অধ্যায় একশো দশ: টাইফন বনাম চিয়ৌ
৩৫২১ সালের ৩০ জুন, রাত্রি নেমেছে।
হুয়াং হুয়াইয়ু পোশাক পরা অবস্থায় জমিদারবাড়ির প্রধান শয়নকক্ষের মাদুরে চিৎ হয়ে শুয়ে, যাবতীয় সতর্কতার বিষয়গুলো মনে মনে আরেকবার ঝালিয়ে নিচ্ছিল।
ঠিক যেমন পূর্বজন্মে চাকরিরত অবস্থায় কোনো গুরুত্বপূর্ণ সভায় যোগ দেওয়ার আগে করত।
মধ্যরাত পেরিয়ে যাওয়ার পর, কোনো ত্রুটি-বিচ্যুতি নেই নিশ্চিত হয়ে, মোমবাতিদেবের প্রেরিত দূত সমগ্র দেহ শিথিল করে দিল। তারপর চেতনাকে নিরুদ্দেশ ভেসে থাকতে দিয়ে, মূল জগতের বাইরে স্বতন্ত্র সেই সমাবেশস্থলটিকে অনুভব করতে শুরু করল।
খুব দ্রুতই স্বপ্ন নেমে এল।
রহস্যময় নির্দেশনার অনুসরণে হুয়াং হুয়াইয়ু অনুভব করল, তার মানবদেহ ধীরে ধীরে পুনরায় ড্রাগনের অবয়বে ফিরে যাচ্ছে; এক জোড়া চোখ জ্বলে উঠল সোনা ও রুপালি দুই রঙে।
এরপর মোমবাতিদেবের প্রকৃত রূপ ধারণ করা সেই দূত চতুর্থবারের মতো অগ্নিকুণ্ডের ধারে আসন গ্রহণ করল। অন্যান্য প্রাচীন সত্তার পাশে পাশাপাশি বসে, সীমাহীন কালো জলের ওপর বহু শত লি দীর্ঘ রক্তিম পর্বতমালার প্রতিবিম্ব ফুটে উঠল।
এবার সে বেশ আগেই এসে পড়েছিল। নয়জন এস-শ্রেণির দূতের মধ্যে মাত্র সাতজন উপস্থিত, অগ্নিকুণ্ডের ধারে টাইফন ও পালকধারী সর্পদেবতার জন্য দুটি স্থান তখনও খালি।
সমাবেশ আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হয়নি; আগে এসে পড়া প্রাচীন সত্তারা অনানুষ্ঠানিক আলাপচারিতায় মগ্ন ছিল।
আগের দুবারের মতোই হুয়াং হুয়াইয়ু মানবসমাজের প্রচলিত শিষ্টাচার মেনে প্রত্যেককে সংযত অভিবাদন জানাল এবং প্রত্যাশামতো তাদের কাছ থেকেও পাল্টা অভিবাদন পেল।
মর্যাদার বিচারে, এটি সম্ভবত সমগ্র অন্তর্জগতের সর্বোচ্চ স্তরের সভা। কিন্তু মাত্র তিনবার যোগ দিয়েই ব্যক্তিগত স্বভাবগুলো মোটামুটি বুঝে ফেলা মোমবাতিদেবের দূত এখন নিজেকে এখানে বেশ স্বচ্ছন্দ বোধ করছিল।
“গত অর্ধমাসে উৎসসত্তার খণ্ডাংশের বাণিজ্যমূল্য সামগ্রিকভাবে ক্রমাগত বেড়েছে, আর লেনদেনের পরিমাণও চল্লিশ শতাংশ বেড়েছে।”
জিউস বলল। তার দাড়ি ও চুলের ফাঁকে ক্ষণে ক্ষণে ফুটে ওঠা রুপালি বিদ্যুৎরেখা জানিয়ে দিচ্ছিল, বিষয়টি তাকে মোটেই সন্তুষ্ট করেনি।
“সম্প্রতি দেবনয়ন দ্বীপের পরিস্থিতি ক্রমেই উত্তপ্ত হয়ে উঠছে, আর তিয়েনছাং নগরীও ঝড়ের ঋতুতে প্রবেশ করেছে। সরবরাহকারীরা স্বাভাবিকভাবেই এই বাজার-উন্মাদনাকে কাজে লাগিয়ে দাম বাড়াবে। পরে যারা দাম বাড়ার পেছনে ছুটে কিনবে, তাদের হাতে মাল তুলে দেওয়া হলেই মূল্য খুব শিগগির ধসে পড়বে।”
