উনিশতম অধ্যায়: নিশিযাত্রার আক্রমণ

ভগ্ন সৈন্যদের কাছে, দিনগুলো যেন কেবল কাটানোর জন্যই।
ঘন মেঘ আর সন্ধ্যার ছায়া পাহাড়-জঙ্গলে নেমে এলে, বৃষ্টি আসতে চলেছে বুঝে সবাই গুটিয়ে নেয় নিজেদের তাঁবুর ভেতর। এমনকি প্রবেশপথের প্রহরীরাও সরে এসে দেয়ালের ভিতর বৃষ্টির ছাউনির নিচে বসে পড়ে, খালি গোলাবারুদের বাক্সের ওপর বসে নির্বাক চেয়ে থাকে দরজার দিকে।
সূর্য পুরোপুরি অস্ত যাওয়ার পর, তিনবার বজ্রধ্বনি শোনা গেল, আর ঠিক তখনই প্রবল বর্ষা নেমে এলো।
এক নিমেষে, গাছপালার পাতার ফাঁকে ছড়িয়ে থাকা সমস্ত পোকামাকড় কিংবা পাখির শব্দ মুছে গেল ঘন বৃষ্টির ছন্দে; আকাশ থেকে মাটির ডালপালা পর্যন্ত, সমস্ত কোলাহল এক সুরে মিলিয়ে গেল।
এই নিরন্তর বৃষ্টি বরং হুয়াং হুয়াই ইউ-এর মনে এক অদ্ভুত শান্তি এনে দিল, যেন সময়ও ধীরে বয়ে যাচ্ছে।
তবে, সময় ও স্থানের অনুভূতি সম্পন্ন একজন দূত হিসেবে সে জানে, এ কেবল মনের বিভ্রম।
''ছোটফুল বলেছে, এই বৃষ্টি কিছুক্ষণ চলবে, আমরা অপেক্ষা করতে পারি,''
জঙ্গলের পাতার ছায়ায়, শুকনো উঁচু এক চত্বরে, হুয়াং হুয়াই ইউ ও বুও ই ই পাতলা জলরোধী কাপড়ের নিচে লুকিয়ে, শত মিটার দূর থেকে ভগ্ন সৈন্যদের শিবির পর্যবেক্ষণ করছিল।
বিদ্যুৎ না থাকায়, পুরো শিবিরে কেবল কয়েকটি কেরোসিন বাতি ভাগাভাগি করে জ্বলছিল, দু’টি ওয়াচ টাওয়ার ও সামনে মূল প্রবেশপথ ছাড়া আর তিনটি তাঁবু থেকে আলো উঁকি দিচ্ছিল।
বাকি সাধারণ সৈন্যদের আর কিছুই করার ছিল না, বর্ষার শব্দে আড়াল হয়ে চুপচাপ ঘুমিয়ে পড়া ছাড়া।
এভাবে আরও দুই ঘণ্টা কেটে গেলে, আলো জ্বলা তাঁবুর সংখ্যা কমে এলো।
তারপর, অবিরাম বৃষ্টির ধারাও আস্তে আস্তে ক্ষীণ হয়ে এল।
''বৃষ্টি হয়তো থেমে যেতে পারে, আমাদের আর দেরি করা যাবে না,''
নেকড়ে রাজপুত্রের পাশে হেলান দিয়ে হুয়াং হুয়াই ইউ আধা উঠেই মুখে এক টুকরো গরুর মাংসের শুকনো খাবার নিয়ে চিবোতে লাগল।
সাবধানে চিবোতে চিবোতে, শক্ত মাংস নরম হয়ে মিষ্টি স্বাদ ছড়িয়ে দিল, আর পাশেই সারা বিকেল উষ্ণতাদানকারী ছোটগ্রে লোলুপ চোখে তাকিয়ে রইল।
এতেও তাকে একটু মাংসের ভাগ দিতেই হল, না হলে নেকড়ে রাজপুত্রের কান্নায় যুদ্ধের আগের পরিবেশ নষ্ট হত।
''যদি এই বৃষ্টি গভীর রাত পর্যন্ত চলত, সবাই ঘুমিয়ে পড়ত, তাহলে ভালো হত,''
বুও ই ই কিছুটা হতাশ হলেও জানে, সুযোগ হাতছাড়া করলে আর ফিরে আসবে না।
বৃষ্টির শব্দ না থাকলে, হুয়াং হুয়াই ইউ-এর গোপন অনুপ্রবেশ বেশ ঝুঁকিপূর্ণ হয়ে পড়বে।
''তাহলে আমি এগোচ্ছি,''
অন্য পাশে শুয়ে থাকা কিশোরী গা ঘুরিয়ে ছোটগ্রের গায়ে আরামদায়ক ভঙ্গিতে শুয়ে, নিজের সংবেদনশীলতা জড়াল হল কব্জায় ধরা নিশাচর পেঁচাটির সাথে।
