নব্বইতম অধ্যায়: বর্মভেদ

কিন্তু হুয়াং হুয়াইইউ যখন উৎসের দিক নির্ণয় করতে প্রাণপণে চেষ্টা করছিল, তখনই একটি কালো ছায়া এক পা বাড়িয়ে তার সামনে এসে দাঁড়াল।
সেই ছিল ছায়া-ছেদনকারী।
“তুই এখানে গিয়ে দাঁড়িয়ে থাকিস না। সাপদাসরা এখনও ঘিরে ফেলেনি, তাড়াতাড়ি সরে যা!”
দীর্ঘকায়, কৃশকায় প্রেরিত পুরুষটি দুই হাত ঘুরিয়ে পিঠ বাঁকিয়ে গর্জে উঠল।
গতরাতের যুদ্ধ-অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, প্রাসাদের ভেতরের সাপদাসদের মধ্যে বোধহয় বিশেষ যোগসূত্র আছে; একটি মারলেই সঙ্গে সঙ্গে শৃঙ্খল-প্রতিক্রিয়া শুরু হয়, আরও বেশি শাবির দাস ছুটে আসে।
“এগুলো যদি সামনে-পেছনে ঘিরে ধরে, আমাদেরও হয়তো নির্বিঘ্নে বেরোতে পারব না। নিজেরই সর্বনাশ ডেকে আনিস না!”
পরিস্থিতির তাড়ায় তার কণ্ঠে ক্রমেই বিরক্তির সঙ্গে রূঢ়তাও মিশে উঠল, কিন্তু হুয়াং হুয়াইইউর কানে তা অদ্ভুতভাবে উষ্ণ শোনাল।
“আসলে আমি...”
নয়জন প্রাচীন শাসকের একজন, “আপন ভুবন-দীপ জ্যোতির্ময় সর্প”, এইমাত্র বলতে যাচ্ছিল যে সে আকারে-প্রকারে মোটামুটি যুদ্ধক্ষম, তখনই কৃষ্ণনগরের মুখ থেকে কথা কেড়ে নেওয়া হল।
“আমরাও এই পথে নাম-ডাকওয়ালা পুরনো খেলোয়াড়। নতুন একজনকে পেছনে থেকে আগলে রাখতে দেওয়ার কোনও মানে হয় না—টাকার চেয়ে তো প্রাণ বড়।”
ছোটখাটো, পেশিবহুল লোকটি কথা বলতে বলতে হুয়াং হুয়াইইউর পাশ কাটিয়ে গেল এবং স্বেচ্ছায় করিডরের একেবারে সামনে গিয়ে দাঁড়াল।
সে নিজের বাহু নাড়িয়ে, পিঠ দিয়ে সুরঙ্গমুখে দাঁড়িয়ে রইল, যেন হঠাৎ জন্ম নেওয়া এক লৌহপ্রাচীর।
“যুবক, কথা শুনে চল। আত্মসম্মানের জন্য জেদের বশে বোঝা হয়ে উঠিস না!”
দুই কথা বলতেই চারপাশের অগণিত ঘষঘষে শব্দ আরও ঘনিয়ে এল; ছায়া-ছেদকের কণ্ঠেও তখন শীতল লৌহগন্ধ ঝরে পড়ছিল।
সেই সময় তার পোশাকে বসানো ধাতব পাত আর গ্লাভসের পৃষ্ঠ যেন তরলের মতো সামান্য কেঁপে উঠল, এক অদ্ভুত বিপজ্জনক সৌন্দর্য নিয়ে।
ঠিক তখনই, দেয়ালের ভেতরের সবচেয়ে কাছে থাকা খসখসানি করিডরে ঢুকে পড়ল।
“দেওয়ালের ভিতরেই আছে।”
দুজনের পেছনে দাঁড়ানো হুয়াং হুয়াইইউ কান পেতে শুনল, কিন্তু শত্রুকে নির্দিষ্ট করে ধরতে পারল না।
“এখানেই!”
