ষষ্ঠ অধ্যায় তুষারাচ্ছন্ন রাত

শাওন যখন লুককে সঙ্গে নিয়ে বাড়ি ফিরল, তখন সকাল ইতিমধ্যে দুই ঘণ্টা পেরিয়ে গেছে। যদিও তার দৃষ্টিতে আকাশে এখনো ভেসে উঠছে: [দিন, প্রবল তুষারপাত, ৮:২০:৪৭], অর্থাৎ দুই ঘণ্টাও পার হয়নি।

এ পৃথিবীতে আসার পর শাওন লক্ষ্য করেছে, এখানে সময়ের হিসাব তার অভ্যস্ত চব্বিশ ঘণ্টা অনুযায়ী চলে না; বরং দিন-রাত মিলিয়ে মোট কুড়ি ঘণ্টার মতো। অর্থাৎ, দিন-রাত সমান ভাগে ভাগ করা, প্রতিটিই দশ ঘণ্টা করে। শাওন ভেবেছে, হয়তো সে নিজেও কোনো গ্রহে আছে, যেখানে ভিন্ন কক্ষপথের কারণে দিন-রাত ও বছর গোনার নিয়মও আলাদা। অবশ্য এ সব ভাবনার চেয়ে বড় চিন্তার বিষয় এখন ওই রহস্যময় শক্তিশালী প্রত্নতাত্ত্বিক দলের সদস্যরা।

লুক বলল, "প্রভু, আমাদের কি লোক পাঠিয়ে ওদের গতিবিধির ওপর নজর রাখতে হবে?"

এখনো লোক পাঠাবো? আমাদের হাজার খানেক দুর্বল সৈন্য নিয়ে কি ওদের ছয় হাজার রক্তের শক্তি সম্পন্ন দলের পাল্লা দেয়া সম্ভব? মনে হয়, ঠিকঠাক নজরদারি শুরুর আগেই আমাদের লোকেরা নির্মূল হয়ে যাবে। এমনকি আমাদের সবচেয়ে দক্ষ নাইট ডানতিও ওদের সামনে দাঁড়াতে পারবে না। এখন তো মনে হচ্ছে, ডানতি মাত্র দুইশো রক্ত হারিয়েছে বলেই ভাগ্যবান, নইলে প্রাণ হাতে নিয়ে ফিরতে হতো।

বাস্তবতা দেখতে নিজের চোখে যাওয়াই সঠিক সিদ্ধান্ত ছিল। না গেলে তো জানাই হতো না, ওরা কতটা শক্তিশালী, আর আমরা কতটা দুর্বল।

শাওন বলল, "কীসের নজরদারি? ওরা যে কয়েকজন ভাড়াটে সৈন্য, তাদের সামর্থ্য অনেক বেশি। আমাদের কেউ গেলে সহজেই ধরা পড়ে যাবে।"

লুক নিরুত্তাপ বলল, "ধরা পড়লেও ক্ষতি কী? ওরা কিছু করতে পারবে না।"

শাওন থেমে জিজ্ঞেস করল, "কী বোঝাতে চাও?"

লুক আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে বলল, "সম্রাজ্যবাদের অভিজাতরা রাষ্ট্রের সুরক্ষার অধীনে। ওরা কি পুরো সাম্রাজ্যের রোষ ডেকে আনবে? আমাদের কিছু করতে পারবে না।"

সম্রাজ্যিক সুরক্ষার কথা শাওন জানে, কিন্তু কে জানে ওরা সত্যিই নিয়ম মেনে চলে কিনা; বাজি ধরার মতো পরিস্থিতি তো নয়। ক্রি নামের অধিনায়ককে দেখার পর শাওনের বিশ্বাস জন্মেছে, ওরা সত্যিকার অর্থে প্রত্নতাত্ত্বিক দল। অন্যরা হয়তো সাময়িক সহযোগী, শীতের দিনে এমন প্রত্যন্ত অঞ্চলে আসার মতো লোক পাওয়া দুষ্কর, তাই দল গঠনটা স্বাভাবিক। মেয়েটি লুকিয়ে আছে, সেটাও যৌক্তিক—বাইরে বেরোলে সাবধানতা দরকার।

