একশো পনেরোতম অধ্যায়: এটিই সেই পুরোনো কর্মস্থল।

হারুমান ডিউক!

শন মনে করতে পারল না যে তাঁর সাথে তার কোনো পরিচয় বা যোগাযোগ ছিল কি না। তাছাড়া তিনি একজন অত্যন্ত প্রভাবশালী ডিউক। প্রিন্স ফিলিপ যদি আকাশপথে হঠাৎ না এসে পড়তেন, তবে দক্ষিণ অঞ্চলে হয়তো ওনারই একচ্ছত্র আধিপত্য থাকত। এমন উচ্চপদস্থ একজন মানুষ হঠাৎ তার সাথে দেখা করতে চাইছেন?

শন কিছুক্ষণ চিন্তা করে দেখল তাদের মধ্যে কোনো যোগসূত্র আছে কি না। কোজা শহর ছাড়া আর কোনো কিছুর কথা মাথায় এল না। শোনা গিয়েছিল, এই ডিউক হ্যামিল পরিবারের বড় ছেলেকে উত্তরাধিকারী হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করতে সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করছেন। আর এক্ষেত্রে সবচেয়ে বড় বাধা ছিলেন প্রিন্স, আর শন ঠিক কোজা শহর থেকেই এসেছে। কিন্তু এতেও কোনো যুক্তি খুঁজে পাওয়া গেল না।

আসল সিদ্ধান্তগুলো নেওয়ার ক্ষেত্রে সাধারণ মানুষের কোনো মতামতই থাকে না। শন নিজেও একজন ছোট লর্ড, তাই সে ভালোভাবেই জানে সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা আসলে কী। টেলেরিয়ান শহরে থাকার সময় বাসিন্দারা যাই বলুক না কেন, সে হাসিমুখে তা গ্রহণ করত। কিন্তু তার সিদ্ধান্তের ওপর প্রভাব ফেলার ক্ষমতা কেবল তার বিশ্বস্ত অনুসারী লুক এবং দান্তের ছিল। বাকিদের কথা খুব একটা গুরুত্বপূর্ণ ছিল না।

এর আগে ফ্লেলিয়ার কাছ থেকে যখন শুনেছিল যে প্রিন্স এবং ডিউকের মধ্যে মতবিরোধ আছে, তখন শন সেটাকে গুরুত্ব দেয়নি। বিশেষ করে প্রিন্সের প্রাসাদে যাওয়ার পর তার সেই ধারণা আরও দৃঢ় হয়েছে। ফ্লেলিয়া তার কাছে পরিস্থিতি জানতে চাইবে—এটা শুনতে ভালো শোনালেও, আসলে তারা কেবল ‘আই অব কেয়স’ বা বিশৃঙ্খলার চোখের পরিস্থিতি জানতে আগ্রহী ছিল। হ্যামিল কাউন্টের উত্তরাধিকারী কে হবে, সেটা তারা ঠিক করলেই চূড়ান্ত, প্রিন্স বা ডিউক—যার ক্ষমতা বেশি, শেষ হাসি সেই হাসবে। তাই শনের মনে হলো, ডিউক তাকে অন্য কোনো বিশেষ কারণে ডেকেছেন।

ডিউকের বাসভবনের দিকে যাওয়ার সময় ঘোড়ার গাড়িতে বসে সে ভাবছিল। দরজায় থাকা তার অনুসারী বা ট্র্যাকারটি তার সাথে একই গাড়িতে বসার সাহস করেনি। এটি এক ধরনের শিষ্টাচার; যদি কোনো অভিজাত ব্যক্তি অনুমতি না দেন, তবে সাধারণ মানুষের পক্ষে তাদের সাথে একই গাড়িতে চড়া অসম্ভব। তার মানে ডিউক শিষ্টাচার মেনে চলেন, কিন্তু কী এমন বিশেষ প্রয়োজনে তাকে ডাকা হয়েছে?