পরমুহূর্তে সে দেখল, সামনে থাকা ছোটখাটো লোকটি গম্ভীর গর্জনে এক ঝটকায় এগিয়ে গেল, শরীর ঘুরিয়ে বাম পাশের জানালার তলার দেয়ালে নির্মম, ক্ষমাহীন সামনের লাথি সজোরে বসাল।
কড়াৎ!
লাথিটি ছিল দৃঢ় ও ভারী; কাঠের দেয়াল সহজেই ধসে পড়ল, আর সঙ্গে সঙ্গে ভেতরের ওই ফাঁপা অংশে থাকা সব শব্দকে নিথর করে দিল।
তারপর তিনজনই দেখল, ভাঙা দেয়াল থেকে গাঢ় লাল আঠালো রক্তের সামান্য স্রোত চুঁইয়ে বেরোচ্ছে—স্পষ্টতই, কৃষ্ণনগরের সেই আঘাত সোজা লক্ষ্যে লেগেছিল; বায়ুনালির ভেতর দিয়ে ছুটে চলা সাপদাসটি দেয়ালের মধ্যে গেঁথে গিয়েছিল।

“লক্ষ্যে লেগেছে?”
হুয়াং হুয়াইইউ যখন ভাবছিল যে শাবির দাস নেহাতই এমন, তখন দুটি ঘন-আঁশযুক্ত দীর্ঘ নখর হঠাৎ দেয়াল ভেদ করে বেরিয়ে এসে কৃষ্ণনগরের পিণ্ডলিতে আঁকড়ে ধরল।
খচখচ...
ভারী ও কর্কশ আঁচড়ের শব্দ উঠল; ছোটখাটো লোকটির ডান পায়ের প্যান্ট ছিঁড়ে গেল, আর তার পেছনে দেখা দিল লম্বাটে, ঘন কালো লোমে ঢাকা, অথচ ফোলা পেশির রেখায় ভরা ছোট অথচ শক্ত পায়ের অংশ।
“সাবধান!”
ছায়া-ছেদনকারী সতর্কবার্তা দিতেই, কৃষ্ণনগরের পা যেখানে শক্ত করে রাখা ছিল তার বাঁদিকের কাঠের দেওয়াল হঠাৎ বড় অংশজুড়ে খুলে গেল, আর সাপদাসের পুরো ঊর্ধ্বদেহ দেখা দিল।
উড়ে আসা কাঠের গুঁড়ো আর দেয়ালের চুনকাম ছিটকে পড়ার মধ্যে, জীবিত মৃতের মাথা পুরোপুরি পিছনে হেলে গেল; গলা অস্বাভাবিক লম্বা হয়ে সাপের মতো কৃষ্ণনগরের ঊরুর দিকে ছোবল মারল।
সাঁৎ!
এই দৃশ্য দেখে আগে থেকেই প্রস্তুত ছায়া-ছেদনকারী অর্ধেক কদম এগিয়ে এল, ডান হাত তুলে দিল, আর তার একখানা গ্লাভস শূন্যে ঝাঁকিয়ে কুড়ালের মতো আকৃতি নিল; বজ্রবেগে সাপদাসের গলায় আঘাত করে, সদ্য ঝাঁপিয়ে পড়া বিকৃত মাথা-গলাকে সম্পূর্ণভাবে আবার দেয়ালের মধ্যে ঠেলে দিল।
আঘাতটি ছিল প্রবল, কিন্তু হুয়াং হুয়াইইউর আশঙ্কার বিপরীতে, শেষ পর্যন্ত তা সাপদাসের গলার সামনের দিকের মাত্র দুটি কালো আঁশই ক্ষতিগ্রস্ত করতে পারল; বিশেষ কোনো ক্ষতি করতে পারল না।
ওটার প্রতিরোধক্ষমতা ভীষণ শক্ত!
