পঞ্চান্নতম অধ্যায়: হঠাৎ ঘটে যাওয়া ঘটনা
একটি কাউন্টের পরিবারে ঠিক কতটা ধন-সম্পদ থাকতে পারে, আজ শাওন তার সাক্ষী হল। এই অনুভূতিই যেন তার কল্পনার সেই অভিজাতদের বাস্তব রূপ—বড়সড় বাস্কেটবল মাঠের সমান স্নানাগার, আর তার ঠিক সামনে দিয়ে সূর্যাস্তের দৃশ্য চোখে পড়ছে। ঘরে ঢোকার পর থেকেই শাওন যেন পথ হারিয়ে ফেলেছিল; যদি না কেউ তাকে পথ দেখিয়ে নিয়ে যেত, সে হয়তো কখনোই সঠিক জায়গা খুঁজে পেত না।
এতটাই চমৎকার সুযোগ-সুবিধা এবং পুরো বিশাল কোজা শহরের উত্তরাধিকারী হওয়ার সম্ভাবনা—হ্যানমিট পরিবারের উত্তরসূরিদের জন্য এই আসন নিয়ে এমন প্রাণপণ লড়াই করাটা একেবারেই স্বাভাবিক।
প্রশস্ত স্নানাগারে গা ভিজিয়ে শাওন একটু চোখ রাখল পাশে রাখা পোশাকের দিকে... তার কোমরের ব্যাগে এখনও পড়ে আছে সেই জাদুবিদ্যার বইটি; পোশাক বদলানো গেলেও, ওটা যেন কেউ দেখতে না পায়, এটাই ভালো।
চারপাশে কেউ নেই, শাওন আবারও ভাবতে শুরু করল আজকের সেই বড় ইঁদুরের ঘটনা নিয়ে।
সে নিশ্চিত, ঐ জাদু পোকাটি নিশ্চয়ই কারও নিয়ন্ত্রণে ছিল...
ভেবে দেখলে, একটি জাদুপ্রাণী কেনই বা নর্দমায় লুকিয়ে থাকবে, বাইরে বের হবে না? সেই বড় ইঁদুরটি সম্ভবত ইগুনিয়া প্রথমবার ব্রুকান সড়কে দেখার আগেই সেখানে ছিল, আর শাওন স্থির বিশ্বাস করে, কেউ একজন সেটিকে লালন-পালন করেছে।
অন্যথায়, সেই "কথোপকথন চলছে..." অবস্থা ব্যাখ্যা করা যাবে না।
কিন্তু সে কে?
উপস্থিতদের মধ্যে ইগুনিয়া ও শাওন ছাড়াও শালিক ও ওরেন—জাদুবিদ্যা জানা কিছুজন ছিল। তাদের কেউই হতে পারে।
অবশ্য, লালনকারী হয়তো আরও দূরে থেকে ইঁদুরটির সঙ্গে যোগাযোগ করছিল, পরে কোনো কারণে সেটিকে ছেড়ে দিয়েছে, যার ফলে এ্যালিয়া ও তার অনুসারীদের হাতে সেটির মৃত্যু হয়েছে...
