নব্বই ছয়তম অধ্যায় তুমি আমাকে কৌশলে ফেলে দিতে চেয়ো না

উঁচু শব্দে ঢেঁকুর তুলল শৌন, শহরের প্রধান সড়কে তার এই আচরণে আশেপাশের অনেকেই বিস্মিত হয়ে তাকালো।
"তুমি কি একটু নিজের ভাবমূর্তি নিয়ে চিন্তা করতে পারো না? তুমি তো একসময় অভিজাত গোত্রের সদস্য," পেছনে হাঁটতে হাঁটতে ফ্রেলিয়া একটু দূরে থাকল, যেন নিজেকে আলাদা রাখতে চায়।
"এখন ভাবমূর্তি নিয়ে চিন্তা করে কী লাভ? এখানে তো কেউ আমাদের চেনে না। একটু মুক্ত হয়ে চলা কি খারাপ? আর তোমার দেওয়া খাবারগুলো তো আমাকেই এগিয়ে দিলে,"
"আমি শুধু এগিয়ে দিয়েছি, কিন্তু জোর করিনি খেতেই হবে," ফ্রেলিয়া উত্তর দিল।
শুনে মনে হয় সত্যিই সে ঠিক বলছে।
"তবে স্বাদটা ভালো ছিল,"
"তাও তো, এ শহরের সেনাপতির আতিথ্য,"
এ সময় দু'জনেই হাঁটছিল শহরের সর্বোচ্চ স্তরের এক রাস্তা দিয়ে। বিটফোং শহর সিঁড়ির মতো স্তরে গঠিত; উপরের রাস্তা ছোট হলেও বিলাসবহুল, এখানে বসবাসকারীরা শহরের ধনী ব্যবসায়ী। তাদের ব্যবসায়ও বিলাসবহুল পণ্যই বেশি।
যদিও শহরটি একসময় সীমান্ত দুর্গ হিসেবে গড়ে তুলতে চেয়েছিল, কিন্তু সে তো বহু বছর আগের কথা।
এখন দক্ষিণের দিকে আরও কোজা শহর এবং তারও দূরে কিছু অজানা ছোট গ্রাম রয়েছে। সাম্রাজ্যের সীমা ক্রমাগত বাড়ছে, এই শহরের রক্ষক ভূমিকাও হারিয়ে গেছে, এখন পুরোটাই ব্যবসায়িক।
এই সময়ে দূরের আকাশে দেখা যাচ্ছে একের পর এক বিমান শহরের দিকে এগিয়ে আসছে।
শহরের পেছনে পাহাড় থাকায় সামনে বিস্তীর্ণ সমতলভূমি। আকাশে বিমান ছাড়াও ভূমিতে দেখা যাচ্ছে বহু ব্যবসায়ী দলের এবং পর্যটকদের।
বিটফোং শহর শৌনের জন্য ছিল এ জগতের প্রথম অদ্ভুত শহর; মূলত শহরের গঠনই তাকে আকর্ষণ করেছিল।
"তাহলে এবার আমাদের পরিকল্পনা কী?" শৌন একটু ধীরে হাঁটতে লাগল, উত্তর জানার অপেক্ষায়।
"তোমার কী মনে হয়?"
