পঁয়ত্রিশতম অধ্যায় পশুদের লড়াই

সূর্যের আলো উঁচুতে সর্বাধিক উজ্জ্বল, পাহাড়ের শীর্ষে বাতাসও প্রবল; তবে শীতল বাতাস আর দগ্ধকর সূর্য একত্রে মিশে এক অপ্রত্যাশিত আরামদায়ক পরিবেশ সৃষ্টি করেছে। কুনশান পর্বতের এক শীর্ষে, সুডা ওয়াটার ও শুই ইউয়ান পুনরায় থামলেন, লক্ষ্য স্থির করলেন।

"আরও কাছে চলে এসেছি, ঠিক পশ্চিম দিকে, দুই কিলোমিটারও হয়নি।"
শুই ইউয়ান বন্ধ চোখ খুলে, বাঁ হাতে ধরা মোটা ও বড়ো রেভেন (সবচেয়ে বড়ো কাক), ছেড়ে দিলেন; ডান হাতে বাঁধা ব্যান্ডেজের নখরাকৃতি যন্ত্রটি পোশাকের পকেটে ঢুকিয়ে নিলেন।
"লক্ষ্য ধীরে ধীরে এগোচ্ছে, মনে হচ্ছে বাসার আশেপাশে ঘুরছে।"
বলতে বলতেই, মাটিতে পতাকার মতো দাঁড়িয়ে থাকা শরীরটি একটু দুলে উঠল, যেন ভারসাম্য হারিয়েছে; সঙ্গে থাকা নারী হাত বাড়িয়ে ধরতে চাইলেন।
"বড়ো কুমারী, আমি ঠিক আছি, এ তো সি-শ্রেণির অবশিষ্ট বস্তুর পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া মাত্র।"
শুই ইউয়ান এক পা সরিয়ে নিলেন, কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই আবার স্থিতিশীল হলেন।

"একা, একা, একা..."
এ সময়, আকাশে কানে বাজে পাখির চিৎকার শোনা গেল; আগের রক্তপাতের শিকার রেভেন ফেরত এসে চক্কর দিচ্ছে।
এটি এক পূর্ণবয়স্ক পুরুষ রেভেন, দৈর্ঘ্য প্রায় সত্তর সেন্টিমিটার, ডানার বিস্তার এক দশমিক দুই মিটার, ওজন তিন-চার কেজি; বুদ্ধি আর প্রতিহিংসার জন্য পরিচিত, তার মনে এখন যুদ্ধের আগুন জ্বলছে, সদ্য আক্রমণ করা দু’পা জন্তুদের প্রতিশোধ নিতে দৃঢ় প্রতিজ্ঞ।
দীর্ঘ বাতাসে ভেসে, কালো পাখিটি দুই যাত্রীদের মাথার ওপর চক্কর কাটছে, নিজের শরীরে বোমা প্রস্তুত করে আকাশ থেকে হামলার জন্য প্রস্তুত।

"অজ্ঞ,"
শুই ইউয়ান ঠান্ডা হাসলো, হাতে তুলে দিলেন এক স্বচ্ছ জল-বাণ, যা রেভেনের ডানার পাশ দিয়ে উড়ে গিয়ে কিছু কালো পালক ছিঁড়ে ফেলল।
বড়ো কুমারী পাশে থাকায় তিনি কঠোর হামলা করলেন না।

"একা, একা, একা..."
দুই পা জন্তুদের কাছে প্রতিরক্ষা দেখে রেভেন ভয় পেয়ে গেল, কণ্ঠ উঁচু করে চিৎকার করতে করতে পাগলের মতো ডানা ঝাপটে দূরে পালাল।
তার এমন করুণ অবস্থা দেখে শুই ইউয়ান ঠান্ডা হাসলেন।

"ড্রাগনফাই, যাই হোক আমাদেরই দোষ আগে, পাখির রাগ করা স্বাভাবিক,"
সুডা ওয়াটার দেখে নরমভাবে উপদেশ দিলেন, তাঁর অনুগত নিরুপায় হয়ে কোনো কথা না বলে পথ দেখাতে এগিয়ে গেলেন।

...