হুয়াং হুয়াইইউর চোখ দুটো সংকুচিত হল, মনে মনে চমকে উঠল।
“কৃষ্ণনগর, স্থির থাক।”
ছায়া-ছেদনকারী নিচু গলায় বলল; একদিকে কুড়ালের নিয়ন্ত্রণ স্থির রাখল, অন্যদিকে দুই হাত জোড়া করে বাকি ধাতব অংশগুলোকে যেন জীবন্ত সত্তার মতো গলিয়ে জড়ো করল, আর সেগুলো শঙ্কু-আকৃতির ধারালো কাঁটায় রূপ নিল।
এখন প্রেরিত পুরুষটি আর কোনও রক্ষিত শক্তি রাখল না।
সে জানত, শাবির দাসের জাতভাইরা এসে পৌঁছানোর আগেই যদি এই অগ্রসারীটিকে না মারা যায়, তবে পরিস্থিতি সঙ্গে সঙ্গেই খারাপ হয়ে উঠবে।
দুজন বীরের আগের সংগ্রহ করা তথ্য অনুযায়ী, সর্পাকৃতি জীবিত মৃতদের মধ্যে সরীসৃপের কিছু বৈশিষ্ট্য রয়েছে, আর তাদের জীবনশক্তিও ভীষণ প্রবল—নিশ্চিতভাবে মারতে চাইলে, প্রথমত মাথা ধ্বংস করতে হবে, দ্বিতীয়ত বক্ষের ঠিক মাঝখানে থাকা হৃদয়কেন্দ্র ভস্ম করতে হবে।
গতরাতে কৃষ্ণনগর প্রথম উপায়টি চেষ্টা করেছিল, কিন্তু একটু অসতর্কতায় তবু সাপদাসের কামড় খেতে হয়েছিল; এবার ছায়া-ছেদনকারী দ্বিতীয় পদ্ধতিটিই নেবে।
কিন্তু তার শঙ্কু-আকৃতি সম্পূর্ণ হয়ে আঘাত হানার মুহূর্তেই, সেই তরুণ প্রেরিত পুরুষটি—যার অনেক আগেই প্রাসাদ ছেড়ে বেরিয়ে যাওয়ার কথা—সামনে এসে দাঁড়াল।
“ওটার চামড়া বেশ শক্ত, আমিই সামলাই!”
ছায়া-ছেদনকারী তার আত্মবিশ্বাসভরা কথা শুনল।
ক্ষণের মধ্যে অগ্নি দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল ফু হুইয়ের প্রেরিত পুরুষটির অন্তরে, আর মুহূর্তেই তা দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়ল।
নতুন ছোকরা একেবারে বোকা বীরের মতো সাপদাসের মাথার দিকে খোলা হাত বাড়িয়ে দিতেই ছায়া-ছেদনকারীর চোখ রক্তাভ হয়ে উঠল; সে নিচু গলায় গর্জে উঠল, “তুই কী করছিস? তোকে তো চলে যেতে বলেছিলাম! এত বোকা যে...”

কিন্তু সে “অর্থহীন” কথাটি শেষ করার আগেই, হুয়াং হুয়াইইউ তার বাম হাত—যেখানে স্থান-কাটা শক্তি সক্রিয় ছিল—দিয়ে সাপদাস আর কুড়ালের টানাটানিতে কাঁপতে থাকা মাথার ওপর দিয়ে একবার হাত বুলিয়ে দিল।
এই স্পর্শ ছিল বাতাসের মতো নিঃশব্দ কোমল, আবার গরম ছুরি দিয়ে তেল কাটার মতো নিরঙ্কুশ।
পরমুহূর্তেই দুজন বীর দেখল, যে সাপদাসের আঁশ আর হাড়ের দৃঢ়তা উচ্চক্ষমতার ধাতব ফলার সমকক্ষ, তার পুরো মাথাই যেন যন্ত্রচালিত খেলনার মতো ডান-বাম দুই ভাগে সমানভাবে খুলে গেল—ফুলের পাপড়ির মতো।
ক্ষণের মধ্যেই এখনও ছটফট করতে থাকা সেই সর্পাকার জীবিত মৃত সব প্রাণশক্তি হারাল, আর দেয়ালের মধ্যে বসানো এক নীরব নমুনায় পরিণত হল।
দেহের অর্ধেক দেয়ালের বাইরে, দুই নখর প্রসারিত, মাথা ফোটা ফুলের মতো—দেখে মনে হচ্ছিল যেন কোনও অভিনয়ধর্মী শিল্পকর্ম চলছে।
“বাহ, বাহ...”
