চতুর্দশ অধ্যায়: অতিভার সহনক্ষমতা

নরম তুলোর বলের মতো বাঘের ছানাটিকে বুকে জড়িয়ে, বু ইই-ই অনুভব করল এক ভারী দায়িত্ব। তার খুব ইচ্ছে হচ্ছিল সঙ্গে সঙ্গে শেনমু শহরে ফিরে গিয়ে ছোট্ট প্রাণীটির জন্য দুধের গুঁড়ো সংগ্রহ করতে, কিন্তু চাইবার মতো দৃষ্টিসীমা থেকে দেখা যাচ্ছিল, বিষাক্ত নারীটি এখনো শহরটির বাইরে ঘোরাফেরা করছে। ফলে, দু'জনকেই নির্জন পাহাড়ে অপেক্ষা করতে হলো।

রাত ন'টার কিছু পর, শহরের প্রবেশদ্বার থেকে বিশ কিলোমিটার দূরের এক পাহাড়ের মধ্যগভীরে, দুইজন দূত গাছের গুঁড়ির সাথে পিঠ ঠেকিয়ে চুপচাপ অপেক্ষা করছিল; পাশে দাঁড়িয়ে ছিল হঠাৎ ডেকে আনা এক হরিণও। বড় গাছের পাশে, ওই নির্বোধ হরিণটি কান নেড়ে ঝোপঝাড়ের মধ্যে সবচেয়ে নরম বসন্তের ডাল বেছে নিয়ে অল্প অল্প চিবোচ্ছিল, মাঝে মাঝে পিছনের পায়ের ছোট ক্ষত চেটে দিচ্ছিল।

প্রতি কুড়ি মিনিট অন্তর, হুয়াং হুাই-ইউ ওই হরিণের কাছ থেকে কিছু রক্ত নিয়ে, তার অবশিষ্ট বস্তু ব্যবহার করে শত্রুর অবস্থান নিশ্চিত করত, নিজের নিরাপত্তা বজায় রাখত। বিরক্তিকর অপেক্ষার মাঝে, চূড়ান্ত ক্লান্তিতে দূতরা বিশ্রাম নিতে চাইলেও, এলোমেলো চিন্তাগুলো যেন মৌমাছির ঝাঁকের মতো মাথায় ঘুরছিল, বারবার বিষাক্ত নারীর সাথে মোকাবিলার স্মৃতি মনে পড়ছিল।

মানুষের চোখের সাদার কোনো আলাদা সীমারেখা নেই, সহচর চোখ, পতঙ্গের মতো বিভৎস অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ, বাহুর মাকড়সার গ্রন্থি—এসব অমানবিক দৃশ্য হুয়াং হুাই-ইউর মনে বারবার ফিরে আসছিল, কিছুতেই সরছিল না।

"ইই-ই, 'অতিরিক্ত বোঝার' ধারণাটা আমাকে বলবে?" অবশেষে, যত বেশি সে চোখ বন্ধ করছিল, ততই উৎকণ্ঠিত হচ্ছিল; হুয়াং হুাই-ইউ ঘুমের আশা ছেড়ে দিল।
"এটা কি আরাকনির কোনো বিশেষ ক্ষমতা?"
"তা নয়," বু ইই-ই কোলে ঘুমন্ত ছোট্ট বাঘছানার দিক থেকে দৃষ্টি সরিয়ে উত্তর দিল।
"অতিরিক্ত বোঝা হলো দূতদের নিজের শরীরে উৎসের টুকরোগুলোর মুক্তি দেওয়া, কিংবা বলা যায়, সরে যাওয়া।"

তার কণ্ঠে বিষণ্নতা ঝরে পড়ল, স্পষ্ট বোঝা গেল, এই বিষয়টি নিয়ে কথা বলতে সে পছন্দ করে না; তবুও, সঙ্গীর জন্য বিস্তারিত ব্যাখ্যা দিল। কারণ, দূতদের কাছে এটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ জ্ঞান।

"সাধারণত, যথেষ্ট অভিজ্ঞতাসম্পন্ন দূতরাই কেবল ইচ্ছাকৃতভাবে অতিরিক্ত বোঝার স্তরে যেতে পারে; এ অবস্থাটাকে বলা যেতে পারে নিজের চেতনা ও দেহের ওপর নিয়ন্ত্রণের স্বেচ্ছা ত্যাগ—একই ওজনের জীবন, শরীরে পৌরাণিক প্রাণীর অংশ যত বেশি, শক্তি ততই বাড়ে।"