দশ মিনিট পর, তারা পাহাড় থেকে নেমে আধা-উচ্চতার বনভূমিতে পৌঁছালেন, দূর থেকেই দুর্দান্ত পশুর গর্জন শুনতে পেলেন।
"আমরা এখন বাতাসের উঁচু মুখে, পাহাড়ের রাজা আগেভাগেই আমাদের গন্ধ পেয়ে গেছে,"

শুই ইউয়ান নরম গলায় ব্যাখ্যা দিলেন, কয়েক কদম এগিয়ে সঙ্গীর দেহ আড়াল করলেন।
ঠিক তখনই, একশ মিটার দূরের বন-ফাঁকা জায়গায় গর্জনের মালিক দৃশ্যমান হলেন।
এটি এক ভয়ঙ্কর আকারের বাঘ।
লেজ বাদে দেহের দৈর্ঘ্য চার মিটার, কাঁধের উচ্চতা পূর্ণবয়স্ক মানুষের কাঁধের সমান, গাঢ় কালো দাগ আর লাল পালকের বিচিত্র রঙে বনভূমিতে ভীষণ উজ্জ্বল, তার স্বাভাবিক দৃষ্টি-ভঙ্গিতেও দুর্দান্ত সাহসিকতা প্রকাশ পায়।
বাঘের পীত-জেড চোখের দৃষ্টি পড়তেই সুডা ওয়াটার অজান্তেই এক পা পিছিয়ে গেলেন, শরীর জমে গেল যেন বরফঘরে বন্দি।

"একে পাহাড়ের রাজা বলা যেতেই পারে,"
শুই ইউয়ান মুগ্ধ হয়ে হাসলেন।
তিনি কাঁধ ঘুরিয়ে, চোখে চোখ রেখে বাঘের মুখে দৃষ্টি গেঁথে দুর্দান্ত সাহসিকতায় মোকাবিলা করলেন।

"গর্জন,"
সামনে এমন সাহসী জন্তু দেখা না-গেলেও পাহাড়ের রাজা বাকি হিংস্রদের চেয়ে চড়া মেজাজে, দ্বিতীয় গর্জনে প্রবল হুমকি প্রকাশ পেল।

"বড়ো কুমারী, এবার আমি শুধু শক্তি দিয়ে লড়ব, তুমি ওকে সীমিত রাখার দায়িত্ব নাও,"
শুই ইউয়ান চাঙ্গা হয়ে পেছনে তাকিয়ে বললেন, তারপর কয়েক কদম এগিয়ে হাত ঘুরিয়ে এক ঠাণ্ডা জলধারা ছুড়লেন, যা একশ মিটার দূর থেকে অব্যর্থভাবে বাঘের কপালের মাঝখানে আঘাত করল।

ঝাপটা।
ঠাণ্ডা জল কপালে ছিটিয়ে বাঘ একটু হতবাক হলো; দূরে দাঁড়িয়ে থাকা পুরুষের বানর-সদৃশ হাসি দেখে ক্রোধে যেন ঝড় উঠে মাথায় চড়ে বসল।
কুনশানের রাজা চরম রেগে গেল।

বনভূমির মধ্যে, বাঘের গর্জন আকাশ ছুঁয়ে উঠল, কয়েকশো মিটার দূরের পাখিরা উড়ে গেল, আকাশের মেঘও স্থির হয়ে গেল।
বাঘ পাহাড় ছেড়ে নামল, ঝড়ের মতো বনভূমিতে ছুটে এল।

"দুর্দান্ত!"
শুই ইউয়ান মন্তব্য করলেন, জল-ছুরি তৈরি করে পাশে থাকা চার মিটার উঁচু বার্চ গাছের মূল কেটে এক হাতে তুলে নিলেন।
সাদা বাহু ঘুরিয়ে, তাঁর হাতের জলচ্ছায়ায় গাছের ওপরের শাখা ও সবুজ পাতা ছেটে ফেললেন।

চোখের পলকে, এক পুরু, বার্চের ছালযুক্ত শক্ত কাঠের লাঠি তৈরি হলো।
এর আকার সাধারণ হলেও ওজন সাত-আট কেজি, সাধারণ মানুষের ব্যবহারের বাইরে।

