধর নারী দুই আঙুলে তীক্ষ্ণভাবে টেন্টের মজবুত কাপড় কেটে ফেলে, তারপর অস্বস্তিকর কালো হাই-হিল জুতো দুটো খুলে ফেলে, ঝুঁকে সেই ছাউনিতে ঢুকে পড়ল।
চাঁদ তারা আলো ছেড়ে বেরিয়ে আসার পর, তার দৃষ্টিশক্তি স্পষ্টতই ঘোলাটে হয়ে গেল।
“হলুদ怀玉, লুকিয়ে থেকো না, যদি সত্যিই পুরুষ হও তবে আমার সামনে এসে লড়াই করো, হয়তো তোমার একটা সুযোগ আছে।”
সে সতর্কভাবে জায়গায় দাঁড়িয়ে, পুরো বিচ্ছিন্ন স্থানটি পর্যবেক্ষণ করল, তারপর ধীরে ধীরে সামনে এগোল।
যদিও সে স্বীকার করতে চায় না, কিন্তু চূড়ান্ত অস্ত্রের ঝলক ও স্থান বিভাজনের মিশেলে সত্যিই তাকে মারাত্মকভাবে আহত বা হত্যা করার ক্ষমতা আছে—মাত্র একুশ দিন আগে, এই হলুদ怀玉 আর সেই দুর্বল শিকার নয়।
এই ঝলকের কার্যকর পরিসর খুব ছোট, আর আমার প্রতিক্রিয়া ও শারীরিক দক্ষতায় আমি তাকে চূর্ণ করতে পারি; আক্রমণ অনুমান করতে পারলে আমারই জয়।
তার মনে এই চিন্তা চলল।
গতকাল পরাজয়ের মূল কারণ ছিল তার অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাস ও প্রতিপক্ষ সম্পর্কে অজানা তথ্য।
এক সপ্তাহের টানা প্রদর্শনী শেষে, অস্থায়ী টেন্টে বিদ্যুৎ সংযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে গেছে, একটি বাতিও আর জ্বলছে না; আজ সকালে আসবাবও সরিয়ে নেওয়া হয়েছে।
এখন, ফাঁকা মঞ্চে শুধু গোলাকার মোটরসাইকেল খাঁচা পড়ে আছে, তার পাশে ইস্পাত বিম থেকে ঝুলে থাকা দড়ি ও লোহার ফ্রেমে তৈরি মাল্টি-লেয়ার গ্যালারি—যেখানে হাসির উৎপত্তি হওয়ার কথা ছিল, এখন সেখানে ভয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে যায়।
কয়েক সেকেন্ড পরে বিষধর নারী অর্ধেক গ্যালারি খুঁজে মঞ্চে উঠে এল।
বজ্রধ্বনি।
ঠিক তখনই, মঞ্চের বাইরে মোটরসাইকেলের ইঞ্জিন গর্জে উঠল।
খারাপ, সে পালাতে চাইছে!
বিষধর নারী সতর্ক হল, দ্রুত ঘুরে দাঁড়াল, পা বাড়িয়ে শব্দের উৎসের দিকে ছুটে চলল, কিন্তু তখনই তার মাথার পেছনে বাতাসের শিস ধ্বনি।
গোপন অস্ত্র?