শাওন অনেকটা ভাবনার পর মনে করল, এটাই তুলনামূলকভাবে যৌক্তিক। তবে, আরেকটা সম্ভাবনাও আছে।
সে চেয়ে দেখল চারপাশের বিশাল ঘর আর বিলাসবহুল সাজসজ্জা; এমন জায়গায় বাস করা মানুষের প্রতি কারও নজর পড়ে গেলে অবাক হওয়ার কিছু নেই।
ধনী-গরিব, নিরাপত্তা-ঝুঁকি—সবই আপেক্ষিক সম্পর্ক।
হ্যানমিট পরিবার এত বড় শহরের মালিক—তাদের দিকে নজর না পড়ার কথা নয়। সুযোগ থাকলে, রাস্তার বখাটে-চাঁদাবাজরাই সবচেয়ে বেশি তাদেরই শোষণ করতে চাইবে। তাইতো এত উচ্চস্তরের রক্ষী নিয়োজিত।
এ দিক থেকে দেখলে, গোপনে কেউ ষড়যন্ত্র করলেই তা অস্বাভাবিক নয়; এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।
শাওন ব্যাপারটা সহজভাবে নিলে, খুব সহজেই বুঝে যায়—কারণ তার কাছে কোনো প্রমাণ নেই, কাউকে জিজ্ঞেস করেও ফল পাওয়া যাবে না। তাই আপাতত নিজের মনে রেখে দিতে হবে, ভবিষ্যতে হয়তো আরও কিছু ঘটনার সূত্র মিলবে।
…………………………
স্নান শেষ করে বেরোতে বেরোতেই প্রায় সন্ধ্যা হয়ে এল, তখনই এক নারী পরিচারিকা এসে স্মরণ করিয়ে দিল—চাইলে আগে ডাইনিং হলে যেতে পারে।
এই পরিচারিকাই দুপুরে শাওনকে এক স্বর্ণমুদ্রা দিয়ে স্কোভি দোকানে বার্তা পাঠাতে সাহায্য করেছিল; এভাবে দু’একবারে কিছুটা সখ্যতা গড়ে উঠেছে। সে খবর দিতে গিয়ে আলাদাভাবে বলল—
“বেগেল মহাশয়, শুনেছি সন্ধ্যায় এ্যাসাক ভাইকাউন্ট, বার্নস্টাইন ভাইকাউন্ট আর কুকাল ভাইকাউন্ট উপস্থিত থাকবেন। আপনার উচিত আগে গিয়ে অপেক্ষা করা।”
কাউন্ট পরিবারের পরিচারিকা বলে কথা, তার কথায় যেন আলাদা দৃঢ়তা।
“ওহ, তাই? আপনি কি মনে করেন, আমার আগে যাওয়া উচিত?” শাওন হাসিমুখে জানতে চাইল।
অবিশ্বাস্যভাবে, তার মাথার ওপর ‘গভীর ভাবনা!’ অবস্থাটি দেখা গেল...
এই পরিচারিকার বেশ মজার চরিত্র।
“আমার মনে হয়, বেগেল মহাশয়ের আগে যাওয়া উচিত—এতে অন্য অভিজাতদের কাছে ভালো ধারণা তৈরি হবে।” পরিচারিকা বলল।
আসলেই, একটু আগে গিয়ে অপেক্ষা করলে অন্য অভিজাতদের কাছে ভালো印象 তৈরি হবে; বেগেল পরিবার দক্ষিণের অভিজাত সমাজে কখনোই দেখা দেয়নি, শাওনও প্রথমবার এভাবে এতজন অভিজাতের সঙ্গে একত্রিত হচ্ছে।
উল্লিখিত ব্যক্তিরা সবাই ভাইকাউন্ট, অর্থাৎ শাওনের চেয়েও উচ্চপদে।
তেমন হলে, তারই আগে গিয়ে অপেক্ষা করা উচিত। কিন্তু যদি খুব বেশি সচেতন হয়ে পড়ে, সেটা তো ‘গৃহবন্দী’ বেগেল ব্যারনের চরিত্রের সঙ্গে যায় না। তাই শাওন ঘরেই বসে রইল।
বাইরের পরিচারিকা কিছুটা অস্থির হয়ে আবারও জিজ্ঞেস করল—কিছু দরকার আছে কিনা। শাওন বলল, একটু অপেক্ষা করতে, কারণ বলল না।
পরিচারিকা, যদিও কথা বলার সময় দৃঢ়, তবু নিজের অবস্থান বুঝে—শাওনের সামনে সরাসরি উচ্চবাচ্য করতে পারে না; তাই কেবল চুপচাপ দরজার পাশে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে লাগল... বেশ উদ্বেগে।
এমন সময়ে করিডরে ছুটে চলার শব্দ শোনা গেল।
“তুমি এখনও এখানে কেন? তাড়াতাড়ি আমার সঙ্গে চলো!” পরিচিত কণ্ঠ দরজার কাছে এল।
ইগুনিয়া!