আস্তারোথ ডান হাতের পাঁচ আঙুলের শুভ্র জেডের মতো নখগুলো নিরীক্ষণ করতে করতে অবহেলাভরে জবাব দিল।
নরকের মহারাজের মন্তব্যে যোরমুনগান্দ ও বেহেমথ—উভয়েই মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। কেবল অতীতে যার মন্তব্যের শেষ থাকত না, সেই ছিয়ৌ নীরব রইল।
অতিপ্রাকৃত প্রজাতির শক্তির উৎস হিসেবে, যুক্তির বিচারে কোনো সংগঠন বা প্রতিষ্ঠানের কাছেই উৎসসত্তার খণ্ডাংশ যত বেশি থাকবে ততই ভালো।
কিন্তু বাস্তবতা এমন নয়।
কারণ মুদ্রা, মূল্যবান ধাতু কিংবা রত্নের মতো নয়—পরিত্যক্ত অবশেষের “বিনিয়োগমূল্য” থাকার পাশাপাশি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ব্যবহারিক মূল্যও রয়েছে। কোনো নির্দিষ্ট পৌরাণিক জীবের উৎসসত্তার সঙ্গে একীভূত দূতের কাছে এগুলোই ব্যক্তিজীবন টিকিয়ে রাখার একমাত্র চাবিকাঠি।
তাই সরকারি হোক বা বেসরকারি—কোনো দূত-সংগঠন যদি শুধু সঞ্চয় করে যায়, কিন্তু বাজারে উৎসসত্তার খণ্ডাংশ ছাড়ে না, তবে অল্প সময়ের মধ্যেই তারা সবার ঘৃণার পাত্রে পরিণত হবে। ফলে সতর্কসীমার নিচে নেমে যাওয়া অসংখ্য মরিয়া উন্মাদ বাধ্য হয়ে তাদের দ্বারে এসে রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষে জড়াবে।
ঠিক সেই সময়, যোরমুনগানের ডান দিকে এবং আস্তারোথের বাঁ দিকে, চুলের বদলে শত শত ড্রাগন ছড়িয়ে থাকা, আকাশছোঁয়া দানবীয় দেহের টাইফন অলীকতা থেকে মূর্ত হয়ে উঠল। তার আবির্ভাবেই সকলের দৃষ্টি সেদিকে ঘুরে গেল।
এবার নয়জন প্রাচীন সত্তার মধ্যে আটজন উপস্থিত।
আর কুখ্যাত এই টাইটানের আগমন মুহূর্তেই এতক্ষণকার তুলনামূলক স্বচ্ছন্দ পরিবেশটিকে ভেঙে দিল।
“আপনাকে অভিবাদন, মহাশয় টাইফন।”
সবসময়ের মতোই সবচেয়ে কুশলী ও মিশুক আস্তারোথ নিজের ডানা গুটিয়ে, হাসিমুখে প্রথমে এগিয়ে এল এবং ওই শক্তিশালী সত্তাকে অভিজাতদের প্রথায় হাঁটু ভেঙে অভিবাদন জানাল।
“শুভ সন্ধ্যা, মহামহিমা।”
টাইফন কোনো আনুষ্ঠানিকতা পালন করল না। সংক্ষিপ্ত কথায় জবাব দিয়ে আবার নীরবতায় ফিরে গেল।
এই পরোক্ষ “উপেক্ষা” সঙ্গে সঙ্গেই ছিয়ৌকে ক্রুদ্ধ করে তুলল। সে তখন থেকেই টাইফনের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে ছিল।
“টাইফন, আমাকে ব্যাখ্যা করার মতো কিছু কি তোমার নেই?”
অস্ত্রপ্রভু প্রশ্ন ছুড়ে দিল। তার দৃষ্টি যেন তলোয়ারের অগ্রভাগ হয়ে টাইটানের মুখমণ্ডলে বিদ্ধ হচ্ছিল; তামা ও লোহার তৈরি মুখাবয়বের রেখাগুলো ছিল অত্যন্ত কঠোর।
“তোমাকে ব্যাখ্যা?”
