ঊননব্বইতম অধ্যায়: শিকারি

শিকারি!
শনের মাথার ভেতর এক ঝলকে যে ছবিটি ভেসে উঠল, তা সেই পুরোনো প্রত্নতাত্ত্বিক দলের আরেক মেয়ের—লুসিলের সঙ্গে প্রায়ই পাশাপাশি হাঁটত যে মেয়েটি, তার নাম কী ছিল…
গ্যোয়েন।
পরিচয় করিয়ে দেওয়ার সময়ই সে বলেছিল, সে এক শিকারি-ফাঁদকার; আর ফাঁদের মহারথীর উপাধিটা লুসিলই তাকে দিয়েছিল।

“সবাই কি পুরস্কার-শিকারি?”
“শুধু একাংশ,” ফ্রেলিয়া বললেন।
“তাহলে একে শিকারিদের শহর বলা হয় কীভাবে? আমি যত শিকারিকে চিনি, তারা তো উত্তর-পশ্চিমের আমানশা জাতির লোকদের মতো।” শোন কথাটা বলতে বলতে হঠাৎ লক্ষ করল, ফ্রেলিয়ার মাথার ওপর অবাক হওয়ার সঙ্কেত ফুটে উঠেছে।

“তুমি আমানশা জাতিকেও চেনো?!”
“দেখেছি তো। আহ্~ আমি যদিও আগে কখনও নিজের ছোট শহর ছেড়ে যাইনি, তার মানে এই নয় যে কিছুই জানি না।”
“সেটাই তো। জানতে চাইলে কত দূরের খবরও দুনিয়ার এক কোণে পৌঁছে যায়—মানুষের দলবদ্ধ জীব হিসেবে সেটাই সবচেয়ে সহজ, আর সবচেয়ে ভয়ংকর বৈশিষ্ট্য।” কথা বলতে বলতে ফ্রেলিয়া যেন আবার অন্য কিছুর ইঙ্গিত পেয়ে ভাবনায় ডুবে গেলেন।

দুপুর হতে তখনও সময় বাকি, আর শোন যতটা সম্ভব সেই নারীর কাছ থেকে পৃথিবীর নানা প্রান্তের খবর জেনে নেওয়ার চেষ্টা করছিল।
কারণ প্রত্যেকে যে স্তরে জগতকে ছুঁতে পারে, তা এক নয়… লুক তাকে শহুরে পণ্ডিতের মতো জ্ঞান দিতে পারে, গাড়োয়ান শেখাতে পারে সাধারণ মানুষের বাঁচার কৌশল, আর ইগিনিয়া ও লুসিলের মতো ডাইনি-নারীরা থাকে জাদুবিদ্যার পরিসরে।

কিন্তু এ নারী এক জাদুকর সংগঠনের নেত্রী; তার সংস্পর্শে শুধু অভিজাতদের উচ্চস্তরই নয়, এই পৃথিবীর বহু অজানা গোপন কথাও আসে।

“তাহলে তুমি যে শিকারিদের শহরের কথা বলছ, আর আমানশা জাতির মধ্যে তফাত কী?” শোন প্রশ্ন করল।
“ওরা আসলে একসময় একই ছিল!”
“হু?” কৌতূহল নিয়ে তাকাল সে।
“পশ্চিমের মালভূমির মানুষ যেখানে থাকে, সারা বছর সেখানে শীত। এমন পরিবেশেই তাদের বেঁচে থাকার ধরন গড়ে উঠেছে। পশ্চিমের দেশগুলোয় তুমি মন্ত্রবিদ বা যোদ্ধা—এ ধরনের পেশা খুব একটা দেখবে না; বেশিরভাগই শিকারি।”
“তাতে আলাদা কী?” শনের মনে শিকারি মানে ছিল এমন কেউ, যে ধনুকবাণ নিয়ে ঘোরে, হয়তো সঙ্গে একটা পোষ্যও থাকে, আর মাঝেমধ্যে ফাঁদ পেতে কাজ চালায়।

“আমানশা জাতি লড়াইয়ে দারুণ দক্ষ।”
“এই কথাটা আমি অনেকের মুখে শুনেছি। কেউ কেউ তো আবার বলে, আইদাকররাও খুব লড়াকু জাতি।” শোন হেসে বলল।