বাইরের আকাশ দেখে মনে হলো সন্ধ্যা হয়ে এসেছে, দিনের আর বড়জোর চার ঘণ্টা বাকি। মনে হচ্ছে এই সাক্ষাৎ শেষ করে বের হতে হতে রাত হয়ে যাবে।

“ডিউক আমাকে কেন ডেকেছেন, তা কি আপনি জানেন?” যদিও জানত সে বলবে না, তবুও শন জিজ্ঞাসা করে দেখল।

কোনো উত্তর এল না। কিছুক্ষণ পর তার মাথার ওপরে ‘চিন্তা করছে’ এমন একটি চিহ্ন ফুটে উঠল, তারপর সে ধীর কণ্ঠে বলল, “আমি জানি না। আমার কাজ কেবল আপনাকে পৌঁছে দেওয়া।”

“তাহলে তুমি কি শুরু থেকেই আমার পিছু নিচ্ছিলে?” শন আরেকটি প্রশ্ন করল।

“আপনি কি তা বুঝতে পেরেছিলেন?”

শন কোনো কথা না বললেও সে নিজে থেকেই আবার বলল, “সত্যি বলতে আমি অবাক হয়েছি। আপনি তিনবার পেছনে ফিরে তাকিয়েছিলেন, আর প্রতিবারই আমার মনে হয়েছে যে আমি ধরা পড়ে গেছি।”

যদিও সে সরাসরি উত্তর দেয়নি, কিন্তু তার এই স্বীকারোক্তিই প্রমাণ করে যে সে-ই তাকে অনুসরণ করছিল। তার মানে শনের দৃষ্টিসীমায় যে ‘ট্র্যাকিং’ বা অনুসরণ করার সংকেত আসছিল, তা এই ব্যক্তিটির কারণেই। এর আগে সে কেবল ‘দৃষ্টিপাত’ বা ‘মনোযোগ’ পাওয়ার সংকেত পেত, কিন্তু ‘অনুসরণ’ করার সংকেত এই প্রথম।

এই ট্র্যাকাররা কেন ‘শ্যাডো উইং’ সদর দপ্তরের বাইরে ছিল? শনের ধারণা, ফ্লেলিয়া ফিরে আসার কারণেই তার মতো একজন সঙ্গী নজরদারির আওতায় পড়েছে। ডিউকের মতো একজন মানুষের পক্ষে শনের অতীত খুঁজে বের করা কঠিন কিছু নয়। এমনকি সদর দপ্তরে কেউ থাকলে তার প্রতিটি পদক্ষেপের খবরও তারা পেতে পারে। এই কথা ভাবতেই শন হঠাৎ থেমে গেল। কেন যেন তার মাথায় সকালবেলা粥 (জাউ) নিয়ে আসা সেই মেয়েটির কথা মনে পড়ে গেল।

“আমরা পৌঁছে গেছি, ব্যারন।” গাড়ির বাইরে থেকে লোকটি জানাল।

শনকে আর বেশি ভাবার সুযোগ দিল না। তবে মনের কোণে তার একটা খটকা রয়েই গেল যে, এলি নামের মেয়েটি খুব একটা স্বাভাবিক নয়।

গাড়ি থেকে নামার পর তারা একটি সুন্দর বাগানের ভেতর দিয়ে এগিয়ে চলল। জায়গাটি যেন কোনো বিলাসবহুল ভিলার এলাকা। চারপাশের গাছপালা আর ফুলগুলো খুব সুন্দর করে সাজানো। বাড়িঘর খুব একটা চোখে পড়ছে না, শন আন্দাজ করল এটি হয়তো রিয়েটিসের কোনো বিশেষ এস্টেট। একজন ডিউক এখানে থাকছেন, অথচ প্রিন্সের প্রাসাদে নেই—এ থেকেই তাদের মতপার্থক্য স্পষ্ট।

“এই দিক দিয়ে আসুন, ব্যারন।” ট্র্যাকারটি তাকে ভিলার ভেতর নিয়ে গেল। জায়গাটি বেশ মার্জিত, তবে প্রিন্সের প্রাসাদের মতো জাঁকজমকপূর্ণ নয়। ঘরের ভেতরের আসবাবপত্রও বেশ সাধারণ। প্রহরী এবং চাকরদের কৌতূহলী দৃষ্টির মাঝ দিয়ে শন দোতলার একটি কক্ষের সামনে এসে দাঁড়াল।

দরজা খোলা ছিল, ভেতরটা দেখা যাচ্ছিল, কিন্তু সে সৌজন্যবশত দরজার বাইরেই অপেক্ষা করল।