টাইফন মুখ ঘুরিয়ে তার দিকে তাকাল, ভ্রু সামান্য কুঁচকে গেল।
“হা! মাত্র কয়েক দিন আগে তোমার অধীন সেই উন্মাদ সিংহটি আমার ভূখণ্ডে ঢুকে পড়েছিল, এমনকি ছিংছিউ নগরীতে ভূস্বামীকেও হত্যা করেছে!”
ছিয়ৌ ক্রোধে হেসে উঠল—যেন নিজের অধিকারে অনুপ্রবেশকারীকে দেখতে পাওয়া এক পুরুষ সিংহ।
“অন্য জায়গার ব্যাপারে আমি মাথা ঘামাই না, কিন্তু পূর্বভূমির মাটিতে পাপের কোনো স্থান নেই!”
চারটি সমাবেশে এই প্রথম হুয়াং হুয়াইয়ু কোনো প্রাচীন সত্তাকে সত্যিকারের ক্রুদ্ধ হতে দেখল।
এই মুহূর্তে যুদ্ধদেবের দু’টি গরুর খুরের নিচে থাকা কালো জল ধীরে ধীরে ধাতব পদার্থে পরিণত হয়ে ক্ষয়প্রাপ্ত হচ্ছিল। একই সঙ্গে তাদের মাঝখানে জ্বলতে থাকা চিরন্তন অগ্নিকুণ্ডও যেন কোনো অজ্ঞাত শক্তির অভিঘাতে ছিয়ৌয়ের বিপরীত দিকে হেলে পড়ল।
মোমবাতিদেবের দূত হিসেবে হুয়াং হুয়াইয়ু এখনো এই ঘটনাগুলোর অন্তর্নিহিত প্রক্রিয়া বুঝে ওঠার মতো স্তরে পৌঁছায়নি। কিন্তু ছিয়ৌয়ের সর্বাত্মকভাবে মুক্ত করা ক্রোধের চাপ তাকে দুর্যোগের মুখোমুখি হওয়ার মতো অনুভূতি দিচ্ছিল—যেন সমতলে দাঁড়িয়ে থাকা এক সাধারণ পর্বত-পশু দূর থেকে আকাশ ও পৃথিবী সংযোগকারী এক বিশাল ঘূর্ণিঝড়কে এগিয়ে আসতে দেখছে।
তবু টাইফন নির্বিকার রইল।
“নিমিয়ার কর্মকাণ্ড আমার নজরের অন্তর্ভুক্ত।”
টাইটন সংক্ষিপ্ত জবাব দিল। সে কীভাবে ভঙ্গি করল, তা বোঝাই গেল না; অথচ হেলে পড়া অগ্নিকুণ্ডটি আবার সোজা হয়ে দাঁড়াল।
“আর আমার উদ্দেশ্যের কথা—কোনো মানুষকে তা জানানো আমার কখনোই প্রয়োজন হয়নি।”
“টাইফন, মনে হচ্ছে স্বাগতিককে সম্মান করতে হয়—এই সাধারণ বিষয়টিও তুমি বোঝো না।”
ছিয়ৌয়ের চোখ দুটি সরু হয়ে এল। তার খুলি-সংলগ্ন এক জোড়া গরুর শিংয়ে আদিম যুগের আবহময় রুপালি লিপিচিহ্ন ভেসে উঠল।
“তুমি স্বাগতিক? তাহলে তোমার মাথার ওপর চাপিয়ে বসে থাকা গোলটেবিল সভাটার কী হবে?”
টাইফন পাল্টা আঘাত করল।
আর “গোলটেবিল সভা”—এই তিনটি শব্দ ছুটে যাওয়া তীরের মতো নিখুঁতভাবে ছিয়ৌয়ের সবচেয়ে স্পর্শকাতর স্থানে আঘাত হানল।
“বেশ, টাইফন!”