"তাহলে এটা কি কমিকবুক চরিত্রের 'রূপান্তর' ক্ষমতার মতো?" হুয়াং হুাই-ইউ তুলনা করল।
"কিছুটা, তবে পার্থক্য হলো, প্রতিবার অতিরিক্ত বোঝায় মানসিক ও শারীরিকভাবে দূতদের ওপর দূষণ পড়ে, এসব দূষণের পরিণতি থেকে যায়," বু ইই-ই আরও বলল, গম্ভীর স্বরে।

"সমন্বয় অনুষ্ঠান শেষ হলে, দূত সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণে থাকে, উৎসের টুকরোগুলো পুরোপুরি দমন করা হয়—এটাই স্বাভাবিক অবস্থা। স্বাভাবিক অবস্থা থেকে উৎসকে শিথিল করলে আমরা প্রথম স্তরের অতিরিক্ত বোঝায় পৌঁছাই—এ অবস্থায় দূত স্বাভাবিকের তুলনায় কয়েকগুণ মানসিক দূষণ সহ্য করে, শক্তি চোখে পড়ার মতো বাড়ে, এবং হালকা বাহ্যিক পরিবর্তন দেখা দেয়। প্রথম স্তরের ভিত্তিতে, দূত চাইলে আরও ছাড় দিতে পারে, উৎসের আধিপত্যকে প্রায় নিজের ইচ্ছার সমকক্ষ করে তুলতে পারে, তখনই দ্বিতীয় স্তরের অতিরিক্ত বোঝা হয়।"

মেয়েটি কথাটা বলে চুপ করে গেল, দৃষ্টি সরিয়ে নিল, যেন কোনো দুঃখজনক স্মৃতি মনে পড়েছে।

"দ্বিতীয় স্তরের অতিরিক্ত বোঝায় দূতের বাহ্যিক রূপে ব্যাপক অস্বাভাবিকতা আসে, এবং এটা দূতের চিন্তা ও স্বভাব মারাত্মকভাবে প্রভাবিত করে; তবে, এর বিনিময়ে, তাদের শক্তি অত্যন্ত বেড়ে যায়, এমনকি স্তর পেরিয়ে যায়।"

"তাই তো, বিষাক্ত নারী কিভাবে চেজমিংয়ের হাত থেকে পালাতে পেরেছিল।" হুয়াং হুাই-ইউ মাথা নাড়ল, কিন্তু নতুন প্রশ্ন জাগল।

"তবে আজ সে যখন আমার মুখোমুখি হয়েছিল, কেন দ্বিতীয় স্তরের অতিরিক্ত বোঝায় যাওয়ার চেষ্টা করেনি?"

"কারণ, দ্বিতীয় স্তরের অতিরিক্ত বোঝা অপরিবর্তনীয় পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া নিয়ে আসে।" বু ইই-ই বলল, কোলে থাকা উষ্ণ ছোট্ট বাঘটিকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।

"যেমন গুয়ান শিউফাংয়ের মুখে যে ছয়টি সহচর চোখ মুছে ফেলা যায় না, তা মানসিক দূষণের ফল।"

"আমার বাবা বলতেন, যত বড় প্রতিভাই থাকুক, কোনো দূতই তিন-চারবারের বেশি দ্বিতীয় স্তরের অতিরিক্ত বোঝা সহ্য করতে পারে না; আর সাধারণ গড়পড়তা দূতদের জন্য, প্রতিবার গভীর আত্মসমর্পণ মানেই ধারালো ছুরির ওপর নৃত্য।"

এতদূর বলে মেয়েটি চোখ মেলে তাকাল, দৃষ্টি দুঃখ আর ভারাক্রান্তিতে পরিপূর্ণ।

"একবার পৌরাণিক প্রাণীর অবশিষ্ট চেতনা জয়ী হলে, দূত 'জাগরণ' লাভ করে, এবং দেখা দেয় 'সমাকলন', 'দখল', 'পরজীবিতা', 'বিচ্ছিন্নতা' ইত্যাদি অপরিবর্তনীয় ফলাফল—তখন মৃত্যু পর্যন্ত বিলাসিতার মতো হয়ে ওঠে।"

হুয়াং হুাই-ইউর আর প্রশ্ন করার আগেই সে ব্যাখ্যা করে যেতে লাগল।

"সমাকলন দূতের ইচ্ছাকে গুঁড়িয়ে দেয়, তাকে পৌরাণিক প্রাণীর স্বভাবে অভ্যস্ত এক প্রবৃত্তি-চালিত দানবে পরিণত করে।"

"দখল দূতের মানবিকতা ধ্বংস করে, একই দেহে পৌরাণিক প্রাণীর চেতনা দিয়ে নতুন এক কৃত্রিম দেবতার পুনর্জন্ম ঘটায়।"

"পরজীবিতা দূতের চেতনা ধরে রাখে, কিন্তু উৎসের দখলে চলে যাওয়া দেহ শুধু তাকে যন্ত্রণা দেয়ার খাঁচা হয়ে ওঠে।"

