অষ্টাদশ অধ্যায়: খালের গ্রামে গমন

আকাশ ধীরে ধীরে আলো ছড়িয়ে দিতে শুরু করল। পাহাড়ের কাছাকাছি জায়গায় তুষার এতটা জমে নেই, গাছপালা এখনও দৃশ্যমান, ফলে এই দিক দিয়ে গেলে পুরু তুষারে ডোবা পড়ার ভয় কম। শাওন নিজের দক্ষতার উপর নির্ভর করে এই পথটি খুঁজে বের করেছে, তাই তিনি ত্রিশজনের মতো মানুষ নিয়ে দ্রুততম গতিতে ঝর্ণাগ্রামের দিকে রওনা দিলেন। বাকি লোকজন তখনও প্রধান সড়ক পরিষ্কার করার কাজেই ব্যস্ত। এটা তো স্বাভাবিক, ঝর্ণাগ্রাম ও ছোট শহরের মধ্যে ওইটাই প্রধান পথ, ফেলে রাখা যায় না।

ভোরের একটু পরে শাওন খবর পেলেন, অবিশ্বাস্যভাবে টাইলেমিয়ান থেকেও বাইরের দুনিয়ার সঙ্গে যোগাযোগের রাস্তায় তুষার জমে অবরুদ্ধ হয়ে পড়েছে। টাইলেমিয়ান অঞ্চলটি নির্জন হলেও প্রতিদিনই কিছু বণিক যাতায়াত করেন। এমনকি শীতের মৌসুমেও, যখন লোকজন কম, তবুও কয়েকদিন পরপর কেউ না কেউ আসে, কারণ এই অঞ্চল থেকে বিরল পশুর চামড়া পাওয়া যায়, যা বড় শহরগুলোতে খুব চাহিদাসম্পন্ন। একইভাবে ছোট শহরকেও নিত্যপ্রয়োজনীয় জিনিস কিনতে হয়—যেমন তেল, লবণ ইত্যাদি। রাস্তা বন্ধ মানেই ব্যবসার পথও বন্ধ হয়ে যাবে। তাই শাওন নির্দেশ দিলেন ডান্টিকে তার অশ্বারোহী দল নিয়ে কাছের কোগা নগরে গিয়ে সাহায্য চাইতে। নিজে একজন সাম্রাজ্যিক অভিজাত হিসেবে অন্য প্রভুদের সহায়তা চাওয়া সম্ভব হবে। আর ঝর্ণাগ্রামের ব্যাপারটি তাকে নিজেই সামলাতে হবে।

এ কারণে ভোর হওয়ার আগেই শাওন শহরের নিরাপত্তা বাহিনী এবং আমন্ত্রিত প্রত্নতাত্ত্বিক দল নিয়ে ঝর্ণাগ্রামের উদ্দেশ্যে রওনা দেন। এটা ছিল সবচেয়ে সংক্ষিপ্ত পথ—আশা ছিল কোনো অলৌকিক কিছু ঘটে যেতে পারে। শাওন আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, আজ সত্যিই তুষারপাত হয়নি এবং অনেকদিন তুষার পড়ার সম্ভাবনাও নেই, আশা করা যায়, কিছু ক্ষতিগ্রস্ত মানুষ বেঁচে রয়েছে। তা না হলে টাইলেমিয়ান অঞ্চলের জন্য এটা বিরাট আঘাত হবে!

“প্রভু ব্যারন, আপনার কেমন লাগছে? একটু বিশ্রাম নেবেন?” তখন ধীরে ধীরে এগিয়ে আসা ক্রি জানতে চাইলেন। প্রত্নতাত্ত্বিক দলটি আমন্ত্রণে এসেছে, কারণ তাদের দক্ষতা ভালো, বুনো পরিবেশে বেঁচে থাকার অভিজ্ঞতাও আছে। অবশ্য আরও বড় কারণ হচ্ছে, ডান্টি নিজেই অনুরোধ করেছিলেন—কারণ তিনি শহরের প্রভু, তার অশ্বারোহী দল বড় শহরে সাহায্য চাইতে গেছে, পণ্ডিতেরা রাস্তা পরিষ্কার করছে, ফলে নিজের সঙ্গে কয়েকজন শক্তিশালী রক্ষী থাকা জরুরি। প্রত্নতাত্ত্বিক দলের জন্য স্থানীয় অভিজাতকে সাহায্য করা ভালো সুনাম আনে, ভবিষ্যতের কাজের ক্ষেত্রেও সহায়ক, তাছাড়া আবহাওয়াও ভালো—তাই তারা হাসিমুখে রাজি হয়।