ছিয়ৌয়ের ক্রোধ মুহূর্তেই চূড়ায় উঠল। সে গর্জে উঠে বাস্তব হুমকির মাধ্যমে কথার লড়াই থামিয়ে দিল।
“তাহলে অপেক্ষা করো—আমি তোমার সোনালি কুকুরটাকে হত্যা করব, তারপর তার ছাইও তোমার কাছে ন্যায্য দামে বিক্রি করে দেব।”
শেষবার যে ব্যক্তি টাইফনকে এমন হুমকি দিয়েছিল, সে ছিল কেওস—যে এখন অজানা কোথাও মৃত পড়ে আছে।
সমস্ত বিশ্বের অস্ত্র ও যুদ্ধের অধিপতি হিসেবে ছিয়ৌয়ের তৃতীয়-স্তরের সোনালি সিংহকে পরাজিত করার ক্ষমতা অবশ্যই ছিল। তার সঙ্গে যদি ভূখণ্ডগত সুবিধাও যোগ হয়, তবে সেই সিংহের পালিয়ে প্রাণ বাঁচানোর সম্ভাবনাও নগণ্য।
টাইফন স্বাভাবিকভাবেই তা জানত।
কিন্তু পরিস্থিতি যখন এই পর্যায়ে পৌঁছে গেছে, ক্রমশ তীব্র হতে থাকা সংঘর্ষ উভয় পক্ষকেই এমন অবস্থায় আটকে ফেলেছে যেখান থেকে সরে আসা কঠিন। দুজনের কেউই বিষয়টিকে এত দূর গড়াতে চায়নি, তবু এখন আর কেউই পিছু হটতে পারছিল না।
অগ্নিকুণ্ডের ধারে বসে থাকা বাকি ছয়জন নাকের ডগা আর ভ্রুর রেখা পর্যবেক্ষণ করার ভান করে সম্পূর্ণ নীরব রইল। এমন সময় নিজের মাথায় বিপদ ডেকে এনে কে আর হস্তক্ষেপ করে মীমাংসা করাতে যাবে?
পাপের অধিপতি টাইফন এবং অশুভ দেবতাদের সেনাপতি ছিয়ৌ—এই দুই গোষ্ঠী যদি সর্বাত্মক সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়ে, তবে চতুর্থ-স্তরের দূতদেরও অত্যন্ত সতর্ক থাকতে হবে।
এই চরম চাপা উত্তেজনার মধ্যেই সম্পূর্ণ ভিন্ন স্বভাবের নবম অংশগ্রহণকারী অবশেষে দেরিতে এসে অগ্নিকুণ্ডের ধারে উপস্থিত হল।
“সবাই কেমন আছো? সম্প্রতি ব্যবসা এত ভালো চলছিল যে একটু দেরি হয়ে গেল, দুঃখিত!”
পিঠের বর্ণিল পালকগুলো দুলিয়ে পালকধারী সর্পদেবতা তীব্র শ্বাসময় স্বাক্ষরধ্বনিতে সবাইকে অভিবাদন জানাল।
তারপর সে সঙ্গে সঙ্গেই বুঝতে পারল, সভাস্থলের পরিবেশ অত্যন্ত অস্বস্তিকর, আর বাকি আটজন প্রাচীন সত্তা একসঙ্গে ঘুরে তার দিকে তাকিয়ে আছে।
“উম, হা, হা, হা—কী হয়েছে?”
কুকুলকান জোর করে হাসল। তার মনে হচ্ছিল, যেন নেকড়েদের দলে ভুল করে ঢুকে পড়া কোনো হাস্কি কুকুর।
“তোমরা নিশ্চয়ই ভাবছ না যে উৎসসত্তার বাজারে সাম্প্রতিক এই দামের উল্লম্ফন আমার কারসাজি?”
সে নিজের অপরাধবোধ ঢাকতে ইচ্ছাকৃতভাবে গলা উঁচু করল। তার কণ্ঠস্বর যেন সমতল প্রান্তরে হঠাৎ বয়ে যাওয়া ঝোড়ো হাওয়া।
তবে পালকে ঢাকা এই দীর্ঘদেহী সর্প বেশিক্ষণ টিকতে পারল না। নিজের কল্পিত চাপের কাছেই খুব দ্রুত আত্মসমর্পণ করল।
“আচ্ছা, স্বীকার করছি—এই ব্যাপারের সঙ্গে আমার কিছুটা সম্পর্ক সত্যিই আছে। কিন্তু আসলে আমি খুব বেশি লাভ করিনি…”
কুকুলকান কিছুটা ব্যস্ত ও অস্থিরভাবে ব্যাখ্যা করতে লাগল, আর তার কণ্ঠস্বরও ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে এল। তার অনুভূতিতে, এইমাত্র টাইফন ও ছিয়ৌ যে দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়েছিল, তাতে এমনকি হত্যার ইঙ্গিতও ছিল।
৭০১৭কে