"তুলনায়, সাধারণত কম সমাকলন হারের দূতদের মধ্যে দেখা দেওয়া বিচ্ছিন্নতা কিছুটা ভালো, কারণ এটা দেহের দুর্বলতায় অস্বাভাবিকতা সহ্য করতে না পেরে বদলে যায়, এতে ব্যক্তিত্বের ওপর নির্যাতন হয় না।"

এই চারটি সংজ্ঞা শুনে হুয়াং হুাই-ইউর গা শিউরে উঠল, করতল ঘামে ভিজে গেল।

"তাই আমি আগের মতোই বলি, দু'টি পথ আছে—ইচ্ছাশক্তি চর্চা করে উৎসের দূষণের বিরুদ্ধে লড়াই করা, কিংবা আরও বেশি টুকরো সংযোগ করে নিজেকে উন্নত করা।"

বু ইই-ই এভাবে সংক্ষেপ করল। ঠিক তখনই, তার কোলে ঘুমন্ত বাঘছানাটি কোলাহলে জেগে উঠল, দুধের মতো গন্ধে ভরা চুঁচুঁ শব্দে কিছুটা ভারমুক্তি এনে দিল।

উৎসের দূষণের বিরুদ্ধে সংগ্রাম...

হুয়াং হুাই-ইউর মনে পড়ল বু ইই-ইর অনবরত ঠান্ডা পানিতে ডুব দেওয়ার অভ্যাস, কিন্তু তার মন আরও বেশি বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল—সম্ভবত সে-ই একমাত্র দূত যে জানে না, তার শরীরে ঠিক কোন উৎসের টুকরো মিশে আছে।

শত ড্রাগনের আদি, সময়-অবকাশের চক্ষু—আমার উৎসের টুকরো আসলে কার?

শুধু তার পরিচয় জানলে তবেই হয়তো প্রতিরোধের উপায় জানা যাবে।

এ ভাবতে ভাবতে, সে জামার পকেট থেকে আগেই পাওয়া শেনজিয়ের এক টুকরো হুয়াহুয় বের করল, আঙুলের ফাঁকে ঘুরাতে লাগল।

এটা একটা আঙুলের হাড়, লম্বায় এক ইঞ্চির মতো, ভেতরটা ফাঁপা, রঙে সবুজাভ নীল, দেখে মনে হয় প্রাচীন শৈলীর পাথরের মতো। শেনজিয়ের দেহ থেকে এমন টুকরো সাতটি পাওয়া গিয়েছিল, অংশবিশেষ ছিল দেহের বিভিন্ন স্থানে, কিন্তু সবই ছিল হাড়—সমন্বয় অনুষ্ঠানের সময়, শেনজিয়ে নিজের দেহের নির্দিষ্ট হাড় খুঁড়ে বের করে হুয়াহুয়ার খোলস দিয়ে প্রতিস্থাপন করেছিল।

ঠিক যেমন তুমি করেছ।

হুয়াং হুাই-ইউ নিজের বাম চোখটি ছুঁয়ে দেখল।

আঙুলের হাড় খেলতে খেলতে হঠাৎ মনে পড়ল এক প্রশ্ন।

"ইই-ই, পুরনো বই আর কাহিনিতে তো বলা হয়, পৌরাণিক প্রাণীগুলোর দেহ অনেক বড়, হুয়াহুয়ার বাহু এত বলশালী ছিল যে গাছ উপড়ে ফেলতে পারত, তাহলে রেখে যাওয়া আঙুলের হাড় এত ছোট কেন?" হুয়াং হুাই-ইউ কপাল কুঁচকে প্রশ্ন করল।

"হুয়াই-ইউ দাদা, এই প্রশ্ন আমিও বাবাকে করেছিলাম; ছোটবেলায় পড়া গল্পের বইয়ে দেবতারা কখনোই মানুষের মতো আকারের ছিল না," বু ইই-ই উত্তর দিল।

"তখন বাবা বলেছিলেন, 'আমরা যে অবশেষ পেয়েছি, তা শুধু ওদের নয়, প্রজন্মের পর প্রজন্ম মানব দূতদেরও', 'উৎস ও দূতের প্রভাব সবসময়ই দ্বিমুখী।' তবে আদিতে মানুষ কিভাবে এমন অসামঞ্জস্যপূর্ণ উৎস নিজের মধ্যে মিশিয়েছে, সেটা বাবা নিজেও জানতেন না।"

মেয়েটি বলতে বলতে আঙুল বাড়িয়ে ছোট্ট বাঘছানার মুখের কাছে নিয়ে গেল—প্রাণীটি তার আঙুল চেপে ধরল, অস্থির মন শান্তি পেয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।