সোজা পা তোলার ভঙ্গিতে স্থির থাকা কৃষ্ণনগর বিড়বিড় করে উঠল; তার সবসময় ঝকঝকে, বুদ্ধিদীপ্ত চোখে তখন কিছুটা বিভ্রান্তি। আর পাশের লোকটি, যে একটু আগেই সবচেয়ে তীব্র প্রতিক্রিয়া দেখিয়েছিল, নতুনভাবে গড়া ভেদকারী কাঁটাটি হাতে ঝুলিয়ে থমকে দাঁড়াল।
“দুই প্রবীণ, আমি যদিও নতুন, কিন্তু ভেদ-প্রতিবন্ধকতা ভাঙার কাজে কিছুটা দক্ষ, তাই এই দায়িত্ব নিতে সাহস করেছি।”
হুয়াং হুয়াইইউ হাসিমুখে নম্র স্বরে বলল; তার মুখে অহং বা উদ্ধততার ছাপ ছিল না। একটু আগের আচরণ দেখে বোঝা গেল, পাশে দাঁড়ানো লম্বা প্রেরিত পুরুষটির কথা শুনতে কটু হলেও মানুষটি মন্দ নয়।
বরং শুধু মন্দ নয়, অপ্রত্যাশিতভাবে সৎ আর সদাশয়।
“ভেদ-প্রতিবন্ধকতা ভাঙতে দক্ষ...”
তার কথা শুনে ছায়া-ছেদনকারীই কেবল তখন হুঁশে ফিরল; নিচু স্বরে কথাটা পুনরাবৃত্তি করতে করতে সঙ্গীর সঙ্গে অচেতনভাবেই নিজের হাতে ধরা কাঁটার দিকে তাকাল।
মানুষে মানুষে ফারাক থাকলে মরণ; পণ্যচিন্তায় তুলনা করলে ফেলে দিতে হয়।
তারপর হুয়াং হুয়াইইউ দেখল, এই কৃশকায় প্রেরিত পুরুষটির মুখ ফ্যাকাশে থেকে লাল, লাল থেকে সবুজে বদলাতে লাগল, যেন এই সংকটময় স্থানে “মুখ বদল” নামের কসরত প্রদর্শন করছে।
“অবিশ্বাস্য, স্থানিক ক্ষমতা; বাহ, দারুণ! দেখা যাচ্ছে আমি নিজেরই অতিমূল্যায়ন করেছিলাম...”
ছায়া-ছেদনকারী কালো মুখে নিজেকে বিদ্রুপ করল; তার কণ্ঠের ধার আগের চেয়েও তীক্ষ্ণ, যেন নিজেরই দেহে একের পর এক ছুরি বসাচ্ছে।
নিজেকে কটাক্ষ করে সে ঠোঁট শক্ত করল, আর হাতে থাকা ভেদক কাঁটাটি আগের চেয়ে অনেক বেশি গতিতে আবার ধাতব গ্লাভসে রূপ নিল।
“হে, ছোট ভাই, ভেতরে ভেতরে বেশ কিছু আছে দেখছি!”
এই সময় পা গুটিয়ে নেওয়া কৃষ্ণনগর কথা তুলে নিল।
সে জানত, স্থানিক-ধরনের ক্ষমতাসম্পন্ন উৎস-সত্তা সাধারণত নিম্নস্তরের নয়; আর ভদ্র আর ফু হুই কেবলমাত্র সি-স্তরের নিম্নগামী পুরাণজীব। তুলনা করলে, ছায়া-ছেদনকারীর খারাপ লাগাই স্বাভাবিক।