''অদৃশ্য বিমান প্রস্তুত, এবার গোলা ভরতে হবে,''
তার কথা শেষ হতে না হতেই, জলরোধী কাপড়ের বাইরে ঘাসের ফাঁকে বেরিয়ে এলো বেগুনি তারার চিহ্নযুক্ত এক ক্ষুদ্র ব্যাঙ।
এটি বুও ই ই বিকেলে জঙ্গলে খুঁজে পাওয়া গুপ্ত হত্যা-অস্ত্র—বেগুনি তারকাযুক্ত বিষাক্ত ব্যাঙ।
সাধারণ বিষাক্ত ব্যাঙের বিষ প্রবল হলেও তা রক্তে মিশলে তবেই প্রাণঘাতী; চামড়া অক্ষত থাকলে বড়জোর চুলকানি বা ফুসকুড়ি হয়।

তবে, একই গোত্রের তুলনায়, বেগুনি তারার ব্যাঙটি আরও মারাত্মক, কেবল স্পর্শেই মারাত্মক এলার্জি ঘটাতে পারে, আর বেশি বিষ শরীরে গেলে স্নায়ুতন্ত্রে আঘাত, এমনকি হৃদস্পন্দন থামিয়ে দিতে পারে।
এই আদিম অরণ্যে বুও ই ই আরও ভয়ংকর প্রাণী পেয়েছিল, তবে তাদের কারও ছিল না এই ব্যাঙটির মতো নীরবে, নিঃশব্দে হত্যা করার দক্ষতা।
অধিপতির নির্দেশে, মাত্র দুই সেন্টিমিটার লম্বা বিষাক্ত ব্যাঙটি পেঁচার পায়ের কাছে লাফিয়ে এলো, আর অপরটি তার ধারালো নখে আলতো করে তুলে নিল—পেঁচার নখ কেরাটিন আবরণের, তাই বিষক্রিয়া হয় না।
এরপর, হুয়াং হুয়াই ইউ দেখল, পেঁচাটি মানবীয় ঢঙে এক পায়ে লাফিয়ে কয়েক কদম এগিয়ে ডানা মেলে নিঃশব্দে রাতের আকাশে মিলিয়ে গেল।
তাদের লক্ষ্য ছিল ওয়াচ টাওয়ারে থাকা দুই প্রহরী।
বৃষ্টির ছন্দে আড়াল পেয়ে, নিশাচর পেঁচা সেই পাশে গেল যেখানে বাতির আলো পড়েনি, প্রহরীর চোখের আড়ালে কাঠের বেড়ায় নেমে বসল।
পেঁচার নখের নিচে, এক আঙ্গুলের সমান বিষাক্ত ব্যাঙটি বেড়ার গায়ে নিঃশব্দে চলল, তারপর ভিতরের টেবিলে লাফ দিল।
তার লক্ষ্য, প্রহরীর ব্যবহৃত স্টিলের পানির গ্লাস।
ঝুপ।
চারপাশের বৃষ্টির শব্দে, ক্ষীণ জল পড়ার আওয়াজে কেউই টের পেল না, এমনকি আধো ঘুমন্ত প্রহরীও নয়; কয়েক সেকেন্ড পর, স্নান শেষে ব্যাঙটি আবার উড়ন্ত প্লাটফর্মে উঠে এলো।
পেঁচা আবার রাতের আঁধারে মিশে গেল।
এই কৌশল দ্বিতীয় ওয়াচ টাওয়ারেও পুনরাবৃত্তি হল।
পরবর্তী বিশ মিনিটের মধ্যে, কিছু না বোঝা দুই প্রহরী একে একে জল পান করল, তারপর মৃদু কাত হয়ে বেড়ার ভেতর নিঃশব্দে মৃত্যুর কোলে গেল।
কেরোসিন বাতির আলোয় এই দৃশ্য, দূর থেকে হুয়াং হুয়াই ইউ স্পষ্ট দেখতে পেল।
এটাই তার প্রথমবার সরাসরি অনুভব করা দূতের হত্যাশক্তি—যুদ্ধজ্ঞানহীন ইং ঝাও-ও চাইলেই শত উপায়ে সহজে মানুষের প্রাণ নিতে পারে।
কেন জানি, তার শরীরটা কেমন টানটান হয়ে উঠল।
''এবার সবকিছু তোমার ওপর, পরিব্রাজক,''
পর্যায়ক্রমে কাজ শেষ করে বুও ই ই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
বেগুনি তারার বিষাক্ত ব্যাঙ অপার বিষাক্ত হলেও পরিমাণ খুবই কম, দ্রুত দুই জন প্রহরীকে হত্যা করতেই তার সব বিষ শেষ।