“আমি ঠিক আছি, চলুন, আমরা অন্তত দুপুরের আগে ঝর্ণাগ্রামে পৌঁছাতে চাই।” সময়ের একটু দেরি হচ্ছে, তবে একটু দ্রুত চললে হয়তো ঠিক সময়েই পৌঁছে যাব। ভাগ্যক্রমে, গত কয়েকদিন নিয়মিত দৌড়ানোর কারণে শাওনের দৈহিক শক্তি অনেক বেড়ে গেছে। যদি নিজের শক্তি পয়েন্ট পরিমাপ করা যেত, তাহলে কয়েকশো পয়েন্ট তো বেড়েই যেত।

শাওন এখনো নিজের প্রাণশক্তি বা জাদুশক্তি দেখতে পান না, তাই ঠিকভাবে নিজের ক্ষমতা আন্দাজ করতে পারেন না, সবসময় একটা মোটামুটি অনুমানই করতে হয়।

“বিগেল ব্যারন টাইলেমিয়ানের জনগণের জন্য খুব আন্তরিক,” ক্রি মন্তব্য করল।

“এটাই তো স্বাভাবিক। তারা সবাই আমার প্রজারা।” দেশের আইন অনুযায়ী, নির্দিষ্ট অঞ্চলের অধিবাসীরা ওই অঞ্চলের অভিজাতের প্রজা; অন্য কোনো অভিজাত তাদের শাস্তি দিতেও হলে ওই অঞ্চলের প্রভুর সম্মান রক্ষা করতে হয়।

“ঠিক বলেছেন, ব্যারন মহাশয় পরিশ্রম করছেন,” ক্রি মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।

যদিও একজন নেতা হিসেবে নিজের জীবন ঝুঁকিতে ফেলা উচিত নয়, কিন্তু এখানে লোকবল কম, আর নেতার নিজে উপস্থিত থাকা অধীনস্থদের উদ্যম বাড়ায়। ইতিহাসের অনেক যুদ্ধে ও উদ্ধার অভিযানে স্থানীয় অভিজাতই সবার আগে থাকত, এতে সাধারণ মানুষের আস্থা ও সমর্থন পাওয়া যায়, শক্তি দৃঢ় হয়। তাই ক্রি যখন দেখলেন এত লোক একত্র হয়েছে, তখনই বুঝলেন এই অভিজাতের উদ্দেশ্য কী।

অনেক গল্পে বলা হয়, দূরবর্তী অঞ্চলের অভিজাতরা প্রতিযোগিতার অভাবে অলস হয়ে যায়, সারা জীবন নিষ্ক্রিয়ভাবে কাটায়। কিন্তু এই ব্যারন বিগেলকে দেখে ক্রি মনে করলেন, সব গল্পই বিশ্বাস করা যায় না।

“ক্রি অধিনায়ক!” হঠাৎ শাওন ডাকলেন।

“ব্যারন মহাশয়, কী আদেশ?” যদিও তিনি টাইলেমিয়ানের বাসিন্দা নন, তবুও তিনি একজন অভিজাত, তাই ক্রি সবসময় যথাযথ সম্মান দেখাতেন।

“আপনি বুনো পরিবেশ সম্পর্কে জানেন, আমি চাই আপনি আপনার দল নিয়ে আমার লোকদের দেখভাল করবেন, যেন কেউ পিছিয়ে না পড়ে। আমরা উদ্ধার করতে যাচ্ছি, নতুন কোনো বিপদ চাই না,” শাওন বললেন।

“আপনার নির্দেশ পালন করতে পেরে আমি খুশি!” এখন সবাই দ্রুত চলায় ব্যস্ত, ক্রি সঙ্গে সঙ্গে নিজের দলের সদস্যদের নির্দেশ দিতে লাগলেন।