আমানশাদের আলাদা করে চেনা কিছুটা কঠিন, কিন্তু আইদাকরেরা একেবারে স্পষ্ট…
লম্বা-চওড়া, বলিষ্ঠ, এমন এক জাতি—ওদের এক পা-ই সাধারণ মানুষের দুই বাহুর সমান মোটা। শোন সবসময়ই মনে করত, ফ্রেলিয়ার রক্তে আইদাকরদের একাংশ নিশ্চয়ই আছে; শুধু সে তুলনায় একটু ফর্সা।

“একদিন সত্যিই তাদের যুদ্ধপদ্ধতি দেখলে বুঝবে। তারা নানা রকম জিনিস ব্যবহার করতে ওস্তাদ। ছুরি-তলোয়ার হোক বা বারুদ, বিস্ফোরক, গোপন অস্ত্র, বিষ—এমনকি কখনও কখনও একমুঠো বালি, একটা পচা ডিমও আক্রমণের অস্ত্র হয়ে ওঠে। পশ্চিমের মালভূমি অনুর্বর, কিন্তু বুনো জন্তু ভীষণ বেশি; তাছাড়া আবহাওয়াও এত নির্মম যে, চারপাশে যা কিছু আছে, সব কিছুই কাজে লাগাতে শিখতে হয়—কোনো নিয়ম মানা ছাড়াই।”

অস্বাভাবিকভাবে চলাই যেন তাদের নিয়ম—শুনের কাছে শুনতে বেশ নিজের মনের মতোই লাগল।

“তাহলে ওরা তো পশ্চিমেই থাকে। আমাদের যে সীমানগরের দিকে যেতে হচ্ছে, তার সঙ্গে সম্পর্কটা কী?”
“অনেক বছর আগে, তখনও কোয়েগা শহর পুরোপুরি গড়ে ওঠেনি… সীমানগর ছিল সাম্রাজ্যের দক্ষিণের সবচেয়ে বড় শহর। সেই সময় আমানশাদের এক অংশ সেখানে চলে গিয়ে কাছাকাছি বসতি গড়ে তোলে। তখন থেকেই সীমানগরে শিকারির সংখ্যা অনেক বেড়ে যায়।”

আচ্ছা, তারা তাহলে স্থানান্তরিত হয়ে এসেছিল।
শোন হঠাৎ সেই গ্যোয়েনের কথা মনে করে ফেলল; হয়তো তার ক্ষেত্রেও এমনই কিছু ছিল।
তখন তো পরিচয় করিয়ে দেওয়ার সময় বলা হয়েছিল সে উত্তর থেকে এসেছে… আর এখন সে-ই তো উত্তরমুখী পথ ধরছে।

এয়ারশিপ সারা দিন চলার পর, সন্ধ্যার দিকে সত্যিই কাছের বিশ্রামক্ষেত্র তাকে থামিয়ে দিল। কারণ সামনে এখনো অনেকেই তল্লাশির অপেক্ষায়, তাই এইখানেই দাঁড়িয়ে থাকতে হবে।
সামনে লাইন দিয়ে দাঁড়িয়ে থাকা আরও দশ-বারোটি এয়ারশিপ দেখে বোঝা গেল, এখন সন্ধ্যা হয়ে এসেছে; যদি কাতারে জায়গা না মেলে, তাহলে রাত নামলে আর উড়ান চলবে না। তখন আগের সেই দাড়িওয়ালা লোকটা যেমন বলেছিল, ঠিক তেমনই আগামীকাল পর্যন্ত অপেক্ষা করে তবেই শহরে ঢুকতে হবে।

দূর থেকে শোন পাহাড়ের মাথায় সাদা শিখর-আকৃতির এক স্থাপনা দেখতে পাচ্ছিল, যেন কোনো চিহ্ন। তার পেছনেই নিশ্চয়ই সেই কথিত সীমানগর।

“কতক্ষণ লাগবে?” বিশ্রামক্ষেত্রের প্রহরীর কাছে জানতে চাইল ফ্রেলিয়া।
এতগুলো এয়ারশিপ একসঙ্গে থামিয়ে রাখার ক্ষমতা কেবল সৈনিকদেরই আছে!

