বিরানব্বইতম অধ্যায়: অভিশপ্ত সুরের গান
একটার পর একটা মুক্তির মন্ত্র প্রয়োগ করতে থাকলে, সময়সূচি ততই এগিয়ে আসছিল। নিজের মন্ত্র হয়তো কিছুটা দুর্বল, কিন্তু ফ্রেলিয়া আর ছোট্ট ডাইনিটির মন্ত্র আরও শক্তিশালী। তাদের উচ্চারিত অপসারণমন্ত্রের প্রভাব ছিল অনেক বেশি স্পষ্ট; একবার প্রয়োগেই কমে যাচ্ছিল অনেকখানি সময়। শনের চোখে, স্থবির হয়ে থাকা তিনটি মেয়ের মাথার ওপর ভেসে থাকা দুইশো ঘণ্টার হিসাব ক্রমে কমে যাচ্ছিল; বিশেষ করে ফ্রেলিয়ার মন্ত্রে একবারে দশেরও বেশি ঘণ্টা কমে যেত, এমনকি ছোট্ট ডাইনি কারলিয়ানের মন্ত্রেও এক-দুই ঘণ্টা করে হ্রাস ঘটত। মোটের ওপর মন্দ নয়।
“তবু কোনো ফল হচ্ছে না কেন?” ছোট্ট ডাইনিটি জিজ্ঞেস করল।
“প্রতিক্রিয়া দেখা মানেই পদ্ধতিটা ভরসাযোগ্য। একটু আর ধৈর্য ধরো… অনেক সময় সবচেয়ে বড় অস্বীকার আসে নিজের ভেতর থেকেই।” শান তার দিকে তাকিয়ে বলল।
মাত্র একটু আগে ভেবেছিল তাদের দুজনকে দিয়ে মন্ত্র পড়িয়ে দেখা যায় কি না, তাই কথা বলতে গিয়ে কিছুটা তাড়াহুড়ো হয়ে গিয়েছিল। এখন যেহেতু ফল দেখা যাচ্ছে, তাই পরের দিকে তাদের উৎসাহ দেওয়া উচিত; নইলে সরাসরি বাকি সময়ের কথা বলে ফেললে ব্যাপারটা অতিরিক্ত অস্বাভাবিক শোনাত।
এ মুহূর্তে নিজের ক্ষমতা বেশ বিশেষ হলেও, ব্যক্তিগত শক্তি তেমন বেশি নয়; তাই মানুষের ভিড়ে ইচ্ছে করে খুব চোখে পড়তে চাইছিল না।
অস্বীকার করলে সহজেই অন্যের হাতিয়ার হয়ে যেতে হয়।
“শান ঠিকই বলেছে, আমরা চালিয়ে যাই, কারলিয়ানা।”
“ঠিক আছে, নেতা!” ফ্রেলিয়ার স্বীকৃতি পেয়ে ছোট্ট ডাইনিটি আরও প্রাণপণে মন্ত্র প্রয়োগ করতে লাগল, এমনকি নিজের মন্ত্রশক্তি দ্রুত ফুরিয়ে যাচ্ছে জেনেও লাগাতার অপসারণমন্ত্র ব্যবহার করল।
একশো পঞ্চাশ…
একশো চল্লিশ…
একশো তিরিশ…
সময় দ্রুত কমে আসছিল।
এটা দেখে শান সত্যিই ভাবল, এই জগতে বোধহয় অনেকেই সংখ্যার বাস্তব অবস্থা বুঝতে না পেরেই মারা যায়। যদি মন্ত্রের প্রভাব চলতেই থাকে, কিংবা কয়েকবার মন্ত্র প্রয়োগের পরেই হাল ছেড়ে দেওয়া হয়, তবে ধীরে ধীরে প্রভাব মুছে গেলেও মানুষটা অনেক আগেই শেষ হয়ে যাবে… এমনকি মাসখানেক পরে স্থবিরতা কমে গেলেও, অভিশপ্ত ব্যক্তিকে তখনও নেতিবাচক অবস্থার কারণে মৃত বলেই ধরা হবে।
শান যখন দেখল সময়টা কয়েক দশক ঘণ্টার কাছাকাছি এসে গেছে, তখন তিনটি মেয়ের কাঁপতে থাকা পাপড়ির মতো চোখের পাতা পর্যন্ত দেখতে পেল।
“ফল পাওয়া যাচ্ছে, ওরা প্রায় জেগে উঠছে, নেতা।” কারলিয়ানা উত্তেজিত হয়ে ফ্রেলিয়াকে জানাল…
তবে স্পষ্ট পরিবর্তন তো সবারই চোখে পড়ার কথা।
“হুঁ।” ফ্রেলিয়াও আনন্দিত মুখে ছিল, কিন্তু সেই আনন্দের সঙ্গে তার দৃষ্টিতে শানের প্রতি কিছুটা বিস্ময় আর কৌতূহলও ছিল।