“তুমি এখানে এলে কেন?”
এর আগে শাওন তাকে পাশে রাখতে চেয়েছিল, তখন সে ছিল না; এখন সে ছুটে এল, একেবারে নতুন পোশাকে—দীর্ঘ গাউন, যেন সন্ধ্যার পোশাক, উজ্জ্বল কাঁধ, সরু কোমর, গোলাকার নিতম্ব; চুলও বিনুনির মতো পেছনে বাঁধা।
“এ্যালিয়া আমাকে আমন্ত্রণ করেছে, দ্রুত চলে এসো। সব অভিজাতরা চলে গেছেন, তুমি এখনও এখানে!”
“কি, শুরু হয়ে গেছে নাকি?”
শাওন দেখল, তার মাথার ওপর ‘অস্থির!’ অবস্থাটি দেখা যাচ্ছে।
এতটা তো হওয়ার কথা নয়।
সে একটু অপেক্ষা করল—সব অভিজাত এসে গেলে তবেই যাবে, যাতে দূরবর্তী অঞ্চলের অনভিজ্ঞ প্রভুর ভাবটা ধরে রাখা যায়। তবু, খাওয়ার আগে কেউ না কেউ তো ডাকবে, অন্তত অতিথি তো!
“কোনো খাবার নয়, হ্যানমিট কাউন্ট অসুস্থ হয়ে পড়েছেন।”
ইগুনিয়া তো শাওনকে ধরে করিডরে দৌড়াতে শুরু করল, সঙ্গে সঙ্গে পরিস্থিতি জানাতে লাগল।
“অসুস্থ হয়ে পড়েছেন?!”
“হ্যাঁ, একটু আগে... হ্যানমিট কাউন্ট আসার কথা ছিল, কিন্তু হঠাৎ অসুস্থবোধ করে ঘরে পড়ে গেলেন।” ইগুনিয়া নিচু স্বরে বলল।
ঘটনা এত হঠাৎ ঘটে গেল, অনেকেই বুঝে উঠতে পারেনি।
হলঘরে অপেক্ষারত সবাই যখন খবর পেল, হঠাৎই সবাই হতবাক হয়ে গেল।
“এখন সবাই সেখানে চলে গেছে, আমি দেখলাম তুমি নেই, তাই জিজ্ঞেস করলাম, তুমি এখনও আসোনি...” ইগুনিয়া বুঝতে পারছে না, এরপর কী বলবে।
পুরো কাউন্টের বাসভবন যেন অস্থিরতায় ভরে গেছে, আর কেউ ঘরে লুকিয়ে আছে।
“আমি আগেই শুনেছিলাম, কাউন্টের শরীর ভালো নয়; তাই উত্তরাধিকারী বাছাইয়ে এত তাড়াহুড়ো। ভাবিনি, সত্যিই এমন হবে।” ইগুনিয়া বলল।
এ সময় শাওন হঠাৎ মনে করল এসমেদা-ও এমন কিছু বলেছিল।
দেখা যাচ্ছে, শহরের গুঞ্জন একেবারে অমূলক নয়।
দু’জনে পরিচারিকাদের ছুটে চলা পথে এগিয়ে গেল, এক জায়গায় পৌঁছেই আর যেতে দেওয়া হল না—সব অভিজাতদেরই সেখানে আটকে রাখা হয়েছে।
“বেগেল ব্যারন।” ছোট বাগানে ঘুরে বেড়ানো এ্যালিয়া শাওনকে দেখে ফিরে তাকিয়ে অভিবাদন জানাল।
তার পাশে আরও অনেক পুরুষ-নারীও একসঙ্গে ফিরে তাকাল!