প্রশ্নটি আবার ফিরিয়ে দেওয়া হলো।
"তুমি কেন আমার কাছে জানতে চাইছ? আমি তো নেতা নই। আর রাজপুত্রের দরবারে আমার প্রতিবেদন তো দরকার নেই,"
"তুমি যেহেতু জানো, তাহলে আমার কাছে প্রশ্ন কেন? কোজা শহর আমার প্রতিবেদন পাবার অপেক্ষায়, না হলে ওপরের দিক থেকে কোনো বার্তা আসবে না, হ্যামিল কাউন্টির পদ শূন্যই থাকবে," ফ্রেলিয়া শৌনের দিকে তাকিয়ে বলল।
তাদের এ যাত্রার মূল উদ্দেশ্য ছিল কোজা শহরের সমস্যা সমাধান। তার অধীনে যা কিছু ঘটছে, শৌন মাত্র গতকালই জানতে পেরেছে। সে জানতে চেয়েছিল ফ্রেলিয়ার বর্তমান মনোভাব।
"তাহলে আমরা উত্তর দিকে এগিয়ে যাব,"
"আর দ্রুত যেতে হবে... আমি আশঙ্কা করছি, কার্তিয়া গ্রামের ঘটনাও অচিরেই ছড়িয়ে পড়বে,"

বিটফোং শহর বড় নয়, এবং গুরুত্বপূর্ণ হলো, এখানে কোনো অভিজাতের উপস্থিতি নেই; খবর পৌঁছাতে দেরি হলে ততক্ষণে বিপর্যয় ঘটতে পারে। তাই ফ্রেলিয়ার মতে, দ্রুত ফিরে গিয়ে লিয়েতিসে পৌছানোই শ্রেষ্ঠ।
"ঠিকই বলেছ, তাড়াতাড়ি গেলে কোজা শহরের সমস্যাও সমাধান হবে," শৌন বলল।
কোজা শহরে থাকাকালীন ওপরের কর্তৃপক্ষ পরবর্তী হ্যামিল কাউন্টির নিয়োগে সিদ্ধান্ত নিতে দেরি করছিল, তিন উত্তরাধিকারী অনেক চেষ্টা করছিল।
এখন রাজপুত্রের দরকার নির্ভরযোগ্য প্রতিবেদন, যাতে রাজাকে পরবর্তী হ্যামিল কাউন্টির নাম সুপারিশ করা যায়... আর সেই প্রতিবেদক ফ্রেলিয়া, অবশ্য শৌনও অন্তর্ভুক্ত।
অতএব, এখন সবচেয়ে জরুরি বিষয় এই। কার্তিয়া গ্রামের ঘটনা...
শৌন জানত না গ্রামের সঠিক অবস্থান, তবে সাম্রাজ্যের কাঠামো পরিষ্কার। দক্ষিণ-পূর্বে অন্য কারও জমি; ফ্রেলিয়া ও শৌন গেলেও স্থানীয় জমিদারের নির্দেশই মানতে হবে। সাহায্য চাইলে বার্তা যাবে দক্ষিণের সবচেয়ে বড় শহর লিয়েতিসে।
তাই আগে ফিরে গিয়ে, পথে কাউকে পাঠিয়ে গ্রামটি খোঁজ নেওয়া যাবে।
শৌন ও ফ্রেলিয়া যখন সর্বোচ্চ স্তর থেকে নিচে নামছিল, শৌনের দৃষ্টিতে ভেসে উঠল [কেউ তাকিয়ে আছে...]
"কেউ আমাদের অনুসরণ করছে?" ফ্রেলিয়ার কানে ফিসফিস করে বলল।
"তুমি জানলে কীভাবে?"
তাই সত্যিই কেউ আছে...
"আমি একটু আগে ঘুরে দেখলাম, একজনের আচরণ অদ্ভুত লাগল," শৌন অজুহাত দিল।
তার নতুন ক্ষমতা—এই সতর্কতাটি—শৌন এখনও পুরোপুরি বুঝতে পারেনি, কিভাবে ও কখন এটি প্রকাশ হয়। সামনে কেউ সরাসরি তাকালেও সতর্কতা আসে না, অজান্তে লক্ষ্য করলে তবেই আসে।
"হ্যাঁ, সে সম্ভবত ড্যানিয়েলের লোক। আমরা বের হওয়ার পর থেকেই নজর রাখছে," ফ্রেলিয়া বলল।
শৌন মাথা ঘুরিয়ে তাকাল।
দৃষ্টিতে সতর্কতা দেখা গেল এক কোণের ওপর; কেউ চোখে পড়ছে না, কিন্তু সতর্কতা ভেসে আছে।
"ওদের পাত্তা দিও না, তারা শুধু আমার সংগঠনের এখানে ঘাঁটি আছে কিনা তাই নজর রাখছে," ফ্রেলিয়া এসব নজরদারিতে অভ্যস্ত।
"তুমি তো সাম্রাজ্যের পৃষ্ঠপোষকতায় জাদুকর সংগঠনের সদস্য, তবে কেন তারা তোমার ওপর এত নজর রাখে?"