সবকিছুই যেহেতু কাকতালীয় মনে হচ্ছে, তবুও শাওনের মন অশান্ত। কেন, সে নিজেও ঠিক ব্যাখ্যা করতে পারে না। হয়তো নিজের পূর্বজীবনের বাস্তবতার কারণে। তার চোখে চারপাশের দৃশ্যপট ভিডিও গেমের মতো মনে হলেও, এটা আসলে বাস্তব জগত; এখানে ভুল করলে আর দ্বিতীয় সুযোগ নেই।

নিজের জমিদারির মধ্যে এত শক্তিধর মানুষ ঘুরে বেড়াচ্ছে, অথচ ওরা কী করছে, সে কিছুই জানে না। শেষে ওরা চলে গেলে যদি কোনো অঘটন ঘটে, সব ঝামেলা তার ঘাড়েই পড়বে।

বারোচের বাড়ির উঠোন পার হয়ে ঘরে ফেরার পথে, অনেক চাকর সশ্রদ্ধে অভ্যর্থনা জানাল। শাওন বলল, "লুক, গ্রামের লোকেরা..."

কথা শেষ না হতেই লুক উচ্ছ্বসিত কণ্ঠে বলল, "প্রভু কত চতুর! গ্রামের লোক ব্যবহার করার কথা ভেবেছেন!"

আমি তো এ কথা বলিনি। শাওন আসলে জানতে চেয়েছিল, গ্রামের লোকেরা পুরাতন সমাধি সম্পর্কে কিছু জানে কি না। কিন্তু লুক নিজের মতো করে বিষয়টা ধরে নিয়ে বলল, "এ বিষয়টা আমি ঠিকঠাক ব্যবস্থা করে দেবো।" লুকের হাসির সামনে শাওন আর কিছু জিজ্ঞেস করল না, শুধু নীরবে মাথা নাড়ল।

…

তাইরেমিয়ান ছোট্ট এক পাহাড়ি গ্রাম। এখানে সচরাচর কোনো গুরুত্বপূর্ণ ঘটনা ঘটে না, ছোটখাটো বিষয়ও ধীরে ধীরে তুচ্ছ হয়ে যায়। সবাই আলস্যপ্রিয়, সারাদিন কী খাবো তাই নিয়েই চিন্তা। গোটা দিন কেটে যায় যেন কিছু ঘটেইনি। ডানতি আর লুক না থাকলে কেউই শাওনকে বিরক্ত করে না। দিনভর এভাবেই কাটে।

…

শীতের রাত বড়ই শীতল। এখানে আধা মাস থাকার পরও শাওনের অভ্যেস হয়নি; প্রতিদিন রাতে ঘরের চুলা নিভে গেলে তবে ঘুমাতে পারে। নইলে ঘরে কয়লার গন্ধে অসহ্য লাগে। দৃষ্টিতে ভেসে ওঠা চুলার অবশিষ্ট জ্বালা সময় [৩:৩৮] দ্রুত কমছে; অর্থাৎ তিন ঘণ্টার বেশি জ্বলবে। অনেক বেশি। শাওন জানালা একটু খুলে দিল—বাতাসে ঘরটা পরিস্কার হলেও ঠাণ্ডা বেড়ে গেল। সন্ধ্যা থেকে শুরু হওয়া তুষারপাত থামার নাম নেই; গভীর রাতে হিমশীতল হাওয়ায় গোটা গ্রাম আঁধারে ডুবে গেছে। পাঁচ মিটারের দূরত্বেও কিছু দেখা যায় না।

উঠোনে শুধু ঘোড়ার ক্ষীণ হ্রেষাধ্বনি, মাঝে মাঝে কুকুরের ডাকে ভেসে আসে। ঘরে পশুপাখি প্রচুর—শুকর, গরু, ছাগল, কুকুর—সবই আছে। তাইরেমিয়ান অঞ্চলের সবচেয়ে ধনী ব্যক্তি সে-ই। সব কর জমা হয় তার ঘরে, সাম্রাজ্য থেকে নিয়মিত ভাতা মেলে—ধনী না হয়ে উপায় আছে? শাওন নিজের দারিদ্র্যের কোনো কারণই খুঁজে পায় না। ছোটবেলা থেকে শোনে, দুর্দশাগ্রস্ত অভিজাতরা ঠিক কোথা থেকে আসে? এখানে গরিব হওয়া তো অসম্ভব, রাজ্য বদল, বিপ্লব বা জুয়া ছাড়া কেউ নিঃস্ব হয়?