''আমি ছোটফুলের মাধ্যমে শিবিরের খবর নজরে রাখব, তোমায় তথ্য দিয়ে সাহায্য করব,''
এখনও সংবেদনশীল যোগাযোগে থাকা বুও ই ই সোজা হয়ে বসল, তার ঠোঁটের লালিমা কিছুটা ফ্যাকাসে।
নিজের পরিচিত সঙ্গীদের মতো নয়, নেকড়ে রাজা, নিশাচর পেঁচা, বিষাক্ত ব্যাঙ—এ ধরনের অপরিচিত প্রাণীর ওপর ক্ষমতা প্রয়োগে তার ওপর বেশি চাপ পড়ে।
''ভরসা রাখো, আমাকেই দাও,''
হুয়াং হুয়াই ইউ গভীর শ্বাস নিয়ে অস্থিরতা ভুলে হুড ও জলরোধী ওয়্যারলেস ইয়ারফোন পরল, ছোটগ্রেকে নিয়ে শিবিরের দিকে এগোল।
পরবর্তী কৌশলে, অল্প শক্তিশালী নেকড়ে রাজা সরাসরি অংশ নেবে না, তবে গোপন অনুপ্রবেশ ব্যর্থ হলে, সে-ই প্রতিপক্ষের লক্ষ্য আকর্ষণ করবে।

মানুষের মাংস খাও, মানুষের দুর্ভাগ্য ভাগাও।
প্রথম লক্ষ্য, ছাউনির নিচে শেষ প্রহরী।
''নিরাপদ, ঢুকতে পারো,''
ইয়ারফোনে সঙ্গীর সংকেত পেয়ে, শিবিরের কাঠের দেয়াল ঘেঁষে থাকা হুয়াং হুয়াই ইউ ঘুরে এক লাফে দেড় মিটার উঁচুতে উঠল, দুই হাতে কাঠের খুঁটির ওপর ধরল।
আঙুল শক্ত করে, দুই বাহু টেনে সহজেই ওপর উঠল, দেয়ালের ওপাশে নেমে পড়ল।
বুটের আওয়াজের সামান্য শব্দও ঝড়-বৃষ্টিতে হারিয়ে গেল।
লক্ষ্য এখন প্রবেশপথের ওপারে, মাঝখানে একটা তাঁবু।
হুয়াং হুয়াই ইউ মনে মনে ভাবল, হাতের তালু আস্তে আস্তে খোলে।
ধীরে ধীরে এগোচ্ছে, কেউ টের পাবে না।
নিঃশব্দে সে বাঁ পাশের প্রথম ও দ্বিতীয় তাঁবুর মাঝে গেল, মুখে চিবোনো মাংস গিলে ফেলল।
প্রান্ত ঘুরে রক্ষীর ছায়া ডানদিকে কয়েক মিটার দূরে স্পষ্ট হল।
সে প্রবেশপথের দিকে মুখ করে বসে, হাতে বয়সে তার চেয়েও পুরনো স্বয়ংক্রিয় রাইফেল ধরে আছে, পেছন থেকে আসা বিপদে তার বিন্দুমাত্র ধারণা নেই।
এক কদম, দুই কদম, তিন কদম...
গোপন ঘাতক ধীরে ধীরে বাতির আলোর ছায়ায় ঢুকে পড়ল, অর্ধেক শরীর ছাউনির ভেতর।
অদৃশ্য তরঙ্গ হুয়াং হুয়াই ইউ-এর ডান হাতে ঘনীভূত হচ্ছিল।
সে খুবই তরুণ, আমারই সমবয়সী, চুল মনে হয় বহুদিন ধোয়া হয়নি, পাতলা ইউনিফর্মের নিচে শরীর বৃষ্টির রাতে কাঁপছে...
হত্যার এক মুহূর্ত আগে, হুয়াং হুয়াই ইউ অনুভব করল তার চিন্তা অস্বাভাবিকভাবে তীক্ষ্ণ—মনে হচ্ছিল লাগামছাড়া ঘোড়া।
তার হাতের তালু খসখসে, বহুদিনের চাষাবাদের ছাপ; শরীরটাও অতি রুগ্ণ, নিশ্চয়ই খাবার ভালো জোটেনি...
জানি না, সে কি পূর্ব চীনের ভাষা জানে?
হুয়াং হুয়াই ইউ চিন্তায় ডুবে গেল।
ঠিক তখন, আধো ঘুমন্ত প্রহরী পেছনে কিছু অনুভব করে ঘুরে তাকাতে চাইলে, পেছন থেকে শক্ত এক হাত তার মুখ-নাক চেপে ধরল—এবং সঙ্গে সঙ্গে বুকে তীব্র যন্ত্রণা জেগে ওঠে, দ্রুতই দুর্বলতা সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ে।
তরুণ এই পালিয়ে আসা সৈনিক মারা গেল।