"সাম্রাজ্যের পৃষ্টপোষকতা সত্য, কিন্তু অভিজাতদের মধ্যেও প্রতিদ্বন্দ্বী আছে!" ফ্রেলিয়া শৌনের দিকে তাকাল।
"এসব কথা তুমি লিয়েতিসে পৌঁছালে জানতে পারবে, এখন বললেও ক্ষতি নেই... মহান ডিউক ও ফিলিপ রাজপুত্রের সম্পর্ক বাইরে ভালো দেখালেও, সবাই জানে তাদের রাজনৈতিক বিরোধ।"
ডিউক, রাজপুত্র?
শৌন মনে মনে হাসল।

আবার সেই অভিজাত ও আত্মীয়দের দ্বন্দ্ব।
তবে রাজনৈতিক ভারসাম্য রাখতে এ সম্পর্ক থাকতেই হয়, দলীয় প্রতিযোগিতা শাসন আরও মজবুত করে।
"তুমি তাহলে রাজপুত্রের পক্ষে?"
"ফিলিপ রাজপুত্র আমাদের অনেক সাহায্য করেছেন। আমার শিক্ষক জীবিত থাকাকালীনও রাজপুত্র আমাদের সমর্থন করতেন। তাই আজকের ছায়ার ডানা এত বড় হয়েছে," বলেই ফ্রেলিয়া শৌনের দিকে তাকাল।
"শৌন..."
"আমি তোমাকে দলীয় প্রতিদ্বন্দ্বিতায় টানতে চাই না। যদিও অল্প সময়েই চিনি, বুঝতে পারি তুমি এ পরিবেশে স্বচ্ছন্দ নও। সময় এলে নিজের সিদ্ধান্ত নিতে পারবে। কোজা শহরের ঝড় শেষে চাইলে নিজের জমিদারিতে ফিরে যেতে পারো... ছোট জায়গার জমিদার হওয়াই ভালো, উদ্বেগ কম,"
শীর্ষে ভেসে উঠল [আকাঙ্ক্ষা!]
এই কথা ফ্রেলিয়ার অন্তর থেকে এসেছে।
শৌন কৃতজ্ঞ, সে তার জন্য এভাবে ভাবছে।
"আমি আসতে চাই না, কিন্তু টেলেমিয়ান ছাড়ার প্রথম দিন থেকেই এ জগতে ঢুকে পড়েছি," হাসলো শৌন।
আসলে শীতের ধসের ঘটনায় কোজা শহরে সাহায্য চাওয়ার দিন থেকেই অভিজাতদের জগতে প্রবেশ হয়েছে, বেরিয়ে যাওয়া কঠিন।
"ওহ, তাই? আমি তো দেখছি তুমি বেশ দক্ষ,"
ফ্রেলিয়া হাসল।
ওই রক্তিম ঠোঁটের মোহনীয় হাসি...
"তবে হঠাৎ মনে পড়ল, তুমি কায়ার্লিয়ানা-কে সঙ্গে নিয়ে ফিরে আসবে, আর বাকি তিনজন এখানে রেখে যাবে কেমন হবে? সে এখানে বহুদিন, সবাই জানে তার চলাচল সহজ নয়। আর তিন কিশোরী বাইরে বেশি সময় কাটিয়েছে, বেশি জানে,"
"তুমি নেতা, সিদ্ধান্ত তোমার!"
"আমি তো শুধু মতামত জানতে চেয়েছি..."
না, তুমি আমাকে ফাঁদে ফেলতে চাও না।
যদি আমি সিদ্ধান্ত দিই, ওই তিনজন আমাকে শত্রু ভাববে; কে-ই বা এমন শহরে দীর্ঘদিন থাকতে চাইবে?