শাওন বিছানায় শুয়ে আজকের ঘটনা নিয়ে ভাবছিল। ওরা এখানে এসেছে কোন পুরাতন সমাধি খুঁজতে? বারবার মনে পড়ে যায় দিনের শেষ আলোয় ছায়া হয়ে থাকা সেই প্রশ্ন। নিজের চোখকে শাওন বিশ্বাস করে, যদিও অন্যদের তুলনায় তার এই অদ্ভুত দৃষ্টিশক্তি খুবই দুর্বল। কোনো দারুণ জাদু বা অসাধারণ যুদ্ধকৌশল নেই, তবুও সে কিছু অদ্ভুত জিনিস দেখতে পায়—বাস্তব সত্য, মানুষের অন্তর।

শক্তি মানুষকে বাধ্য করে, কিন্তু হৃদয় দিয়ে জয় করা যায় না। মানুষকে ভয় দেখিয়ে, প্রাণ নিয়ে খেলা কেবল গল্পের বইয়ে সম্ভব; বাস্তবে পরাজিতেরা সবরকমভাবে বেঁচে থাকার চেষ্টা করে—সহ্য করে, ছদ্মবেশ ধরে। শেষে যখন চারপাশ সবাই ছেড়ে চলে যায়, ঠিক তখনই পেছন থেকে ছুরি বসায়।

বিছানায় পাশ ফিরে শাওন জানালার দিকে মুখ করল… ঠিক তখনই সে লক্ষ্য করল, জানালার বাইরে কিছু একটা নড়াচড়া করছে। স্পষ্টতই কিছু একটা, একটা কালো ছায়া! শাওনের বুক ধড়ফড় করে উঠল—কেউ জানালার ধারে? বারোচের বাড়িতে ঢুকেছে কেউ?

সে বিছানায় পড়ে রইল, উঠে বসল না। পাতলা রাজকীয় মশারির আড়াল থেকে খেয়াল করল; আগের জীবনে বইয়ে পড়া এক পদ্ধতি মনে পড়ে গেল। চোর ঢুকলে চুপচাপ পড়ে থাকতে হয়, হয় ঘুমের ভান করতে হয়, নয়তো সবে জেগে ওঠার নাটক করতে হয়—তাতে চোরটা ভয় পেয়ে পালাতে পারে। হঠাৎ উঠে পড়লে চোর ঝুঁকিপূর্ণ সিদ্ধান্ত নিতে পারে।

তাই শাওন চুপচাপ বিছানার পাশে পড়ে রইল। ছায়াটা ধীরে ধীরে জানালার কাছে এগিয়ে এল। মনে হলো, মানুষ নয়, কোনো প্রাণী। তার ছোট দুটি চোখ টকটকে লাল, মৃদু চাঁদের আলোয় তুষারে প্রতিফলিত হয়ে একটা পাখির অবয়ব ফুটে উঠল।

এটা তো পাখি! আহা, আজ কি আমি বেশি সাবধান হয়ে গেছি? একটা পাখির জন্য এতটা চঞ্চল হয়ে পড়লাম?

শাওন উঠে বসতে চাইছিল, এমন সময় পাখিটার গায়ে ভেসে উঠল কিছু সংখ্যা ও অবস্থা। তার দৃষ্টিশক্তি সব সময় চারপাশের তথ্য দেখায় না; কয়েক সেকেন্ড মনোযোগ দিলে তথ্য উদ্ভাসিত হয়।

[২০০/২০০] জীবনশক্তি—সাধারণ পাখির চেয়ে একটু বেশি, মানে পাখিটা বড়। তবে সবচেয়ে অদ্ভুত অবস্থা—[মনঃসংযোগের দৃষ্টি]—এটা কী?