“ডিউক সাহেব, আমি ব্যারন ভিগারকে নিয়ে এসেছি।”

“ভিগার? তবে তাকে ভেতরে আসতে বলো।” কণ্ঠস্বর শুনেই বোঝা গেল তিনি বেশ বৃদ্ধ। শোনা যায় এই ডিউকের বয়স সত্তরোর্ধ্ব। এই পৃথিবীতে এই বয়স মানেই অনেক, তবে তিনি এখনো বেশ শক্তপোক্ত এবং তার দৃঢ় ব্যক্তিত্বের জন্য অভিজাত মহলে অত্যন্ত সম্মানিত।

শন ঘরে ঢুকল। সামনেই বসে ছিলেন সাদা চুলের, বয়সের ভারে ন্যুব্জ হারুমান ডিউক। শনকে দেখে চশমা ঠিক করার সময় তার হাত সামান্য কাঁপছিল। সত্যিই তিনি অনেক বৃদ্ধ, কিন্তু তার কণ্ঠস্বর ছিল বেশ জোরালো।

“তুমি ভিগার পরিবারের মানুষ, তাই না?”

“ভিগার পরিবার যে এই প্রজন্ম পর্যন্ত টিকে আছে, তা ভেবেই ভালো লাগছে... খুব ভালো লাগছে।” তার মাথার ওপরে ‘প্রশংসা’র চিহ্ন ভেসে উঠল।

‘বন্ধুত্বপূর্ণ’ সম্পর্ক। বৃদ্ধ বয়সের কারণে তার জীবনীশক্তি বা এইচপি এক হাজার থেকে কমে সাতশর কোঠায় নেমে এসেছে, কিন্তু প্রথম দেখাতেই ‘বন্ধুত্বপূর্ণ’ সম্পর্ক কেন? ভালো লাগা বা বন্ধুত্ব অভিনয় করে দেখানো যায় না, এর মানে তিনি তাকে সাধারণ বন্ধুর মতোই দেখছেন।

দাঁড়াও... তিনি বললেন ভিগার পরিবার এই প্রজন্ম পর্যন্ত টিকে আছে!

শন সাথে সাথে তার পারিবারিক বংশতালিকার কথা মনে করার চেষ্টা করল। বিশেষ করে প্রথম প্রজন্মের ব্যারন ভিগার কীভাবে এই খেতাব পেলেন। বইয়ে লেখা ছিল, দুইশ বছর আগে প্রথম প্রজন্মের ভিগার তৎকালীন ডিউকের নেতৃত্বে চলা বিদ্রোহ দমনের সময় ডিউকের প্রাণ বাঁচিয়েছিলেন, যার ফলে তাকে বিশেষ সম্মানে ভূষিত করা হয়েছিল।

তার মানে, বর্তমানের এই ডিউকই সেই পরিবারের উত্তরসূরি? আর শনের পূর্বপুরুষ সেই সময়ের হারুমান ডিউককে বাঁচিয়েছিলেন?

তাহলে তো তিনি তার পুরনো প্রভুই!

ডিউক চেয়ার থেকে চাকরদের সহায়তায় উঠে দাঁড়ালেন এবং হাসিমুখে এগিয়ে এলেন। “শুধু দাঁড়িয়ে থেকো না, বসো। আমরা শান্তিতে আলাপ করব।” তারপর চাকরদের উদ্দেশ্যে বললেন, “তোমরা সব বাইরে যাও। আমাকে তরুণ ব্যারন ভিগারের সাথে কথা বলতে দাও।”

তিনি শনের পাশের চেয়ারে বসলেন, তার হাতে সবসময় কাঁপতে থাকা একটি ওষুধের গন্ধযুক্ত চায়ের কাপ।

“হারুমান পরিবারের কাছে দক্ষিণ অঞ্চলের সব অভিজাত পরিবারের বংশতালিকা আছে। যদিও বেশিরভাগই আলাদা আলাদা বইয়ে সংরক্ষিত, তবে একটি বইয়ে হারুমান পরিবারের তৎকালীন সব অনুসারীদের নাম লেখা আছে, আর তার মধ্যে ভিগার নামটিও রয়েছে।”