বছরের পর বছর যুদ্ধের অভিজ্ঞতায়, শুধু বাতাসের শব্দ শুনেই সে আক্রমণকারী বস্তুর আকার ও দূরত্ব অনুমান করতে পারল; সঙ্গে সঙ্গে বাম হাতের পাঁচ আঙুল ভাঁজ করে, মাকড়সার বিষে ভেজানো কালো নখ দিয়ে পেছনে ছোঁ মারল।

তার শক্তি ও উন্নত "তীক্ষ্ণ নখর" দিয়ে, ইস্পাত ব্লেডও সহজেই ভেঙে ফেলা যায়।
কিন্তু আধা-পাশ ঘুরতেই, চোখের কোণায় আগুনের ঝলক দেখে বিষধর নারীর হৃদয় কেঁপে উঠল।
ঝনঝন শব্দে, দ্রুত ছোঁড়া "গোপন অস্ত্র" তার নখরের আঘাতে চূর্ণ হয়ে বিস্তীর্ণ ফ্যাকাশে হলুদ তরল ছড়িয়ে পড়ল, বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল সোনালী বৃষ্টির মতো।
এটা ছিল সার্কাসে আগুনের বলয়ে ব্যবহৃত কেরোসিন, হলুদ怀玉 গ্লাসের বোতল ও কাপড় দিয়ে তৈরি মলোটোভ ককটেল।
এই সরল অস্ত্রটি গেরিলা ও বিদ্রোহীদের মধ্যে দারুণ জনপ্রিয়, শহুরে যুদ্ধে ট্যাংক ধ্বংসে পর্যন্ত ব্যবহৃত হয়েছে—ট্যাংকের দুর্বল ইঞ্জিন এক্সজস্টে ফেললেই বিশাল ইস্পাত দৈত্যটি আগুনে পুড়ে যায়।
গ্লাস ভাঙার কাঁচা শব্দে, বিষধর নারীর পুরো ওপরের শরীর আগুনের ছাতার নিচে ঢাকা পড়ল, ভাগ্য ভালো ডান হাত দ্রুত রক্ষা করায় মুখে কেরোসিন ছিটকে লাগেনি।
এক মুহূর্তে, কয়েক ডজন ধাপ দূরে হলুদ怀玉 শুনতে পেল উচ্চতাপে সৃষ্ট বাতাসের বিস্ফোরণ।
“আহ্!”
ব্যথায় কাতর使徒 ক্রুদ্ধ চিৎকারে দুই হাত ঝাঁকাল, কিন্তু জ্বলে ওঠা কেরোসিন পুরোপুরি ঝেড়ে ফেলতে পারল না—স্পষ্টতই, প্রস্তুতকারক কেরোসিনে ময়দা ও রাবার মিশিয়ে আঠালো করে রেখেছে।
তবে বিষধর নারী অভিজ্ঞ যোদ্ধা, সে বোকামি করে হাত দিয়ে আগুন নেভানোর চেষ্টা করল না; বরং ওপরের পোশাক ছিঁড়ে দুই বাহুতে মাকড়সার জাল ছুড়ে কয়েক সেকেন্ডে আঠালো কেরোসিনে ঢাকা বাহু বাতাস থেকে বিচ্ছিন্ন করল।
এভাবে আগুন নিভে গেল, তবু তীব্র যন্ত্রণায় তার স্নায়ু ছটফট করতে লাগল।
সবাই জানে, মারাত্মক দগ্ধ হওয়া পৃথিবীর সবচেয়ে অসহনীয় যন্ত্রণার একটি।
“হলুদ怀玉…”
বিষধর নারী মঞ্চের পর্দার আড়ালে দাঁড়িয়ে থাকা যুবকটির দিকে তাকাল, তার সাদা দাঁত প্রায় ফেটে যাবে, চোখের পাশে ছয়টি গভীর চিহ্ন আরও স্পষ্ট।
এবার সে বুঝতে পারল, প্রতিপক্ষ ইচ্ছাকৃত তাকে এখানে টেনে এনেছে।
“关秀芳, আজই তোমার পাপের অবসান হবে।”
হলুদ怀玉 পর্দা থেকে বেরিয়ে এসে ঠাণ্ডা গলায় বলল।
সে সাহস পেল কিভাবে?
সে কীভাবে আমার অবস্থান জানল? কী ভেবে সে ভাবল জিতবে?