লাঠি হাতে নিয়ে, শুই ইউয়ান এগিয়ে কয়েক মিটার দূরে সর্বোচ্চ গতি তুললেন, তারপর লাঠি তুলে বাঘের দিকে সজোরে আঘাত করলেন।

পরের মুহূর্তে, বাঘের থাবা ও লাঠির মাথা সংঘর্ষে ঝড়ের মতো কাঠের গুঁড়া উড়ল।
এক আঘাতে, বার্চের কাণ্ডের কয়েক দশমিক সেন্টিমিটার জায়গা থাবায় ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল; শুই ইউয়ান, যদিও লাঠি দিয়ে শক্তি কমালেন, তবু প্রবল চাপের কারণে কয়েক পা পিছিয়ে গেলেন, পা মাটিতে ঢুকে গেল।

"শক্তিতে এখনও আমাকে ছাড়িয়ে যায়,"
শুই ইউয়ান তিন মিটার লাঠি হাতে বাঘের দিকে হাসলেন, দুর্দান্ত যোদ্ধার সাহসিকতা উন্মোচিত হলো।

গর্জন।
এক চাল প্রতিহত করার পর, দুই পক্ষই লক্ষ্য করলেন বনভূমির হাজার হাজার বর্গমিটার এলাকায় আর্দ্রতা বেড়ে গেছে; শুষ্ক পরিবেশপ্রিয় পাহাড়ের রাজা আরও অস্বস্তিতে, বারবার গর্জন করছে।
এটি সুডা ওয়াটারের যুদ্ধক্ষেত্রের সাজানো।

"বিড়াল, আবার শুরু করি!"
আকাশে আর্দ্রতা অনুভব করে শুই ইউয়ান আরও চাঙ্গা, লাঠি ঘুরিয়ে আবার ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

তিন ধাপে এগিয়ে, পুরুষটি মাটিচাপা ঝাঁপ দিয়ে লম্বা ধনুকের মতো শরীর টেনে, বার্চের লাঠি পেছনে নিয়ে বাঘের ওপর সজোরে আঘাত করলেন।

গর্জন!
কেবলমাত্র দুই পা জন্তু বারবার এগিয়ে আসায় বাঘের রাজা আর সহ্য করতে পারল না, গর্জন করে আক্রমণের জন্য ঝাঁপ দিল; কিন্তু যখন তার সামনের দু’টি থাবা মাটি ছাড়ল, তখনই হঠাৎ দুটি শক্ত জল-শৃঙ্খল বাঘের পেছনের পা বেঁধে দিল, তার ঝাঁপ ঠেকিয়ে দিল।
এটি ছিল সুডা ওয়াটারের হস্তক্ষেপ।

ফলে, আকাশ থেকে লাঠির আঘাত সরাসরি লক্ষ্যবস্তুতে পড়ল; প্রবল শক্তিতে লাঠির ওপরের অংশ ফেটে দু’টুকরো হয়ে গেল।
এ আঘাত যদি সাধারণ গাড়ির ওপর পড়ত, তাহলে ছাদ ছিঁড়ে যেত, কিন্তু পাহাড়ের রাজার পেশিবহুল কাঁধে শুধু সামান্য অভ্যন্তরীণ আঘাত হলো, চামড়া ছিঁড়ল না।

"হুম,"
আঘাত ব্যর্থ দেখে শুই ইউয়ান ঠান্ডা গলায় আবার এগিয়ে যেতে চাইলেন, তখনই জলবাষ্পের শব্দে চারপাশে সাড়া পড়ল।
দুই যাত্রী তাকিয়ে দেখলেন, বাঘের পেছনের পায়ের জল-শৃঙ্খল প্রচণ্ড তাপে সাদা বাষ্পে বদলে যাচ্ছে, মুহূর্তেই শৃঙ্খল ছিঁড়ে গেল, বাতাসও বিকৃত হলো।

"হা..."
বাঘ বুঝতে পারল, তার পেছনের পা টানার কাজটা সামনে থাকা প্রতিপক্ষ করেনি; তাই সুডা ওয়াটারকে লক্ষ্য করে নরম গর্জন করল, যাতে তাঁর মনে ভয় ছড়িয়ে পড়ল, মনোবল টলে উঠল।