মনঃসংযোগ… দৃষ্টি…

তবে কি কেউ এই পাখির চোখ দিয়ে আমাকে পর্যবেক্ষণ করছে?

ভাবা মাত্র শাওন আগের মতো শুয়ে রইল। লাল চোখের দুটি বিন্দু ওর দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর ঘরের ভেতরে নজর বুলিয়ে আবার অদ্ভুত ঘটনা ঘটাল। পাখিটা ঠোঁট দিয়ে কৌশলে জানালা ঠেলে খুলল—নরম হাতে, কিন্তু খুব সাবধানে। জানালার ধারে বরফ জমে থাকায় ঠেলে খুলতেই শব্দ হলো; শাওন নড়ল না, ফলে পাখিটা বুঝল, সে জাগেনি।

পাখিটা ঘরে ঢুকে এলো। চুলার ক্ষীণ আলোয় দেখা গেল, সেটি এক কাক। আগে কাক পাঠিয়ে দেখে নিচ্ছে বুঝি?

এখন সিদ্ধান্ত নিতে হবে—উইংড দৃষ্টি মানে তো জাদুবিদ্যা। তাইরেমিয়ান অঞ্চলে জাদু জানে এমন কেউ নেই। তবে কি কেউ লুকিয়ে আছে, না-কি বাইরের কেউ? যদি লুকোনো কেউ হয়, তাহলে তো এতক্ষণে এসে যেত, এই সময়ে নয়। শাওনের মনে ভেসে উঠল আজকের দেখা পাঁচজন বহিরাগত, বিশেষ করে সেই মেয়েটি যার জাদুক্ষমতা আছে, আজ ওর প্রতি যিনি প্রায় জাদু প্রয়োগ করতেন।

এখন কি পালাবো? পালালে জুতো ছাড়াই নেমে নিচতলায় সৈন্যদের ঘরে ছুটে যাব, তাদের জাগিয়ে তুলব, হয়তো কিছুটা প্রতিরোধ করা যাবে। নইলে অন্তত সময় কেনা যাবে, নিজে পালানোর সুযোগ পাব।

কিন্তু এই কয়েক সেকেন্ডের দোলাচলে, জানালা দিয়ে আরেকটি ছায়ামূর্তি লাফিয়ে ঘরে ঢুকল; অত্যন্ত হালকা শরীর, পড়ে গিয়েও কোনো শব্দ হলো না। মৃদু আলোয় দেখা গেল, সে এক খয়েরি পোশাক পরা, মাথায় উঁচু টুপি—গল্পের যাদুকরের টুপির মতো।

সে ধীরে ধীরে এগিয়ে এলো। শাওন তাড়াতাড়ি চোখ বুজল, কারণ সে কাছে এলে বুঝে যাবে সে জেগে আছে। এক ধরনের কোমল সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল—এটা তো মেয়ে! তবে কি সত্যিই সেই মেয়েটিই?

চোখ পুরো না মেলায়, কেবল ফাঁক দিয়ে নজর রাখছিল। অল্প পরিসর দিয়ে কিছুই স্পষ্ট দেখা যায় না, কিন্তু সে বুঝল, সামনেই অস্ত্র বের করার শব্দ। তাহলে কি এখনই আমাকে শেষ করবে?

তোমরা কি ঝগড়া করারও নিয়ম মানো না! সময় নেই, ভাবারও সুযোগ নেই—এখনই সিদ্ধান্ত নিতে হবে; পালাবো, না-কি লড়ব?

বালিশের নিচে রাখা ছুরির ওপর হাত রাখল শাওন; ওরা জাদু জানে, ছুরি দিয়ে কিছু হবে তো? হঠাৎ মশারিটা ধরে পুরো বিছানা থেকে লাফ দিয়ে উঠল শাওন, পাতলা মশারির আড়াল থেকে হামলা করে অপারকে জড়িয়ে ধরল।

একটা বিস্মিত, হালকা চিৎকার ভেসে উঠল।

সম্পূর্ণ মশারি ভেঙে পড়ল।