রাগ ও প্রতিহিংসা মেঘের মতো মাকড়সা নারীর মনে উথলে উঠল, বিষধর নারীর বুদ্ধি ঝাপসা করে দিল।
এ মুহূর্তে, সে অনুভব করল যেন জনাকীর্ণ বাজারে, চারপাশে ও মনে কেবল আরাক্নের কানে কানে ফিসফাস—তারা তাকে প্রলুব্ধ করছে যেন সে ইচ্ছা ও ঘৃণার জোয়ারে ডুবে অধিক শক্তি অর্জন করে।
না, তুমি পারবে না…
关秀芳 মনোসংযম করে, উৎস শক্তির ডাকে সাড়া দিল না—গতকালের যুদ্ধে জমে থাকা চরম আবেগে তার মানসিক অবস্থা নাজুক, সামান্য ঢিল দিলেই পতনের দিকে যাবে।

“তোমার আত্মবিশ্বাস আমার ভালো লাগে।”
বিষধর নারী গভীর নিশ্বাস নিল, উন্মুক্ত ঊর্ধ্বাঙ্গে কোন লজ্জা নেই, বরং দুই বাহু প্রসারিত করে, মুখের বিকৃত হাসি অশুভ ফুলের মতো ফুটিয়ে তুলল।
ঠিক তখনই, যখন সে আক্রমণ করতে যাবে, শুনতে পেল টেন্টের পাশের প্রবেশদ্বার থেকে সুরেলা গান ভেসে এলো।
“আমার অভিজ্ঞতা অনেক, তোমাকে উপদেশ দেওয়ার দুঃসাহস করো না।”
“তুমি চাইলে তোমার মানব সঙ্গীদের সাথে প্রতিযোগিতা করো…”
কণ্ঠটি কোমল, শিশুসুলভ; প্রাচীন অলিম্পিক ভাষার উচ্চারণে অনেক ভুল—নিসন্দেহে, নারীকণ্ঠের স্বর চমৎকার ছাড়া আর সবকিছুই দুর্বল।
তবু এই সংলাপ শুনেই বিষধর নারীর মুখ মুহূর্তে মেঘাচ্ছন্ন হয়ে গেল।
“ওখানে কে?!”
সে টের পেল কোমরের নিচ থেকে এক পুরনো ক্রুদ্ধ আবেগ মাথা পর্যন্ত উঠে গেল, দুই বাহুর জ্বালা পর্যন্ত ঢেকে ফেলল।
使徒-দের জন্য, রহস্যময় আবেগ সর্বদা অশুভ সংকেত।
পেছনে ঘুরে, বিষধর নারী দেখল চাঁদের আলোয় দাঁড়িয়ে থাকা কিশোরীটিকে।
বর্শা, গোলাকার ঢাল, সোনার মুকুট, শুভ্র টোগা, নারীমূর্তির নমনীয়তা প্রকাশ করে এমন আধা-বর্ম…
সে প্রাচীন অলিম্পিক ভাষা বোঝার কথা নয়, এই বেশও কখনও দেখেনি, তবু শরীর কাঁপতে লাগল, প্রবল আবেগে মন ভেসে গেল।
এটি ছিল অলিম্পাসের কুমারী দেবী।
তার মনে পড়ে গেল সেই দৃশ্য—এক মমতাময় বৃদ্ধা পথের পাশে তাকে প্রথম উপদেশ দিচ্ছেন, আচরণ ছিল অতি সদয়।
এটা অবশ্যই আরাক্নের স্মৃতি।
“থেমে যাও…”
সে মুষ্টি আঁকড়ে, কাঁপা গলায় মিনতি করল, কিন্তু কিশোরীর গান থামল না।
“তুমি দেবীর সাথে প্রতিদ্বন্দ্বিতা কোরো না, এতে অনিষ্ট ছাড়া কিছু নেই…”
“চুপ করো!”
পরবর্তী মুহূর্তে, চাপা মিনতি রূপ নিল কর্কশ চিৎকারে—বিষধর নারীর দেহের ভয়াবহ কাঁপুনি মুখের কোণে রক্ত এনে দিল।