তিনজনের ত্বকে রক্তিম আভা ফিরতে শুরু করল, হাতগুলোও ধীরে ধীরে নড়তে লাগল।
“প্রায় হয়েছে, ওরা সম্ভবত পুরোপুরি সেরে উঠেছে, শুধু চিন্তাশক্তিটা এখনও পুরো জেগে ওঠেনি।”
অবশিষ্ট সময় শূন্যে নেমে আসতেই দেখা গেল, তিনজনের মাথার ওপর উঁকি দিচ্ছে বিশৃঙ্খলা আর নিদ্রার অবস্থা।
শরীর যদিও জেগে উঠেছে, কিন্তু চেতনা এখনও পুরোপুরি ফেরেনি।
ঠিক যেন ঘুমের মধ্যে আছে; একটু সময় নিলেই ধীরে ধীরে মানুষকে সজাগ করবে।
“তাহলে ভালো, কারলিয়ানা, তুমি আগে ওদের তিনজনকে ধরে ঘরে নিয়ে গিয়ে বিশ্রাম দাও। ওরা জেগে উঠলে তখন কী হয়েছিল জিজ্ঞেস করো…”
“জি, নেতা।” অধীনস্থরা ধীরে ধীরে সুস্থ হয়ে ওঠায়, ফ্রেলিয়াও আবার আগের সেই কঠোর, পরিমিত ভঙ্গিতে ফিরে গেল; আর ছোট্ট ডাইনিটিকে আর নিজের সংগঠনের লোকজনকে হুট করে খবর দিতে বলল না।
“শান, তুমিও আগে একটু বিশ্রাম নাও। আজ তো সারাদিনই ভ্রমণ করলে!” নিজের সঙ্গে কথা বলতে গিয়ে তার সুরও স্পষ্ট বদলে গিয়েছিল।
“আচ্ছা, তুমি কী করে বুঝলে যে এমন অবস্থা কাটাতে বারবার অপসারণমন্ত্র লাগবে?”
“মন্ত্র আসলে পুরোপুরি পরীক্ষা করে দেখলেই তবেই উত্তর মেলে। এটাই তো স্বাভাবিক, তাই না?” পরিস্থিতি একটু বদলাতেই শান নিজের ক্ষমতার দিকটা ধীরে ধীরে আড়াল করতে লাগল, আর মনে হলো ফ্রেলিয়া আগেই জানত সে এমন জবাবই দেবে।
সে শুধু হেসে উঠল, আর প্রশ্নটা আর খুঁটিয়ে দেখল না।
“যাও, গিয়ে বিশ্রাম নাও।”
তার কথা শুনে শানও সত্যিই ক্লান্ত বোধ করল…
সারাদিন উড়ন্ত জাহাজে যাত্রা, আর শেষে এসে এত মন্ত্রব্যয়—মনশক্তি প্রায় নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল।
ঘরে ফিরে বিছানায় লুটিয়ে পড়তেই ঘুমিয়ে গেল, আর আবার জেগে উঠল পরদিন সকালে…
উঠে বসে জানালার বাইরে ঢুকে পড়া রোদ দেখল।
“জেগে উঠেছ? তুমি তো অনেকক্ষণ ঘুমিয়েছ। নেতা আর বাকিরা তোমারই অপেক্ষায় ছিল।” উঠতে না উঠতেই দরজার দিক থেকে এক বিরক্তিকর কণ্ঠ ভেসে এল।
ঘরটা ছোট, তার ওপর শান একজন পুরুষ। পাঁচজন নারীর সঙ্গে একই ঘরে থাকতে হলে ঘুমানোর জন্য কেবল ছোট্ট একটা বিছানার জায়গাই জুটেছে…
দরজাও ছিল না; বাইরে থেকেই ভেতরের সবকিছু দেখা যেত।
তাই সামান্য নড়লেই কারলিয়ানার নজরে পড়ে গেল!
চোখের সামনে ভেসে উঠল নজরদারির ইঙ্গিত, আর সেটাও দ্বিগুণভাবে। অর্থাৎ আরও একজনের দৃষ্টি তার ওপর ছিল।
“আমার তো তোমাদের মতো উচ্চ স্তর নেই। মন্ত্র ব্যবহার করেছি, তাই একটু বেশিই ঘুমোতে হয়েছে।” ঘুরে তাকিয়ে দেখল, দরজার ফাঁক দিয়ে দেখা যায় এমন বড় ঘরটিতে কারলিয়ানার বাইরে আরও একটি মেয়ে আছে।
সে-ই গতকাল মন্ত্র ব্যবহার করে বাঁচানো মেয়েদের একজন!