প্রহরীটি ফ্রেলিয়াকে একটু চোখ বুলিয়ে নিল… আর তার চোখ চলে গেল নারীর আকর্ষণীয় শরীরের দিকে।
সকালের সেই দাড়িওয়ালা লোকটার তুলনায় এই সৈনিকটি অনেক বেশি নির্লজ্জ, যার ফলে ফ্রেলিয়ার মাথার ওপর অসন্তোষের সঙ্কেত দেখা দিল।

“অপেক্ষা করুন। আপনারা পালা পেলে ডাকা হবে। ওদিকে তো আরও অনেকে অপেক্ষা করছে, ওখানেই গিয়ে দাঁড়ান।” সৈনিকটি সামনের দিক দেখিয়ে বলল।
“আমাকে ভেতরে যেতে দিন। পরে আমি তোমাদের অধিনায়কের সঙ্গে কথা বলব।”

রাগ হলেও ফ্রেলিয়া সংগঠনের নেত্রীর মতোই নিজের গাম্ভীর্য বজায় রাখলেন।
তার ভয় ধরানো উপস্থিতিতে প্রহরীটি একটু অস্বস্তিতে পড়ে গেল…

শোন তো দেখেছে, ফ্রেলিয়া যখন লড়াই করেন, তখন তিনি প্রায় কখনও পিছু হটেন না। এই কঠোর ভঙ্গি সাধারণ কোনো সেনাপতিকেও বোধহয় হার মানাবে।

“তুমি… তুমি কে? এক পাশে অপেক্ষা করো, গোলমাল করো না।”

মাথার ওপর একগাদা বিরূপ সঙ্কেত ঝুললেও মুখে বিন্দুমাত্র নরম হল না।
“ধৃষ্টতা! আমার সঙ্গে কথা বলার যোগ্যতা তোমার নেই।”

দীর্ঘদণ্ড জাদুদণ্ডটি মাটিতে সজোরে ঠুকলেন…
ধক্কা!
কম্পনের ঢেউয়ের মতো সত্যিই মাটি কেঁপে উঠল।

ভয় দেখানো।
শোন লক্ষ্য করল, ফ্রেলিয়ার মাথার ওপর একটি বিশেষ ক্ষমতার চিহ্ন ফুটে উঠেছে; তারপর তিনি কোমর থেকে এক বিশেষ পদক বের করে সৈনিকটির সামনে ধরলেন।

“এবার ঠিক করে দেখো। আমাকে যেতে দেবে তো?”
“দেও, দাও… তাড়াতাড়ি, এই এয়ারশিপটাকে আগে যেতে দাও, দাঁড়িয়ে আছ কেন!” অবিশ্বাসভরা মুখ আর আতঙ্কের সঙ্কেত নিয়ে সে তড়িঘড়ি আশপাশের সৈনিকদের পথ ছেড়ে দিতে ডাকল।

তাহলে এই নারীর বিশেষ অনুমতি আছে।
হ্যাঁ, অবশ্যই আছে। যাঁকে পেতে কাউন্ট-পদমর্যাদার মহারাজ নিজেই অসুস্থ শরীরে আহ্বান জানিয়েছেন, তার তো আলাদা মর্যাদা থাকবেই। আর মহামান্য যুবরাজও তো তাকে নিজে ফিরে এসে কাজের বিবরণ দিতে বলেছিলেন। একটু বিশেষ ব্যবহার পাওয়াই স্বাভাবিক।

উপস্থিত সবার বিস্ময় আর কৌতূহলের দৃষ্টির মাঝে শোন ফ্রেলিয়ার সঙ্গে এয়ারশিপে উঠে বিশেষ অনুমতিপ্রাপ্ত আকাশপথ ধরে এগিয়ে গেল…

“শোন, একটু পরেই অনেক লোক থাকতে পারে। আমরা যত দ্রুত পারি চলব। তুমি আমার সঙ্গে থেকো… আমি তোমাকে একটা জায়গায় নিয়ে যাব।”
“হুঁ।” সংক্ষিপ্ত জবাব।

শহরের যত কাছে আসছিল, নারীর ভিতরে আগে যে তাড়নার সঙ্কেত চাপা পড়েছিল, তা আবার জেগে উঠছিল।

উঁচু শিখর-স্থাপনাগুলো পেরিয়ে…
তিন দিক পাহাড়ঘেরা এক বিস্তীর্ণ অঞ্চলের মাঝে ভেসে উঠল এক গুচ্ছ স্থাপনা।

এই শহর কোয়েগা শহরের সঙ্গে একেবারেই মিল নেই। এটি যেন পাহাড়ের বুকে গড়ে তোলা এক দুর্গশহর… পাহাড়ের পাদদেশের প্রাচীর থেকে শুরু করে একের পর এক স্তর তুলে উপরে উঠে গেছে নির্মাণ।
দূর থেকে দেখলে মনে হয়, সাদা পাথরে গড়া এক বিশাল দুর্গ।