“মানুস, তুমি পেছনে গিয়ে দেখো, কেউ যেন পিছিয়ে না পড়ে… গুডা আর গ্যুইন, তোমরা দ্রুত, সামনে গিয়ে রাস্তা দেখে এসো… আর ইলিয়া, তুমি…” ক্রি বলতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ শাওন পাশের থেকে ইলিয়াকে ধরে বললেন, “সে আপাতত আমার সঙ্গে থাকবে। আমি বুঝতে পারছি, তার কিছু বিশেষ দক্ষতা আছে। আমি তার সঙ্গে তুষারধস নিয়ে কিছু কথা বলতে চাই।”

ক্রি কিছুটা অবাক হয়ে শাওনের দিকে তাকালেন। দলের সবাই জানে, ‘ইলিয়া’ একজন জাদুকরী। কারণ বাইরে গেলে সব পেশার লোক থাকা ভালো, আর একজন জাদুকরী হিসেবে তার কিছু বিষয়ে বিশেষ ধারণা আছে। প্রশ্ন করার জন্য তিনিই সেরা পছন্দ। তবে ক্রি বুঝতে পারলেন না, ব্যারন মহাশয় কীভাবে জানলেন।

“ঠিক আছে, আমি দলের মধ্যিখানে গিয়ে বাকিদের ডাকছি। ইলিয়া, তুমি ব্যারন মহাশয়কে রক্ষা করবে,” বলে তিনি দলটির মাঝখানে চলে গেলেন।

“ঠিক আছে, অধিনায়ক।” কণ্ঠস্বরটা খানিকটা রুক্ষ। দিনে লুসিলের বেশভূষা পুরুষালি, কাপড়ের ভাঁজে যেন পেশী ফুটে বেরোয়, কণ্ঠেও ধূমপানের সুর, মুখে চিরকাল ধুলো-ময়লা লেগে থাকে, দেখলে কেউ কিছু বোঝে না।

শাওন ইচ্ছে করেই লুসিলকে সঙ্গে নিয়েছিলেন, কারণ অন্যদের তুলনায় এই নারী, যার সঙ্গে তার সহযোগিতা গড়েছে, বেশি বিশ্বাসযোগ্য।

“কী হলো, ছোট ব্যারন? তুমি এতটা আমার সঙ্গে থাকতে চাও নাকি?” ক্রি দূরে যেতেই লুসিল তার চেনা মিষ্টি কণ্ঠে বলল।

“এখন এইসব মজা করার সময় নেই… তুমি পাশে থাকলে আমি একটু নিশ্চিন্ত বোধ করি।” শাওন সবসময় ঝর্ণাগ্রামের দিকে তাকিয়ে থাকেন, মাঝে মাঝে মানচিত্র খুলে পরিস্থিতি দেখেন। কথাটি বলতেই লুসিল চুপ করে গেল।

হ্যাঁ? শাওন ঘাড় ঘুরিয়ে লুসিলের দিকে তাকালেন। মুখে কোনো অভিব্যক্তি নেই, সেও সামনে তাকিয়ে, কিন্তু মাথার ওপর লেখা উঠেছে—‘আনন্দিত!’ আহা! আমি কি কিছু বলে ফেলেছি? কেবল সেই কথাটাই? আশ্চর্য, সদা স্বাধীনচেতা এই পুরুষবেশী জাদুকরী এত সহজেই খুশি হয়ে যায়!

“ছোট ব্যারন, আমার কিছু অস্বাভাবিক লাগছে,” হঠাৎ লুসিল বলল।

“অস্বাভাবিক? কী ব্যাপার?”

“এই তুষারধসটা কেমন অদ্ভুত লাগছে। মনে আছে, আমরা ফেরার সময় পাহাড়ে এত তুষার ছিল না। আর ওখানকার মাটিও খুব শক্ত, সহজে ধসে পড়ার কথা নয়।”

শাওন তার দেখানো দিকে তাকালেন। ঝর্ণাগ্রাম ইতিমধ্যেই চোখে পড়ছে, এবং দেখা যাচ্ছে, তুষারের তোড়ে ভেসে আসা ভাঙা গাছপালা ও নিচের ঘরবাড়িগুলোও স্পষ্ট।