এখন সে অত্যন্ত কৌতূহলী দৃষ্টিতে শানের দিকে তাকিয়ে আছে।
“শান জেগে উঠেছে? তবে তাড়াতাড়ি উঠে পড়ো। কিছু খেয়ে আমরা দক্ষিণের পরিস্থিতি নিয়ে আবার আলোচনা করব।” এই সময় ফ্রেলিয়া অন্য দিকের ঘর থেকে দৃষ্টিতে এসে পড়ল।
সবসময় পরা চাদরটি খুলে ফেলেছিল সে; তিনটি মেয়ের মধ্যে তার ভরাট, বলিষ্ঠ অবয়ব যেন একেবারে যুদ্ধট্যাঙ্কের মতো।
এতটাই স্পষ্ট।
উচ্চতা আর দেহগঠন, সব মিলিয়ে সে যেন দলের ভেতর এক ভিনগ্রহী অস্তিত্ব!
একজন হলো কোনো যাদুকরী সংগঠনের নেত্রী, আর অন্যরা ডাইনী দলের সদস্য; তার সঙ্গে নিজের মতো এক প্রান্তিক ব্যারনও একই ছাদের নিচে বসবাস করছে…
এ রকম দৃশ্য বোধহয় পাড়ার আড্ডার কল্পকাহিনীতেও এভাবে লেখা সাহস হতো না!
শান উঠে ধুয়ে-মুছে সরাসরি খাবারঘরে এল। সেখানে বসা ছিলেন ফ্রেলিয়া, আর চারপাশে বসেছিল দুই মেয়ে। কারলিয়ানা ছাড়া বাকি তিনজনের চোখেই তার দিকে তাকানোর সময় ছিল গভীর কৃতজ্ঞতা।
দেখা গেল, গত রাতের ঘটনা তারা এরই মধ্যে জেনে গেছে।
“ধন্যবাদ, ব্যারন ভিগেল। গত রাতে আমাদের বাঁচিয়েছেন।”
শান বাম দিকের একটি আসনে বসল, আর পাশেই ছিল তিনজনের একজন…
“সব কৃতিত্বই রেড ড্রাগন ডাইনী মহোদয়া আর কারলিয়ানার। আমি তো শুধু দু-চার কথা বলেছি।” তিনজনের অনুরাগের মাত্রা দেখেই বোঝা গেল, প্রথম দেখায় তাদের কাছে নিজের ছাপটা মন্দ পড়েনি।
তিনজন মেয়ের চেহারাই মোটামুটি সাধারণ, একেবারে ভিড়ের মুখের মতো…
সব ডাইনীই যে সুন্দরী বা চিরস্মরণীয় হবে, তা তো নয়। অনেকেই স্রেফ সাধারণ রকমের। তবে এই রকম চেহারায় বরং বাস্তবতা আর আপনত্ব বেশি আসে।
আর ফ্রেলিয়ার মতো রানি-সুলভ, দাপুটে নারীত্বই সত্যি মানুষকে কাছে যেতে দেয় না।
“এখন থেকে শানও আমাদের আকাশঢাকা পাখার লোক। ভবিষ্যতে কোনো কিছু হলে তাকে লুকিয়ে রাখার দরকার নেই, আমাদের একজন হিসেবেই দেখবে।”
“জি!”
ফ্রেলিয়া নিজের অধীনস্থদের সামনে বারবারই শানের পরিচয় স্পষ্ট করে দিচ্ছিল।
খাবারের থালার সামনে সেদ্ধ ডিম আর এক টুকরো ভাজা মাংস রাখা ছিল; এ দুটোই সকালের খাবার।
কিন্তু প্রথম কামড় কাটতেই ফ্রেলিয়া জিজ্ঞেস করল:
“বল তো, তোমরা দক্ষিণের ঠিক কোন জায়গায় গিয়েছিলে যে এমন ঝামেলাপূর্ণ অভিশাপে জড়িয়ে পড়লে? আর তোমরা যে নোটটা রেখে এসেছিলে, তার মানেটা কী?”
“ওই নোটটা আসলে তখন আমরা যে গানটা শুনেছিলাম…”
গান?
খেতে খেতে থাকা শান হঠাৎ থেমে পাশে বসা জাদুকরীকে তাকাল।
“গান?” ফ্রেলিয়াও অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
গতকাল দুজনেই ভেবেছিল সেটা নির্দিষ্ট জায়গার কোনো সূত্র, অথচ সেটা নাকি গাওয়া কোনো লোকগাথা!
“হ্যাঁ, নেতা। আপনার নির্দেশমতো আমরা দক্ষিণ-পূর্বের কাটিয়া গ্রামে গিয়েছিলাম। তখন পথে এক দূরদেশ থেকে আসা, কিন্তু কেবল রাতেই খোলা থাকা এক সার্কাসের পাশ দিয়েও যেতে হয়েছিল। এই গানটি ওরই একটি কাহিনিতে বর্ণিত এক দৃশ্য!”